Постепенно великаны подтащили катапульты и осадные башни к крепостным стенам, а таран поставили напротив северных ворот. Барабан загрохотал громче: Гибель! Бум! Гибель! Враги приготовили оружие. Рюкки в основном держали дубинки, боевые топоры и длинные ножи. Хлоки были вооружены цепами и кривыми саблями. Гхолы верхом на конях Хель потрясали копьями, а великаны размахивали огромными палицами. Тем не менее, они не трогались с места. Вновь раздались звуки рога, и по направлению к северным воротам двинулись два гхола в сопровождении рюкка со знаменем Модру в руках.
      - Это парламентеры, - сказал лорд Гилдор.
      - Тогда я должен выйти к ним, - ответил Аурион.
      - Нет, сир! - воскликнул Видрон. - Их двое, и они на конях. Это ловушка.
      Аурион взглянул на Гилдора, который, внимательно всмотревшись в даль, сказал:
      - Один из них не гхол, и у него нет оружия,
      - Значит, это посланник Модру, - сказал Аурион. - А гхол сопровождает его.
      - Сир, разрешите мне пойти вместо вас, - сказал Видрон, опускаясь на одно колено и протягивая королю меч. - Или хотя бы вместе с вами.
      - Нет, маршал, - ответил Аурион Красноокий. - Вложи свой меч в ножны до той поры, пока он не понадобится для обороны этих стен. Я и так слишком долго бездействовал, я сам буду говорить с этим прихвостнем Модру.
      - Но, сир, прошу вас, возьмите кого-нибудь с собой, - сказал Видрон, указывая на тех, кто стоял рядом.
      - Мне будут нужны зоркие глаза. Сэр Такк, наденьте красную с золотом куртку. - И пока Видрон растерянно смотрел им вслед, Аурион спустился с укреплений вместе с маленьким варорцем, которому пришлось бежать со всех ног, чтобы не отстать от короля.
      Так случилось, что Таккерби Андербэнк был избран сопровождать Верховного правителя. Баккан бросился к конюшне, оседлал своего Серого и поскакал вслед за королем. Они стали спускаться с горы. Когда Аурион и Такк, наконец, подъехали к северным воротам первой стены, король приказал варорцу отдать лук и стрелы одному из стражников, потому что на переговорах нельзя иметь при себе никакого оружия.
      Солдаты приоткрыли узкую боковую дверь, и два всадника выехали из крепости: Аурион на своем гордо ступавшем Урагане и Такк, изо всех сил старавшийся не отставать от короля на низеньком сером пони. В руках баккан держал алое с золотом знамя. Когда они приблизились к посланцам Модру, у Такка кровь застыла в жилах.
      Рюкк выглядел точно так, как описывал лорд Гилдор: примерно на голову выше варорца, кривоногий, с костлявыми руками, огромным ртом, полным острых, как иглы, зубов, перепончатыми ушами и желтыми узкими глазами. Хотя рюкк был довольно противный, Такк не ощутил страха. Только вид черного знамени с алым кругом посредине, символом Гибели Солнца, заставил Такка содрогнуться.
      Но гхол действительно поверг варорца в ужас. Бледный как мертвец, черные провалы глаз смотрели без всякого выражения, рот алел, словно кровоточащая рана. Ростом и сложением гхол походил на человека, но ничего человеческого не было в этом чудовище, облаченном в черное и восседавшем верхом на звере, который лишь издали напоминал лошадь.
      Такк слышал, что у коней Хель раздвоенные копыта и голые, как у крыс, хвосты, теперь же он увидел, что они покрыты чешуей. Однако ни Такк, ни его пони, ни даже Ураган не были готовы к той омерзительной вони, которую испускали эти создания. Баккану пришлось задержать дыхание. Лошади отпрянули, и всадники с трудом удержали их на месте.
      Наконец Такк перевел взгляд на третьего парламентера, человека в черном. Он напоминал гирейца или кистанца, но выглядел очень странно: текущая из угла рта слюна, пустые глаза, безвольный подбородок, ни малейшего признака интеллекта.
      Все это Такк разглядел, пока они приближались к посланцам Модру, стоявшим между северными воротами крепости и вражеским войском. Король и варорец остановились напротив парламентеров. Гхол перевел взгляд с одного на другого, его черные мертвые глаза на мгновение встретились с синими сверкающими, словно драгоценные камни, глазами Такка, и баккан вздрогнул. Затем гхол вновь повернулся к посланнику Модру и страшным голосом произнес на грубом слукском наречии: "Гулгок!"
      "Он говорит, словно восставший из гроба покойник", - подумал Такк.
      До сих пор ничего не выражавшее лицо человека скорчилось в отвратительную гримасу, глаза злобно засверкали, губы растянулись в коварную ухмылку. Вскрикнув, Такк закрыл лицо рукой, а король побледнел. Голос человека прозвучал как шипение гадюки.
      - Аурион Красноокий. Я и не надеялся увидеть тебя, - прошипел он, переводя злобный взгляд на Такка. - Очень мило с твоей стороны привести с собой и других моих врагов в эту же ловушку.
      Варорец почувствовал, как у него волосы зашевелились на голове, а руки стиснули древко так, что побелели костяшки.
      Человек вновь перевел взгляд на короля.
      - Посмотри вокруг, безумец. Даже одного глаза достаточно, чтобы увидеть все эти бесчисленные войска. Но я милостиво предлагаю тебе сложить оружие и сдаться, тогда тебе и твоим подданным будет позволено жить в рабстве и служить мне до конца ваших дней. Обдумай как следует свое решение, ведь ты слывешь мудрым королем. Второй такой возможности у тебя не будет. Выбирай, рабство или смерть?
      Человек закончил свою речь, презрительно ухмыляясь.
      - Передай своему подлому хозяину, что Аурион Красноокий выбирает свободу!
      Леденящий душу крик вырвался из груди посланца:
      - Ты выбрал смерть, так умри же, Аурион Красноокий! - И человек коротко скомандовал рюкку и гхолу: - Глукту!
      Гхол выхватил меч и пришпорил своего коня. В эту же секунду рюкк достал спрятанный под плащом лук с черной стрелой.
      - Измена! - закричал Такк и поскакал прямо на рюкка, боковым зрением он увидел, что Аурион достал из ножен сверкающий клинок и погнал Урагана навстречу гхолу. Тем временем рюкк вставил стрелу и прицелился в короля. Такк, наклонив знамя, поскакал вперед, метя в голову врага. Древко от удара переломилось надвое. Враг со сломанной шеей замертво свалился на землю, Такк остался с деревянным обломком в руке. Баккан развернул пони и услышал лязг оружия. Он едва успел заметить, что гхол вовсю размахивает мечом, как сам оказался между сражавшимися и третьим парламентером. Но конь Хель, на котором сидел человек, не шелохнулся. А лицо посланника было совершенно бесстрастно, глаза потухли, изо рта текла слюна.
      Кланг! Чанк! Мечи скрестились. Тханк! Клинок короля вонзился в грудь гхола, но рана тут же затянулась. Чинг! Тхонк! Гхол ранил короля в предплечье, брызнула красная кровь. Чанк! Вновь клинок Ауриона рассек плоть врага, но и на этот раз на теле гхола не осталось даже царапины.
      - Убейте лошадь! - крикнул Такк, и меч Ауриона полоснул по горлу зверя. Хлынула черная кровь, и конь Хель рухнул на землю, увлекая за собой всадника. Однако гхол быстро вскочил на ноги, целый и невредимый, и, издав жуткий крик, двинулся на короля. В ответ на этот клич во вражеском стане раздалось несколько голосов. И несколько десятков гхолов выехали на помощь. Такк, заметив их, в отчаянии пришпорил своего пони и поскакал прямо на врага, держа обломок древка, словно копье, - точно так, как это делал принц Игон, когда тренировался. Расщепленный конец древка вонзился в грудь гхола. От удара Такк вылетел из седла и упал на землю. Варорец едва расслышал, что король зовет его по имени. Он поднялся на ноги, но тут же оторвался от земли и плюхнулся на живот поперек Урагана прямо перед Аурионом Краснооким.
      Такк задыхался, от жуткой тряски его вырвало. За ними по пятам неслись гхолы, но Ураган скакал под прикрытием лучников, стрелявших со стены по преследователям. Пони Такка, оставшись без седока, прискакал вслед за ними.
      * * *
      - Он убил их! Он убил их обоих! - закричал Хогарт, начальник стражи, и, широко улыбаясь, снял Такка со спины Урагана и опустил на землю. Но Такк не смог устоять на ногах и рухнул на колени, схватившись за живот и судорожно глотая воздух. Он понял, что плачет. Аурион наклонился к нему.
      - Вставай, - сказал король, поддерживая варорца за плечи. Маленький баккан взглянул на короля и разрыдался еще безудержнее, в то время как солдаты на стенах приветствовали его радостными криками.
      В конце концов, Такку удалось успокоиться, и он перестал всхлипывать. Король произнес тихим голосом, слышным только ваэрлингу:
      - Сэр Такк, ты должен подняться на укрепления. В это время страшных испытаний защитники крепости должны видеть своих героев, чтобы обрести надежду и мужество.
      - Но, сир, ведь я вовсе не герой, - сказал Такк. Король удивленно посмотрел на варорца:
      - Не герой? Чепуха! Даже если ты сам этого не осознаешь, ты настоящий герой. И солдаты должны тебя видеть. Пойдем, поднимемся на стену.
      Они взошли на башню, возвышавшуюся над северными воротами, - король и варорец. Люди бурно приветствовали их, отдавая честь. Такк посмотрел на равнины за северной стеной, откуда они только что прискакали. Третий парламентер исчез без следа, словно растворился в воздухе. Но на белом снегу лежал мертвый конь Хель, а неподалеку - рюкк и гхол, с торчавшими из груди деревянными обломками, убитые его собственной рукой. Однако Такк не чувствовал гордости, даже несмотря на восторженные крики, раздававшиеся со всех сторон, наоборот, его трясло от отвращения и ужаса. Одно дело выстрелить в рычащего валга, как тогда на заставе у Мельничного брода, и совсем другое - убить существо, которое ходит на двух ногах, носит одежду и умеет говорить. К тому же само насилие было отвратительно - удары, ломающиеся кости, хлещущая кровь. При виде своих жертв Такк почувствовал мучительную тошноту.
      Но другое зрелище потрясло Такка до глубины души. "Только бы это не оказалось предзнаменованием!" - в ужасе подумал он. На поле, в том месте, куда его воткнул рюкк, стояло черное знамя Модру, а рядом на снегу лежал сломанный королевский штандарт.
      * * *
      Таккерби замотал головой, словно хотел отогнать страшные мысли, и только тут заметил, что к нему обращаются.
      - Хорошая работа, лейтенант, - сказал Корби Платт, возвращая ему лук и стрелы. Корби был молодой баккан из отделения Такка, но теперь его назначили служить здесь, у северных ворот. Он жестом указал на поверженных врагов. - Двое, к тому же один из них гхол!
      - Дерево пронзило ему сердце, - сказал Хогарт. - Ты вовремя вспомнил этот способ: король Аурион забыл, что гхола просто так не убить, а к вам уже приближалась целая свора этой нечисти. Хороший удар, сэр Такк.
      - На самом деле я вовсе об этом не думал, - сказал Такк. - Просто у меня в руках не было ничего, кроме деревянного обломка.
      - Однако, если бы не ты, мы бы сейчас были кормом для ворон, - сказал король Аурион, обнимая Такка за плечи. - Ты славный рыцарь, маленький ваэрлинг!
      - Какой же я рыцарь, если меня выбили из седла! - воскликнул Такк.
      - Ну, это ничего, - утешил его Хогарт. - Тебе просто нужно научиться опираться на стремена и крепко держаться в седле.
      - Нет уж, спасибо. Лучше я буду делать то, что хорошо умею! - Такк поднял свой лук, и люди вновь закричали, восхваляя маленького воина. Но на этот раз крики потонули в грохоте барабанов и звуках труб.
      - Они двинулись вперед, сир, - крикнул Хогарт.
      - Штурм начался, - сказал Аурион. - Всем приготовиться!
      Хогарт протрубил в бычий рог, и солдаты подняли сигнальный флаг.
      Такк увидел, как внизу великаны тащат огромные катапульты. Одну из них подкатили к северным воротам. Стражники с восточной и западной стен сообщили, что там еще два таких же орудия. Затем великаны подтянули повозки. Когда тролли установили катапульту, у Такка все внутри сжалось от страха, он вспомнил, каким разрушительным оружием считает эту машину маршал Видрон.
      - Посмотрите, где они остановились! - в отчаянии воскликнул Хогарт.
      - А что это значит? - встревоженно спросил Такк.
      - Наши снаряды не долетят так далеко, - ответил Хогарт, указывая на площадку между первой и второй стеной, где стояли катапульты короля. - Мы не сможем стрелять по ним.
      Гибель! Гибель! Гибель! - отстукивали барабаны рюкков.
      Сквозь пульсирующую барабанную дробь до них донесся скрип рычагов. Один рычаг катапульты опустили, великан положил на него черный шар, вынутый из повозки. По команде хлока рюкк поджег фитиль, и снаряд, просвистев в воздухе, упал за первой стеной. Послышался грохот взрыва, и одно из зданий запылало. Солдаты бросились тушить пожар, но в это время еще один горящий снаряд упал неподалеку, потом еще и еще. Снаряды сыпались один за другим, проламывая черепичные крыши, горючая жидкость воспламенялась, и огонь распространялся все дальше и дальше. Солдаты изо всех сил боролись с пожаром, но пламя, раздуваемое ветром, мгновенно перекидывалось с одного деревянного строения на другое.
      А горящие шары продолжали сыпаться на город, поджигая все новые дома, лавки, склады и мастерские. Вскоре целые кварталы потонули в дыму. Теперь враги открыли огонь из катапульты, стоявшей у восточной стены. Казалось, что кольцо огня вот-вот сомкнется. Люди задыхались от гари, на смену погибшим в огненных ловушках приходили новые солдаты.
      Шли часы, а адские орудия Модру продолжали сеять смерть и разрушение. Рев пожара заглушил свист снарядов. Защитники Чаллерайна не могли открыть ответный огонь, поскольку их катапульты стреляли недостаточно далеко, и метались по стенам в бессильной ярости: город пылал, а они ничего не могли сделать. К небу вздымались красные и оранжевые столбы пламени, отбрасывая жуткие извивающиеся тени.
      Все, что люди создавали веками, погибло в этом пожаре в считанные часы. Такк припомнил слова маршала Видрона, теперь он и сам видел, насколько ужасны эти орудия, которые сровняли с землей древний город.
      Тем временем огонь уже подобрался к четвертой стене. Королю стало ясно, что пламя остановить не удастся. Он отдал приказ прекратить борьбу с пожаром, потому что солдаты были нужны для обороны замка. Еще два дня люди смотрели на полыхавший внизу город, на то, как гибнет все, что было им дорого. Враги ликовали и потрясали оружием, однако не трогались с места. Они отлично понимали, что вид горящего города утроит мужество защитников крепости, жаждавших отомстить им. Они ждали того момента, когда на месте некогда славного и многолюдного города останется лишь черное пепелище и люди окончательно потеряют надежду. Гибель! - отстукивал огромный барабан.
      Такка разбудил звук торопливых шагов по каменному полу. Воин с факелом в руках прошел мимо варорца прямо в покои короля. Еще не вполне проснувшись, Такк сел на кровати: больше всего на свете ему хотелось лечь и снова заснуть. Но когда он услышал то, что сказал солдат, сон вмиг слетел с него.
      Такк быстро оделся, опоясался мечом, натянул сапоги и застегнул куртку. Когда появился король, он уже накинул эльфийский плащ и подхватил лук.
      - Идем, - скомандовал Аурион, и они последовали за воином, освещавшим путь. На ходу Такк надел стальной шлем.
      В конюшне, седлая своего пони, Такк увидел Патрела и Даннера, пришедших с Гилдором и Видроном, но они успели лишь сказать друг другу: "Счастливо!" И, вскочив на коней, король и варорец быстро поехали через двор.
      Они спускались меж обгоревших развалин по узкой извилистой дороге. Здесь Серый Такка почти не отставал от Урагана. Они ехали к северным воротам первой стены мимо солдат, бежавших к укреплениям. Где были расквартированы эти воины и откуда они бежали, Такк не знал, потому что почти все дома в округе были разрушены. Однако защитники крепости поднимались на стены и готовились к сражению, капитаны отдавали приказы. Но сквозь шум и крики Такк различал звуки рога и бой барабанов: Гибель! Гибель! Наступление началось.
      Поднявшись на укрепление, король мрачно взглянул на медленно приближавшиеся орды. В этом призрачном освещении они напоминали черную приливную волну. Впереди шли тролли, толкая перед собой осадные башни, огромные колеса громко скрипели. За ними следовали великаны со стальными щитами. Верхом на конях Хель ехали гхолы, а дальше все чернело от бесчисленных рюкков и хлоков. Но Такк не отрываясь смотрел перед собой, на огромный стальной кулак, нацеленный прямо на северные ворота.
      Чтобы не показать, как дрожат его руки, Такк принялся перебирать стрелы, ему было стыдно за свою слабость. Хотя даже если бы кто-нибудь и заметил это сейчас, то ничего не сказал бы.
      - Что происходит там, где я уже не вижу? - спросил Аурион, поворачиваясь к Такку.
      Прежде чем варорец смог ответить, ему пришлось сделать глубокий вдох.
      - Ничего особенного, сир. - И они вновь стали смотреть на приближавшийся таран.
      Со стены полетели стрелы. В рядах рюкков началась сумятица. И, наконец, был отдан приказ открыть огонь по врагу из метательных орудий. Пылающие снаряды упали перед первыми рядами рюкков. Началась паника, однако хлоки с помощью кнутов быстро навели порядок и погнали рюкков дальше.
      Катапульты теперь обстреливали огромный таран, но железная броня надежно защищала его от огня. И он неотвратимо приближался к воротам.
      Король в сопровождении Такка ходил по укреплениям, стараясь ободрить защитников. Варорцев на этой стене было не много. Встречая своих товарищей, Такк старался сказать каждому хотя бы несколько слов поддержки, однако они лишь мрачно улыбались в ответ. Такк подумал: "Не может быть, чтобы все были напуганы так же, как я. Если бы здесь был Даннер, он, наверное, стоял бы позевывая и спокойно смотрел на эти полчища рюкков. А уж Патрел точно нашел бы нужные слова, чтобы поддержать боевой дух своих солдат".
      Но они были где-то далеко на восточных и западных укреплениях вместе с Видроном и Гилдором. И Такк должен был сам, переборов страх, подавать пример молодым бакканам.
      Гибель! Гибель! Гибель! Гибель! Теперь враги подошли уже слишком близко, чтобы стрелять по ним из катапульты. Они надвигались, как поток булькающей лавы, и великаны, толкавшие осадные башни, были видны во всей своей ужасающей мощи. У Такка перехватило дыхание при одном взгляде на эти неправдоподобно огромные создания.
      По знаку короля защитники стали стрелять по врагу из луков. Рюкки подняли щиты, чтобы отразить смертоносные стрелы. Однако лучники стреляли метко, и множество рюкков остались лежать замертво под стенами крепости. Но великанам стрелы не причиняли никакого вреда, и таран приближался.
      Рюкк протрубил в рог, и из сотни глоток вырвался дикий боевой клич. Враги подступили совсем близко к стене, в воздухе засвистели их черные стрелы, и многие защитники рухнули на землю. Рюкки начали карабкаться по приставным лестницам. Люди под градом стрел с криками бросились опрокидывать их. Башня была уже совсем близко, а стальной кулак бил по воротам, и окованные железом створы сотрясались от мощных ударов. С привратных башен на великана опрокинули котел с кипящей смолой, но он успел закрыться щитом, и рюкки быстро закидали ее снегом.
      Такк взобрался на оружейную полку и стал стрелять в тех рюкков, у которых в руках были луки. И он не промахивался. "Стрела всегда должна попадать в цель", - беспрестанно повторял он про себя. Каждая пущенная им стрела несла смерть кому-нибудь из врагов. Такк понял, что теперь он совершенно спокоен. Когда закончилось ожидание и началась битва, исчез и страх.
      Осадная башня придвинулась вплотную к стене. С дикими криками черные рюкки и хлоки стали подниматься на укрепления, где разгорелась жаркая схватка, засверкали секиры, сабли и боевые топоры. Люди, вооруженные пиками и мечами, сбрасывали противников со стен. Лязг стали, боевые крики и стоны раненых сотрясали воздух. Много рюкков, хлоков и королевских солдат погибло в этом бою. Там, где сражался Аурион Красноокий, ни один враг не ступил на стену крепости.
      Бум! Бум! - раздавались удары тарана о железные ворота. А Такк все продолжал стрелять, и рука его не знала промаха. Неожиданно варорец краешком глаза заметил, как вдалеке что-то мелькнуло. Он повернулся в ту сторону и увидел, что по направлению к осадной башне галопом скачут двадцать всадников. Такк не мог понять, как им удалось незамеченными подъехать к самой стене. Однако они были здесь, с котлами, веревками и горящими факелами в руках. Впереди всех скакал рыцарь на вороном коне. Они забросили в открытую дверь осадной башни котлы со смолой и подожгли. Деревянные лестницы и перекрытия мигом вспыхнули. И Такк что было сил закричал: "Ура героям!" Рюкки и хлоки внутри башни задыхались в дыму, те, которым удалось выбраться, метались под крепостными стенами, словно живые факелы.
      Всадники стали пробиваться назад сквозь ряды врагов. Многие пали от черных стрел рюкков, и у Такка сердце обливалось кровью при виде их гибели. Однако половине храбрецов все же удалось пробиться, и они скрылись в темноте, а вслед за ними поскакали гхолы на своих конях Хель. Такк больше не мог наблюдать за всадниками, потому что рюкки снова и снова карабкались по приставным лестницам на стены, и их черные стрелы сеяли смерть. А огромный таран все продолжал ломать ворота. Бум! Бум!
      Такк стрелял и стрелял. Солдаты то и дело опрокидывали лестницы длинными баграми и выливали на головы врагов кипящую смолу. Все вокруг было освещено заревом пожара, который еще полыхал в осадной башне.
      Однако врагов было слишком много, гораздо больше, чем защитников крепости. То тут, то там рюккам и хлокам удавалось забраться на стену, и тогда разгоралась жаркая схватка. А ворота сотрясались от ударов тарана. Створы затрещали и поддались. Первые ворота распахнулись. Дальше защищать эту стену не имело смысла.
      - Отступаем! - скомандовал король, и его приказ вмиг облетел все укрепления. Такк спрыгнул на землю и вместе с остальными побежал ко второй стене. Пока что все шло по плану.
      Обернувшись на бегу, Такк увидел, как под ударами тарана разлетелись вторые ворота и полчища рюкков хлынули внутрь. Первая битва была закончена, и над северными воротами Чаллерайна теперь развевалось знамя Модру.
      - Ты сказал, верхом на вороном жеребце? - спросил король. Он стоял на второй стене и, улыбаясь, наблюдал, как горит осадная башня.
      - Да, сир, - ответил Такк, затачивая очередную стрелу. - Они неслись словно на крыльях, а впереди этих храбрецов скакал всадник на черном, как агат, коне.
      - Точно сказано, потому что это действительно был Агат. - Аурион ударил кулаком по ладони. - Как бы я хотел увидеть их собственными глазами. Такая отвага пробудила бы в моем сердце надежду. Но я ни на секунду не мог опустить меч во время схватки на стене.
      - А кто скакал верхом на черном коне? - спросил Такк, прицеливаясь. Он уже догадывался, каким будет ответ, но ему хотелось услышать это от самого короля.
      - На Агате скакал Гален, - с гордостью произнес король. - И я не знаю воина лучше.
      "Лорд Гален, возлюбленный моей леди Лорелин". Рука Такка сжала серебряный медальон, и некоторое время он сидел, погрузившись в свои мысли.
      - Смотри, они перетаскивают Вельм через стену.
      Голос короля вернул Такка к действительности, он взглянул на развалины, оставшиеся от нижней части города, и увидел, как великаны поднимают на толстых канатах огромный таран, пытаясь перетащить его через укрепление. Он был слишком большим и не проходил в северные ворота, да и ни в какие другие.
      Такк некоторое время смотрел на это, а затем перевел взгляд на горевшую башню.
      - А что они будут делать с оставшимися башнями? Тоже попытаются перетащить через стену?
      - Нет, Такк, они слишком тяжелые, даже великанам это не под силу, ответил король. - К тому же мне донесли, что у них осталась только одна башня, остальные полыхают так же, как эта. Их подожгли одновременно. Гален разделил свой отряд, чтобы уничтожить эти сооружения. Они дорого заплатили за это. В живых осталось всего человек сорок, да и тех преследовали гхолы. И никто не знает, удалось ли им уйти от погони.
      Такк был рад услышать, что эти жуткие башни уничтожены и враг больше не сможет ими воспользоваться, но его очень волновала судьба лорда Галена и его людей. Он сел, прислонившись спиной к стене, и принялся затачивать очередную стрелу.
      - Тебе нужно отдохнуть, малыш, - сказал Аурион. - Скоро они перетащат таран, и начнется новое сражение.
      - Да, сир, - ответил Такк. - Но я должен сделать еще несколько стрел. Во время первого штурма я израсходовал почти весь свой запас, а, как я уже говорил, стрелы, которые используют люди, слишком длинны для наших луков, хотя наконечники годятся.
      Король отошел, а Такк продолжил мастерить стрелы, прилаживая стальные наконечники, и скоро рядом с ним их выросла целая кипа. Он знал, что в замке хранится запас стрел, сделанных варорцами за то время, пока они жили в крепости. Но Такк прекрасно понимал, что эти стрелы еще понадобятся. Он так увлекся работой, что не мог сказать, сколько прошло времени, прежде чем до него донесся звук выстрела вражеской катапульты. Вначале варорец не обратил на это внимания. Но затем раздались яростные крики людей, и, глянув вниз, Такк увидел, что рюкки и хлоки обезглавили тела погибших защитников. Снаряды сыпались градом на тех смельчаков, которые вышли за укрепления, чтобы унести обезображенные останки своих павших товарищей.
      Такк отвернулся лицом к стене и горько заплакал, словно потерявшийся в глухом лесу ребенок.
      - Готовьтесь, они идут! - закричал Аурион. Вражеские войска приближались, пробираясь через обгоревшие развалины нижней части города. Раздался омерзительный вой гхолов, и ему вторил боевой клич рюкков и хлоков. Великаны вновь подтащили к воротам Вельм. Король с варорцем стояли на стене недалеко от тарана. В защитников полетели черные стрелы. Но люди не спешили отвечать, все понимали, что на счету каждая стрела.
      Железное кольцо сжимало крепость все теснее и теснее. Наконец враги подошли к самой стене. Послышались торжествующие крики рюкков. Но тут люди начали стрелять по ним из луков. А в ответ на защитников обрушился град черных стрел. Вновь к стенам были приставлены лестницы, и солдаты, орудуя топорами и баграми, сталкивали их вниз. Рюкки с глухим стуком падали на булыжную мостовую и корчились в предсмертных судорогах.
      Бум! Бум! - раздавались мощные удары тарана. Воины опрокидывали на него котел за котлом. Но железная броня и щиты рюкков, которые специально были расставлены вокруг тарана, надежно защищали Вельм от кипящей смолы. И великан продолжал крушить ворота стальным кулаком.
      Иногда рюккам или хлокам все же удавалось вскарабкаться на укрепление, но там их встречали мечи, пики и секиры. Порой звуки ударов заглушались лязгом оружия, свистом стрел, боевыми выкриками и стонами раненых и умирающих.
      Такк мрачно пускал стрелу за стрелой, и после каждого выстрела какой-нибудь рюкк падал замертво. Число убитых им врагов росло, но сколько их было, он не считал. Такк не промахнулся ни разу, а истратил около шестидесяти стрел: тридцать пять на первой стене, остальные здесь. Такк просто не задумывался об этом, потому что если бы он остановился и посчитал, то почувствовал бы отвращение и ужас. Вместо этого он просто доставал стрелу, натягивал лук, целился и стрелял, раз за разом, почти с механической точностью. Судя по количеству убитых им врагов, этот маленький варорец, ростом почти в два раза ниже человека, был самым лучшим воином на этом участке стены. Если бы на этих укреплениях было больше представителей маленького народца, возможно, исход сражения был бы иным. Но их было только сорок, да и стояли они слишком далеко друг от друга, - и вскоре полчища рюкков вновь хлынули в открытые ворота. Защитники вынуждены были отступить за третью стену.
      Такк стоял, прислонившись к стене замка, чуть живой от усталости, перед глазами у него все расплывалось, ведь он не спал уже больше двух суток. Четыре раза возобновлялась битва, и всякий раз защитники крепости вынуждены были отступать. Врагов было слишком много. Ворота всех четырех стен поддались под ударами тарана, и люди сдавали одно укрепление за другим. Тысячи рюкков были убиты, но оставались еще десятки тысяч. Сражение за каждую стену становилось все более продолжительным и упорным. Гэнн оказался прав: чем меньше периметр, тем легче отражать натиск противника. Но как долго еще они смогут удерживать крепость, никто не знал, потому что у короля осталось меньше трех тысяч солдат. А враг уже стоял у последней стены, и стальной кулак Вельма был нацелен на ворота.
      Такк мельком увидел Даннера, а затем Патрела и обрадовался, что они живы, потому что двенадцать бакканов уже были убиты, и Такк не знал, кто именно погиб. При встрече друзья успели лишь устало улыбнуться друг другу и вновь разошлись по разным укреплениям.
      Раздались звуки рога, и барабан начал отстукивать: Гибель! Враги снова пошли на приступ, колеса Вельма застучали по мощеной дороге. Тактика противника не изменилась. Когда они приблизились на расстояние выстрела из лука, рюкки по команде гхолов под градом стрел потащили к стене приставные лестницы и стали карабкаться наверх, а защитники крепости сотнями сталкивали их на каменную мостовую. Стрелы со свистом вонзались в живую плоть, люди и рюкки падали, убитые и раненые. Такк шел от бойницы к бойнице, высматривая вражеских лучников, чтобы заставить их прекратить сеять смерть.
      Бум! Бум! Железные створы ворот поддались. Но на этот раз люди устроили великанам ловушку: мостовая перед воротами была залита смолой, которую в этот момент подожгли. Пламя вспыхнуло, и навес из железных щитов оказался бесполезным. Взвыв от боли, тролли разбежались в разные стороны, а некоторые, запутавшись в веревках, рухнули на землю рядом с Вельмом. Со стены на них полетели каменные глыбы, убив трех двенадцатифутовых великанов и переломав кости еще двоим.
      Гхолы в ярости подскакали к ним на своих конях Хель и приказали вытащить из пламени Вельм. Но огонь уже добрался до его деревянной основы, и великаны не могли приблизиться к горящему орудию. Таран был уничтожен, и его железный кулак наконец перестал стучать в ворота.
      На укреплениях шла яростная схватка: люди, рюкки, хлоки, эльф сражались не на жизнь, а на смерть. Они кололи, рубили, сбрасывали со стен, все вокруг оглашалось боевыми криками, стонами и лязгом оружия. Кровь текла ручьями, а внизу росла груда мертвых тел. Но Такк не видел и не слышал ничего вокруг, для него сейчас существовал лишь один звук - звон тетивы, раздававшийся, когда он пускал очередную стрелу.