- Совет хорош, - отозвался лорд Гилдор, - но, боюсь, уже поздно. До рокового затмения осталось менее девяти дней. Король Гален, пусть валонцы продолжают путь, но сами по себе: они еще могут понадобиться. Давайте поторопимся, а они приедут позже. Время не ждет, и у нас нет другого выхода.
      Гален оторвал взгляд от костра, но никому не суждено было узнать, что бы он ответил: в этот момент появился всадник.
      - Ваше величество! - закричал он. - Разведчик на севере заметил небольшую группу конных воинов! Он говорит, это эльфы!
      Это был лорд Таларин в сопровождении шести лаэнов. Рядом с ним верхом на Ржавом ехал Игон. Когда принц заметил костер Галена, он пришпорил своего огромного жеребца и поскакал галопом. Гален с радостным криком вскочил на ноги, Игон спрыгнул с седла, и братья обнялись. К радости Галена, юноша был снова полон сил - таково искусство эльфийских целителей.
      Король заговорил:
      - Брат мой, твой взгляд ясен и рука тверда: верно, ты снова рубил на куски какого-нибудь деревянного вояку или пронзал его стрелами.
      Игон рассмеялся:
      - Что верно, то верно, старший брат. Я разнес манекены во дворе Таларина в щепки. Но это дело прошлое, теперь мне пора присоединиться к тебе в походе на Модру.
      Гален был озадачен.
      - Игон, это смертельно опасный поход, и мне не хотелось бы, чтобы оба наследника Ауриона погибли, если победа будет не на нашей стороне. Вместе мы погибнем сразу, а если разделимся - поодиночке. Лучше бы ты остался где-нибудь в безопасном месте.
      - Брат мой, - ответил Игон, - ты думаешь так же, как наш отец. - Боль на мгновение исказила черты обоих. - Но хотя он собирался отправить меня на юг как раз в такое безопасное место, я чудом не погиб от вражеского меча.
      Вот что я скажу тебе, король Гален: в Митгаре сейчас нет безопасных мест, враг повсюду. Ты мог бы направить меня искать убежища в Ардене, но и Арден под угрозой захвата. Я прошу тебя о милости: позволь мне отправиться с тобой. Но прежде чем согласиться или отказать, послушай лорда Таларина: у него важные новости, и не исключено, что они повлияют на твое решение.
      Король кивнул и повернулся к приближавшимся эльфам.
      - Привет тебе, страж северных пределов Релля! - закричал Гален.
      - Привет тебе, король Гален! - ответил Таларин, он подъехал к костру, спешился и поклонился. Король Гален ответил ему кивком. И тут эльф встретился глазами с сыном; они улыбнулись друг другу.
      Такка Таларин хлопнул по плечу:
      - Вот мы и увиделись снова, ваэрлинг.
      И тут при свете королевского костра показался еще один эльф, которого узнал Такк: это был лорд Инарион из Вейнвуда.
      Но эта встреча была еще не самой удивительной: в свите Таларина был и Фландрена! Фландрена, который ездил в Грон с Ванидором, Дуорном и Варионом! Гилдор и Гален тоже были потрясены. Но они ничего не сказали: говорил Инарион, держа под уздцы серого жеребца. Слезы навернулись Такку на глаза это был Ураган, боевой конь короля Ауриона.
      - Король Гален, я привел коня, принадлежавшего вашему отцу, хотя, уводя его из Вейнвуда, я вовсе не ожидал встретить вас на границе Ардена. Но это резвый конь, а мне нужно было спешить - я вез в Тайный Приют ужасные вести, и была нужна быстрая лошадь, чтобы сменить моего Сокола. Но теперь я передаю Урагана вам - от отца к сыну, от короля к королю переходит этот благородный скакун. Берегите его - он достоин Верховного короля всего Митгара.
      Инарион передал поводья Галену и поклонился.
      Гален принял коня, погладил его по морде, и глаза короля засверкали. Ураган взглянул на своего нового хозяина и опустил голову, словно в знак подчинения, но тут же вскинул ее и заржал.
      - Ну, ничего, старина, мы привыкнем друг к другу, - хрипловато сказал Гален. - А пока что, думаю, тебе надо поесть зерна. Правда, больше всего тебе, наверно, хочется попастись на солнечном лугу, но... Когда-нибудь, возможно, тебе это и удастся.
      По знаку короля подошел один из воинов и увел коня, а Гален собрал Таларина и его спутников вокруг своего костра. Когда все сели, Таларин повернулся к Галену:
      - Гонцы из твоего лагеря у Арденского брода донесли до меня весть, и стражи с вершин заметили передвижение твоего войска. Но я не знаю, почему ты выбрал этот путь, и прошу тебя объяснить, в чем же дело.
      - Мы едем к Железной Башне в Грон, - ответил Гален, и глаза Таларина широко раскрылись от изумления.
      Эльф повернулся к Инариону:
      - Теперь то, что ты сказал, получило свое объяснение. Да, король Гален, нам есть о чем поговорить. Дурные вести с запада. Меня беспокоит, что в вашей армии не более семи тысяч воинов, - так говорят разведчики. Но семи раз по семь тысяч едва ли хватит, чтобы одолеть эти стены.
      - У нас нет выбора, отец, - сказал Гилдор. - Ванидор...
      Горе омрачило лицо Таларина.
      - Умирая, он звал меня, - продолжал Гилдор. - Вот что он мне сказал:
      Самый Темный из Дней,
      Величайшее Зло...
      Мы точно не знаем, что это значит, но думаем вот что: Самый Темный из Дней настанет, когда через девять дней над Гроном луна поглотит солнце, а Величайшее Зло - это Гифон. - Эльфы замерли и помрачнели. - Видимо, Ванидор предупреждал, что у Модру на этот день есть какие-то ужасные планы.
      - Так вот о чем говорила Раэль! - сказал Таларин. - Если ваша догадка верна, то это страшно. Но как такое может случиться, если Гифон изгнан за пределы Сфер?
      - Но кистанийцы и гирейцы верят, что Владыка Зла вернется, - ответил Гилдор. - А нам надо напасть на Железную Башню и по возможности оттянуть силы Модру на себя.
      - Так почему вы не привели более значительную армию? - поинтересовался Таларин.
      - Лорд Таларин, - отозвался Гален, - вы же сами понимаете, что в этой ситуации хлоки из Гирей и роверы из Кистана напали на южные королевства. Они сокрушили Ховен и Пеллар и ведут бои за Йуго и Валон. Там тоже нужны немалые силы и тоже не хватает людей. Те всадники, которых я привел с собой, - это все, кого я смог собрать для решающего штурма.
      - Понимаю, но боюсь, что их не хватит. А ты что скажешь, Фландрена?
      - Могут ли семь тысяч сокрушить Железную Башню? Я этого не знаю, Алор Таларин. Там собраны огромные силы, и потом, это могучая крепость, практически неприступная.
      - А ты откуда знаешь? - проворчал Брегга.
      - Я был там, гном, - ответил Фландрена упавшим голосом. - Я был там с Ванидором, Дуорном и Варионом.
      Некоторое время никто не произносил ни слова, потом Гилдор нарушил молчание:
      - Говори, Фландрена, я хочу услышать о своем брате.
      Такк обнял Меррили за плечи и прижал ее к себе.
      - Мы ехали на север уже более шести дней, достигли пустынь Грона и были вынуждены временами сворачивать с дороги, чтобы не наткнуться на вражеские сторожевые отряды. Наконец мы миновали болото и оказались у подножия темной цитадели Модру.
      Мы долго лежали и наблюдали за тем, что там происходит, подсчитывая количество врагов - их там, наверно, тысяч восемь. На стенах по всему периметру стояли стражи, и мы старались отыскать вход и проскользнуть внутрь незамеченными: все наши мысли были о спасении принцессы Лорелин.
      Но ров глубок, отвесные стены высоки, а железный подъемный мост охраняют тролли. Тем не менее, мы продолжали поиски. Наконец Дуорн заметил небольшую трещину в стене, шедшую по всей высоте. Варион подумал, что мы могли бы пробраться там.
      Но Ванидор сказал, что одному нужно остаться и передать в Арден сведения о численности и расположении войск Модру, - тогда, если не удастся спасти принцессу, мы все же успеем кое-что сделать.
      Капитан Ванидор решил, что можно попробовать перебраться через стену, и взял с собой Вариона - самого ловкого в отряде. Дуорну и мне оставалось решить, кто из нас отправится с донесением на юг. Нам обоим хотелось отправиться в крепость, и Ванидору пришлось сорвать две травинки, я вытянул короткую.
      Мы простились, и они принялись разматывать веревку, а я направился туда, где были спрятаны лошади, вскочил на коня и помчался в Арден.
      Я проехал много миль, но был все еще на болоте, когда услышал - нет, скорее, почувствовал крик Ванидора: "Скачи, Фландрена, скачи!" Это был его последний приказ.
      Голос Фландрены понизился до шепота, эльф пристально вглядывался в костер. Глаза Такка наполнились слезами, и Меррили крепко сжала его руку. Брегга низко надвинул капюшон.
      Наконец Фландрена продолжил:
      - Ванидор отдал мне свой последний приказ, но я едва удержался от желания повернуть назад. Плача от боли и ярости, я гнал коня вперед, зная, что друзьям не удалось спасти принцессу Лорелин и что я один могу рассказать в Ардене о численности и расположении противника. Никогда еще мой конь не скакал так быстро, я боялся, что загоню его до смерти. Менее чем за четыре дня мы доскакали до Ардена.
      Такова моя история. Но она еще не закончена: я хочу вернуться с вами в Грон и отомстить за гибель своих товарищей. Как? Не знаю. Крепость неприступна и хорошо охраняется. Но попытаться надо. - В глазах эльфа появился стальной блеск.
      - Если твой господин отпустит тебя, я буду рад принять твой меч, сказал Гален, и Таларин кивнул в знак согласия.
      - Мой король, - заговорил Видрон, - ты приобрел одного воина, но можешь потерять полторы тысячи: наши лошади измучены до предела. Может быть, арденские эльфы смогут дать нам свежих коней.
      Гален повернулся к Таларину, и тот ответил:
      - Король Гален, прежде чем мы решим этот вопрос, выслушайте то, что хочет сказать Алор Инарион, - это может повлиять на окончательное решение.
      Все повернулись к Инариону, и эльфийский лорд заговорил:
      - Шесть дней назад войско, посланное Модру в Вейнвуд, внезапно прекратило боевые действия против Союза и спешно направилось на восток по Пересекающей дороге. Они проходили по сорок миль в день...
      - Сорок миль! - вырвалось у Видрона. - Но они же идут пешком! Ну, по крайней мере, хлоки и рюкки. А что, гхолы едут верхом или тоже топают?
      - Едут, едут и немилосердно гонят пеших на север, - ответил Инарион. Уж не знаю зачем. Мы сначала подумали, что они готовятся к захвату Арденской долины, но сейчас кажется, что дело обстоит несколько иначе: не исключено, что они хотят перехватить вашу армию, король Гален.
      - Значит, говоришь, они выступили шесть дней назад... Примерно тогда, когда мы прошли сквозь Черную стену у брода Хат, - задумчиво сказал Гален. - Но как Модру мог узнать?
      - Шпионы! - сплюнул Брегга. - Его шпионы бродят вдоль дорог.
      - Но тогда как об этом узнали их отряды в Стоунхилле? - спросил Патрел.
      - Посланцы, - сказал Такк, и лорд Гилдор кивнул. Патрел вздрогнул: Такк рассказывал ему, Даннеру и Меррили об ужасной способности Модру вселяться в людей.
      - Но почему в Стоунхилле? - удивился Такк. - Ну, то есть, почему не в Дриммендиве? Им-то всего и нужно было перейти Куадран и встать лагерем на Старой Релльской дороге. Если бы Модру хотел перехватить нас, то выбрал бы их.
      - Может, они все еще заперты в Крагген-коре, - предположил Брегга. Мы же обрушили мост через пропасть.
      Таларин с любопытством взглянул на гнома - эту историю он еще не слышал. Но прежде, чем эльф успел о чем-либо спросить, Гален сказал:
      - Как раз посланца Модру мы, видимо, и убили в Крагген-коре. Не знаю, правда, сказалось ли это на управлении отрядом.
      - А войско из Чаллерайна? - спросил Даннер. - Оно тоже идет сюда?
      Боль исказила черты Инариона.
      - Прости, малыш, за дурные вести, но это войско направилось в твою Терновую страну.
      - Что? - Бакканы вскочили на ноги, Меррили закрыла лицо руками.
      - В Боски? Это отродье - в Боски? - орал Даннер, сжимая кулаки и дрожа от ярости.
      - Боюсь, что да. - Взгляд Инариона был полон глубокой печали. - Три недели прошло.
      - Три недели? - У Такка ноги подкосились, и он опустился на землю рядом с Меррили. Тут он впервые увидел свою возлюбленную плачущей, притянул ее к себе и крепко обнял.
      Патрел ударил кулаком в ладонь.
      - Даннер, нам надо возвращаться. Нам вообще не следовало уезжать. Сейчас мы нужны им, как никогда.
      У Даннера побелели губы, он коротко нервно кивнул, но тут Меррили смахнула слезы и закричала:
      - Нет! Так нельзя! Наш путь лежит не в Боски!
      Ее крик словно прорвал кольцо ярости, сомкнувшееся вокруг Даннера, и баккан ошалело заморгал. Патрел тоже обернулся.
      - На север! - резко сказала Меррили. - Это наш путь. - И тут ее голос понизился до глухого шепота: - В Гроне - источник всякого зла. Брегга правильно говорит: лучший способ убить змею - отсечь ей голову. Вот это нам и надо сделать.
      Думаете, почему Модру решил перехватить нас? Он напуган! Да-да! Не знаю, в чем именно причина этого, но факт остается фактом. Может, он боится, что мы нарушим его планы - ведь мы же этого хотим, да? В любом случае шанс необходимо использовать. Пойдемте же в Грон и убьем змея в его логове.
      Меррили умолкла, и все с изумлением смотрели на нее: кроме Даннера и Патрела, здесь никому не доводилось слышать, чтобы дамман говорила, как воин, и говорила так мудро.
      Но Видрон все же высказал сомнения:
      - Может, ты и права, девочка. Может, он и вправду боится нас и хочет остановить наше продвижение к Грону. Но это не исключает других объяснений: например, захват Арденской долины, о котором подумал Инарион, или еще что-нибудь. И кстати, где гарантия, что они не собираются подойти к нам с тыла во время осады Железной Башни?
      - Но тогда, маршал Видрон, Модру должен точно знать цель нашего похода, а это сомнительно, - сказал Гален.
      - Он зол и подозрителен, мой король, - ответил Гилдор. - Думаю, передвижение нашего войска на север удивило его - вряд ли Модру считал нас способными освободить Гунар. И потом, он понимает, что, раз на юге идет война с гирейцами и кистанцами, оттуда едва ли пошлют подмогу на север. С другой стороны, ясно, что, кроме Грона, у нас не может быть других целей. Модру задает себе этот вопрос, и ответ ему ох как не нравится - вот Владыка Зла и пытается помешать нам.
      Гилдор закончил, и Таларин, который с удивлением узнал об освобождении Гунара, собрался о чем-то спросить. Но его опередил Гален:
      - Лорд Инарион, а где они сейчас? И сколько их?
      - Пять дней назад я поскакал из Вейнвуда на разведку и обнаружил их лагерь в Биконторе. Там, держась поодаль, я подсчитал их - около десяти тысяч. Было необходимо еще определить, не отвлекающий ли это маневр и не собираются ли они повернуть и снова напасть на Вейнвуд.
      На следующий день они снова тронулись в путь по Пересекающей дороге. Я подождал еще немного и понял, что ни о каких отвлекающих маневрах не может быть и речи: противник двигался строго на восток.
      Я покинул их вечером: они разбили лагерь к северу от реки Уайлдер, а я поскакал во весь опор через брод Дрир и земли Рона в Арден, чтобы предупредить обитателей Тайного Приюта. Противники больше не попадались. Та армия, думаю, стоит сейчас где-нибудь посреди Мрачного леса.
      У Видрона перехватило дыхание.
      - Так между нами разрыв всего в два дня!
      - Вот именно, - отозвался Убрик, - но мы постараемся постепенно его увеличить.
      - Но валонские кони! - воскликнул маршал. - Они не выдержат! Еще день-другой - и все. О, лорд Таларин, как нам нужны свежие лошади! Вы можете помочь нам?
      - Боюсь, что у нас и пятисот коней не наберется. Большинство наших воинов охраняют дороги и подступы к перевалу Крестан. Туда уже направлены гонцы, чтобы собрать всех бойцов на защиту долины. Но даже если бы они уже были здесь, их коней вам бы не хватило.
      Видрон в отчаянии повернулся к Галену:
      - Тогда мы не сможем поехать с вами. То есть, конечно, поедем, но прибудем слишком поздно и не успеем помочь вам.
      - Вы нужны мне уже сейчас, маршал Видрон, - сказал Гален. - Вражеское войско идет за нами по пятам. Не хотелось бы, чтобы они напали с тыла во время осады. - Король ненадолго умолк и взглянул своему полководцу прямо в глаза. - Мне придется поручить вам очень опасную миссию, которая под силу только искусным в боях валонцам. Задержите врага настолько, насколько сможете.
      У Такка от изумления расширились глаза.
      - Но мой король, - запротестовал он, - там же целых десять тысяч!
      - Я знаю, малыш, - кивнул Гален, - но когда мы прибудем к Железной Башне, разрыв составит уже не два, а четыре дня, и любой дополнительный день, отвоеванный для нас маршалом Видроном, будет неоценимой помощью. Маршал, послушайте, что я предлагаю: ведите своих воинов к перевалу Грювен - он не настолько широк, чтобы враг смог обрушить на вас сразу все силы, и вы сможете продержаться достаточно долго. Может быть, они не пройдут.
      - Да, мой король, это разумный план, но кони измучены. Эх, но ведь пойдем же, пойдем и преградим им путь хоть костями Слита!
      При упоминании имени дракона Брегга что-то глухо пробормотал, но не решился повторить вслух. Заговорил Таларин:
      - Король Гален, не так давно я говорил, что вы можете рассчитывать на всех эльфов Ардена как на своих верных союзников. Время пришло, и мы к вашим услугам. Я со своими Стражами помогу маршалу Видрону удержать Креген, или, как вы его называете, Грювен. У нас свежие кони и крепкие руки.
      Глаза Галена засияли в свете костра, его переполняли эмоции; король не мог говорить. Видрон вскочил на ноги, взмахнул мечом и на древнем боевом наречии закричал:
      - Да здравствует эльф Таларин! Вместе мы непобедимы!
      Таларин поднял руку в приветственном жесте и улыбнулся. Потом он обернулся к одному из своих воинов:
      - Ферон, поспеши в приют, собери возвращающихся воинов и вели им готовиться к походу на Креген. Пусть разведчики изучат передвижения противника. Приведи Стражей за день до его прибытия к перевалу.
      Ферон вскочил и собрался отправиться в путь, но Таларин сказал:
      - Стой! Найди леди Раэль и передай ей последние слова Ванидора. Может, ей удастся понять их тайный смысл.
      "Конечно! - подумал Такк. - Надо рассказать леди Раэль - пусть она истолкует послание. Может, и сумеет пролить свет на все эти темные дела".
      Таларин кивнул Ферону, и гонец скрылся во тьме.
      Когда стук копыт его коня к северу от лагеря затих, принц Игон обратился к своему старшему брату:
      - Теперь выполни мою просьбу, если это возможно. Я хочу сражаться вместе с тобой. Теперь ты знаешь, что в Митгаре более нет безопасных мест ни в Ардене, ни в Риане, ни в Пелларе, ни даже на земле маленького народца. Да, в Гроне опаснее всего, но что это теперь значит?
      Ты сказал, будет лучше, если мы разделимся, тогда Модру не сможет уничтожить дом Ауриона в одном бою, и это правда. Но даже если это так, Гибель Солнца положит нашему роду конец - никто не в силах противостоять Гифону, даже эльфы.
      И вот что я еще скажу: брат мой, пусть даже победа будет не за нами мы погибнем, стоя плечом к плечу. А если победим, то тоже вместе.
      Гален долго думал, глядя в огонь, потом поднял голову и кивнул. Игон закричал от радости и вскочил на ноги. Все улыбались: на их глазах мальчик-воин превратился в мужчину. Но тут Игон снова сел и глубоко задумался, хотя глаза его все еще сияли.
      Таларин сказал:
      - Теперь, король Гален, расскажите мне вашу историю. Хочется узнать, как дорога привела вас снова в мой дом.
      Гален повернулся к Гилдору и кивнул. Гилдор начал свой рассказ.
      * * *
      Когда совет окончился, Такк устало лег, но заснуть сразу не смог: слишком много было тревожных мыслей. "Они в Боски. Ох! Вот это дурные вести! Даннер и Патрел думают то же, что и я: если надо, мы готовы сотни миль пробежать пешком и помочь, пусть даже толку от этой помощи не будет. Но не нравится мне даннерова ярость: однажды она его погубит.
      Но что, если наша догадка о последнем дне верна? Тогда придет Гифон, и наш мир погибнет. В таком случае маршал Видрон ничем не сможет помочь Модру и Гифон покроют Митгар вечной тьмой. Значит ли это, что не нужно сражаться за перевал Грювен? Может быть. А если мы ошиблись и конца света не будет? Тогда Видрон и его люди помогут нам выиграть время для осады Железной Башни. Но вдруг это нам не удастся, а сила Модру слишком велика..."
      Такк провалился в череду беспокойных снов: о бесплодной земле, голоде, детях с распухшими животами, чуме, рабстве, смерти. Он просыпался, чтобы избавиться от этого кошмара, но потом снова устало засыпал. Рядом стонала Меррили, тоже мучимая мрачными видениями.
      На следующий день, когда армия тронулась в путь, варорцев пересадили на менее усталых коней из отряда Убрика. Такку казалось, что то ли их покинули, то ли они кого-то покидают: настало время расставания с седобородым маршалом и его бойцами. Ванадьюрины, Терновые лучники, два эльфа и гном отправлялись на север.
      Три часа спустя они встретили леди Раэль в сопровождении Стражей у тайного входа в долину Арден. Гален и его офицеры свернули с дороги, чтобы поговорить с эльфийкой, пока конные воины двигались дальше.
      При виде Меррили глаза Раэль расширились от удивления. А Меррили никогда прежде не встречала никого прекраснее золотой Раэль и почувствовала себя рядом с ней как-то неловко. Но эльфийская владычица взяла ее за руку, и вся неловкость исчезла.
      - Король Гален, - сказала Раэль, склонив голову, и Гален спешился и поклонился.
      - Госпожа Раэль, - почтительно заговорил он, - не хочу пробуждать воспоминания, причиняющие вам боль, но вопрос слишком важен: что означали последние слова Ванидора?
      - Не знаю, король Гален, - ответила Раэль, взгляд ее был полон скорби. - Боюсь, что я ничем не могу вам помочь.
      Когда они поехали прочь, Такк оглянулся и помахал рукой Раэль и Таларину. Печальные эльфы стояли рядом и смотрели, как мимо проходят войска. А где-то далеко позади ехал маршал Видрон, и еще дальше за ним по пятам двигались солдаты Модру.
      Весь день они мчались по звонкой промерзшей земле. На подходе к перевалу Грювен по обеим сторонам появились постепенно возвышавшиеся склоны - подножия гор Ригга.
      Войско ехало по ущелью, ледяные стены которого мрачно поблескивали в темноте.
      По мере подъема воздух становился реже, и коням приходилось нелегко, но замедлять передвижение было нельзя: разбивать здесь лагерь было бы просто безумием. И они ехали дальше: дно ущелья постепенно стало ровнее, и через несколько часов дорога пошла вниз. Копыта звенели по льду, и эхо разносило звон по всей округе.
      Наконец войско ступило на земли Грона. Кони и всадники устали - в тот день они проделали без малого шестьдесят миль.
      Такк позаботился о своем коне и сам немного поел, потом поговорил с Меррили и остальными и, как всегда, сделал кое-какие записи в своем журнале, прежде чем заснуть - так, как засыпают вконец измученные существа.
      Еще три дня войско двигалось на север по ледяным пустыням Грона. Король Гален велел двигаться немного медленнее, чтобы дать лошадям отдохнуть после перевала. На исходе третьего дня они разбили лагерь у южной границы замерзшего Гваспа. С вершин Грона дул холодный ветер, и продрогшие воины собирались тесными кружками у костров.
      - Эй! - воскликнул Даннер. - Я тут кое о чем подумал. Если Модру и вправду владыка холода, почему же он до сих пор не вызвал снежную бурю и не остановил нас? Да он мог бы просто-напросто заморозить нас - здесь и укрыться толком негде. Неужели это все лишь пустые детские сказки?
      Меррили строго взглянула на Даннера и ответила:
      - Ну, не детские - скорее, это россказни подвыпивших бакканов, собирающихся в "Одноглазой вороне".
      - Ох, Меррили, я же серьезно.
      - И я серьезно, болтун ты этакий.
      - Прекратите, не спорьте, - примирительным тоном сказал Такк. - Мы все устали и замерзли - конечно, это не способствует хорошему настроению, но давайте все же не будем заниматься ерундой.
      - А Даннер по-своему прав насчет холода, - вставил Патрел. - В самом деле, почему Модру не остановил нас - или о его силе и впрямь распускают лживые россказни?
      - Это не россказни, - отозвался Фландрена. - Модру действительно владыка холода. Бурю он вполне мог бы наслать - это его самое страшное оружие. Но почему этого не произошло, я даже не представляю. Может, это забрало бы все силы Модру, а они нужны ему для чего-то другого - например, для Самого Темного Дня.
      Пока Фландрена говорил, у Такка появилось что-то вроде глубокого предчувствия, он даже вздрогнул, подняв полные тревоги глаза, и взгляд его встретился с таким же беспокойным взглядом Меррили.
      - Ну, - зевнув, сказал Даннер, - я, конечно, тоже не знаю, но, по правде говоря, слишком устал, чтобы продолжать думать об этом.
      И баккан развернул свой спальный мешок, готовясь улечься. Другие тут же последовали его примеру - усталость одолела их.
      Но едва Такк задремал, протяжный вой псов Модру раздался в ночи, и баккан встрепенулся и вздрогнул.
      Далеко на юге, у перевала Грювен, Видрон, Таларин и их бойцы увидели приближавшееся вражеское войско: десять тысяч против их двух.
      На следующий день воины Галена продолжили путь на север и разбили лагерь там, где кончалось великое болото Гвасп.
      Снова вой валгов потревожил их сон, казалось, страшные шпионы Модру передают ему вести в Железную Башню.
      А на юге, у Грювена, в тот день началась великая битва, и четырежды армия Видрона давала отпор противнику, но каждый раз темные воины снова обрушивались на них и все глубже загоняли в ущелье.
      Прошел еще один день, и усталая армия Галена приблизилась к Когтистой пустоши. На их пути не появлялись отряды вражеских воинов, но шпионы Модру, острозубые валги, шныряли поблизости и выли, передавая вести своему господину. Войско разбило лагерь - последний на пути к Железной Башне.
      В это время на перевале шла уже третья за день схватка: вымотанные до предела люди и эльфы стремились удержать перевал, но волны рупт били по ним, словно молот по наковальне, заставляя отступать миля за милей.
      Был полдень - единственное время, когда сквозь тьму с трудом можно было разглядеть солнечный диск, и то если точно знать его расположение на небе в этот час. Король Гален, сын Ауриона, сидел на Урагане и напряженно вглядывался ввысь. За его спиной замерли в молчаливом ожидании пять тысяч воинов. Гален знал, что ровно через двое суток невидимая луна поглотит солнце, и настанет Самый Темный День, и придет Величайшее Зло.
      Гален взглянул на восток, где вдали возвышалась темная крепость. Она была высока и неприступна, ее окружал бездонный ров. Через ров был перекинут железный мост, за которым отвесно вздымались стены. В центре, на вершине самой высокой башни, развевался боевой штандарт "Гибель Солнца" огненное кольцо на черном фоне. Более чем когда бы то ни было этот знак выглядел зловеще.
      Гален глубоко вздохнул. Он напряженно думал, нет ли в крепости какого-нибудь слабого места, на которое можно обрушиться. Молодой король привел свою армию к цели - твердыне тирана Модру, ужасной Железной Башне.
      Глава 4
      ЖЕЛЕЗНАЯ БАШНЯ
      Дни после гибели Ванидора были для Лорелин сплошной мукой. Ее воспоминания были заполнены шипением Модру, скрипом колеса и предсмертными воплями, но были и другие видения - золотоволосая эльфийка уводила принцессу из боли и ужаса в тихую обитель скорби. Сознание Лорелин постепенно начало проясняться, беспросветное отчаяние ослабило свою хватку. Принцесса плакала о Ванидоре, и слезы исцеляли ее дух. Лорелин постепенно возвращалась в царство реальности и начала обращать внимание на то, что происходило вокруг.
      Комната, где ее содержали, была расположена в главном коридоре Железной Башни, и сквозь массивную дверь время от времени доносилась болтовня орков, шаставших туда-сюда по своим грязным делам. Они часто разговаривали на слукском наречии, и принцесса была не в состоянии понять их сбивчивую гортанную болтовню. Но иногда использовался и ломаный всеобщий язык, и тогда что-то можно было разобрать. Но это были в основном всего лишь ругательства и взаимные угрозы.
      Суетливый рюкк, который приносил еду и питье и разводил огонь, едва ли мог сказать что-нибудь ценное: у него не было языка, и жалкое создание могло только невнятно урчать. Приходя, он тут же принимался следить за каждым ее движением. Лорелин чувствовала невыносимое отвращение и делала над собой немалые усилия, чтобы не обращать внимания на рюкка.
      Тем не менее, ей удалось узнать кое-что о ходе войны от самого Модру.
      Менее чем через двое суток после гибели Ванидора башню огласили яростные вопли Владыки Зла, и по коридору шумно забегали рабы. Маленький отвратительный рюкк-прислужник влетел в комнату Лорелин и захлопнул за собой дверь.
      Он зашипел на принцессу, потом прижал ухо к замочной скважине и прислушался. Коридор звенел от гневного крика Модру, но внезапно все стихло.
      Рюкк вслушивался еще более внимательно, но не услышал более ничего.
      Вдруг дверь распахнулась, немой отлетел в сторону, и Модру вошел в комнату, сверкая глазами из-под отвратительной железной маски.
      Он приблизился к принцессе, не выказывавшей никаких признаков страха. Немой рюкк выбежал из комнаты, трепеща от ужаса.
      - Они заплатят! Да, заплатят! - гремел Модру. Потом его голос упал до ядовитого шипения: - Я найду этих четверых, когда стану господином всего Митгара, и в моих руках они познают бесконечное страдание. Я заставлю их пожалеть о том, что они прошли сквозь пещеры Дубх и убили моего Повелителя Страха.
      Лорелин, разумеется, не могла понять, о чем и о ком говорит Модру, но было ясно, что четверо неизвестных героев разрушили какой-то из его ужасных планов. И принцесса торжествующе улыбнулась.
      В ответ Модру занес кулак в черной перчатке, готовясь ударить непокорную, но та не отпрянула и не закрыла лицо руками. И Модру внезапно остановил руку, что-то прошипел, сплюнул в ярости на пол и быстрыми шагами удалился. Длинный черный плащ развевался позади него.
      И потянулись бесконечные темные дни. Модру часто приходил и наполнял комнату мерзким шипением, хвастаясь своими победами в Пелларе, Ховене, Авене и особенно в королевстве Риамон, где правил король Дорн, отец Лорелин:
      - Этот старый дурак, твой отец, отступает перед моим могуществом в Римменских горах. Даэль скоро будет моим. Думаю, его следует превратить в огромный костер, и пусть глупец Дорн полюбуется... с трона посреди костра!