Мириел подумала, что, должно быть, разделяет любовь отца к азартным играм. Она сильно рисковала, используя всевозможные уловки, делая все, чтобы отвлечь Рэнда от разговоров о Призраке и направить его мысли на женитьбу.
Мириел это удалось.
Рэнд запечатлел на ее губах страстный поцелуй, и она поняла, что добилась своего.
– Выходите за меня замуж, миледи, – прошептал он ей в губы.
Она ответила озорной улыбкой.
– Я подумаю.
Рэнд вскинул бровь.
– Думай быстрее, а то я передумаю.
Он стал покрывать ее лицо поцелуями.
– Ну? Что скажешь?
Его атака была столь стремительной, что у Мириел дух захватывало.
– Молчишь, злодейка? Ты скажешь мне «да»?
– Да! – наконец выдавила из себя Мириел и счастливо рассмеялась, когда он потерся носом об ее ухо.
Ее сердце, казалось, танцевало от радости, а тело было легким как воздух.
Рэнд взял ее лицо в ладони. Взгляд его был нежным, полным любви. На его губах появилась ослепительная улыбка, а на щеках – восхитительные ямочки.
Рэнд взял ее за руку и потянул за собой.
– Пойдем.
– Куда?
– Полагаю, миледи, я должен преподнести вам в дар какой-нибудь знак любви.
Задержавшись на миг, чтобы взять свое шан-цзи, Мириел последовала за ним к ювелирному ряду.
Рэнд купил обручальное кольцо, сделанное из двух переплетенных серебряных колец, по выражению ювелира, любовный узел.
Рэнд сказал, что пока не время его носить. Он наденет ей кольцо после их венчания, когда они произнесут брачные обеты перед обитателями Ривенлоха и священником, и поклянется в вечной любви.
Она подождет. В конце концов он один раз уже надел кольцо на палец, ведущий прямо к ее сердцу. Они уже муж и жена перед Богом, а это значит, что она должна рассказать ему о себе всю правду.
Улыбка не сходила с лица Рэнда, когда он держал Мириел за руку. Что происходило на сцене, Рэнда не интересовало. Его внимание было поглощено сидевшей рядом с ним красивой девушкой, не сводившей глаз с актеров.
День выдался удивительный. Две недели назад он и представить себе не мог, что миссия, порученная ему лордом Морброхом, принесет ему такую награду.
Мириел добилась своего. Рэнд сделал ей предложение. Девушка была совершено непредсказуема и крайне импульсивна. Это он понял еще в день их знакомства, когда Мириел настояла на том, чтобы он ее поцеловал. Рэнд был уверен, что женитьба на ней сулит целую серию приключений и сюрпризов. В то же время налагала на него ответственность. Ответственность за другого человека. Раньше, как говорится, он жил одним днем. Спал и ел, где придется. В замке весь день был расписан, к тому же следовало придерживаться строгих правил поведения.
Рэнда это не тяготило. Он понял, что именно порядка в жизни ему и недоставало. Сейчас Мириел доверчиво прильнула к его руке, и Рэнд был полон решимости оправдать ее доверие.
Ему хотелось сделать Мириел что-нибудь приятное. Увидеть восторг в ее глазах. Хотелось, чтобы она радовалась жизни и была счастлива. Теперь Рэнд понимал, почему мужчины делают глупости во имя любви. Ради ее улыбки он был готов на все.
Первое, что он должен сделать, – это подружиться с Сун Ли. По причинам, известным только Мириел, старуха невзлюбила Рэнда. Раньше это его не волновало. В конце концов она всего лишь служанка. Но к этой сварливой старухе Мириел сильно привязана. И Рэнд не мог этим пренебречь. Придется налаживать отношения со старухой.
Мысль о том, что Мириел – Призрак, нелепа. Ее надо раз и навсегда выбросить из головы. Он должен поймать преступника, установить его личность и завершить свою миссию.
Лишь после этого он откроет Мириел свою тайну. Так ли важно, что он незаконнорожденный? Что всего лишь наемник, не сэр Рэнд Морброх и не Рэнд ля Нуи? Что прибыл в Ривенлох ловить преступника, а не ухаживать за Мириел?
Нет, решил Рэнд. Сейчас главное, что он любит Мириел и хочет, чтобы она стала его женой. Остальное он скажет ей достаточно скоро.
Он поднес руку Мириел к губам – уже в который раз. Она рассмеялась над чем-то, что делали актеры, и снова повернулась к сцене.
На сцене два бандита выясняли отношения. Хватали большую рыбу и мутузили ею друг друга. Рэнду их игра казалась очень знакомой. Он видел одного из актеров раньше, они вместе пили эль. Может, в Стерлинге. Или в Карлайле. Во время представления у Рэнда созрела замечательнейшая идея.
Глава 20
Когда Мириел вернулась на опустевшую сцену с парой кружек эля, для себя и Рэнда, с удивлением обнаружила, что он беседует с актерами. Она остановилась, чтобы понаблюдать за ними. Эти трое, казалось, что-то затевали, однако выглядели комично, поскольку у двоих лица были раскрашены в разные цвета, на манер герба незаконнорожденного.
Рэнд что-то вложил в ладони актеров, кивнул им на прощание. Увидев Мириел, он просиял, и, как только на его щеках появились очаровательные ямочки, все ее подозрения улетучились.
Мириел протянула ему его эль, решив, что становится чересчур подозрительной. Рэнд не способен на дурные поступки. По всей вероятности, он дал актерам несколько монет.
Оставшуюся часть дня они делали покупки, лакомились, смотрели состязания борцов и выступления волынщиков и актеров. Рука в руке прошли по неровным рядам лавок изготовителей кожаных изделий и ювелиров, оружейников и продавцов свечей, торговцев специями и святых реликвий. После восхитительного, но утомительного дня они отправились обратно в Ривенлох, Сун Ли велел ей вернуться до заката.
О своих свадебных планах Рэнд объявил за ужином. С изысканной галантностью сначала попросил руки Мириел у ее отца. К несчастью, лорд Геллир соображал в этот вечер еще хуже, чем обычно, и толком не мог понять, кто жениться и на ком. Пока лорд Геллир думал, вмешались Паган, Колин, Дейрдре и Элена. Они благословили новобрачных и принесли им свои сердечные поздравления.
Сун Ли тоже их поздравил, но без особой радости. Скорее он был удручен. Это рассердило Мириел.
Она мысленно обругала сварливого старика. Рэнд этого не заслужил. Рэнд этим вечером всячески старался быть со всеми любезным. Помог Сун Ли опуститься на стул. Уверил его, что Мириел после того, как они поженятся, понадобится помощь служанки. Даже заявил этому неприветливому старому червяку, что, если тот недоволен замужеством Мириел, Рэнд будет рад выслушать его претензии.
Тем не менее Сун Ли продолжал держаться холодно, и к концу ужина Мириел с трудом боролась с искушением обрушить шан-цзи на голову старикашки.
После ужина Рэнд на короткое время исчез и вернулся вместе с теми самыми актерами. Они даже не сняли грим.
Мириел нахмурилась. Что они здесь делают?
Подмигнув Мириел, Рэнд приказал мальчикам с кухни сдвинуть столы, чтобы приступить к приятным развлечениям. После этого он представил актеров обитателям Ривенлоха.
Актеры Хоб-Ноб и Уот-Уот подняли раскрашенные красками руки в знак приветствия всем сидящим за почетным столом и взобрались на импровизированную сцену. Прошло всего несколько мгновений, и их ужимки вызвали смех у собравшихся в зале. Даже отец Мириел хохотал до упаду.
Когда Рэнд вернулся к столу, Мириел в удивлении наклонилась к нему:
– Ты нанял их? Зачем?
Улыбнувшись, Рэнд прошептал:
– Чтобы твой отец дал согласие на наш брак. Я знал, что они насмешат не только лорда, но и всех остальных.
Мириел улыбнулась. До чего же Рэнд сообразителен. И ведет себя по-рыцарски. Он добр и, конечно же, неотразим.
Мириел с трудом сдерживалась, чтобы не схватить его за плащ, бросить на один из столов, стащить с него брюки и проделать все то, что они с Рэндом уже проделывали.
Мириел устроилась поудобнее, чтобы взять его за руку, положить ему голову на плечо и слушать, как раскатисто он смеется, глядя на шуточную борьбу Хоб-Ноба и Уот-Уота.
После представления лорд Геллир, как обычно, предложил актерам сыграть с ним в кубик. Те охотно согласились, и скоро игра превратилась в веселье, когда Уот-Уот начал таскать серебряные монеты из кучки Хоб-Ноба, а Хоб-Ноб колотил его по голове.
Мириел поняла, что эти жулики сегодня оставят ее отца без денег. Они обладали не только удивительной ловкостью рук, но и сметливостью, заставляя призадуматься сидевших за столом, почесывать затылки и отдавать свои монеты.
Мириел давно не видела отца таким счастливым, и ей не хотелось портить ему настроение. Радость лорда Геллира стоила гораздо дороже этих жалких монет.
Словно читая ее мысли, Рэнд сжал ее руку и пробормотал:
– Я прослежу, чтобы он не проигрался в пух и прах. – Рэнд нежно поцеловал ее в лоб, пожелал ей спокойной ночи и направился к игровому столу.
Мириел предпочла бы, чтобы он проводил ее в спальню, бросил на соломенный тюфяк, сорвал с нее юбки и провел бы с ней ночь. Но Рэнд был человеком рассудительным и добросердечным. Как только Мириел поднялась из-за стола и направилась к ступенькам, за ней последовал Сун Ли.
– Мириел.
Мириел не обратила на него внимания. Она все еще злилась на Сун Ли.
– Мириел.
Мириел вошла в комнату, борясь с искушением захлопнуть дверь прямо перед носом Сун Ли.
Тогда Сун Ли попытался взять ее за руку и пробормотал одну из своих загадочных сентенций:
– Он не тот, за кого выдает себя.
– А ты не тот, за кого я тебя принимала, – парировала Мириел. Она повернулась к Сун Ли. – Я думала, ты будешь моим преданным слугой, моим уважаемым учителем, моим другом. – Она выдернула руку из пальцев Сун Ли. – Но ты был груб с моим женихом с самого момента его прибытия.
Сун Ли вздернул подбородок.
– Все, что я делаю, я делаю для твоего блага.
– Моего блага? – Мириел закатила глаза. Она втащила Сун Ли в спальню и закрыла дверь, чтобы никто их не слышал. – Сун Ли, ты постоянно твердишь, что я ребенок. Как ты думаешь, я смогу повзрослеть, если ты постоянно меня опекаешь?
Сун Ли не ответил.
– Не знаю, за что ты возненавидел Рэнда, – продолжала Мириел. – Он хороший человек. Он терпелив с моим отцом и добр с моими сестрами. Он даже с тобой вежлив.
Сун Ли долго смотрел на нее внимательными, изучающими глазами, находясь мыслями где-то очень далеко. Мириел, чувствуя себя неловко под этим взглядом, отвернулась.
Наконец Сун Ли произнес:
– Ты права. Настало время, когда ты сама должна определять свою судьбу.
Мириел изумленно моргнула. Этого она от Сун Ли ожидала меньше всего. Упрямый старик никогда не признавался, даже если был не прав.
– Но я хочу тебе кое-что сообщить. Это очень важно и, надеюсь, поможет тебе.
Мириел кивнула.
– Те два клоуна не так глупы, как может показаться, – произнес он.
– Хоб-Ноб и Уот-Уот?
– Они сильны, ловки и умны.
– Что у них общего с Рэндом?
– Он нанял их, разве не так?
– Да, но…
– И они выиграли прошлым вечером много монет.
– Кто бы ни играл с моим отцом, всегда выигрывает.
– Сейчас это знает и Рэнд Морброх.
– На что ты намекаешь?
– Твой возлюбленный нанял этих клоунов, чтобы они отняли у твоего отца все деньги. Утром он уйдет вместе с ними, и они разделят выигрыш.
– Что? – Мириел хотела рассмеяться, столь нелепо прозвучали слова Сун Ли.
– Он сюда не вернется.
– Это самое абсурдное заявление, которое я когда-либо слышала…
– Но ты не знала его раньше, – напомнил Сун Ли, – а он утверждал, что именно тогда тебя полюбил.
Мириел закусила губу. Она хотела возразить Сун Ли, но подумала, что он прав. Никто из тех, кто присутствовал на турнире в Морброхе, не помнит Рэнда. Вся история его появления здесь вымышлена. Мириел стало так тяжело в груди, словно в ней появился увесистый кусок свинца.
– Он приехал в Ривенлох не за тобой, Мириел.
– А зачем? Чтобы ограбить моего отца?
Сун Ли молчал.
– Это неправда.
Однако Мириел знала, что Рэнд мог притворяться, будто ухаживает за ней только для того, чтобы получить доступ к игровому столу. И обещал на ней жениться, поскольку решил бежать с выигрышем.
Но зачем он это сделал? У него достаточно средств, чтобы купить прекрасный меч и отличную лошадь, чтобы проиграть кучу денег, а потом купить ей дорогое кольцо.
– Он благородный рыцарь, – произнесла Мириел, при этом голос ее дрогнул.
– Ты в этом уверена?
Она отвела глаза.
– Он представился как сэр Рэнд Морброх.
– А Хоб-Ноб представился как король фей.
Мириел чувствовала себя так, словно пытается удержаться за рушащуюся стену.
– Кто, кроме высокородного рыцаря, может так хорошо владеть мечом?
Сун Ли прищурился.
– Дочь шотландского лорда и ее старая служанка.
Мириел ничего не оставалось, как признать, что Сун Ли прав. О человеке нельзя судить по его внешности. Но спешить с выводами тоже нельзя. Мириел покачала головой:
– Я не верю, что Рэнд способен поступить подобным образом. Он человек чести. И он любит меня. – Голос ее снова дрогнул.
Внезапно лицо Сун Ли покрылось морщинам, и он словно постарел на десять лет.
– Поверь, он предаст тебя.
Но сердце Мириел говорило ей, что Рэнд о ней заботился, что их души сплелись в единое целое, что он никогда не причинит ей вреда.
– Увидишь, – сказала она Сун Ли. – Приходи утром, игроки уйдут, и все уладится. Рэнд меня не покинет.
И все же Мириел была близка к отчаянию. Сун Ли наконец согласился с ней. Кивнув, он направился к двери, но, прежде чем удалиться, произнес:
– Будет глупо, если Призрак завтра попытается украсть серебро игроков.
Поглощенная мыслью о том, что Рэнд может ее предать, она не думала о Призраке.
– Глупо?
– Троица выиграла кучу денег.
– Их будет двое, – произнесла Мириел. – Рэнд с ними не пойдет.
– Тем не менее завтра это произойдет. Ночь поглотит Призрака.
У Мириел ком подступил к горлу.
– Что ты имеешь в виду? – На этот раз Мириел от его пророчества похолодела.
Его объяснение было столь же загадочным, как и его предсказание.
– Проглоченный ночью, Призрак исчезнет.
Это правда, подумала Мириел, если исходить из чистой логики. Но высказывания Сун Ли всегда были загадочны. Мириел попыталась разгадать символизм слов Сун Ли, и в ее голове появилась пугающая мысль. Боже правый, не подразумевает ли Сун Ли под Ночью смерть? Должен ли Призрак завтра умереть?
Это невозможно себе представить. Призрак казался неуловимым. Он исчезал после каждого поединка без вреда для себя. Никто не был в состоянии поймать этого ловкого вора, тем более нанести ему смертельный удар. Уничтожить Призрака невозможно.
Однако Сун Ли никогда не ошибался в своих предсказаниях.
– Уверена, преступник не совершит глупости.
Сун Ли поколебался, словно собираясь что-то сказать, но затем передумал. Не произнеся больше ни слова, он открыл дверь.
– Куда ты идешь?
– Ты права, – сказал Сун Ли, слегка наклонив голову. – Ты больше не ребенок. Тебе не нужен старик, который бы охранял твой сон.
Сказав это, Сун Ли пожелал ей спокойной ночи и вышел.
Мириел следовало бы радоваться обретенной независимости. Наконец-то Сун Ли понял, что она стала взрослой. Однако девушку охватила грусть.
Что-то изменилось между ними. Мириел больше не ученица. Сун Ли – не учитель. Дороги их разошлись.
Мириел в голову не пришло, что она никогда больше не увидит своего дорогого учителя, иначе бросилась бы за Сун Ли и уговорила его провести эту судьбоносную ночь рядом с ней.
Но она верила в невиновность Рэнда. Любовь сделала ее слепой.
Всю ночь Мириел не сомкнула глаз, мучимая сомнениями.
Она обожает Рэнда. Именно о таком муже она мечтала. Умный, добрый, внимательный, отважный. С уважением относится к ее свободолюбивому духу. Любит ее. Наверняка спокойно отнесется к тому, что она занимается боевыми искусствами, когда узнает об этом.
Она надеялась, что Сун Ли ошибся, считая, что Рэнд предатель, и молила Бога, чтобы ее надежды оправдались. Бог услышит ее мольбы. Утром она увидит Рэнда за завтраком, он посмотрит на нее с любовью, и они будут счастливы.
Глава 21
Солнце уже взошло, но Мириел все еще лежала в постели. Несмотря на неспокойную ночь почти без сна, ее мышцы требовали движения, а голова – новостей, так что ей пришлось встать.
Она полагала, что этим утром Сун Ли не появится в ее комнате для занятий тайцзицюань, поскольку сочтет, что она сама теперь может делать упражнения. Мириел довольно долго его ждала, и начинать упражнения было уже слишком поздно. Вся семья начнет беспокоиться, почему она так долго не появляется.
Спускаясь вниз, Мириел чувствовала, как сильно колотится у нее сердце. Увидит ли она Рэнда завтракающим в большом зале? Или сбудется предсказание Сун Ли? Рэнд покинул замок и никогда не вернется сюда?
Собрав все свое мужество, Мириел шагнула в зал и устремила взгляд к очагу. Там собралось несколько обитателей замка – ее сестры и их мужья, сэр Роув и Люси Кемпбелл, несколько человек из Ривенлоха, полдюжины рыцарей Камелиарда. Они завтракали и негромко переговаривались между собой. Но Рэнда нигде не было видно.
– Мири! – окликнула ее Дейрдре. – Наконец-то ты поднялась с постели. – Она подмигнула. – Еще не замужем, а валяешься до полудня.
Мириел не смогла изобразить на лице даже подобие улыбки.
Она снова внимательно осмотрела всех присутствующих. Рэнда здесь нет. В этом Мириел больше не сомневалась.
К горлу подкатил комок.
– Что-то не так? – спросил Колин.
Мириел подумала, что не станет паниковать раньше времени. Замок большой. Мало ли где может быть Рэнд. Паган нахмурился:
– С тобой все в порядке?
Мириел не могла им сказать о своих самых худших опасениях – что сэр Рэнд Морброх, ее возлюбленный, предал ее.
Кроме того, у нее не было доказательств, что Рэнд ушел с игроками. Только предсказание Сун Ли.
Наконец ей удалось изобразить что-то вроде улыбки.
– Вы видели Рэнда?
Элена, как обычно, предположила самое худшее. Она положила руку на рукоять меча.
– Что он сделал?
– Ничего.
– Ты уверена? – Элене только и нужно было, чтобы кто-то бросил перчатку.
Нет сомнения, она без колебаний расправится с Рэндом, если он причинил Мириел вред. Это сознание успокаивало, хотя в помощи Элены не было необходимости.
– Да, – произнесла Мириел и заставила себя пожать плечами. – Я просто интересуюсь, где он может быть.
Сэр Роув, обнимая за плечи Люси, произнес:
– Полагаю, он отправился провожать вчерашних игроков.
Когда смысл его слов дошел до Мириел, улыбка исчезла с ее лица. Ей стало дурно. Дейрдре нахмурилась:
– Ты хорошо себя чувствуешь, Мири? Хочешь овсяных лепешек или?..
– Нет.
– Вид у тебя болезненный, – сказала Элена. – Может, ты зачала?
Мириел зло посмотрела на нее. Это был очень личный вопрос, и все напустились на Элену, что избавило Мириел от необходимости отвечать.
А что, если она действительно зачала и родит незаконнорожденного?
– Рэнд не сказал, когда вернется?
Роув рассмеялся.
– Думаю, он отправился поквитаться с Призраком.
Колин в изумлении покачал головой.
– Вполне возможно. Преступник дал ему серебряную монету, и Рэнд решил еще раз схватиться с ним.
– Надеюсь, его слишком сильно не покалечат, – пробормотал Паган.
– Призрак никого не калечит, – заявила Элена.
Дейрдре ухмыльнулась:
– Но он может нанести сильный удар по гордости сэра Рэнда.
У Мириел затеплилась слабая надежда. Может, Рэнд действительно пошел провожать игроков, чтобы снова встретиться с Призраком?
На ее лице появилась ироничная улыбка. Сегодня его ждет разочарование. Но как только он к ней вернется, потеряв последнюю надежду снискать славу, она найдет способ его утешить.
Ее сердце забилось сильнее.
Все страхи как-то сами собой улеглись, она даже отправила в рот кусочек лепешки. Потом она занялась делами в большом зале, ведь скоро ее свадьба, надо будет готовиться к пиру. Мириел гнала прочь все сомнения.
Но когда солнце поднялось выше, а Рэнд так и не вернулся, внутренний голос стал ей нашептывать:
«Он ушел навсегда».
«Ты никогда его не увидишь».
«Он тебя предал».
«Ты была дурочкой, что доверяла ему».
К полудню заволновались и все обитатели замка.
– Может быть, с ним что-то случилось?
– Призрак никогда никому не причинял вреда.
– Может, он заблудился?
– Может, его скрутили эти игроки?
– Вполне возможно. Эти хитрые парни, видимо, сбили его с ног ударом в челюсть и отрезали его кошелек.
– Надо отправить кого-нибудь на поиски.
– Нет. Он вернется. Вот увидите.
Надежда умирает последней. Но сердце подсказывало Мириел, что все предположения неверны.
Рэнд не отправился на поединок с Призраком. Его не ограбили. Он не заблудился.
Сун Ли оказался прав. Рэнд предал их всех.
Рэнд шел по дороге через Ривенлохский лес. Он был уверен в себе. Эту уверенность в него вселила любовь удивительной женщины.
Он поставил ловушку, в которую Призрак обязательно попадет.
Рэнд проследил за тем, чтобы игроки вчера получили большие деньги. Актеры выиграли у лорда Геллира много серебра и являлись прекрасной добычей для грабителя.
Но Призрак не мог знать, что актеры искусны в бою. Глядя на них вчера, Рэнд сообразил, что борьба между Хоб-Нобом и Уот-Уотом требует отличной координации, скорости и ловкости, то есть тех качеств, которыми обладает Призрак.
Если бы они могли схватить Призрака внезапно, испугать его своей ловкостью, сравниться с ним в быстроте, отвечая движением на движение, втянуть его в бой, Рэнд воспользовался бы случаем и поймал негодяя.
Он пообещал актерам щедрую награду – остатки аванса, который лорд Морброх собрал для него. Он больше не беспокоился о том, как получить остаток денег. То, что он делал, он делал ради Мириел.
Как он и просил актеров, они быстро шли по дорожке, громко переговариваясь между собой. Рэнд двигался следом на некотором расстоянии, обозревая деревья в поисках знакомой фигуры в черном.
Ему не пришлось долго ждать. Призрак словно материализовался из воздуха. Рэнд готов был поклясться, что видел, как тень в ветвях дерева начала менять свои очертания и внезапно перестала быть просто тенью. Это был Призрак.
Актеры уже прошли мимо преступника. Рэнд издал короткий отрывистый свист, чтобы привлечь их внимание, и вытащил меч. Свистом он предупреждал актеров, что они должны действовать быстро.
Пока разбойник без особого интереса следил за актерами со своего места, Хоб-Ноб толкнул Уот-Уота, а Уот-Уот повернулся, и его кулак пролетел мимо носа Хоб-Ноба всего в дюйме. Используя те же быстрые выпады и отступления, толчки и пинки, повороты и перекаты, что и на ярмарке, актеры начали шуточный бой, который был прекрасно скоординирован и весьма убедителен. На какое-то время Рэнд сам был зачарован этим зрелищем.
Внезапно Призрак спрыгнул на землю. Когда Рэнд снова взглянул на него, грабитель уже крался к актерам.
Рэнд прищурился. Мог ли этот разбойник в черном оказаться Мириел? Никогда.
Рэнд ждал. Актеры будут использовать свои ловкие движения для борьбы с Призраком, а Призрак будет применять свои акробатические умения для отражения их атак. Пока они сражаются, Рэнд подкрадется к Призраку и приставит к его спине кончик меча.
Но ничего подобного не произошло.
Когда Хоб-Ноб повернулся и махнул рукой, усыпав дорожку серебряными монетами, Призрак спокойно шагнул к нему, хлопнул его по шее, будто старого друга, и резко сжал пальцы.
Актер закатил глаза и рухнул на землю. Не придержи его Призрак, бедняга мог бы упасть на камень или ствол дерева.
Уот-Уот мгновение колебался, ошеломленный внезапностью того, что произошло с его другом. Но он быстро пришел в себя и начал осыпать Призрака ударами и поливать ругательствами. Это позволило Рэнду медленно подобраться к разбойнику с тыла.
– Ты, тощий черный дьявол! – крикнул Уот-Уот, перемещаясь вперед и назад, вправо и влево, с поднятыми кулаками. – Выходи на бой с настоящим мужчиной!
Призрак молча стоял, наблюдая за Уот-Уотом, словно ожидая, когда противник устанет.
Рэнд был всего в восьми ярдах от Призрака. Если актеру удастся отвлечь внимание Призрака и если Призрак не обернется или не скользнет в деревья, через несколько мгновений Рэнд сможет его схватить.
– Ты, беспородный пес! Порождение дьявола! – Уот-Уот продолжал танцевать, вертя головой. – Покажи свои когти!
Еще четыре ярда, и Призрак будет в пределах досягаемости мечом. Рэнд не намеревался использовать свой клинок. Если преступник не лишен здравого смысла, то когда кончик меча упрется ему в спину, он сдастся.
Уверовав в то, что Призрак не собирается на него нападать, Уот-Уот стал перепрыгивать с одной ноги на другую и насмешливо протягивать руки:
– Что с тобой, отродье Люцифера? Боишься, что я могу…
Он не договорил, когда Призрак буквально выстрелил своей рукой. Основание ладони ударило Уот-Уота в подбородок и отбросило назад.
Все еще держа руки вытянутыми, подобно ветвям, перед собой, Уот-Уот упал на спину, от чего затрещали кусты у тропинки, словно на них упало дерево во время шторма.
После этого Призрак повернулся к Рэнду.
Черт побери! До Призрака оставалось еще целых два ярда.
В это мгновение Призрак мог просто повернуться и пуститься бежать, используя свое акробатическое умение.
Но он этого не сделал.
В этот критический момент странное поведение Призрака дало Рэнду преимущество.
И Рэнд использовал его. Он стремительно преодолел последние два ярда, поднял меч и приложил его кончик к закутанному в черное горлу преступника.
Дело сделано. Он схватил Призрака.
Рэнд не испытывал злорадства. Он захватил немало преступников и знал, что ожидало их после поимки, так что никогда не пытался их унизить после захвата. Для него было достаточно знать, что преступник находится в его власти.
Тем не менее он не мог не испытывать волнения от своей победы. Он схватил человека, до которого другие были не в состоянии даже дотронуться. В Ривенлохе все будут ликовать. Он получит свою награду. И Мириел будет смотреть на него сияющими восхищением глазами.
Он должен был бы чувствовать себя победителем, но от этой победы у него в душе была странная пустота. Призрак не двигался с места, не показывал ни малейшего желания сопротивляться. У Рэнда создалось впечатление, что он не победил, а просто принял сдачу. Это выглядело так, словно Призрак хотел, чтобы его схватили.
Тем не менее Рэнд был достаточно умен, чтобы быть настороже. Этот человек хитер. Неизвестно, что за оружие таится в складках его странной черной одежды или у него в рукаве.
Не убирая кончика меча с горла Призрака, Рэнд снял с пояса наручники и потребовал, чтобы преступник протянул вперед руки. Призрак повиновался. На то, чтобы застегнуть наручники, потребовалось всего мгновение. У Рэнда была большая практика по аресту преступников.
Только после этого Рэнд опустил меч.
Но чувства удовлетворения у него не было. Все произошло слишком легко. Преступники обычно сопротивляются задержанию, используя всю свою силу, некоторые – вплоть до последнего вздоха.
Рэнд напомнил себе, что Призрак может внезапно нанести удар своей могучей ногой и послать Рэнда на десять ярдов по тропинке. Ему не следует терять бдительности.
Прежде чем вернуться в Ривенлох со своей добычей, необходимо убедиться, что с актерами не случилось ничего плохого. Непонятно, почему Призрак отнесся к ним столь безжалостно. Все обитатели замка в один голос утверждали, что преступник никогда никого серьезно не ранил. Но сейчас его жертвы лежали так, словно были мертвы.
– Сядь, – приказал Рэнд Призраку и нажал на его плечо.
После этого он опустил кончик меча под ухо преступника. Стоило тому вперед двинуться, легкого нажатия было бы достаточно, чтобы грабитель истек кровью.
Призрак не шевелился. Рэнд подошел к актерам, проверил пульс. Благодарение Богу, они остались живы.
Повесит ли лорд Морброх Призрака за его грабежи, Рэнд не знал. Грабитель никого не убил.
Хоб-Ноб застонал и стал подниматься на ноги. Уот-Уот сел, потирая разбитый подбородок.
– Ты схватил его? – спросил Уот-Уот, через силу улыбнувшись.
Рэнд кивнул.
– Возьмите себе дополнительное серебро за беспокойство. – Их выигрыш, разбросанный по дорожке, он поначалу хотел вернуть в казну, чтобы у Мириел сошлись счета.
Сейчас он может возместить лорду Геллиру деньги за счет своей награды от лорда Морброха.
– Счастлив был оказаться полезным, – весело произнес Хоб-Ноб.
После этого актеры окончательно пришли в себя, забрали свой выигрыш и продолжили путешествие через Ривенлохский лес, на ярмарку, где без проблем могли заработать на жизнь.
Призрак продолжал молчать, что было неудивительно. Рэнд по опыту знал, что преступники, оказавшись в безвыходной ситуации, ведут себя как загнанные животные. Либо бросаются в атаку, воя от ярости, либо скрывают свою ненависть, обдумывая возможности сопротивления или побега.
Однако Призрак вел себя в высшей степени непонятно. Не пришел в ярость, не выказывал страха. От этого Рэнду было не по себе.
Он почувствовал бы себя лучше, если бы увидел лицо преступника.
Вложив меч в ножны, Рэнд вытащил кинжал и подошел к пленнику сзади. Засунув кончик лезвия за черную материю, покрывавшую голову Призрака он осторожно сделал надрез и от изумления с силой выдохнул.
Перед ним с каменным лицом сидела Сун Ли.
Глава 22
«Ночь поглотила Призрака».
Пергамент с этой надписью выпал из дрожащих рук Мириел. Ее сердце болезненно сжалось. Держась рукой за крышку пустого сундука, Мириел медленно опустилась на колени.
