- Боевым службам провести опознание космического аппарата! распорядился Дрейк.
      - Это "Стрела", капитан, - последовал мгновенный ответ. - И она не несет на себе следов повреждений.
      Дрейк негромко вздохнул и попытался расслабиться, сбросить с себя напряжение последних шестидесяти минут.
      - Соедините меня с капитаном Ростоком. Для "Терры" и "Ятагана" отбой.
      - Капитан Росток на экране номер три, сэр.
      На одном из экранов высветилось лицо капитана "Стрелы".
      - Доложите ситуацию, мистер Росток! - распорядился Дрейк.
      - Задание выполнено, сэр. Система на том конце линии искривления удалена отсюда примерно на двести световых лет и находится между Антаресом и Спикой. Центром системы является карлик G7, вокруг которого вращаются по меньшей мере пять планет, две из них - типичные внутренние. Одна имеет кислородную атмосферу, и на ней установлено наличие хлорофилла. Вторая - с типичным парниковым эффектом, и поэтому малопригодна для колонизации. Остальные три планеты - типичные внешние газовые гиганты.
      - Следы присутствия цивилизации? Росток покачал головой.
      - Мы проверили весь диапазон - от высокочастотного электромагнитного излучения до низкочастотного гравитационного. Ничего не обнаружено, сэр.
      Дрейк нахмурился. Необитаемая система карлика G7 в направлении Спики. Нет, их явно занесло не в ту сторону. Насколько ему известно, пространство вокруг Спики было практически неизученным. Вследствие отсутствия активных линий искривления эта часть галактики оставалась для человечества тайной за семью печатями. И то, что "Булава" и "Стрела" проникли туда на расстояние двухсот световых лет, служило еще одним доказательством тому, какие радикальные изменения претерпела структура искривленного пространства в результате взрыва сверхновой.
      - Да, сэр. Мы с капитаном Куэйдом пришли именно к такому выводу.
      - У вас есть еще что-нибудь для меня, капитан?
      - Мы также собрали данные по звездам, сэр. Возможно, они пригодятся нашим исследователям.
      - Отлично. Можете передать их нам, а также криогенным танкерам для дальнейшей трансляции адмиралу Гоуэру. После этого оставайтесь на месте, пока остальная часть группировки готовится к вхождению в точку перехода.
      - Слушаюсь, сэр.
      Дрейк вызвал на связь дежурного радиста.
      - Мистер Гайдн, включите режим одновременной связи со всеми судами.
      - Уже включил, сэр.
      - Вниманию всех судов и их экипажей! Говорит командующий боевой группировкой. Мною только что получено донесение "Стрелы" о системе на том конце линии искривления. Она производит впечатление необитаемой и ранее не исследовалась. Перед нами стоит задача войти в систему и провести картографирование пространства на наличие других фокусов искривления.
      Спустя полчаса крошечная эскадра расположилась полукругом в точке перехода. Дрейк на экране наблюдал за приготовлениями "Дискавери" к прыжку. По большому счету космический корабль был готов к этому еще до того, как "Булава" и "Стрела" нырнули в космическую воронку. И хотя риск благородное дело, лишний раз подвергать себя опасности ни к чему. Так что последние приготовления шли полным ходом. Экипаж делал свое дело с энтузиазмом, понимая, что от этого зависит жизнь каждого из них.
      Когда до прыжка осталось пять минут, Дрейк вновь связался с дежурным радистом.
      - Соедините меня с главным инженером.
      - Слушаюсь, сэр.
      На экране капитанского мостика возникло лицо Гэвина Арнама.
      - Доложите о готовности к прыжку.
      - Мы готовы, капитан. Конвертеры массы в стабильном состоянии. Антирадиационные поля в пределах заданных параметров, проводится компьютерный мониторинг. Двигатель работает в режиме ускорения пять десятых стандартной силы тяжести.
      - Отлично. Попридержите судно еще пару минут, и мы выскочим из этого плазменного бульона. Командир Маршан?
      Теперь место Арнама на экране занял командир боевых сил "Дискавери".
      - Доложите ситуацию.
      - Боевое подразделение находится в полной готовности. Все оборонительные системы приведены в боевой режим.
      - Мистер Кристобаль?
      - Генераторы прохождения искривленного пространства включены. Я подтверждаю донесение главного инженера: проводится постоянный компьютерный мониторинг.
      - Отлично. Капитанам судов доложить о готовности к вхождению в искривленное пространство.
      Дрейк собрал на командном экране всех своих командиров. Один за другим они доложили о готовности судов к космическому прыжку. Удовлетворившись, что все в порядке, Дрейк отдал им последние распоряжения. Первым в точку перехода войдет "Дискавери", за ним - с перерывом в десять секунд "Терра", "Стрела" и "Булава". Замыкать вхождение будет "Ятаган".
      Выполнив свой командирский долг, Дрейк откинулся в кресле и принялся наблюдать, как красные цифры хронометра неумолимо приближают отсчет к нулю.
      Со своего места на мостике Аргос Кристобаль вслух отсчитывал секунды, отделявшие их от прыжка. Но Дрейк почти не слышал его голоса. Взгляд его был прикован к розовой дымке, застилавшей собой весь экран. Неожиданно Кристобаль перешел на крик:
      - Ноль!
      Дымка пропала с экрана, а на ее месте на фоне черной бездны возникла россыпь звезд.
      - Приготовьте мне картинку Антареса, мистер Кристобаль.
      - Слушаюсь, сэр.
      На экране возникла красно-оранжевая звезда с небольшим зеленовато-белым компаньоном у нее под боком. Это зрелище до боли напомнило Дрейку его далекое детство - зимние вылазки на природу вместе с отцом.
      Кто знает, что это за система? Главное - ударная волна сверхновой достигнет ее не ранее, чем лет через семьдесят.
      Пронзительный вой сирены моментально вернул Дрейка к действительности, но уже через несколько секунд оборвался так же резко, как и начался. Затем в громкоговорителе раздался голос первого помощника Маршана.
      - Капитан, "Булава" включила двигатели. Судно покинуло область фокуса искривления и теперь движется с ускорением в шесть g во внутреннюю часть системы. Расстояние до нее около пятидесяти тысяч километров.
      - Куда понесло этого Куэйда, черт побери?
      - Неизвестно, капитан. Оставайтесь на связи. Сенсоры только что засекли еще один корабль.
      - Где?
      - Космическое судно только что покинуло орбиту второй планеты. "Булава" преследует его.
      - Приказываю срочно провести опознание неизвестного судна, распорядился Дрейк.
      На несколько секунд воцарилась тишина, затем снова раздался голос дежурного:
      - Спектральный анализ выхлопа двигателей дает основания полагать, что перед нами судно рьяллов. Повторяю: опознание завершено. Перед нами судно рьяллов.
      Уже буквально в следующее мгновение после того, как Маршан доложил результаты опознания, произошло сразу несколько событий. Дрейк по радио связался с "Булавой" как раз в тот момент, когда из космической воронки вынырнула "Терра". Несколько секунд царила суматоха. Дрейку в срочном порядке пришлось оповещать о ситуации каждое из вверенных ему судов. К тому моменту, когда капитан-лейтенант Куэйд вышел на связь, вся их ударная группа преодолела искривленное пространство. На лице сандарского капитана застыла маска, делавшая его похожим на покойника, - обычное явление при ускорении.
      - Доложить ситуацию, - распорядился Дрейк.
      В условиях силы тяжести, в шесть раз превышавшей стандартную, каждое слово давалось капитану с трудом.
      - Вскоре после того как "Стрела" покинула систему, наши детекторы засекли рядом со второй планетой выхлопы двигателей космического корабля.
      - Как получилось, черт возьми, что вы прозевали его с самого начала?
      - Судя по всему, судно находилось на низкой парковочной орбите, с выключенными двигателями. Расстояние отсюда до второй планеты составляет около двадцати световых минут. Вероятно, они засекли наше появление и какое-то время обсуждали дальнейшие действия, после чего включили двигатели. Свет вспышки достиг нас лишь через двадцать минут. Мы на всякий случай приняли решение проследить их движение, чтобы убедиться, что детекторы нас не обманывают, и только потом бросились ему вдогонку.
      Дрейк удовлетворенно кивнул:
      - Молодцы. Мы не можем позволить им уйти из системы. Они наверняка догадались, что мы вынырнули из туманности.
      - Я того же мнения, сэр!
      - Приберегите силы, капитан, - посоветовал Дрейк. - Как только разберусь здесь на месте, тотчас свяжусь с вами.
      Выругавшись про себя, Дрейк выключил экран - кто бы мог предвидеть, что свидетелем их появления здесь станет звездолет рьяллов. Довольно скулить, оборвал он себя. Нашел время распускать нюни. Самое главное сейчас - не допустить, чтобы неприятельское судно - куда бы оно ни держало путь ушло из системы.
      Дрейк на мгновение задумался. Черт возьми, хотелось бы знать, что это за корабль, а если он боевого класса, то каких размеров. Вдруг окажется так, что "Булава" слишком мала, чтобы вызвать его на бой. Окажись победа на стороне рьяллов, они тотчас забьют тревогу по всему принадлежащему им пространству. К тому же непонятно, что делал один-единственный звездолет рьяллов у необитаемой планеты. А может, он вовсе не один? Может, их там больше? Сколько их там вообще? Что, если где-нибудь в засаде позади этой второй планеты их поджидает боевой флот рьяллов в полном составе?
      И что это вообще за планета? Даже если там нет скопления вражеских сил, кто поручится, что планета действительно необитаема? Если на ней расположена колония рьяллов, тот факт, что ни "Булава", ни "Стрела" не засекли выбросов энергии, еще ничего не значит. Корабли вошли в систему всего полтора часа назад - что можно толком рассмотреть за такое короткое время? Вполне вероятно, что у рьяллов там имеются мощные оборонительные системы, может, даже города. Если они расположены на обратной стороне планеты, то любые выбросы энергии будут недоступны наблюдению.
      По спине Дрейка пробежал неприятный холодок. Он живо представил себе многомиллионную армию кентавров, жадно слушающих донесение о том, что из туманности Антареса в их систему вошла эскадра человеческих кораблей. А ведь первая заповедь экспедиции "Прыжок в Ад" гласила: "Ни при каких обстоятельствах рьяллам не должно стать известно, что туманность не является препятствием для галактических полетов". Некоторые из предлагавшихся на сей счет мер воистину можно было назвать драконовскими.
      Дрейк поднял голову и встретился взглядом с Бетани. Ей не стоило труда догадаться о его сомнениях, и постепенно на ее лице проступил ужас.
      - Ричард! Ты же не пойдешь на уничтожение целой планеты!
      - Возможно, у меня нет иного выхода, - мрачно отозвался он.
      - Но это же чистой воды геноцид!
      Дрейк не ответил, а вместо того связался с дежурным по связи, мистером Гайдном.
      - Совещание у капитана! - раздраженно рявкнул он в микрофон.
      Три последних корабля вынырнули из воронки в тот момент, когда Дрейк приводил в порядок свои мысли. И вот сейчас на экране перед ним высветились лица всех его командиров. Дрейк бегло ознакомил их с непредвиденной ситуацией.
      - Принимая во внимание, что нам фактически ничего не известно об этой системе, я беру на себя командование "Дискавери" и вместе с "Булавой" отправляюсь вдогонку рьяллскому кораблю. Вас, капитан Дрейер, я оставляю главным над "Террой", "Стрелой" и "Саскатуном". Ваша задача - обезвредить планету. Капитан Стайлз, "Ятаган" вернется в туманность, с тем чтобы доложить ситуацию адмиралу Гоуэру. Как только восстановите связь с остальной частью эскадры, возвращайтесь сюда и ждите нас. Вопросы, господа? - Вопросов не было. - В таком случае желаю вам всем удачи.
      Дрейк отключил экран и повернулся к астронавигатору.
      - Мистер Кристобаль, подготовьте судно к проведению операции перехвата!
      - Слушаюсь, капитан.
      - Отлично. Мистер Гайдн, включите систему оповещения всех служб.
      - Так точно, сэр.
      Дрейк на секунду задумался, затем облизнул пересохшие губы и заговорил:
      - Внимание всем службам и подразделениям. Приготовиться к продолжительным перегрузкам!
      ГЛАВА 12
      Варлан из клана Душистых Вод лежала перед приборной панелью компьютера, наблюдая, как по экрану слева направо ползут ряды точек, обозначающие выработку текущего периода. Время от времени пальцы ее сжимали выпуклую сферическую кнопку, около десяти сантиметров в диаметре, и тогда на экране выстраивались сложные точечные узоры. Варлан читала, и кожные складки у нее на голове то и дело раздраженно двигались вверх и вниз.
      Предприятие по извлечению полезных ископаемых на Корлисе уже длительное время работало на полную мощность, и тем не менее продуктивность заметно отставала от компьютерных расчетов. Дела в предыдущие периоды шли просто скверно - им едва удалось загрузить космический рудовоз, а ведь транспортные суда и так нечасто наведываются сюда, в их глушь. Вот и сейчас на орбитальной стоянке дожидается "Галактический Странник", а у них на данный момент готовой продукции хватит разве что на десять двенадцатых его объема. Теперь никак не скрыть резкое падение продуктивности рудников.
      Варлан знала, что вся ответственность за это ляжет на нее, и поэтому злилась. Ей было вдвойне обидно, что придется отвечать за то, в чем, собственно, она не виновата. Разве вина Варлан в том, что оборудование в последнее время только и делает, что выходит из строя? А буря, повалившая опоры энергоснабжения? К тому же слишком поздно вступил в действие трубопровод, по которому вода из водохранилища поступала в охладительные кожухи лазерных буровых установок. Пока водоснабжение не было налажено, буровые приходилось эксплуатировать не на полную мощность. В довершение всех бед рабочие то и дело хворали какими-то ранее неизвестными хворями, о которых философы даже не ведали.
      И все же будущее их расы всецело зависит от добычи драгоценных руд. К тому же Варлан понимала, что Те, Кто Правит, не станут слушать ее оправданий.
      - Пусть Злая Звезда заберет рабочих раньше меня, - выругалась она с досады.
      Закончив отчет, Варлан задумалась. Интересно, как скоро каста управляющих найдет более достойного претендента на должность начальника рудников Корлиса.
      Шестиугольные стены ее ячейки слегка задрожали от глухого стука. Варлан грациозно изогнула нежную длинную шею в сторону входа. Кто бы ни стоял там, отделенный от нее занавеской, он просит разрешения войти. Как она почти ожидала, это оказался Сальфадор, главный философ Корлисского горнорудного комплекса. Пока он приближался к Варлан по ковру из свежесрезанных камышей, она не сводила с него глаз. Это был сильный самец, со здоровой зеленовато-серой чешуей. Шесть его ног играли упругими мускулами, а пальцы верхних конечностей отличались ловкостью и мастерством искусного хирурга. Варлан уже давно подумывала о том, чтобы предложить ему стать ее партнером в следующий сезон спаривания. Правда, пока еще она, как старшая по положению, ничего ему не сказала - все-таки он у нее в подчинении.
      - Приветствую тебя, Сальфадор из клана Вечного Огня, - поздоровалась она и, как полагается, склонила голову в поклоне.
      - Приветствую тебя, Варлан из клана Душистых Вод, - учтиво ответил он, а затем перешел на более разговорный тон. - Вижу, ты занимаешься бухгалтерией. Наверное, я не вовремя?
      - Когда бы ты ни пришел, трюмы "Галактического Странника" останутся полупустыми, - отвечала Варлан. - Боюсь, Сальфадор, что в скором времени у тебя появится новый начальник. По всей видимости, еще до истечения следующего периода меня отзовут отсюда.
      - Ты слишком взыскательна к себе, Варлан, - произнес Сальфадор тоном старого доброго друга. - Ты сделала все от тебя зависящее, учитывая те неудобства, в которых тебе приходится трудиться. Откуда тебе было знать, что местным микроорганизмам так понравится плоть наших рабочих, что в данный момент половина из них находится под моей неусыпной заботой?
      - Те, Кто Правит, не примут никаких оправданий, - отвечала Варлан и вновь мысленно предостерегла себя от проявления чувств. - Они никогда не снимают управляющих, добившихся максимальной выработки в неблагоприятных условиях. К тому же не забывай, что скоро вступит в эксплуатацию буровая установка номер шесть. Это позволит нам наверстать упущенное. Если в следующем периоде ты выполнишь план, с тебя не станут спрашивать строго.
      - Надеюсь, - вздохнула Варлан. - Чем я могу быть тебе полезна, о кладезь духовности?
      Сальфадор приоткрыл рот, быстро пробежав языком между двумя рядами острых конических зубов.
      - Я хотел предложить тебе немного оторваться от твоих трудов, чтобы искупаться вместе со мной.
      В ответ Варлан издала короткий свистящий звук, втянув воздух через редкие зубы - своего рода рьяллский эквивалент вздоха.
      - С превеликой радостью. Но, к сожалению, я должна проследить за погрузкой "Галактического Странника" и отослать отчеты начальству.
      - Пусть этим займутся твои подчиненные.
      В ответ на это предложение Варлан раздраженно прошипела:
      - Ни за что. Чтобы потом говорили, будто Варлан из клана Душистых Вод, вместо того чтобы честно выполнять свой долг, перекладывает его на других!
      - Как хочешь, - пожал плечами Сальфадор, - а я иду купаться.
      Не успел философ повернуться, направляясь к выходу, как коммуникационное устройство на рабочем столе Варлан издало сигнальный писк. Сальфадор из любопытства остановился, его голова на гибкой шее повернулась ровно на сто восемьдесят градусов, а Варлан ответила на звонок.
      - Говорит космический рулевой Оссфил с "Галактического Странника", раздалось шипение. - Приветствую тебя, Варлан из клана Душистых Вод. Мы только что стали свидетелями, как два неизвестных корабля материализовались из космических ворот, ведущих от Злой Звезды.
      Варлан на мгновение закрыла глаза мигательными мембранами, а затем резко открыла их - это означало, что она в состоянии шока.
      - Ты уверен?
      Оссфил быстро покачал головой из стороны в сторону.
      - Нет ни малейшего сомнения. Я еще раз проверил показания датчиков. По имеющимся данным, они появились в нашем пространстве двенадцать в третьей степени ударов сердца назад. Они сияли так ярко, что мгновенно привлекли внимание наших автоматических дозорных. Затем в течение нескольких ударов сердца они потускнели и исчезли из поля зрения.
      - Но как может корабль остаться цел внутри Злой Звезды?
      - Не знаю, - признался Оссфил.
      - Каково их происхождение? Может, это наши?
      В ответ Оссфил сделал пальцем отрицательное движение.
      - Маловероятно. Будь это наши, они наверняка бы вошли сквозь обычные ворота. Или я не прав?
      - Прав, я согласна с тобой. Это может означать только одно: это корабли двуногих монстров.
      - Такой вывод представляется логичным, - ответил рулевой "Галактического Странника". - Я жду твоих распоряжений, Варлан из клана Душистых Вод.
      Последняя фраза Оссфила заставила ее снова растерянно заморгать. Безусловно, она стоит во главе Корлисского комплекса по извлечению минералов и в этом качестве занимает ступень куда более высокую, нежели обыкновенный капитан грузового судна. Да, но что она понимает в борьбе с двуногими монстрами? Это - прерогатива воинской касты. А таких на Корлисе не имелось. Считалось, что в этой части освоенного пространства в присутствии воинов нет необходимости. Что же делать? И хотя у нее не было ни соответствующего опыта, ни знаний, Варлан понимала, что появление в системе двуногих монстров через космические ворота, ведущие к Злой Звезде, - событие, перед которым все остальное отступает на второй план.
      Это означает одно - монстры добились новых успехов в космическом плавании, о которых неизвестно Тем, Кто Правит. Перебрав в уме все возможные варианты, Варлан решила, что в первую очередь должна поставить в известность вышестоящих, а лишь затем заниматься проблемами горнорудного комплекса. Подобное решение нелегко далось бы любому представителю касты управляющих, окажись кто угодно из них на ее месте.
      - Ты должна оповестить Тех, Кто Правит, - приказала Варлан Оссфилу.
      - Твое распоряжение будет выполнено, - отвечал капитан. - А что станет с вами?
      - Мы попробуем обороняться, насколько хватит сил. Снимайся с орбиты, как только выбросишь за борт весь свой груз.
      - Но ведь мы заполнены только наполовину! - запротестовал Оссфил. - А Гегемония испытывает острую нехватку металлов.
      - Куда важнее, чтобы твой корабль развил максимальное ускорение. Если эти корабли действительно принадлежат монстрам, наверняка у них лучшее соотношение ускорения и массы. Твой груз будет ждать тебя на орбите, пока ты не вернешься сюда с воинами, - успокоила его Варлан.
      Оссфил склонил голову.
      - Твои слова услышаны.
      - Да хранит тебя Великий Охотник, - напутствовала его Варлан.
      - А быстрые пожиратели падут поверженные, - ответил Оссфил словами древней формулы.
      Перегрузка в четыре g давала о себе знать. Вдавленный в амортизационное кресло, Ричард Дрейк со страдальческим лицом наблюдал за экраном. "Дискавери" шел с ускорением вот уже более восьмидесяти часов, постепенно сокращая расстояние между собой и кораблем рьяллов. Следуя взглядом за светящейся точкой на экране, Дрейк размышлял о событиях последних трех дней. Интересно, не наделал ли он ошибок? Если да, то каких?
      В течение первых двадцати часов преследования сенсоры "Дискавери" засекли в поведении рьяллского судна ряд странностей. Первое, что бросилось в глаза, это темп - снявшись с орбиты, судно двигалось едва ли не прогулочным шагом с ускорением в три четвертых стандартного g. He заманивают ли их в западню? Невольно заподозришь какую-то хитрость. Как бы то ни было, выбора у "Дискавери" и "Булавы" нет. Откажись они от преследования врага, корабль рьяллов наверняка доложит своим об их появлении в системе, и тогда...
      Но время шло, и постепенно Дрейк стал все меньше склоняться к тому, что их заманивают в ловушку. Все свидетельствовало о том, что это не так. Так, например, за последние сорок часов ускорение рьяллского судна возросло с 0,75 до 0,93 g. Это возможно лишь в том случае, если корабль пытается уйти от преследования. По мере сжигания топлива соотношение массы и ускорения постепенно увеличивалось.
      С другой стороны, если бы их действительно пытались заманить в ловушку, вражеский корабль наверняка поддерживал бы стабильное ускорение, чтобы подпустить их к себе как можно ближе.
      Дрейк пришел к выводу, что, по всей видимости, они имеют дело с коммерческим судном - в рьяллском варианте. Когда сомнений на сей счет у него не осталось, Ричард связался с капитаном Куэйдом на "Булаве".
      - Судя по всему, мы имеем дело с мирным судном. В противном случае рьяллы действовали бы иначе...
      - Согласен, сэр, - кивнул усталый и осунувшийся Куэйд. - На военных это не очень похоже.
      - Куэйд, у вас есть опыт встреч с судами рьяллов. Какое оружие они обычно устанавливают на борту космических грузовиков?
      - Только ближнего радиуса действия. Нет резона устанавливать дальнобойные системы, ведь это только затруднит перевозку грузов. Не будем забывать, что законы экономики действуют одинаково хоть для нас, хоть для рьяллов.
      - Согласен, - кивнул Дрейк. - Так что нам самое время поменять стратегию.
      - Поменять стратегию? Поясните, сэр.
      - Капитан, мы не станем уничтожать корабль рьяллов. Мы попытаемся его захватить.
      Сандарский лорд промолчал, но выражение его лица было таким, словно он только что проглотил кислый лимон.
      - У вас иное мнение?
      - Сэр, надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, какому риску мы подвергаем себя, предпринимая попытку проникнуть на борт вражеского судна, тем более в условиях перегрузки?
      - Разумеется. Я знаю и то, что "Терра" готовится к боевой операции на второй планете, причем неизвестно, с чем они там столкнутся. Нам необходима подробнейшая информация о наземных оборонительных системах. Получить ее мы можем только от пленных.
      - Полностью с вами согласен, сэр.
      - Срочно свяжите меня с младшим лейтенантом Уолкирком на борту "Барракуды", - распорядился Дрейк и принялся тем временем наблюдать за размазанным световым пятном в центре главного экрана.
      Пятно это было не чем иным, как выхлопами двигателя рьяллского корабля, до которого оставалось всего сто тысяч километров. Два часа назад альтанский боевой звездолет сравнял с ним скорость и теперь просто висел у рьяллов на хвосте. В ста тысячах километров впереди рьяллского судна "Булава" проделала тот же маневр, и теперь оно, по сути дела, оказалось в ловушке.
      - Младший лейтенант Уолкирк на четвертом экране, сэр.
      Повернувшись, Дрейк оказался лицом к лицу с кронпринцем, вернее, с его изображением.
      - Вы хотели поговорить со мной, капитан?
      - Лейтенант Уолкирк, ваши люди готовы к операции захвата?
      - Да, сэр. Первый взвод находится со мной на борту "Барракуды", второй - на "Малахии". Мы готовы и рвемся в бой.
      - Только без героизма. Не вздумайте подвергать себя напрасному риску. Если окажется, что корабль тяжело вооружен, тотчас отступайте. Мы уничтожим его при помощи наших главных батарей.
      - Вас понял, сэр. Будем осторожны, как сандарские куропатки.
      - Только так и никак иначе. Ведь случись что с вами...
      Сквозь прозрачное забрало шлема было видно, что кронпринц улыбается.
      - Не беспокойтесь, сэр. Еще не было случая, чтобы нам, Уолкиркам, изменяла удача.
      Дрейк выключил экран и еще несколько минут проклинал тот день, когда ему в голову пришла идея поставить сандарского кронпринца во главе сил быстрого реагирования "Дискавери". Ему казалось, что таким образом он убережет Филиппа Уолкирка от возможных авантюр. Сумей он тогда предвидеть, что в один прекрасный день пехотинцы будут брошены на захват вражеского корабля, он наверняка бы пересмотрел обязанности буквально каждого своего офицера, лишь бы не подвергать риску жизнь Его Высочества.
      Поначалу Дрейк хотел поставить во главе операции захвата другого офицера, но затем все-таки передумал. Это означало бы нанести глубочайшее оскорбление не только самому принцу, но и его отцу, и всем сандарцам. Дрейку ничего не оставалось, как возложить операцию по захвату вражеского судна на сандарского наследника. Теперь он молил судьбу о том, чтобы все прошло гладко.
      Дрейк нахмурился, затем все-таки постарался выбросить тревожные мысли из головы и отдал приказ о запуске судов-разведчиков. В считанные секунды от кольца обитаемого отсека отделились четыре крылатых шаттла и приготовились к преследованию цели. На одном из экранов возникла картинка с бортовой камеры "Булавы". Было видно, как от второго боевого корабля отделились еще два шаттла и вскоре исчезли в космической бездне. Вражеский корабль пытается уйти от погони, - последовало донесение из центра обработки информации "Дискавери".
      Дрейк перевел взгляд на главный экран. Ничего удивительного. Как только капитан рьяллского судна понял, что его преследователи располагают вспомогательными силами, он тотчас попытался осуществить обманный маневр.
      - Запустить разведывательный зонд!
      В следующее мгновение от кольца обитаемого отсека отделился короткий цилиндр, который пустился вдогонку рьяллскому судну, ничем не уступая в скорости пилотируемому аппарату.
      Следующие три часа Дрейк провел, наблюдая на тактическом экране сумбурный танец ярких огней. Рьяллское судно светилось на нем ярким красным ромбом. По поступавшим данным, вектор движения у него колебался под прямым углом к вектору скорости. К ромбу, отрезая путь к бегству, неуклонно приближались шесть янтарных стрелок. Ближе всего к рьяллскому кораблю находилось желто-зеленое пятнышко разведывательного зонда, в точности повторявшее все его маневры.
      - Передать на экран картинку с зонда! - распорядился Дрейк, когда желто-зеленый огонек настиг на экране красный ромбик.
      Перед Дрейком тотчас появилось изображение звездного неба, посреди которого виднелось нечто вроде размазанного светового сгустка. С каждым мгновением, по мере того как зонд настигал свою цель, сгусток этот рос на глазах, пока не занял почти половину экрана. В самой его середине в фиолетовой подсветке выхлопов двигателя просматривался вражеский корабль.
      С первого взгляда Дрейку стало ясно, что это мирное судно. По всей видимости, перед ним был грузовоз. Об этом говорили и сферические очертания корпуса, и диаметр шлюзов, и система двигателей, которая еле-еле справлялась с неуклюжим, громоздким судном. Вскоре корабль занимал собой уже весь экран: значит, зонд приблизился к нему почти вплотную. На какое-то мгновение изображение утратило резкость - в этот момент зонд пронесся мимо рьяллского корабля куда-то дальше в космическую бездну.
      Дрейк связался с помощником капитана "Дискавери".
      - Вы можете установить тип корабля, мистер Маршан?
      - К сожалению, нет, сэр. Компьютер не обнаружил сходства ни с одним известным нам типом.
      - Предпринимались ли попытки уничтожить зонд?
      - Таковых не замечено. Возможно, враг рассчитывает открыть огонь по шаттлам, когда те подлетят на близкое расстояние.
      Дрейк покачал головой.
      - Зонд легко перепутать с ракетой, так что они должны были предпринять попытку к их уничтожению. Единственное разумное объяснение этому бездействию - отсутствие в их арсенале боевых средств класса "судно судно".
      - Вы правы, сэр.
      - Передайте крупный план шаттлам, после чего сделайте дубль с компьютерным увеличением.
      - Уже передал, сэр.
      - Отлично. Мистер Гайдн, передайте младшему лейтенанту Уолкирку на борту "Барракуды" следующее: "Можете начинать операцию захвата".
      Стоя на вершине холма, Варлан из клана Душистых Вод задумчиво смотрела на простиравшуюся перед ней долину, где раскинулся Корлисский горнодобывающий комплекс. Когда у нее не ладились дела, Варлан любила приходить сюда, на холм, - либо понаблюдать за работой, либо просто поразмышлять. В прошлом то, что открывалось взору, наполняло ее сердце гордостью за достижения ее народа.
      Когда в Корлис доставили первые партии рабочих, долина представляла собой море сине-зеленой растительности, среди которого обитало несколько видов странных четвероногих животных.