Осень 1136 года.
      – Он идет.
      У Мириел округлились глаза, и она вышла из позиции – последней в гимнастике тайцзицюань. Потом тревожно оглядела комнату.
      – Кто он?
      Сейчас ей постоянно приходилось быть настороже. После того как в замке Ривенлох и его окрестностях расположились рыцари Камелиарда, она опасалась, что какой-нибудь норманнский воин ввалится в ее спальню.
      – Он – это Ночь, – таинственно ответил Сун Ли, продолжая чередовать тщательно выверенные позиции тайцзицюань.
      В его движениях чувствовалась молодая грация, никак не вязавшаяся с изборожденным морщинами лицом и длинной седой косой. Сместившись с левой ноги на правую, Сун Ли выгнул спину и стал похожим на натянутый лук.
      Мириел потеряла покой.
      – Что за рыцарь?  – прошептала она.
      – Ночь, которая приходит, чтобы поглотить Призрак, – ответил Сун Ли.
      Мириел нахмурилась и расслабила напряженные плечи. Сун Ли снова прикидывается непонимающим. Пророчества старого слуги обычно точны, но порой рассудительный и умудренный жизненным опытом спутник Мириел говорил загадками, причем в самое неподходящее время, поскольку его пророчества обычно бывали в высшей степени мрачными.
      Поежившись, Мириел снова занялась гимнастикой, копируя движения Сун Ли, которые тот неизменно повторял каждый день. Сквозь щели в ставнях окон главной башни замка было видно, что через шотландский лес пробиваются первые лучи солнца.
      Но после того как Сун Ли нарушил ее спокойствие, движения Мириел становились все более неловкими.
      Что бы это могло значить – ночь, которая приходит, чтобы поглотить Призрак? Облачный вечер? Суровая зима? Очередное вторжение англичан? Или же что-то более личное?
      Погрузившись в размышления, Мириел начала раскачиваться и, потеряв равновесие, с силой оперлась на босую ногу.
      – Проклятие! – Она скрестила руки на груди и сдула упавшую на глаза прядь волос. – Как я могу сконцентрироваться, когда ты делаешь столь зловещие предсказания?
      Сун Ли ответил, лишь закончив очередную позицию. На его лице отразилось удивление, а в голосе звучало самодовольство, когда он сказал:
      – Истинного мастера ничто бы не отвлекло, даже…
      – …если бы у него над головой задышал дракон, – договорила за него Мириел. – Я знаю. Но ты мог бы отложить это на более позднее время.
      Сун Ли завершил следующее движение, поклонился солнцу и повернулся к Мириел:
      – Будет слишком поздно. Ночь придет совсем скоро.
      В это мгновение в окно ворвался порыв ветра, принеся морозный октябрьский воздух. Но странный холодок, который пробежал по костям Мириел, не был связан с осенью. Скоро ночь? Но ведь едва рассвело.
      Их глаза встретились, и Мириел подумала, что никогда не видела своего учителя столь мрачным. Казалось, он заглядывал ей в самую душу. В его черных глазах словно отражалась вся мудрость древней цивилизации.
      Сун Ли долго молчал. Потом вдруг взял Мириел за руку и крепко сжал ее:
      – Ты должна быть сильной, храброй, умной.
      Мириел кивнула. Она не всегда понимала Сун Ли, который часто говорил загадками, но если тот о чем-то предупреждал, к этому следовало относиться серьезно.
      Внезапно Сун Ли отпустил ее руку и как ни в чем не бывало стал готовиться к роли служанки Мириел, Надел грубо сотканное верхнее платье поверх своих свободных полотняных одежд, в которые облачался для занятий тайцзицюань, натянул чулки, обул тапочки, после чего выбрал темно-синее парадное верхнее платье для Мириел из большого шкафа, стоявшего в изголовье кровати.
      Мириел нахмурилась, облачаясь в мягкое шерстяное платье, в то время как Сун Ли, как и полагалось служанке, отвернулся. У них было много секретов с того дня пять лет назад, когда Мириел решила приобрести – вместе с парой нунчаков и саи с Востока – китайскую служанку у проезжего купца.
      Сун Ли просил, чтобы его купили. Уверял, что такова воля Судьбы. Мириел тогда было тринадцать, а в этом возрасте с Судьбой не поспоришь.
      Отец Мириел, лорд Геллир, не одобрил этого приобретения; не одобрили его и ее старшие сестры Дейрдре и Элена. Местные жители, скотты, долгое время с удивлением смотрели на жителей Ривенлоха, не понимая, как можно держать у себя чужеземку со странными глазами и несдержанным языком.
      Но потом все привыкли к тому, что служанка Мириел чужестранка, привязанная к своей госпоже, как утка к своим утятам.
      Никто не знал, что эта небольшого роста старуха на самом деле старик, обучающий Мириел тонкостям китайских единоборств, не подозревали, что под его руководством Мириел прошла путь от застенчивого ребенка до бойца, способного побороться со своими обученными военному делу сестрами.
      «Если хочешь победить, никто не должен знать, каким оружием ты обладаешь», – говорил Сун Ли.
      И действительно, никому в голову не приходило, что кроткая, тихая Мириел владеет искусством убивать.
      – Ф-ф… – Сун Ли пристально всмотрелся во что-то за окном и нахмурил свои седые брови.
      – Что – ф-ф? – Мириел застегнула корсет и обулась.
      – Приехал рыцарь.
      Мириел замерла.
      – Ночь, которая должна поглотить Призрак?
      Мириел подняла руки и согнула колени, готовая сразиться с любым противником – будь то враг или темные силы природы.
      Сун Ли повернулся к ней и недовольно нахмурился.
      – Ты как ребенок, который увидел свою тень. – Он отошел от окна, щелкая языком. – Это всего лишь обычный рыцарь.
      Мириел опустила руки и бросила гневный взгляд на старика, но тот не заметил этого, поскольку стоял к ней спиной. Мириел приводило в ярость, когда ее называли ребенком. Сун Ли. Ее отец. Ее сестры. Она давно не ребенок. Она взрослая женщина.
      Презрительно фыркнув, Мириел двинулась к окну, чтобы выглянуть наружу. Действительно, на вершине возвышавшегося над Ривенлохом холма она увидела рыцаря верхом на лошади. В полном боевом снаряжении, в кольчуге и плаще. Это облачение было разумным, поскольку в диких лесах Шотландии одинокий путник мог встретить кого угодно. Когда рыцарь стал спускаться с холма, серебряный шлем, который он держал в руке, попал под солнечные лучи и вспыхнул подобно огню.
      Мириел не могла разглядеть герб, вышитый на коричневом плаще рыцаря, его лицо. Мешала копна его густых каштановых волос, ниспадавших почти до плеч.
      – Кто, как ты полагаешь… – Она оглянулась на Сун Ли, но неуловимый слуга уже исчез, возможно, для того, чтобы выбрать лучший хлеб на завтрак своей хозяйке, пока кто-нибудь из этих голодных норманнов не успел забрать его себе.
      Мириел вернулась к окну. Возможно, рыцарь – гость, прибывший первым на свадьбу Элены. Проехав половину холма, рыцарь остановился, чтобы оглядеть окрестности. Когда он направил взгляд на замок, Мириел почувствовала пробежавшую по спине странную дрожь и поспешила отпрянуть от окна, чтобы ее не было видно.
      Но, обругав себя за минутную слабость, в следующее мгновение снова выглянула. Рыцарь направил лошадь в густой лес, окружающий Ривенлох.
      Мириел это показалось странным, и она нахмурилась. Почему рыцарь двигается к отдельно стоящей главной башне замка Ривенлоха. Чтобы потом неожиданно повернуть в лес?
      Она поклялась всеми святыми выяснить это. Пока Дейрдре и Элена заняты своими норманнскими возлюбленными, кто-то должен следить за надлежащей защитой замка.
      Ее сестры полагали, что Мириел приказала заложить тайный ход из замка после того, как солдаты Ривенлоха использовали его для защиты от нападавшей армии англичан прошлой весной. Этот ход начинался в ее кабинете в главной башне.
      Однако Мириел ход не заложила, он был необходим по многим причинам. Одной из причин было то, что именно через этот ход Мириел могла покинуть башню без постоянной опеки со стороны чересчур заботливых слуг.
      Мириел завесила вход гобеленом, а перед гобеленом поставила стол, который завалила расходными книгами. Если возникнет необходимость бежать, потребуется совсем немного времени, чтобы убрать это все.
      Именно так Мириел и поступила.
      Час был еще ранний. Позднее Элене потребуется ее помощь в приготовлениях к свадьбе. Но Мириел надеялась успеть выследить незнакомца в лесу, а потом вернуться в замок, пока никто не заметил ее отсутствия.
      Она мрачно улыбнулась. Подобного рода тайные приключения вносили разнообразие в ее жизнь.
 
      Рэнд ля Нуи почувствовал, что он в лесу не один. Хотя не услышал ни единого звука, не ощутил постороннего запаха, не заметил чью-либо тень. Годы службы наемником до предела обострили чувства Рэнда. Ощутив легкое покалывание ниже затылка, он понял, что за ним наблюдают.
      Рэнд словно бы случайно взялся за головку рукояти меча и отвел его назад, после чего повернул лошадь так, чтобы она была между ним и предполагаемым противником. Затем нагнулся, словно проверяя подпругу лошади, и, оказавшись почти под ее животом, взглянул на кустарник, за которым находился незнакомец.
      Если не считать легкого тумана, поднимавшегося от влажных дубовых стволов под теплыми лучами восходящего солнца, лес был неподвижен. Сонно поникли ветки раскидистого кедра. Густой папоротник застыл, как часовой. Даже жуков, которые заставили бы колыхаться листья, не было видно.
      Рэнд нахмурился. Возможно, он почувствовал сову, которая не успела отойти ко сну. Или какой-то бродячий дух устроил охоту в лесах Бордерса. А может, решил Рэнд, хлопнув лошадь по боку и снова выпрямляясь, все это плод его воображения, он стал плохим охотником, как старая собака, у которой притупилось чутье.
      Однако Рэнд доверял своим ощущениям. Если он не мог определить источник угрозы, это не означало, что самой угрозы не существует. Он должен быть бдителен, ни на секунду не расслабляться.
      Лорд Морброх, нанимая его для этой работы, сказал лишь, что надо поймать преступника, который действует в одиночку, умело ускользает от погони и обитает где-то в лесах Ривенлоха.
      Поставленная задача Рэнду поначалу казалась достаточно простой. По опыту он знал, что разбойники редко бывают умны. Не составит труда найти логово преступника, подкараулить грабителя и препроводить в Морброх для суда.
      Но когда Рэнд узнал, сколь много лорд и его соседи-бароны готовы заплатить за поимку ограбившего их вора, он понял, что задача предстоит нелегкая.
      Для простолюдинов Ривенлоха грабитель не представлял угрозы. Поэтому был для них героем легенд, а менестрели пели про него песни. Даже зная, что грабитель обворовал множество путешествующих благородных дворян, они отказывались предпринимать против него какие-либо действия и готовы были его защищать, не давая в обиду.
      Поэтому Рэнду предстояло выполнять свою работу тайно, под носом одного из самых больших отрядов в Британии, рыцарей Камелиарда. Рыцари-норманны прибыли прошлой весной, чтобы охранять замки скоттов, и им уже удалось отразить нападение больших сил мятежных лордов-англичан, пытавшихся взять в осаду большую башню замка. При желании норманны без труда смогут помешать одинокому наемнику захватить местного грабителя.
      Рэнду требовались три вещи: убедительный предлог появления в Ривенлохе, причина остаться здесь надолго и доступ в замок, Лорд Морброх предложил ему прикрытие, которое решало все три задачи.
      Если бы Рэнду удалось захватить разбойника сразу, ему не понадобились бы ни притворство, ни хитрость.
      Рэнд в который уже раз осмотрел дорогу, пытаясь отыскать следы местных жителей – отпечатки ног, кости, оставшиеся после трапезы, золу от костра… Как только он найдет логово разбойника, это место станет спокойным, а он получит причитающееся ему вознаграждение. Чувство, что за ним наблюдают, не проходило.
      Неожиданно Рэнд услышал шаги. Не крадущиеся, а вполне уверенные.
      Причем не одного, а двух человек. Видимо, охрана Ривенлоха заметила его, когда он приближался к замку, и теперь хочет выяснить, с какой целью он появился в лесу. Еще несколько мгновений – и он будет обнаружен.
      Надо действовать быстро. Рэнд сошел с тропинки и стал насвистывать. Приподняв кольчугу, развязал пояс, словно хотел облегчиться.
      В этот момент высоко над его головой раздался крик.
      Боже правый! Кто-то находится совсем близко от него.
      И, судя по крику, это женщина.
      Однако из кустарника на дорогу вышли двое мужчин. Выяснять отношения с подлым шпионом, прятавшимся на дереве, времени не было.
      – Проклятая девка. – Рэнд поднял голову, чтобы разглядеть ее.
      Затем снова начал свистеть и наконец-то облегчился, надеясь, что дама будет шокирована. Что ж, поделом ей.
      Мириел охватил ужас. Не из-за того, что мужчина повел себя безобразно. Впрочем, и это не следовало прощать. Но она сама выдала себя, что гораздо хуже.
      Много лет Мириел ходила по этому лесу, тихая, как туман, невидимая, как воздух. Благодаря наставлениям Сун Ли она знала, как стать невидимой – даже для острого взгляда сов, которые обитали на этих деревьях. Она умела незаметно перелетать с ветки на ветку, как белка, исчезать в листве.
      Как только ее угораздило закричать? Неужели на нее так подействовал вид мужского естества? Она хоть и не видела его раньше, недостаточно хорошо себе представляла. Что еще хуже, у нее перехватило дыхание. Незнакомец был необычайно красив. Массивный подбородок, изогнутые губы, сбившиеся волосы, извилистая складка между бровями, темные, поблескивающие глаза.
      – Доброе утро! – Услышав голос сэра Роува, Мириел обомлела.
      Вперед вышел сопровождаемый молодым сэром Кеннетом высокий чернобородый рыцарь Камелиарда, предусмотрительно держа руку на рукояти меча.
      – Доброе утро! – приветливо ответил незнакомец. Его голос был густым и теплым, подобно меду. – И прошу прощения. – Он подтянул брюки. – Тут такое дело, сами видите.
      Сэр Роув кивнул.
      – А что за дела у вас в Ривенлохе, сэр?
      Незнакомец улыбнулся. От его улыбки захватывало дух, не говоря уже о ямочках, обозначившихся на щеках.
      – Мой ответ зависит от того, кто задает этот вопрос.
      Роув с грозным видом выпрямился.
      – Сэр Роув Ривенлох, рыцарь Камелиарда, защитник этого замка.
      – Сэр Роув. – Незнакомец протянул руку для приветствия. – Я – Рэнд Морброх.
      Мириел когда-то слышала о Морброхе. Сэр Роув продолжал смотреть на него с подозрением, Рэнд добавил:
      – Может, помните меня по турниру прошлого месяца?
      Мириел нахмурилась. Лорд Морброх был на турнире в Ривенлохе с полдюжиной рыцарей. Она узнала герб на плаще рыцаря – голова кабана на черном фоне. Но она не могла припомнить сэра Рэнда. А такие лица, как у него, не забываются.
      Поскольку Роув продолжал стоять неподвижно, сэр Рэнд убрал руку и со вздохом опустил глаза.
      – Мне на турнире не повезло. В групповом сражении я был сбит и потерял сознание. Не приходил в себя два дня.
      Мириел прикусила губу. Это может быть правдой. После группового сражения кого-то всегда уносят без сознания.
      Но Роува эти слова не убедили.
      – Вы не ответили на мой вопрос.
      – Почему я здесь? – Рэнд смущенно почесал в затылке. – Допрос деликатный. Я предпочел бы на него не отвечать.
      Роув скрестил на груди огромные, похожие на окорока, руки.
      – Дальше я вас не пропущу.
      – Понятно. – Рэнд сделал глубокий вдох и шумно выдохнул.
      Затем рука его едва заметно скользнула к рукояти меча. Неужели он в одиночку готов сразиться с Роувом и Кеннетом?
      Однако Рэнд засунул большой палец за кожаный ремень, на котором висел его меч, и расплылся в улыбке.
      – Если вы обязательно должны это знать, сэр, то я прибыл по сердечным делам.
      Мириел подняла бровь. Сердечным? Тогда почему он крадется через лес?
      Молодой Кеннет поморщился, словно проглотил живого угря.
      Роув что-то буркнул.
      – Да. – На лице сэр Рэнда появилось такое томное выражение, от которого жидкий мед сразу бы засахарился. – Некая красавица, сущий ангел, украла мое сердце.
      Мириел нахмурилась. Она терпеть не могла подобные излияния. Тем более фальшивые. Как сейчас. Это видно было по его глазам, в которых затаилась насмешка.
      Однако охранники замка этого не заметили. Мужчин ничего не стоит обвести вокруг пальца.
      – Сущий ангел из Ривенлоха? – буркнул Роув, выставив вперед бороду. – Надеюсь, не Люси.
      Мириел удивленно вскинула брови. Люси? Вот это сюрприз. Неужели этот медведь, сэр Роув, влюбился в Люси Кемпбелл?
      Кеннет с грозным видом добавил:
      – Если вы прибыли к леди Элене, то опоздали. Через два дня она выходит замуж.
      – Не беспокойтесь, – рассмеялся Рэнд. – Ни одна из них меня не интересует, достопочтенные рыцари.
      Негодяй прижал руку к сердцу. Мириел закатила глаза. В кого же все-таки он влюбился? Вдова Маргарет Дункан? Джоан Атуотер? Кейти Симмс?
      – Я влюблен… – он запнулся, – в младшую дочь Ривенлоха…
      Мириел едва сдержала крик удивления.
      В нее? Он прибыл к ней? Но как такое возможно? Ведь они даже не знакомы!
      – Я влюблен в леди Мирабел, – договорил наконец Рэнд и вздохнул.

      Наступило молчание. Рэнд почувствовал, что допустил промах.
      – Вы имеете в виду леди Мириел? – спросил рыцарь помоложе.
      Рэнд смутился и нахмурил брови. Черт побери! Как он мог перепутать имя этой девицы?
      – Да, конечно, Мириел. Видите ли, я волнуюсь.
      – Немудрено, – произнес Роув, – если вы слышали о девах-воительницах из Ривенлоха.
      – Девы-воительницы? – Рэнд пришел в замешательство.
      Видимо, лорд Морброх рассказал не все, объясняя Рэнду его задачу. Если подобного рода неожиданностей будет много, вознаграждение, обещанное лордом Морброхом, будет весьма незначительным в сравнении с трудностями, которые предстоит преодолеть.
      – А, да, конечно, – буркнул он. – Кто о них не слышал?
      Молодой рыцарь прищурился.
      – Я дам ему два часа, – сказал он Роуву.
      – С теплым приемом Элены? – Роув покачал головой. – Один час.
      Рэнд перевел взгляд с одного рыцаря на другого. О чем, черт побери, они говорят?
      – Тогда иди с миром, – произнес Роув. – Если поспешишь, то можешь оказаться на дороге обратно в Морброх до полудня.
      – Обратно? Но я только…
      Охранники обменялись понимающими улыбками и повернулись, чтобы уйти. Рэнд с трудом поборол желание схватить их и стукнуть лбами. Напрасно он прикинулся влюбленным. Охранники его приревновали.
      – Надеюсь, вы хорошо владеете мечом, – усмехнулся молодой рыцарь.
      Рэнд ответил мрачной улыбкой. Хорошо владеет мечом? Он может вытащить меч и разрезать этого парня пополам до того, как насмешливая улыбка исчезнет с его лица. Однако Рэнд по опыту знал, что не следует демонстрировать свое умение, если в том нет крайней необходимости.
      Интересно, как скоро ему придется пустить свой меч в дело? Его задача уже не представлялась такой легкой, как поначалу. Он надеялся провести несколько дней в Ривенлохе, ухаживая за своей дамой ради видимости; еще несколько дней ему понадобилось бы для поимки грабителя. К концу недели он, изловив разбойника, отправился бы в обратный путь.
      А теперь ему придется ухаживать за девушкой, не имея относительно нее никаких серьезных намерений, что не порядочно. К тому же он потеряет массу времени.
      Лорд Морброх уверял его, что эта девушка привлекательна и, что важнее всего, податлива, так что ее легко обмануть. Но теперь Рэнд убедился в том, что лорду Морброху не во всем можно доверять.
      Взявшись за поводья, Рэнд хлестнул лошадь.
      Он слышал также, что Мириел – змея с острым язычком. И что она ребенок, капризно надувающий губки. И что она – старая карга с почерневшими зубами и трясущимися грудями. От этой мысли Рэнд невольно поежился.
      Он прошел добрых пять ярдов, когда вдруг вспомнил о девке на дереве. Он повернул назад, осмотрел тесно переплетающиеся над головой ветки кедра, но не смог ничего разглядеть среди густой листвы. Однако он чувствовал ее присутствие.
      Рэнд усмехнулся.
      – Прощай, чертовка, – произнес он негромко и послал воздушный поцелуй.
      Затем повернулся и направился к замку Ривенлох.
      Когда Рэнд перепутал ее имя, Мириел охватила ярость. Если этот плут решил изображать влюбленного, мог бы до крайней мере запомнить ее имя.
      Однако, несмотря на досаду, Мириел была заинтригована. В последние годы к ней проявляли интерес многие мужчины, но ни один не отваживался ухаживать. Из-за Сун Ли, который охранял ее как наседка, и сестер, встречавших всех ухажеров клинками. Только Паган Камелиард отважился сделать ей предложение исключительно из политических соображений, однако кончилось это тем, что Дейрдре сама вышла за него и уже родила ребенка.
      Ее сестры, без сомнения, желают ее брака с лордом Морброхом.
      Но Мириел этого не хочет. Сэр Рэнд прибыл в этот лес с какой-то таинственной целью, и она должна узнать его истинные намерения.
      Прислонившись щекой к мягкому мху на стволе кедра и наблюдая за тремя беседующими мужчинами, Мириел испытала стыд. Рэнд довольно красив. У него широкие плечи, узкие бедра, высокий рост, ослепительная улыбка, ямочки на щеках. Глаза блестят, как топазы. Голос бархатистый. Копна густых каштановых волос. Так и хочется зарыться в них пальцами и взъерошить.
      Мириел не возражала бы, чтобы он за ней поухаживал. Неважно с какой целью. Девушка представила себе, как он обнимает ее за талию, целует, шепчет на ухо ласковые слова, а потом… высвобождает свое мужское естество и…
      Мириел взяла себя в руки. Мужчины уходили. Но когда повернулись к тропинке и лошадь махнула хвостом, как бы в знак прощания, Рэнд задержался и посмотрел в ее сторону. Конечно, он не мог ее разглядеть сквозь густые заросли кедра. Но от его взгляда по спине Мириел побежали мурашки. А когда он послал ей воздушный поцелуй, ей показалось, что она ощутила на тубах его горячее дыхание.
      Как только мужчины скрылись из виду, Мириел спустилась вниз и побежала через лес той же дорогой, которой пришла.
      Может быть, сэр Рэнд из Морброха мошенник, лицемер, и, может быть, у него дурные манеры и он не годится в ухажеры. Но это решать не ее сестрам, или отцу, или «учителю».
      Мириел уверена, что этот мужчина затеял какой-то обман. Она притворится, будто верит ему, и таким образом его разоблачит. Она просто обязана это сделать ради Ривенлоха.
      Мириел, запыхавшись, ворвалась из перехода в свою комнату и, поглощенная этими размышлениями, едва не столкнулась со слугой.
      – О! – виновато произнесла она. – Сун Ли.
      – Завтрак. – Сун Ли протянул ей блюдо с хлебом и сыром.
      – Я съем это позже. – Она попыталась обойти старика, но тот загородил ей дорогу.
      – Ты должна съесть это сейчас же, чтобы поддержать силы.
      Мириел надула губы. Каждый считает своим долгом ее поучать, даже слуга. С какой стати?
      – У меня нет времени, Сун Ли.
      Белая бровь поднялась вверх в знак молчаливого осуждения.
      – Но у тебя было время для прогулки в лесу.
      Мириел нахмурилась.
      – Ладно. – Она схватила сыр, откусила краешек, засунула в рот хлеб и спросила: – Доволен?
      Сун Ли прищурился.
      – Ты – глупый, глупый ребенок.
      Огрызнувшись, Мириел прошла мимо Сун Ли и открыла дверь в свою комнату.
      – Запомни раз и навсегда, – заявила она с набитым ртом, – я не ребенок!
      Она захлопнула за собой дверь.
 
      Рэнд стоял посреди огромной площадки для упражнений, скрестив руки на груди. За свои две дюжины лет он видел немало прелестных юных дам, но взгляд ни одной из них не терзал его так, как взгляд Элены, сестры Мириел. Она была весьма привлекательной. Изумрудные глаза, роскошные волосы и пышная грудь. На ней была броня, на бедре висел меч. Попробуй подступись. Не говоря уже о, том, что с минуты на минуту должен был появиться ее жених.
      Элена рассматривала его, как конюшенный коня, то кивая в знак одобрения, то недовольно щелкая языком. Того и гляди откроет ему рот и начнет рассматривать зубы.
      – Значит, вы собираетесь ухаживать за Мириел? – спросила Элена, остановившись перед ним и тоже скрестив на груди руки.
      Мириел. Не Мариел. Или Мириам. Или Мирабел. Именем всех святых, он должен запомнить имя этой особы.
      – Совершенно верно, с вашего позволения.
      Поскольку лорд Геллир становился все слабее рассудком, опекуны Мириел, по всей видимости, попросили старших сестер согласиться на появление в замке ухажера Мириел.
      – Думаете, что сможете ее защитить, если потребуется?
      – Защитить?
      – Вы умеете сражаться?
      Рэнд криво улыбнулся. Шесть лет он служит наемником. И уж конечно, умеет сражаться.
      – Разумеется.
      В следующее мгновение Элена, выхватив меч, повернулась к нему.
      – Сейчас проверим.
      Рэнд нахмурился. Вряд ли она говорит это всерьез. Видимо, разыгрывает его.
      Рэнд огляделся. Здесь были сэр Роув и его спутник, еще два рыцаря, мальчик, засунувший в рот большой палец, и трое слуг. Никто из них не выразил ни малейшего удивления.
      – Миледи, я не думаю…
      – Ну же! – Она ткнула кончиком меча Рэнду в грудь.
      Рэнд сделал шаг назад. Матерь Божья! Она не шутит.
      – При всем уважении к вам, миледи, я не могу…
      – Не можете защитить Мириел? А собираетесь за ней ухаживать!
      – Я, конечно, могу ее защитить, но…
      Элена вытащила его меч из ножен и вручила ему. Рэнд взял меч, но не поднял его.
      – Миледи, это не вопрос о…
      Не успел Рэнд опомниться, как Элена направила ему меч в грудь, и он едва успел отразить его своим. Не в силах прийти в себя от изумления, он едва успел отвести ее второй удар. Рэнд сделал шаг назад, но Элена шагнула следом, ее оружие летало с такой удивительной быстротой, что Рэнд едва успевал уклоняться от ударов.
      Такого не может быть, мелькнуло у него в голове. Он не может сражаться с дамой. Это недостойно и не по-рыцарски.
      Конечно, он может справиться с ней без труда. Несмотря на то, что она быстро двигается. Ведь он был гораздо сильнее, без сомнения, много опытнее. Но все же он не решался сражаться с ней в полную силу.
      – Миледи, умоляю, остановитесь!
      Она ткнула его в плечо.
      – Что? Ты не мужик, у тебя нет яиц? – насмешливо произнесла она.
      – Боже праведный! Я не буду сражаться с женщиной.
      – А если женщина хочет убить тебя?
      Ее глаза горели. Может, она и в самом деле готова его убить? Уж не это ли имел в виду Роув, когда сказал, что Рэнд не пробудет в замке и часа?
      Но ведь когда Рэнд заслужил право быть посвященным в рыцари, он поклялся, что не причинит зла знатной даме. Может, он и незаконнорожденный, в нем наполовину течет кровь скоттов и он относится к презренным наемникам, но он всегда будет выполнять правила рыцарства.
      Уверенный, что принял верное решение, Рэнд бросил меч на землю в знак того, что сдается.
      – Элена! – раздался крик.
      Рэнд повернулся. Прелестная невысокая девушка бежала по траве, подхватив громоздкие синие юбки. Ее волосы развевались на ветру. Удивительно красивое лицо напоминало цветок яблони.
      – Не убивай его! – крикнула она, остановившись у плетня, где стояли собравшиеся.
      Элена бросила через плечо:
      – Я не собиралась его убивать. – Она криво улыбнулась. – Всего лишь искалечить.
      Мириел не могла допустить, чтобы с головы Рэнда упал хотя бы один волос.
      – Нет! – Она снова подхватила юбки и стала взбираться на плетень.
      – Миледи, – запротестовал сэр Роув, схватив ее за плечо. – Вам лучше не вмешиваться в это дело.
      Его командный тон вывел Мириел из себя. Тем не менее она сумела изобразить на лице улыбку:
      – Убери руки, ты, большой чурбан.
      Роув округлил глаза от удивления и немедленно отпустил Мириел.
      Мириел надоело, что все относятся к ней, как к ребенку. Ведь именно она спасла Ривенлох от англичан. Главную роль в этом сыграл ее тайный ход. А также ее оружие и ее расчет. Не важно, что об этом никто не знал. Она не ребенок, чтобы ее опекать. Тем более что сестры старше ее всего на несколько лет.
      Элена привыкла разрушать все, что попадется под руку.
      Когда Мириел подошла ближе, сестра вздохнула, и ее взгляд смягчился.
      – Глупышка, я просто хотела преподать ему урок.
      На протяжении многих лет Мириел приходилось молчать, когда ей хотелось кричать. Многие годы она прикидывалась беззащитным существом, хотя способна была одолеть мужчину. Она всегда находилась в тени своих прославленных сестер. Но сейчас по какой-то причине, несмотря на все полученные от Сун Ли уроки по самоконтролю, вопреки всему, что она знала о важности сохранения спокойствия, вопреки своему обычно безмятежному поведению, Мириел почувствовала, как бурлит в жилах кровь, и больше не сдерживалась.
      Охваченная яростью, она оттолкнула Элену.
      От неожиданности Элена сделала шаг назад, но тут же в ход вступили ее боевые навыки. Совершенно неожиданно она направила кончик меча на горло Мириел, вызвав крик изумления у собравшихся возле ограды.
      Столь же сильное изумление вызвала у них быстрота, с которой клинок кинжала отбил меч Элены.
      Кинжал принадлежал Рэнду. Все произошло так стремительно, что Мириел и Элена с восхищением посмотрели на рыцаря.
      Схватка произошла настолько быстро, что Мириел не знала, что сказать. Рэнд смутился, смущение уступило место досаде. Зачем он это сделал?
      Удивление Элены сменилось ненавистью. Ее гордость была уязвлена. Рэнд одержал над ней верх. А тут еще как назло Роув крикнул:
      – Вам нужна помощь, миледи?
      – Нет! – выдохнула Элена и обратилась к Мириел: – Видишь, что ты натворила? Зачем ты встала между нами?
      Мириел рот раскрыла от удивления. Подумать только! Всю вину за произошедшее Элена свалила на нее. И Мириел решила раз и навсегда поставить сестру на место.
      – Чтобы ты не совала нос не в свое дело! – выпалила Мириел.
      С этими словами девушка привлекла Рэнда к себе и запечатлела на его губах страстный поцелуй.

      Мириел впервые поцеловала мужчину, и волна захлестнувших ее ощущений вытеснила у нее из головы цель, которую девушка преследовала, решив поцеловать Рэнда.
      Мужские губы оказались гораздо теплее и мягче, чем Мириел себе представляла. Ей даже показалось, что они пахнут медом. Рэнд прерывисто вздохнул, поцелуй ему понравился. Об этом свидетельствовал не только вздох, но и выражение его лица.
      Молодые люди никак не могли оторваться друг от друга, забыв обо всем на свете. Не слыша замечаний окружающих. То шутливых, то неодобрительных.
      Волны желания захлестнули Мириел, она едва держалась на ногах. Все тело было охвачено жаром. Доселе неведомые ей ощущения были восхитительны. Они открыли Мириел какой-то новый, неведомый ей мир. Девушке хотелось крикнуть; «Остановись, мгновенье!»
      Так не хотелось возвращаться к действительности. Ведь она собиралась вывести Рэнда на чистую воду.
      Когда кинжал выпал из руки, Рэнд понял, что зашел слишком далеко. Он терял контроль над собой. Но другого пути завоевать доверие обитателей Ривенлоха, кроме как очаровав одну из хозяек замка, не было. Особенно после того, как он заявил, что хочет ухаживать за леди Мерил… Марион… Мирабел и именно для этого приехал.
      Но, Боже, какими сладкими оказались поцелуи этой девушки.
      Рэнд с огромным трудом оторвался от Мириел. Но стоило ему посмотреть в ее изумрудные глаза и на приоткрытые губы, чтобы его снова охватило желание.
      Внезапно их разделила острая сталь.
      – Ради задницы Люцифера, прекратите! – в третий раз приказала Элена. – Ты понимаешь, что делаешь? Ты знаешь этого человека?
      Мириел ответила не сразу. Элена ткнула ее в плечо.
      – Ты знаешь этого человека?
      Девушка гордо вздернула подбородок.
      – Да, – солгала она.
      – Откуда?
      – Я познакомилась с ним на турнире.
      Рэнд лишился дара речи. Он никогда не видел этой девушки.
      – Он обещал приехать за мной, – продолжала Мириел. – И выполнил свое обещание.
      Ошеломленная Элена смотрела, как сестра обняла рыцаря и увела прочь.
      – Куда пойдем, Рэнд?
      Все еще под впечатлением поцелуя, Рэнд никак не мог прийти в себя. А когда сообразил, что к чему, остановился так резко, что Мириел едва не налетела на него.
      – Ты?
      Она смотрела на Рэнда с невинным видом.
      И тут он ее узнал.
      – Ты – та самая странная девушка из леса.
      Мириел вскинула бровь.
      – О чем это ты?
      Рэнд рассмеялся и, наклонившись к девушке, прошептал:
      – А как еще ты могла узнать мое имя?
      – Ну, сэр, – промурлыкала она в ответ. – Я заботилась о вас, когда вы были ранены во время турнира. Разве не помните?
      Она явно лгала. Рэнд никогда не участвовал в турнирах.
      Если она притворяется, почему бы и ему не последовать ее примеру?
      – Тогда я совсем плохо соображал, – признал он.
      Они снова двинулись к воротам, и Рэнд улыбнулся, размышляя, часто ли его спутница высматривала людей с деревьев. Возможно, ей нужны знатные холостяки, чтобы она могла ухватить кого-нибудь из них прежде, чем какая-нибудь другая дама из замка.
      Рэнд не возражал бы, чтобы в него вцепились. Эта девушка красива и обаятельна, несмотря на то что склонна к притворству. Поскольку изображать ухажера придется несколько дней, то уж лучше притворство Мириел, чем враждебность ее сестры Элены. Если от него потребуется всего лишь несколько страстных поцелуев с этой дамочкой, он наверняка найдет хотя бы немного времени, чтобы поохотиться за преступником.
      Но когда они проходили мимо собравшихся у ограды, Рэнд почувствовал беспокойство. В их взглядах были не просто любопытство и удивление; они стояли, ошеломленные, не веря собственным глазам.
      Рэнду вдруг пришли в голову неприятная мысль.
      Мириел не обычная девушка. Обычная девушка не стала бы вести себя подобным образом в присутствии хозяйки замка. Обычной девушке не оказывают столько внимания.
      Не решаясь задать вопрос прямо, Рэнд кашлянул, чтобы прочистить горло.
      – Видите ли, миледи, видимо, в общем сражении я здорово повредил голову. Не напомните ли мне свое имя?
      Мириел снисходительно улыбнулась, но во взгляде ее он прочел досаду.
      – Конечно, – произнесла она. – Мирабел.
      Рэнд скривился. Эта маленькая чертовка устроила ему ловушку.
      – Леди Мириел? – отважился он спросить.
      – Вы, оказывается, действительно помните.
      Он вздохнул.
      – Память ко мне вернулась.
      – Вот как? Хотелось бы надеяться, что вы опять не забудете мое имя, раз уж прибыли, чтобы за мной ухаживать.
      – Клянусь своими шпорами, не забуду, – пообещал он.
      Не забудет он и поцелуй, от которого почва уходила из-под ног. И теперь, поскольку она разрешила за собой ухаживать, он надеялся на большее. Так что его миссия может оказаться менее неприятной, чем он ожидал.
      У Мириел громко стучало сердце. Не от волнения, которое она испытала, решившись пойти наперекор Элене. Не от того, что она поразила обитателей замка, когда прошла мимо них, держа за руку этого странного человека. Нет, ее кровь бурлила в жилах, стоило вспомнить поцелуй незнакомца.
      Боже, что это с ней? Она действует импульсивно, так же как Элена, незадумываясь о последствиях. Знай она, как растревожит сердце один-единственный поцелуй, ни за что бы не решилась на него.
      Она не позволит этому рыцарю долго ухаживать за ней. Сэр Рэнд ей не пара. Признания этого притворщика в любви так же лживы, как и его рассказы об участии в турнире. Она обязательно отошлет его прочь.
      Через день или два.
      После того как выяснит, что он делал в лесу.
      К тому времени ей наскучат его поцелуи.
      Она очень на это надеялась. Дева Мария, даже сейчас она ощущала на губах вкус его губ и желала большего.
      – Позволь мне, – прошептал Рэнд.
      О да, она позволит ему.
      Однако в этот момент он спрашивал у нее разрешения открыть перед ней калитку, что и сделал.
      Когда они проходили мимо конюшен, Мириел с трудом поборола желание втащить рыцаря внутрь. Там, на приятно пахнущей соломе, они могли бы найти тихий темный угол, в котором бы возобновили свои поцелуи, а она продолжила бы свои расспросы.
      Но судьба послала ей новое препятствие. Прямо к ним через двор направлялись Дейрдре с мужем Паганом – и с Колином, женихом Элены.
      – Остановись! – крикнул Паган.
      Дейрдре ткнула его локтем в бок, и он смягчил тон:
      – Прошу вас, леди Мириел, подождите.
      Пришлось подождать. На лицах всех троих было написано удивление.
      – Кто это? – Паган, прищурившись, посмотрел на Рэнда, словно на диковинное насекомое.
      Рэнд протянул Пагану руку и слегка кивнул.
      – Позвольте представиться, сэр Рэнд Морброх.
      – Морброх? – пробурчал Паган. – Морброх, который был на турнире?
      Рэнд снова кивнул.
      – Хм. Я тоже там был, но вас не припомню.
      Колин произнес тонким голосом:
      – Его не было на рыцарских поединках. – Его зеленые глаза подозрительно прищурились. – Я помню всех, участвовавших в турнире.
      – Его не было и на состязании лучников.
      – Не было, – согласился Колин и, выгнув бровь, добавил: – Поединок лучников выиграла моя Элена.
      Паган нахмурился и положил руку на рукоять меча.
      – По какому праву вы держите за руку леди Мириел?
      Мириел ощутила, как стоящий позади нее Рэнд напрягся. В ней вспыхнула ярость. Паган еще и года не прожил в замке, но уже чувствовал себя здесь хозяином.
      Мириел изобразила на лице самую прелестную улыбку, на которую была только способна в сложившихся обстоятельствах, и сжала руку Рэнда так крепко, словно это был ее любимый двоюродный брат.
      – Неужели никто из вас не помнит Рэнда? Впрочем, это неудивительно.
      Затем она с нежностью посмотрела на резко очерченные глаза Рэнда и стала ему объяснять:
      – Видишь ли, лорд Паган был очень невнимателен, поскольку это был его первый турнир в Ривенлохе. Сэр Колин? Он совсем ослеп от любви к моей сестре Элене. А Дейрдре… ну… – Мириел понизила голос до шепота: – Она была беременна. – Мириел постучала по лбу, показывая, что состояние сестры повлияло на ее голову.
      – Что? – вскрикнула оскорбленная Дейрдре.
      Однако Мириел как ни в чем не бывало с любовью провела пальцем по рукаву Рэнда.
      – Но я не смогла бы забыть сэра Рэнда. Он был ранен в первой общей схватке и лишился чувств. Я ухаживала за ним, когда он лежал в палатке. Мы стали… друзьями.
      Рэнд ухватился за ее слова.
      – Друзья, – произнес он, подмигнув Мириел. – Эта дама спасла мне жизнь.
      Пагана нисколько не тронула эта история.
      – Почему вы вернулись?
      Рэнд не задумываясь ответил:
      – Мириел, моя радость, ты разве им не сказала?
      Мириел криво улыбнулась. Интересно, на что он намекает?
      Рэнд накрыл ее руку своей.
      – Ты мой застенчивый маленький ангел. – После этого он повернулся к ее родственникам. – Леди Мириел попросила, чтобы я вернулся к ней.
      – Что? – буркнул Паган.
      Мириел затаила дыхание.
      Колин недоверчиво покачал головой. Дейрдре пристально посмотрела на Мириел.
      – Это правда, – сказала Мириел. – Настаивала на этом. Кстати, он весь день был в пути и изрядно проголодался. – Она потянула Рэнда к башне и покачала головой. – Вместо того чтобы оказать ему гостеприимство, Элена встретила его мечом.
      Колин нахмурился.
      – Вы встретили Элену? – Когда Рэнд кивнул, Колин смерил его взглядом. – И после этого у вас на теле не осталось ни царапины?
      Рэнд ужаснулся, вспомнив свою встречу с Эленой.
      – Я не стал с ней сражаться.
      К его удивлению, Колин рассмеялся.
      – Тогда, приятель, ты сделал удачный выбор. За Мириел можешь ухаживать без опаски.
      Паган не был в столь веселом расположении духа.
      – Ему пока никто не дал разрешения ухаживать.
      Мириел снова охватил гнев. Она не нуждается в чьем-то разрешении. Что Паган о себе возомнил?
      К счастью, в разговор вмешалась Дейрдре.
      – Не вижу в этом ничего плохого, – произнесла она, положив руку на предплечье Пагана. – Он из почтенной семьи. Они знакомы друг с другом. А Мириел достаточно взрослая. Помнишь, ее чуть не выдали замуж за человека, которого она не любила.
      Этим человеком был сам Паган. Он хмыкнул, поняв намек.
      Дейрдре заговорщически улыбнулась Мириел.
      – Было бы справедливо, если бы ей позволили сделать собственный выбор. Сун Ли позаботится, чтобы у нее не было проблем.
      В этот момент во дворе появился Сун Ли, неся блюдо с едой.
      Мириел вздохнула. Она настояла на своем. Рэнд получил разрешение ухаживать за ней. Но если Сун Ли будет постоянно рядом, ей будет трудно выяснить, зачем Рэнд прибыл сюда.
      Рэнд с досадой подумал, сколько еще сюрпризов ожидает его здесь, в Ривенлохе. Сначала его вызвала на бой дева-воительница, затем появилась хрупкая леди Мириел, которая лжет не хуже его самого и целует его в губы. Старая служанка спешит к ним, неся блюдо с едой. Пшеничный хлеб и сыр.
      – Вы, должно быть, голодны после продолжительного путешествия?
      Откуда старуха знает, что он долго добирался сюда и проголодался? Чудеса, да и только.
      – Позавтракаем в саду, – заявила Мириел, желая побыстрее избавиться от вмешательства родственников.
      – Когда покончите с этим, – произнес лорд Паган, – приходите на арену. Вы можете быть полезны. Полагаю, вы владеете клинком?
      Рэнд не стал хвастать, ведь перед ним был один из знаменитых рыцарей Камелиарда.
      – Владею.
      На лицах Пагана и Дейрдре отразилось сомнение.
      Рэнд мысленно улыбнулся. Знали бы они, насколько он умел в ближнем бою, не раздумывая согласились бы отдать за него замуж леди Мириел. Лучшего защитника она не могла бы себе найти.
      Сад был огорожен со всех четырех сторон стенами и примыкал к тренировочной площадке. Хотя в это время года он выглядел унылым и голым, пожилая маленькая служанка решила познакомить Рэнда буквально с каждым его дюймом.
      – Уверена, вы не видели этого сада, – сказала она Рэнду и многозначительно добавила: – В последний раз, когда были здесь.
      Рэнд и Мириел обменялись тревожными взглядами. Похоже, их обман раскрыт.
      – Кроме того, – продолжила служанка, – если вы узнаете, что растет в саду, завтра я могу послать вас собрать то, что мне необходимо для свадьбы.
      – Сун Ли! – обрушилась на нее Мириел. – Он не кухонный мальчик.
      – Ах да, – произнесла служанка. – Он – ваш… как это… друг?
      Мириел взяла Рэнда под руку.
      – Рэнд – мой ухажер.
      Нахальная служанка только фыркнула в знак неодобрения, затем повела их по дорожке сюда.
      – Это – пастернак и шпинат.
      – Вот как? – с притворным интересом произнес Рэнд, после чего проглотил большой кусок хлеба.
      – А здесь у нас розы, – продолжала старуха с явным сарказмом, – которые вы подарите своей… возлюбленной.
      – Сун Ли, – предостерегающе произнесла Мириел.
      Никаких роз не было и в помине. В это время года они представляли собой пучок стеблей с отрезанными головками.
      – В самом деле? Моя любовь, не хочешь ли пучок колючих стеблей, чтобы украсить волосы?
      Мириел вызывающе вздернула подбородок.
      – Может, и хочу.
      Служанка недовольно хмыкнула, после чего продолжила свой ознакомительный тур.
      – Овощи! – выкрикнул Рэнд, когда они миновали знакомые белые растения, которые растут в каждом зимнем саду и украшают каждый обеденный стол в Шотландии.
      – Каждый ребенок знает эти овощи, – насмешливо произнесла служанка. – Они – обычное явление.
      – Да, вполне обычное, в отличие от моей прекрасной Мириел, – проворковал Рэнд, желая не столько удивить девушку, сколько уязвить служанку.
      Тем не менее он не лгал. Леди Мириел представляла собой редкое зрелище, с ее бледной, как крем, кожей, хрустально-голубыми глазами, распущенными темными поблескивающими волосами и вишневыми сладкими губами…
      – Аконит.
      – Аконит? – рассеянно повторил он, встретившись глазами с Мириел.
      Она прикусила губу, чтобы не рассмеяться.
      – Не хотите ли сорвать несколько штук? – не без ехидства поинтересовался Сун Ли.
      – М-м… – промычал Рэнд, не отрывая взгляда от соблазнительных губ Мириел. – Может быть, чуть позже.
      – Хм… – Старуха показала на ряд странных растений с похожими на лопасти листьями. – Вы не знаете, что это?
      Рэнд нахмурился.
      – Нет.
      Пока Сун Ли объяснял, что это кайлаан, известный на его родине овощ, Рэнд не отрывал глаз от своей соблазнительной спутницы. Ее глаза стали мягкими и мечтательными, и он почувствовал, как его охватывает желание.
      – А что вы скажете об этом? – самодовольно спросил Сун Ли, кивнув на участок с растениями, напоминавшими большие зеленые розы.
      Чувствуя, что игра Сун Ли начинает ему надоедать, Рэнд закатил глаза. Мириел рассмеялась.
      Сун Ли быстро повернулся и, подбоченившись, обратился к Рэнду:
      – Вы – ши.
      Рэнд нахмурился.
      – Вы – ши, – повторил он.
      Мириел рассмеялась. Ее смех можно было сравнить с восхитительной музыкой, ее зубы сверкали как жемчуга.
      – Сун Ли назвал тебя ребенком.
      Не веря этому, Рэнд вопросительно поднял бровь, глядя на дерзкую служанку. Та кивнула.
      – Ребенок? – Он, конечно, и простой наемник, незаконнорожденный, но он истинный рыцарь. И никто не вправе его оскорблять. Тем более служанка.
      – Вы оба – дети, – заявил Сун Ли.
      Непочтительная служанка напрашивалась на то, чтобы ее отлупили.
      Но не успел Рэнд осуществить свое намерение, как Мириел строго прикрикнула:
      – Сун Ли!
      Служанка с досадой в голосе бросила:
      – Тогда я удаляюсь. Ты не слушаешься меня сегодня, Мириел. Когда станешь взрослой, скажи мне.
      Шелестя юбками, Сун Ли направился к воротам.
      Рэнд только этого и ждал. Эта распутная девка, видимо, привыкла получать то, что желает. Что же, это ему на руку.
      После того как ворота сада затворились, Рэнд повернулся к прелестной девушке и окинул ее взглядом с ног до головы.
      – Для меня ты не ребенок.
      – Вот как? – смутилась Мириел.
      – О да, – почти прошептал он с чуть заметной улыбкой. – Ты чувствуешь, как женщина. – Он поднял ее руку и осторожно провел ею по щеке. – И пахнешь, как женщина. – Наклонившись, Рэнд вдохнул цветочный аромат ее волос и перевел взгляд на ее губы. – Даже несмотря на то, что следишь за людьми, сидя на дереве, как озорная девчонка.
      Он запечатлел на ее губах долгий страстный поцелуй. Мириел издала слабый стон. Рэнд взял в ладони ее лицо, отметив про себя, какая шелковистая у нее кожа.
      Кровь забурлила в жилах, когда девушка с готовностью приоткрыла губы и положила ладони ему на грудь. Рэнд обнял ее за плечи, привлек к себе, и в следующее мгновение его язык оказался в ее соблазнительном ротике.
      Его рука скользнула по ее спине, и он, обхватив ее за ягодицы, прижался к ее животу.
      Но в следующее мгновение почва ушла у него из-под ног и он растянулся на спине. У него перед глазами был пучок… как же он называется? Ах да, кайлаан.

      – Что за?..
      Мириел не хотела этого. Поцелуй Рэнда заставил ее сердце учащенно биться. Но она не должна терять над собой контроль, иначе не узнает, с какой целью прибыл сюда этот рыцарь.
      – Святая Мария! – воскликнула она с притворным удивлением. – Ты споткнулся об эти розы?
      Разумеется, он споткнулся не о розы. Он споткнулся о ногу, которую она незаметно ему подставила. Рэнд сел, не зная, что и думать. Мириел протянула руку, чтобы помочь подняться.
      – Возможно, ты ослабел от голода. Не хочешь еще кусочек пшеничного хлеба? Сун Ли кое-что оставила на подносе.
      – Я не голоден, – произнес Рэнд, силясь понять, почему он упал.
      – Не голоден? – Она стряхнула грязь с его плеча – А в лесу мне показалось, что очень голоден.
      Рэнд пристально посмотрел на нее.
      – Странно. Почему?
      Мириел с притворной беспечностью пожала плечами.
      – Разве ты не охотился в лесу?
      Рэнд прищурился.
      – Ты видела, что я делал в лесу, дорогая. – Вспомнив, Мириел вспыхнула.
      Она не это имела в виду.
      – Когда снова пожелаешь посмотреть?..
      – Сэр, вы только начали за мной ухаживать, – насмешливо произнесла она. – Не надо так спешить. Я – девушка. Может, позднее, когда мы лучше узнаем друг друга…
      – Лучше узнаем друг друга? – Он намотал прядь ее волос на палец. – Послушайте, миледи, вы выхаживали меня ночью и днем и наверняка успели рассмотреть во всех подробностях.
      Боже, ложь слетала с его языка так же легко, как мед с пчелиных сот. Она никогда не ухаживала за ним. Она это придумала. И он это знал. Она сомневалась, что этот хитрый плут вообще когда-либо появлялся в Ривенлохе.
      Рэнд поднес к губам прядь ее волос, намотанную на палец, и поцеловал.
      – Простите, миледи, если я вас напугал. В будущем постараюсь сдерживать свою страсть. – Он провел пальцем по ее щеке. – Хотя это чертовски трудно. – Он наклонился, прошептав ей на ухо: – Чертовски. Трудно.
      Она знала, что он думает о другом. Боже правый, ну и плут! Врезать бы ему хорошенько по его красивому лицу. Но это не приблизит ее к цели. Мириел изобразила на лице застенчивую улыбку.
      – Не бойся, дорогая. – Он целомудренно поцеловал ее в бровь. – А теперь мне пора. В любую минуту может появиться твоя служанка, захочет проверить, что мы здесь делаем. А с ней шутки плохи. Твоим родственникам я, кажется, не понравился… – Он вздохнул. – Так что пройдет целая вечность, прежде чем мы снова увидимся.
      Он посмотрел на нее с лукавой улыбкой, поднял руку в знак прощания и зашагал к воротам сада. Мириел с удовольствием отметила, что на спине этого притворщика после падения осталось грязное пятно.
      Не успел он скрыться из виду, как она начала строить планы. Надо узнать, что он задумал. Где его вещи? К его лошади был привязан туго набитый мешок. Возможно, в нем и находится ключ к разгадке того, что он затеял.
      Бросив оставшийся хлеб птицам, Мириел выскользнула из сада и направилась к конюшне. Заглянув за угол конуры на поле для упражнений, мельком увидела Рэнда, скрестившего меч с Паганом. Дейрдре и Элена наблюдали за ними, облокотись на ограду. Мириел несколько мгновений следила за поединком.
      Рэнд владел мечом не очень хорошо.
      Для Мириел это не играло особой роли. Она не рассчитывала, что этот человек станет ее мужем. Но его неуклюжесть раздражала Пагана. Сестры, переговариваясь, смотрели на него с явным неодобрением.
      Ей не следует их судить слишком строго. Сестры заботятся о ней, поскольку Рэнд претендент на ее руку и сердце. Она сама виновата в том, что последние годы притворялась беззащитной, чтобы легче было наблюдать за происходящим в Ривенлохе, довить слухи, которыми обменивались неосторожные слуги, и, не привлекая внимания, присматривать за подозрительными незнакомцами, подобными сэру Рэнду.
      На Мириел лежала обязанность вести расходные книги замка, но даже ее сестры не могли себе представить, сколь сложными были эти расчеты. Мириел приходилось оплачивать все товары и услуги, получать и собирать платежи, следить за запасами зерна и одежды, эля и оружия мяса и топлива. И она всегда добивалась того, чтобы баланс сводился без долгов, что было нелегкой задачей, особенно из-за склонности ее отца к мотовству. И при всем этом она делала вид, что управление дается ей легко, а она практически не имеет власти в замке.
      Вот почему, когда она с застенчивой улыбкой проходила мимо конюшего в конюшню, он лишь кивнул ей и позволил пройти, не спросив, что ей здесь нужно.
      Мириел быстро отыскала кобылу Рэнда. Лошадь оказалась весьма норовистой. Девушка успокоила ее ласковыми словами, похлопала по шее и прошла в стойло.
      Вещи Рэнда были свалены в дальнем углу. Мешок, шерстяное одеяло и седло. Мириел подтащила мешок к окну и заглянула внутрь.
      В мешке находилась пара чистого белья, железный горшок для приготовления пиши, ложка, кремень, деревянная чаша, несколько ножей, веревка – все то, что мог с собой взять в дорогу любой путешественник. Еще она обнаружила полотняные ленты и связку растений – возможно, для медицинских целей, а еще глубже – небольшой кошелек с серебряными монетами и пару поношенных кожаных перчаток. И наконец, тяжелая металлическая цепь.
      Мириел вытащила цепь, чтобы рассмотреть на свету, и нахмурилась, увидев на концах довольно уродливую пару наручников.
      Кто-то щелкнул языком у нее за спиной. Мириел, вздрогнув, сунула наручники обратно в мешок.
      – Хотелось бы знать, что ты там ищешь?
      Мириел подняла голову.
      Боже правый! Она даже не заметила, как он к ней подкрался.
      – Я… я… – запинаясь произнесла Мириел. – Почему ты не тренируешься с Паганом?
      Рэнд пожал плечами:
      – У него истощилось терпение. – Рэнд вскинул бровь. – Почему ты роешься в моих вещах?
      – Я не роюсь. – Она судорожно сглотнула. – Я была… – Тут ее осенило вдохновение. – Мне просто хотелось узнать, не привез ли ты мне что-нибудь в подарок. – Мириел с притворным смущением опустила глаза.
      Сомнение на его лице сказало ей, что она его не убедила, но и причин не верить у него не было.
      – Ты имеешь в виду какой-то знак моих чувств? Любовный дар?
      Мириел закусила губу. Это был знак застенчивости, который всегда вызывал в мужчинах желание ей покровительствовать.
      Рэнд рассмеялся, опустился на корточки рядом с ней и стал засовывать вещи обратно в мешок.
      – Какая же ты жадная!
      Мириел между тем встревожилась. Почему в мешке Рэнда лежат наручники?
      Рэнд потер подбородок.
      – Как-то я слышал, одна служанка сказала что-то о ярмарке.
      – Да. Она откроется в городе через две недели. – Мириел прищурилась.
      Еще одна загадка. Почему его интересует ярмарка?
      – Непременно куплю там что-нибудь для тебя, моя радость. – Он нежно взял ее за подбородок. – Подарок для самой прелестной дамы в Шотландии.
      Мириел пропустила его слова мимо ушей. Из головы не шла мысль о наручниках.
      Рэнд прищурился:
      – Уж не стащила ли ты из кошелька серебряные монеты?
      Мириел притворилась глубоко оскорбленной:
      – Думаешь, я способна на это?
      Несмотря на притворство, Мириел почувствовала, что краснеет. Она рылась в его вещах, и он имел основание относиться к ней с подозрением.
      Да, подумал Рэнд, эта хорошенькая миниатюрная дамочка определенно обладает воровскими навыками. Она, по всей видимости, украла десятки сердец благодаря своей невинной улыбке и широко открытым голубым глазам, которые наполнялись слезами по малейшему поводу.
      Но Рэнда не проведешь. Таких, как она, он видел насквозь. Женщины, подобные Мириел, используют свою привлекательность как средство купли-продажи. За шелковые ленты и драгоценности дарят взгляды, полные обожания, и поцелуи. Опустошив карманы одного ухажера, они приступают к следующему. С такими, как Мириел, Рэнд заводил интрижки и без сожаления расставался. Именно это ему и требовалось сейчас для осуществления его планов.
      Впрочем, в этой дамочке есть какая-то изюминка.
      – Я пошутил, – заверил ее Рэнд и подмигнул, после чего протянул ей руку и помог подняться.
      Отряхнув солому с ее юбки, он не удержался и шлепнул ее по заднице. Мириел это не понравилось, судя по выражению ее лица.
      Рэнд поднял свой мешок.
      – Куда мне отнести свои вещи? – спросил он и добавил: – Где бы они могли быть… в сохранности?
      Мириел снова покраснела, то ли от смущения, то ли от гнева.
      – Пойдем покажу.
      Рэнд перекинул мешок за плечо и последовал за Мириел к глазной башне.
      Паган сказал Рэнду, что он может расположиться на ночлег вместе с другими рыцарями в большом зале, хотя, разочарованный тем, что Рэнд довольно слабо владеет мечом, предпочел бы отправить его спать с собаками. Сам же Рэнд, глядя на соблазнительное покачивание бедер Мириел, пересекающей двор, не возражал бы разделить постель с этой дамочкой.
      Всему свое время, сказал он себе. Мириел наверняка страстная женщина, но отдается не сразу, любит подразнить.
      Когда Рэнд уложит ее в свою постель, то возьмет инициативу в свои руки. Немногие могли устоять перед Рэндом, когда он пускал в ход свои чары. Пройдет день, в крайнем случае два, и леди Мириел будет стонать от наслаждения, забыв обо всем на свете.
      Войдя в большой зал Ривенлоха, Рэнд был поражен, увидев, что стены увешаны знаменами ярких расцветок и серебристыми щитами. Свежесрубленный камыш наполнял зал сладковатым ароматом. Высокие свечи в канделябрах придавали залу теплую интимную атмосферу. Слуги сновали взад и вперед. Одни готовили что-то на очаге, другие несли ведра, корзины и тюки через зал, поднимаясь по лестнице замка и спускаясь в хранилище в подземелье.
      – Приготовления к свадебному пиру, – объяснила Мириел, когда они проходили мимо двух служанок, полировавших дубовый стол тряпками с воском.
      Рэнд, очень довольный, кивнул. Свадебный пир, который продлится два дня, будет ему на руку. Какой вор не воспользуется случаем, чтобы обчистить захмелевших гостей? Если внимательно следить за лесом на следующий день после свадьбы, наверняка можно поймать грабителя, подумал Рэнд.
      – Вы можете хранить ваши вещи здесь, – сказала Мириел, открыв стоявший у стены большой дубовый шкаф, где уже лежало несколько мешков.
      Когда Рэнд бросил в шкаф свои вещи, к Мириел подошел молодой парень.
      – Миледи, – обратился он к ней, – из монастыря прибыло вино, но повар говорит, что его недостаточно.
      – Недостаточно? И сколько не хватает?
      Подумав, парень ответил:
      – Сорок.
      – Сорок? – удивилась Мириел. – Ты уверен? Это половина того, что я просила.
      – Да, сорок не хватает.
      Мириел закусила губу, раздумывая, как быть. В это время к ней подошла старая служанка с лицом, похожим на печеное яблоко.
      – Этот проклятый поставщик специй, – пробурчала она, – требует больше денег за свои товары.
      Мириел нахмурилась:
      – Мы не станем платить ему больше.
      – Так я ему и сказала.
      – А он что?
      – Говорит, что специи стоили ему больше, чем обычно, поскольку его корабль был атакован пиратами.
      – Это его забота.
      Старуха с морщинистым лицом пожала плечами, а Мириел в досаде сжала зубы.
      Потом к ним приблизились двое. Дородная женщина с самодовольством на лице держала в руке палку мужчины, который в волнении теребил поля шляпы.
      – Давай, – произнесла женщина, – скажи леди, что ты натворил.
      – Прошу прощения, миледи, – произнес он, – но одна собака сорвалась с привязи… и…
      Женщина скрестила руки на пышной груди.
      – Описала все скатерти.
      – Она не нарочно, – вступился за собаку мужчина. – Скатерти были развешаны в кустах. Почему?
      – Их проветривали, болван.
      Мириел жестом велела женщине замолчать и повернулась к Рэнду.
      – Очень сожалею.
      – У тебя забот полон рот.
      – В мои обязанности входит вести расходные книги, – объяснила она. – А следующие два дня я буду занята свадебными приготовлениями.
      – Могу я чем-нибудь помочь?
      – Вряд ли. Разве что допросить собак.
      Эта мрачная шутка его рассмешила.
      – Сейчас такая чудесная погода, моя любовь. Я хотел бы прогуляться по окрестностям вашего великолепного Ривенлоха. – Взяв несколько вещей из мешка, он кивнул на прощание тем, кто стоял с Мириел, но неожиданно женщина переспросила:
      – Моя любовь?
      Рэнд с трудом сдержал улыбку. Все идет по плану. Теперь у него не только есть предлог остаться в Ривенлохе, но и возможность заняться собственными делами, поскольку девушка слишком занята своими делами, чтобы уделять ему внимание. Теперь он не отвлекаясь займется поисками следов к логову преступника.
      Рэнд не стал терять времени. Вооружившись мечом, парой кинжалов и наручниками, а также забрав серебро, чтобы не искушать чересчур любопытную Мириел, Рэнд пешком отправился в лес.
      В этот осенний ветреный день лес был необычайно красив. Рэнд бесшумно ступал по покрытым мхом камням, когда он разыскивал под листьями тропинку. Папоротники клонились вниз под тяжестью сидевших на них птиц, над головой с ветки на ветку прыгали белки. У корней древних дубов росли поганки, похожие на дряхлых стариков. Туман рассеялся, и сквозь листву пробивался солнечный свет. Ящерицы и мыши нежились в лучах солнца, впитывая в себя драгоценное тепло.
      Казалось, что лес населен древесными духами, озорными и очаровательными эльфами. Рэнд, подумал, что Призрак – одно из этих волшебных созданий, поскольку разбойник, за которым он охотился, по слухам, ночью становился невидимым, был стремителен как молния и тих как смерть.
      Рэнд покачал головой. Неудивительно, что этот разбойник, обладая такими талантами, продолжает грабить лордов. Появляется и исчезает как тень. Разумеется, он простой смертный, но его насмерть перепуганные жертвы считали грабителя существом сверхъестественным.
      Тем не менее Рэнду за несколько часов не удалось найти никаких следов разбойника. Ни крошек, ни пустых шишек на тропинке. Ни смятого мха на камнях. Он не увидел ни одного погасшего костра или чего-либо, напоминавшего укрытие. Ничто не свидетельствовало о том, что лес этот обитаем.
      Рэнд рассматривал поднятую с тропинки сломанную ветку, когда почувствовал знакомое покалывание ниже затылка. Итак, он не один в лесу.
      Рэнд поднял засохший ствол, лежавший рядом с тропинкой, и, негромко напевая, стал отламывать боковые ветки. Затем несколько раз ударил его о землю, словно проверяя на прочность. Он весь обратился в слух, стараясь уловить малейший шорох.
      Вдруг Рэнд почувствовал, что незнакомец стоит позади него.
      Насвистывая, Рэнд не спеша пошел по тропинке, стараясь двигаться так, чтобы монеты в кошельке на поясе зазвенели. Он был уверен, что перезвон монет введет в искушение любого грабителя.
      Там, где тропинка изгибалась и он на какое-то время становился невидим, Рэнд бросил монету на землю и продолжал идти.
      Потом вдруг нырнул под кусты и поднял посох, чтобы нанести удар преступнику.
      Увидев, что кто-то мелькнул, Рэнд прыгнул вперед. Но, к ужасу, его преследователь оказался не разбойником и не вором. Это была леди Мириел!
      Что было потом, он сам не понял. Вот он летит вперед, тщетно стараясь остановиться, а вот он уже падает – пожалуй, с еще большей скоростью – в противоположные кусты остролиста так, словно посох вдруг зажил своей собственной жизнью и потянул его за собой.
      – О! Рэнд!
      Несколько мгновений он в изумлении пытался понять, что произошло, потом с трудом выбрался из кустов, морщась от боли, поскольку острые листья поцарапали ему шею. Что, черт побери, это было?
      Мириел прижимала к груди дрожащие руки. Рэнд заметил, что она держит серебряную монету.
      – С тобой все в порядке?

      Мириел сама не знала, зачем подобрала монету. Возможно, в ней говорил инстинкт, привитый многими годами экономии каждого фартинга в расчетных книгах. Она попалась в ловушку. Рэнд, почувствовав, что за ним кто-то идет, бросил монету нарочно, чтобы преследователь ее подобрал.
      Бедняге повезло, что он потерял равновесие и порезался об остролист. Мириел могла бы сломать ему руку или наотмашь ударить в подбородок так, чтобы он потерял сознание.
      Он это заслужил. Интуиция Мириел не подвела. Этот плут что-то затеял. Явился в Ривенлох с какой-то целью.
      Мириел следила за ним довольно долго. Текущие вопросы в управлении замком не отняли у нее много времени. Она послала парня в другой монастырь за недостающим вином. Умолила поставщика вина снизить цены. Распорядилась относительно необходимых продуктов.
      Затем она незаметно выскользнула из замка, чтобы проследить за Рэндом. Без сомнения, он обыскивает лес тщательно, как охотник, выслеживающий кабана.
      Кого, черт побери, он разыскивает?
      – Рэнд?
      – Со мной все в порядке. – Он озабоченно сдвинул брови. – А ты как себя чувствуешь?
      – Хорошо.
      – Что произошло? – удивленно произнес он, внимательно изучая след своего падения.
      – Земля очень скользкая, – непринужденно произнесла Мириел. – Здесь столько мха и грязи, что удивительно, как кто-либо может тут пройти.
      – Хм… – Рэнд поднялся, опираясь на посох, потом отбросил его и потряс головой, чтобы стряхнуть листья. – Что вы здесь делаете, миледи?
      – Искала тебя, – нашлась с ответом Мириел. – Боялась, как бы ты не заблудился.
      Рэнд удивленно поднял бровь:
      – Я?
      – О! – Словно внезапно вспомнив, она протянула ему монету. – Думаю, это ты обронил.
      – Вот как? – Он похлопал по кошельку, проверяя, не появилась ли в нем дыра. – Не думаю, что она моя.
      Ее глаза помрачнели. Он лжет. Это его монета. Серебряные монеты не выскакивают из земли, словно грибы, на лесной тропинке.
      – Кому еще она может принадлежать?
      Он протянул руку. Но не для того чтобы взять серебряную монету, а чтобы обхватить ее пальцы и зажать монету в ее руке.
      Затем подмигнул:
      – Раз вы нашли монету, она ваша, миледи.
      – Я не возьму то, что мне не принадлежит.
      – Надо же! Женщина высоких моральных устоев.
      Это не имело ничего общего с моральными достоинствами. Она не хотела чувствовать себя кому-нибудь обязанной; этого требовало правило соблюдения душевного спокойствия, впитанное во время занятий боевыми искусствами.
      – Я не возьму эти деньги только потому, что это нарушит учет прихода и расхода.
      – Тогда, должно быть, ты очень хорошо управляешь своим хозяйством.
      Она пропустила его слова мимо ушей. Когда уступаешь лести, становишься слабой. Но она была благодарна ему за то, что он заметил талант, который никто больше не замечал. Мириел опустила глаза, чтобы он не прочел в них удовлетворение от его слов.
      – Подожди! – Рэнд разжал ее руку и внимательно вгляделся в монету.
      – Хм… – Он повернул ее руку в одну сторону, потом в другую. – М-м. – Перевернул монету на ее ладони, изучая с обеих сторон. – М-м. Хм…
      – В чем дело?
      Он мрачно посмотрел ей в глаза и бросил:
      – Думаю, это не простая монета.
      – А какая же?
      Он задумчиво покачал головой:
      – Я никогда такой не видел.
      Мириел вгляделась в монету. Ничего особенного.
      – Но…
      – По-моему, эту монету отчеканили в каком-то другом королевстве. – Он снова сжал ее пальцы вокруг монеты, потом огляделся, чтобы удостовериться, что никто их не слышит, и тихо прошептал: – Эта монета волшебная.
      Уж не свихнулся ли он, подумала Мириел. Или повредил голову при падении. Ей стало страшно – они здесь одни, а у него в мешке наручники.
      Но вскоре глаза его весело блеснули, и девушка поняла, что этот плут ее опять одурачил.
      Она не должна поддаваться на подобные трюки. Они вообще-то детские, однако не безобидные, с их помощью можно манипулировать людьми.
      – Неужели волшебная? – с притворным удивлением спросила она.
      – О да, – заверил ее Рэнд. – Должно быть, феи оставили монеты на дороге, чтобы помочь тебе меня найти.
      Мириел изобразила на лице улыбку. Этот плут рассказывает небылицы не хуже, чем она.
      – Надо же!
      Он нахмурился, но с трудом сдерживал улыбку.
      – Жаль, что ты нашла меня так скоро, – произнес он со вздохом. – Ведь они могли усыпать всю тропинку серебром.
      Мириел вскинула бровь.
      – Просто не верится.
      – Чистая правда.
      – Нельзя допустить, чтобы у фей доходы разошлись с расходами. – С озорным выражением лица она зажала монету в кулаке, собираясь бросить ее в кусты.
      – Нет! – Он схватил девушку за руку.
      Мириел усмехнулась. Ни один человек не хочет расставаться со своими деньгами.
      Чтобы доказать обратное, Рэнд принялся фантазировать:
      – Эта монета потрачена… на дело. – Он повернулся к ней с торжествующей улыбкой. – Она привела тебя ко мне. – Он взял ее руку и запечатлел на тыльной стороне поцелуй.
      Его шутки весьма привлекательны, однако вызывают подозрение.
      Бросив монету в свой кошелек, Мириел переплела пальцы с пальцами Рэнда.
      – Итак, что ты здесь делаешь? – спросила она как бы невзначай.
      Рэнд пожал плечами:
      – Гуляю, исследую, наслаждаюсь красотой Ривенлоха. – Было ясно по тону, что он имел в виду Мириел.
      Мириел отвернулась и провела пальцем по покрытой мхом ветке дуба.
      – Ты так долго отсутствовал, словно отправился на ловлю форели, захотел увести чей-то скот или охотишься. – Она скользнула по нему взглядом, наблюдая за его реакцией.
      Прежде чем ответить, Рэнд какое-то время пристально смотрел на нее.
      – Да, я охотился.
      Мириел остановилась, удивленная его искренностью.
      – В самом деле?
      – Да. Охотился за цветами. Хотел подарить их тебе в знак любви. Но увы, ни одного не нашел.
      Мириел подняла бровь. Цветка?
      Он взял ее пальцы в свои и энергично потряс головой.
      – Я искал столько времени, что заставил тебя волноваться. – Он поднес ее руку к своим губам и поцеловал. – Заставил искать меня. Ты была в лесу совершенно одна. – Он поцеловал тыльную сторону ее руки. – Здесь бродят опасные существа всех мастей.
      Усмехнувшись, она высвободила руку. Она гуляла в этом лесу с самого детства. Она и в самом деле опасное создание.
      – Дикие звери, – произнес он, сверкнув глазами, – могут наброситься на тебя. – Он наклонился к ее уху, она почувствовала его теплое дыхание у своей брови; и низким голосом он произнес: – Разорвать твое нежное тело. И устроить пир, пожирая твою сладкую плоть.
      Этот мошенник несносен. Закатив глаза, Мириел оттолкнула его. Но выражение его лица, когда он смотрел на нее, и его поблескивающие с поволокой глаза, похожие на пробивающиеся сквозь облака звезды, заставили ее сердце биться сильнее.
      Мириел постаралась взять себя в руки.
      – Я не боюсь зверей.
      – Но ты должна бояться, моя леди. Эти звери дики и непредсказуемы. Никогда не знаешь, когда они… нападут. – Он наклонился и игриво ущипнул ее шею.
      Судорожно сглотнув, Мириел отпрянула. По телу пробежала дрожь. Задыхаясь, она произнесла:
      – В таком случае звери должны поостеречься, поскольку у леди тоже есть зубы.
      Его улыбка стала волчьей.
      – Возможно. Но в отличие от зверей, – возразил он, – твои зубы, моя леди, закрыты мягкими нежными губами.
      Тепло его взгляда, мягкий рокот его голоса, воспоминания об ощущениях, вызванных его поцелуем, внесли путаницу в логический ход ее мыслей, и тайна его деятельности в Ривенлохе утратила в этот момент свою актуальность.
      Она невольно остановила взгляд на его губах. Не такой уж грех снова ощутить их прикосновение. Они, должно быть, мягки, податливы и влажны. Он обнимет ее, и она почувствует его широкую грудь. Его рука скользнет по ее спине, затем поднимется, чтобы взбить облако ее волос. Все это не так уж и неприятно.
      К тому же в интересах дела Мириел должна проявлять внимание к этому человеку, а что может быть убедительнее, чем поцелуй?
      Рэнд взял ее подбородок в ладони, провел большим пальцем по ее нижней губе и прошептал ей в волосы:
      – Поверь, миледи, твой поцелуй усмирит самого свирепого зверя. – Он наклонился и коснулся губами ее губ.
      Мириел показалось, что это прикосновение ангела. Или духа. Или феи.
      Рэнд отстранился, и она невольно шагнула следом. Рэнд убрал руку, и она схватилась за края его плаща. А когда его губы от удивления раздвинулись, она приблизилась к ним, чтобы ощутить их вкус.
      – Миле…
      Рэнд не договорил. Она закрыла ему рот поцелуем. Когда ее пальцы отправились в путешествие, поднимаясь по его широкой груди, чтобы остановиться на мускулистой теплой шее, она почувствовала, как сильно бьется его сердце.
      Когда он поднял ее на себя, его мужское естество уперлось ей в живот.
      Рэнд был бы весьма рад ответить на ласки этой испорченной девчонки.
      Если она хочет взглядов с выражением восхищения, он расплавит ее своим взглядом.
      Если желает медоточивых речей, ублажит ее цветистыми стихами.
      Если ей нужны нежные поцелуи, устроит ей настоящий праздник, пока она не почувствует, что голод ее утолен.
      Дальше он не пойдет, по крайней мере сейчас. Если он преуспеет в этом деле чересчур быстро, то наскучит ей прежде, чем выполнит порученное ему дело.
      Но сейчас он хотел ее. Как же он ее хотел!
      Он и сам не знал почему. Недостатка в женщинах у него не было. Некоторые желали его столь же страстно, как и Мириел. Наемник с серебряными монетами в кармане никогда не испытывает недостатка в женщинах.
      Но что-то в этой девушке восхищало его и вызывало неистовое желание.
      Возможно, совместное притворство привело их к интимности быстрее, чем обычно, и то, что оба были сделаны из одного теста. Их притворные чувства быстро стали превращаться в реальность. Всего один ее поцелуй заставлял его трепетать как подростка.
      Когда его руки игриво прошлись по ее шее, погладили грудь и скользнули по спине к ягодицам, Рэнд словно очнулся и обругал себя за то, что теряет контроль над собой, забыв про свою задачу.
      – Моя любовь, – учащенно дыша, произнес он, – Ты просто испытываешь мою сдержанность.
      – А ты должен сдерживаться? – выдохнула Мириел.
      Ее глаза еще были полны желания.
      – Да.
      – Почему?
      – О, леди, – простонал он, – неужели не понимаешь?
      Она опустила взгляд и увидела в его глазах откровенное желание.
      Ее щеки вспыхнули, и она поспешно отступила на шаг.
      – Не бойтесь, миледи, – успокоил ее Рэнд. – Я не зверь, чтобы заходить слишком далеко. – Он с силой выдохнул. – Пока что.
      Он добился своей цели. Огонь в глазах Мириел погас, и она отвернулась.
      – Может быть, нам следует вернуться в замок, – сказал он, поправляя плащ. – До того как твоя бдительная служанка придет посмотреть, не ограбил ли я тебя.
      Мириел кивнула. Чувствуя смущение, она хотела поскорее покинуть лес. Двинувшись мимо рыцаря, она вдруг остановилась и, выудив монету из своего кошелька, вложила ее в руку Рэнда.
      Он криво улыбнулся:
      – Красавица, мои поцелуи не на продажу. – Он вернул ей монету.
      Мириел нахмурилась.
      Рэнд едва сдержал смех. Он хотел, чтобы леди Мириел потеряла самообладание. Она была восхитительна, эта маленькая шпионка, способная сравниться с ним хитростью, зажечь его поцелуями и поддерживать порядок в целом поместье, считая все до фартинга.
      Он был бы не прочь задержаться в Ривенлохе подольше, чтобы лучше познакомиться с этой девушкой.
      Его размышления были прерваны тяжелыми шагами. Кто-то шел через лес в их направлении. Мириел поспешно сунула монету в свой кошелек.
      – Мириел? Мириел! – Это была назойливая служанка. Благодарение Богу, что она прибыла так поздно. – Мириел!
      Рэнду показалось странным, что столь маленькая женщина способна производить такой шум.
      – Я здесь, Сун Ли! – В голосе Мириел слышалась досада.
      Старая карга продралась через кусты и сузила свои и без того узкие глаза, осуждающе глядя на Рэнда. Пройдя мимо рыцаря, она обрушилась на Мириел.
      – Ты не должна здесь гулять, – заявила она, подбоченившись, а потом выразительно добавила: – Здесь водятся дикие животные.
      – Именно об этом ей и я говорил, – вставил Рэнд, лукаво подмигнув Мириел.
      – Немедленно возвращайся, – сказала служанка, схватив Мириел за руку.
      Мириел высвободила руку.
      – Сун Ли, я пойду, когда буду готова.
      Несколько мгновений они молча стояли друг против друга, Сун Ли – мрачно нахмурив брови, а Мириел – с видом хозяйки. В конце концов Мириел пришла к решению:
      – Ладно. Я готова.
      Сун Ли самодовольно скрестила руки на плоской груди.
      – Я рада, что ты можешь от него оторваться. Кстати, замок утопает в вине.
      – Что ты хочешь этим сказать?
      – Твой глупый мальчик с кухни не умеет считать.
      Мириел нахмурилась:
      – С чего ты взяла?
      – Он принес еще бутылки с вином.
      – Я ему велела.
      – Восемьдесят бутылок?
      – Черт бы его побрал!
      Мириел рванулась мимо Рэнда в облаке синих юбок. Если ее волновало, кому принадлежит одна серебряная монета, он мог легко представить себе ее досаду, когда придется платить за сорок дополнительных бутылок для свадебного пира.
      Рэнд двинулся следом за Мириел и служанкой, решив отложить на будущее исследование леса. Можно определенно сказать, что в последние несколько дней в этом лесу никого не было – по крайней мере в этой части леса, где, как говорил лорд Морброх, на них напал грабитель. Вероятнее всего, преступник живет в близлежащих лесах и появляется здесь только для разбоя – а это значит, что придется в следующие несколько дней расширить район поисков.
      А сейчас надо попытаться узнать больше о Призраке у тех, кто встречался с преступником, – от обитателей Ривенлоха.

      Поспешно возвращаясь в Ривенлох, Мириел почувствовала, что ее сердце учащенно бьется. Она не знала, вызвано это опасениями или чувствами. Не могла бы она также сказать, обрадовалась она, увидев Сун Ли, или испытала досаду. Святой Иисус, она никогда не ощущала того, что ощутила лесу, в руках Рэнда, – по крайней мере не приняв солидную порцию эля. Она вся горела, голова кружилась, она оказалась в плену греховных желаний. Его объятия делали ее слабой и в то же время удивительно сильной.
      В боевых искусствах самоконтроль – это главное. Так учил ее Сун Ли. Дисциплина чувств позволяет контролировать тело.
      Мириел работала над собой на протяжении многих лет, учась не обращать внимания на боль, слабость и сомнения, увеличивая свою умственную и физическую силу, стремясь, чтобы тело полностью ей повиновалось, а ум стал столь же острым, как меч.
      Как могло получиться, что от простого поцелуя она без боя потеряла самоконтроль? Как могли простая улыбка незнакомца, подмигивание, кивок поколебать ее безмятежность? Как могло прикосновение его руки столь сильно повлиять на распределение ее ци?
      Хорошо, что Сун Ли прервал их встречу. Ей нужно было какое-то время побыть вдали от Рэнда, чтобы вернуть чувства в прежнее состояние.
      Она знала, что она должна сделать. Точно так же, как она справлялась с болью, усталостью и сомнениями, она должна справиться с влиянием на нее Рэнда. Как часто говорил Сун Ли:
      «Страх можно победить, если не бежишь от него, а обнимаешь его».
      Она будет обнимать Рэнда. Часто. И сильно, пока окончательно не завоюет его.
      К тому времени, когда они добрались до замка, Мириел уже удалось взять себя в руки. После короткой полуденной трапезы Рэнд отправился на площадку для упражнений, чтобы снова помериться силами с рыцарями Ривенлоха. Воспользовавшись его отсутствием, Мириел начала деловито отдавать распоряжения в большом зале, чувствуя, что к ней снова возвращаются спокойствие и уверенность.
      На закате Мириел уже вполне овладела собой, и ей захотелось, чтобы Рэнд разделил с ней ужин. Рэнд появился в компании Роува. Оба над чем-то смеялись. Рэнд был поистине прекрасен. Видимо, он только что умылся, его волосы слегка поблескивали от влаги. Сердце Мириел взволнованно забилось, как всегда, когда она смотрела на Рэнда, и она никак не могла его утихомирить.
      Ей было странно, что ее тело столь сильно реагирует на этого человека. Ведь они совсем недавно познакомились. Ей стоило невероятных усилий не вскочить со скамьи у высокого стола и не броситься в его объятия. Она понимала, что это ужасно, но ничего не могла с собой поделать, как нельзя остановить дождь.
      Когда он увидел Мириел, его лицо озарила улыбка. Рэнд подошел, взял ее за руку и поцеловал в запястье.
      – Я соскучился по тебе, моя радость.
      Мириел отдернула руку.
      – Уверена, тебе некогда было скучать, Паган и Колин заняли все твое время на тренировочной площадке.
      Улыбнувшись, он опустился рядом с ней.
      – Они действительно не дали мне скучать. Но каждый раз, поднимая меч, я сражался в вашу честь, миледи.
      – В самом деле? – пробурчал Паган с другой стороны стола. – Тогда тебе следует позаботиться о своей чести, Мириел.
      – Паган! – повысила голос Дейрдре.
      – Он не очень хорошо владеет мечом, – пожав плечами, ответил Паган.
      Колин подошел к ним сзади и похлопал Рэнда по плечу.
      – Он научится владеть мечом. Вспомни, какими были рыцари Ривенлоха, когда мы сюда прибыли?
      Элена, сидевшая рядом с женихом, с такой силой ткнула его в живот, что он рот раскрыл.
      – Рыцари Ривенлоха отлично владели мечом, когда ты прибыл, норманн.
      – Хватит, вы, двое, – со смехом произнесла Дейрдре. – Вы еще не поженились, а уже ругаетесь!
      Когда прибыл отец Мириел, Паган и Рэнд встали, чтобы помочь ему усесться между ними. Мириел надеялась, что лорд Геллир не будет возражать против присутствия Рэнда. Страдая слабоумием, он порой проявлял враждебность к незнакомым людям за его столом.
      – Кто собирается пожениться? – спросил лорд Геллир, обводя взглядом сидевших за столом.
      Паган ответил негромко и медленно:
      – Колин и Элена должны пожениться через два дня, милорд.
      – А он владеет мечом?
      – Колин – хороший боец, – ответил Паган. – Это новый ухажер Мириел не умеет сражаться.
      – Паган! – снова запротестовала Дейрдре.
      – Ну не может!
      Лорд Геллир медленно повернулся к Рэнду.
      – А это кто?
      Улыбнувшись, Рэнд протянул руку.
      – Я – Рэнд Морброх, милорд.
      – Вы не умеете сражаться?
      Мириел почувствовала, что пора вмешаться.
      – Какое это имеет значение? – нетерпеливо произнесла она, расправляя салфетку на коленях. – Почему всех так интересует, умеет или нет он фехтовать? Фехтование – это еще не все. Я уверена…
      – Что? – прорычал лорд Геллир.
      Мириел вздрогнула.
      Дейрдре успокаивающе опустила руку на плечо лорда Геллира.
      – Отец, это же Мириел, – объяснила она. – Ты знаешь, что Мириел не одобряет бои на мечах.
      – Мириел? – пробормотал тот.
      – Да, – уверила его Дейрдре, – А это сэр Рэнд… друг Мириел.
      Мириел затаила дыхание. Но поскольку лорд Геллир обмяк, с облегчением выдохнула. Меньше всего ей хотелось обидеть отца. Лорд Геллир был из породы викингов, его воспитывали как воина, и, хотя дни его славы прошли, он не потерял боевой дух. Сражения были для него единственной заслуживающей внимания темой.
      Правда, в нынешнем своем положении лорд Геллир моментально забывал, о чем говорил. Мириел молила Бога, чтобы лорд Геллир не задал какой-нибудь неуместный вопрос.
      – Какое дело у вас с моей дочерью?
      Вопрос, подобный этому. Мириел изобразила на лице улыбку.
      – Я встретила его на турнире, отец. Помнишь турнир?
      Лорд что-то буркнул.
      – Я думал, он не умеет сражаться.
      – Он… он…
      Рэнд мысленно ее обругал.
      – Меня сбили с лошади в общей схватке, милорд. Так что я не имел возможности принять участие в турнире.
      Паган буркнул:
      – Тебе повезло.
      Дейрдре снова ткнула его в бок.
      Рэнд был слишком вежлив, чтобы ответить на оскорбление. Вместо этого он мягко взял руку Мириел и улыбнулся ее отцу.
      – Ваша дочь меня спасла.
      – Дейрдре или Элена? – спросил лорд Геллир.
      – Мириел, милорд.
      – Мириел? Мириел не умеет сражаться. – Лорд Геллир недоверчиво покачал головой.
      Слуги стали накрывать на стол, укладывая копченую баранину на деревянные доски.
      – В наши дни никто не владеет мечом.
      Мириел залилась румянцем.
      – Я не использовала меч, отец. Я была… – Боже правый, неужели ей придется лгать отцу? Да, но есть ли у нее выбор? Она и Рэнд полностью погрязли в этом обмане. – Я лечила его раны.
      – Она была просто ангелом милосердия, милорд, – добавил Рэнд, похлопывая ее по руке. – Ухаживала за мной, вытирала мне лоб, приносила пищу и воду…
      Колин усмехнулся:
      – А я-то думал, ты упал без сознания.
      – Так и было, – поспешно вмешалась Мириел.
      – Она говорила, что присматривала за мной, – объяснил Рэнд.
      – И меняла ему повязки, – добавила Мириел.
      – Вот как? – лукаво спросила Элена. – И куда вы были ранены, сэр Рэнд?
      – В руку, – ответила Мириел.
      – В ногу, – ответил Рэнд одновременно с ней.
      – В руку и голову, – произнесла Мириел. – Это была очень тяжелая травма.
      – В самом деле? – произнесла Дейрдре, насмешливо хмуря брови.
      Наступила напряженная тишина.
      Колин неожиданно рассмеялся, и все последовали его примеру, наклонившись к своим доскам. Подняв бутыль, Колин обратился к Рэнду:
      – Я бы тоже был без сознания два дня, будь у меня такая прелестная сиделка.
      Элена осуждающе толкнула его в плечо. Рэнд поднял в ответ свою бутыль и улыбнулся. Мириел буквально обмерла.
      – Вы думаете, Рэнд… Вы думаете, я…
      Рэнд поставил свою бутыль на стол и взял ее руку в свои ладони.
      – Дорогая, мы можем признаться.
      – Признаться?
      – Я не был настолько плох, чтобы не видеть, как она ухаживает за мной, – сказал Рэнд. – У меня не настолько отшибло мозги, чтобы я променял исцеляющие руки красивой служанки на возвращение на турнир. Разве я неправильно поступил?
      Мириел почувствовала, что ее лицо пылает. Теперь никто не поверит в их легенду. Все знают, что она не относится к дамам, которые бы ухаживали за незнакомыми мужчинами в незнакомом доме.
      Но, к ее удивлению; большинство мужчин за столом рассмеялись и подняли свои бутыли в знак одобрения. Даже сестры за нее не вступились.
      Мириел опустила голову, чтобы скрыть обуревавшую ее ярость. Теперь их не убедишь, что она не видела сэра Рэнда на турнире, особенно после того, как столь бесстыдно целовалась с ним утром при свидетелях.
      У нее пропал аппетит. Одно дело – участвовать в обмане, который ты сама замыслила, и совсем иное – в обмане, который придумал кто-то другой, особенно когда этот другой совсем не заботится о ее репутации и чертовски изобретателен в своих рассказах.
      К счастью, интерес к врачебному искусству Мириел и воинскому искусству Рэнда быстро увял. Разговор перешел на обычные темы – свадьбу Элены, изобилие лосося в озере в этом году, необходимость подновить церковь, вторжение в окрестности двух коров из Лаханберна.
      Мириел уже совсем было успокоилась, но тут лорд Геллир решил поговорить с Рэндом на свою любимую тему:
      – Вы слышали о местном разбойнике?

* * *

      Вопрос был столь неожиданным, что Рэнд едва неподавился куском баранины, запил ее вином и с притворным равнодушием ответил:
      – Нет, не слышал. А что, в Ривенлохе появился разбойник?
      Мириел из самых лучших побуждений, но весьма некстати опередила отца.
      – Папа, ему это совсем не интересно. – Она обратилась к Рэнду: – Кто-то пустил слух, который будоражит жителей.
      Рэнд натянуто улыбнулся, размышляя, не будет ли очень грубо, если он зажмет ей рот, чтобы дать возможность лорду Геллиру продолжать.
      – Впрочем, – сказал Паган, размахивая ножом, чтобы сделать свою мысль яснее, – я всегда говорил, что это Призрак разрушил английскую фрондиболу.
      Тут все заговорили разом. Похоже, каждый имел на сей счет свое мнение.
      – Я видел его однажды, – вставил Колин. – В доме хуторянина, где меня взяла в заложники Элена.
      Рэнд округлил глаза. Уж не ослышался ли он? Элена взяла Колина в заложники? Боже правый, эти дамы из Ривенлоха и впрямь неустрашимы.
      Рэнд старался не пропустить ни одного слова.
      Элена добавила:
      – Разбойник оставил один из своих ножей.
      – Ножей? – переспросил Рэнд.
      Она кивнула.
      – Небольшие кинжалы, все черные.
      Он оставляет их после того, как ограбит жертву.
      – Не всегда, – пробормотала Мириел.
      – Не всегда, – поддакнула Дейрдре. – Но все безошибочно определяют, что грабеж совершил именно он.
      Рэнд небрежно ткнул вилкой в кусок баранины.
      – Неужели? Каким образом?
      Старик словно только и ждал этого вопроса, чтобы поведать излюбленную, часто пересказываемую историю.
      – Призрак, – начал он, и его ярко-синие глаза сверкнули в лучах солнца, как сапфиры, – стремителен, словно молния, проворен, как пламя. Невидим в ночи.
      – Невидим в ночи, – прошептала Мириел, – однако все говорят, что видели его. – Она закатила глаза.
      Лорд Геллир продолжил, размахивая длинными костлявыми руками для большего эффекта.
      – Он в черном одеянии, на лице черная маска, поэтому невидим в темноте, только глаза поблескивают сквозь узкие прорези, словно у дьявола.
      Лорд Геллир перекрестился, все, кроме Мириел, последовали его примеру. Мириел было стыдно за отца, устроившего спектакль.
      Все, что говорил лорд Геллир, Рэнд уже знал. Преступник, известный под прозвищем Призрак, был быстр, проворен– одевался во все черное. Но, как и Мириел, Рэнд не считал, что грабитель наделен какими-то сверхъестественными качествами.
      – Не успеет жертва опомниться, – продолжал лорд Геллир, – как он срезает у нее кошелек или перерезает ей горло.
      – Он еще никому не перерезал горло, отец, – возразила Мириел и взглянула на Рэнда. – На самом деле он безобиден.
      – Никто не знает, где он живет, – произнес лорд Геллир. – Он появляется ниоткуда, делает свое чёрное дело и исчезает в ночи.
      – И никто не смог его поймать? – спросил Рэнд. – Даже не пытался?
      Элена и Дейрдре обменялись взглядами. Дейрдре пожала плечами:
      – Мириел права. Он и в самом деле никому не причинил вреда. Разве что ограбил.
      – Надо сказать, – добавила Элена, – в Ривенлохе он никого не ограбил и тем более не убил.
      Дейрдре рассмеялась.
      – О чем наш бедный папа будет рассказывать, если его любимого грабителя поймают?
      Рэнд надеялся, что старик скажет что-то дельное, но мысли его путались.
      – Как бы то ни было, этот грабитель неуловим, – произнес Колин. – Он, может, и маленький, но хитрый, как лисица.
      – Скользкий как угорь, – согласился Паган.
      – Быстрый, как… – начала Элена.
      – Уверен, что кто-нибудь пытался его догнать, – произнес Рэнд шутливым тоном, не желая прекращать разговор на эту тему. – Никто не может быть так… – Он для выразительности хотел поднять руку, но задел пустую бутылку, и та упала на стол.
      Прокатившись по столу, бутылка упала бы на пол, не схвати ее Мириел на лету. На мгновение ее глаза и глаза Рэнда встретились. В его глазах было изумление, в ее – вина. Мириел уронила бутылку, и та покатилась по тростниковой циновке, прикрывающей каменные плиты.

      – Какая я неуклюжая! – воскликнула Мириел.
      Черт побери, выругалась она про себя. Как она оказалась столь неосмотрительной – не в том, что уронила бутылку, а в том, что поймала ее? Рэнд видел это. И должно быть, оценил ее ловкость. Выращенные в тепличных условиях, кроткие, чувствительные девушки не хватают на лету падающую со стола посуду.
      Сун Ли, который посматривал на стол с высокородными господами со своего места среди слуг со все возрастающим интересом, как всегда, когда разговор заходил о Призраке, уставился на Мириел с тяжелым укором.
      – Люси! – позвала Мириел. – Не принесешь ли еще вина, а сэру Рэнду – другую бутыль?
      Она наклонилась, чтобы поднять упавшую бутылку, но, когда передавала пустую бутылку Люси, ее глаза снова встретились с глазами Рэнда, Мириел поняла, что он видел все. Меж его бровями легла задумчивая складка, а во взгляде читалось подозрение.
      Теперь ей надо придумать убедительное объяснение.
      Или…
      Она могла налить ему вина.
      Если он много выпьет, то может забыть все – унизительные вопросы о его плохом владении мечом, глупые рассказы ее отца о Призраке, странную ловкость Мириел.
      Накачивание мужчин вином часто использовала Элена, когда ей нужно была от них защититься. Если это сработает, если Мириел сможет напоить Рэнда, утром они могли бы начать отношения с чистого листа. И тогда уж она будет хранить в секрете свои таланты, изображая беззащитную, кроткую даму, неспособную поймать даже посаженного в клетку голубя со сломанным крылом.
      – Оставь бутылку, – приказала она Люси, когда та вернулась с вином и флаконом.
      Рэнд поднял бровь.
      – У нас теперь много вина, – объяснила она, наполняя его чашу с полоской по краю. – Кроме того, мы должны показать тебе знаменитое гостеприимство Ривенлоха.
      Лукаво посмотрев на нее, Рэнд налил в ее чашу столько же вина, сколько она налила ему.
      – Негостеприимно, когда человек пьет один.
      Мириел вяло улыбнулась, когда он поднял свою чашу в ее честь. Это не входило в ее планы. Но отказаться было бы невежливо.
      По прошествии получаса – и пяти чашек – ей захотелось, чтобы он отказался пить. Даже Дейрдре заметила, что Мириел опьянела.
      – Мири, – прошептала она, – хватит пить.
      Мириел нахмурилась.
      – Я откажусь, когда найду нужным, – прошептала она.
      – Ты ведешь себя, как обидчивый ребенок, – прошипела Дейрдре.
      – Это ты ведешь себя как ребенок, – прошипела Мириел в ответ.
      Дейрдре закатила глаза, но Мириел почувствовала, что сестра права. Это Элена может перепить любого мужчину. Слыша, как позвякивает бутылка Рэнда о край ее чаши, Мириел решила, что для нее этот прием не годится. У нее начинает кружиться голова уже после второй чаши.
      Однако Рэнд наливал чашу за чашей – и себе, и ей. Скоро у него перед глазами все поплывет, как и у нее. Тогда он забудет обо всем.
      А о чем, собственно, он должен забыть?
      Она никак не могла вспомнить, и это показалось ей очень забавным. Мириел захихикала. За столом продолжался непринужденный разговор. Рэнд смеялся над чьей-то шуткой, и этот звук ей показался очень приятным. Все вокруг казалось Мириел восхитительным. Огромный зал, залитый светом, блюда с едой. Ничто ее сейчас не беспокоило.
      Она счастливо рассмеялась, потом закрыла ладонью рот. Святое распятие, неужели она рыгнула?
      Рэнд улыбнулся ей, и она улыбнулась в ответ. Поглядывая на него искоса и лениво проводя пальцем по краю его чаши, она подумала:
      «Боже, какой красавец! Глаза, как полированные топазы. На щеках ямочки. А какие губы!»
      Святая Мария, как ей хочется его поцеловать!
      Она наклонилась к Рэнду, чтобы прошептать это ему в ухо, и, чтобы не потерять равновесия, оперлась о его ногу. По тому, как округлились его глаза, Мириел поняла, что, должно быть, оперлась не только на ногу.
      Ей следовало немедленно убрать руку. Но вино затуманило ей рассудок.
      Его тело под ее рукой было теплым и мягким; Мириел вспомнила, какими загадочными и темными были его глаза, когда, глядя на нее, он расстегнул брюки в лесу. Нет, она не уберет руку.
      Рэнд почувствовал, что его тело охватывает желание. Мириел сделала это неумышленно. Она промахнулась. Но дрянная девчонка не спешила убрать руку.
      Не то чтобы он этого хотел. Ее рука опиралась на его плоть очень мягко. Гораздо больше его возбуждали ее греховные глаза.
      Как бы то ни было, здесь не место для подобной игры. Все взоры были устремлены на него.
      «Это моя ошибка, – решил Рэнд. – Я напоил ее, чтобы развязать ей язык».
      Было что-то неестественное и весьма подозрительное в том, как Мириел схватила на лету бутылку. Он хотел узнать, как ей это удалось.
      Мириел после полдюжины чашек вина превратилась в дикого зверя.
      Этого он не хотел. Особенно когда она смотрела на него, как сейчас, с явным желанием.
      С большой неохотой Рэнд поймал ее шальную руку и положил – мягко, но решительно – на ее собственное колено. Мириел закусила губу и гневно нахмурила брови.
      Ее голубые глаза наполнились слезами, а тонко очерченный подбородок задрожал. Еще немного, и она разразится рыданиями. Дейрдре нахмурилась, глядя на сестру. Даже на расстоянии Рэнд чувствовал на себе испепеляющий взгляд Сун Ли.
      Он должен немедленно что-нибудь сделать.
      Рэнд снова поднял ее руку и прижал к своей щеке.
      – Мириел, любовь моя, – произнес он, – ты выглядишь усталой. Позволь проводить тебя в твою комнату.
      Она с недоумением посмотрела на него, а затем с надеждой произнесла:
      – В мою комнату?
      Наступила тишина. Все взгляды были прикованы к Рэнду. Ее родственники не сомневались в том, что он решил ее соблазнить.
      – Мириел! – окликнула сестру Дейрдре.
      Охваченная желанием, Мириел не собиралась никому ничего объяснять, предоставив это Рэнду.
      – У тебя завтра много дел, так что надо выспаться, – сказал он достаточно громко, чтобы все слышали, в том числе и не в меру любопытная Сун Ли.
      – Выспаться? – повторила Мириел. – Но я не…
      Поняв, что она сейчас скажет что-нибудь непристойное, Рэнд не дал ей договорить и помог подняться из-за стола..
      Дейрдре схватила его за рукав и тихо произнесла:
      – Ты проводишь ее до ступенек, не дальше, если не хочешь этой ночью познакомиться с моим мечом.
      – Разумеется, – ответил Рэнд, прикинувшись оскорбленным.
      Элена тоже пронзила его предостерегающим взглядом.
      Рэнд поспешно попрощался со всеми и повел Мириел от стола.
      Это было нелегкое дело. Она шаталась и едва волочила ноги, спотыкаясь о свои юбки. А ведь совсем недавно была способна поймать на лету бутылку.
      С огромным трудом они поднялись по лестнице. Мириел опиралась то на Рэнда, то на стену и при каждом шаге хихикала.
      – Подожди! – Она оттолкнула его к внутренней стене. – Есть что-то… Я хочу тебе рассказать.
      Он усмехнулся. Даже в пьяном виде Мириел была прекрасна и соблазнительна.
      Нахмурившись, Мириел силилась вспомнить, что она хотела сказать. Затем похлопала его по груди, заглянула ему в глаза и произнесла:
      – Я хочу поцелуя.
      Рэнд поймал ее подбородок и легонько провел пальцем по ее нижней губе.
      – Если я тебя поцелую, расскажешь мне историю?
      – Историю? – Она опустила глаза.
      – Да, историю Ривенлоха. – Он провел рукой по изящной линии ее подбородка. – Что-нибудь необычное. – Он пощекотал ее за ухом. По телу Мириел пробежала дрожь. – Расскажи о Призраке.
      У нее округлились глаза.
      – Почему… почему он тебя интересует?
      Рэнд пожал плечами.
      – Перед ужином, после занятий на тренировочной площадке, я услышал интересные истории о нем от лорда Пагана и сэра Колина.
      Мириел ухмыльнулась.
      – Расскажешь мне о Призраке, моя любовь? – прошептал он, играя прядями ее волос на затылке.
      – Ладно. Но сначала я хочу поцелуя.
      Рэнд хоть и обещал Дейрдре проводить Мириел только до лестницы, но он не обещал ничего относительно своего поведения до лестницы. Обвив рукой ее тонкую талию, Рэнд привлек ее к себе и почувствовал, что у него в штанах кое-что начинает поднимать голову.
      Мириел приоткрыла губы, и Рэнд запечатлел на них страстный поцелуй, надеясь, что он ее удовлетворит и она расскажет то, что его интересует.
      Но этого не случилось. Рэнд ощутил сладкие, как нектар, губы и, увидев в ее глазах желание, забыл обо всем.
      Мириел запрокинула голову, чтобы поцелуи стали глубже, и прижалась к Рэнду. Он ощутил мягкие округлости ее груди и волнующую выпуклость бедра.
      Никогда еще Рэнд не вспыхивал так быстро. Не терял над собой контроль.
      Он знал, что надо остановиться, что для подобных встреч будет еще много возможностей. Он тратит драгоценное время, которое можно было бы использовать для сбора информации.
      Однако Рэнд не мог взять себя в руки, это было выше его сил. Желание Мириел росло стремительно, как снежная лавина. Мириел прильнула к нему и, запустив пальцы в его волосы, стала их ерошить. Дыхание ее участилось. Рэнд обезумел от желания.
      – Так вот чем вы тут занимаетесь!
      Рэнд вздрогнул, отпрянул от Мириел и ударился головой о стену. По привычке схватился за кинжал, но, увидев, что это Сун Ли, чертыхнулся и вернул кинжал на место.
      Проведя ладонью по лицу, ощутил ссадины. Эта проклятая служанка, должно быть, передвигается по воздуху, поскольку подкрадывается совершенно бесшумно.
      Мириел не испугалась, но пришла в ярость.
      – Сун Ли! – выкрикнула она.
      Сун Ли проигнорировал ее возглас и обратился к Рэнду:
      – Вот какие правила чести у рыцарей Морброха?
      Возразить было нечего. Рэнд покраснел.
      – Он не виноват, Сун Ли, – произнесла Мириел. – Это моя идея.
      Сун Ли поджал сухие губы.
      – У тебя не может быть идей. Ты пьяна.
      – Ты права, – согласился Рэнд, поддерживая Мириел. – Я не должен был использовать ее слабость.
      – Слабость? – с вызовом произнесла Мириел. – Черта с два!
      – Мириел! – одернул ее Сун Ли.
      Не успел Рэнд опомниться, как обнаружил, что сидит на каменной ступеньке и стонет от боли.
      – О! – произнесла Мириел, приложив ладони к щекам. – Напрасно я это сделала.
      Сун Ли выругался и скрестил руки на груди.
      – Извини, – сказала ему Мириел и обратилась к Сун Ли: – Все нормально. Он ничего не вспомнит. Он пьян. – Она наклонилась к Рэнду и лукаво ему подмигнула. – Ты пьян. – Она начала подниматься вверх по ступенькам и, преодолев лестницу, махнула рукой: – Доброй ночи.
      Когда она исчезла, Сун Ли уставился на Рэнда, словно прикидывая, не прибить ли его на месте. Рэнду этот взгляд служанки, с виду весьма щуплой, показался очень странным. Но когда служанка, спустившись на ступеньку ниже, села на нее, Рэнд подумал, что именно эта старуха сбила его с ног.
      Удивительные женщины живут в Ривенлохе. У них крепкая кость и сильная воля. Они вызывают мужчин на поединок, берут в заложники будущих женихов, а охранять их от назойливых ухажеров поручают дряхлым служанкам.
      – Подобное больше не повторится, Сун Ли, – заверил Рэнд служанку.
      Сун Ли пронзил его взглядом.
      – Это точно. – От блеска ее глаз Рэнду стало не по себе. Казалось, служанка проникает взором в каждый уголок его души. – Между вами – тлеющие угольки, – протяжно произнес Сун Ли. – Но это угольки, а не огонь. – Он вскинул седую бровь. – Как от хо-яо.
      Рэнд нахмурился. Старуха несет околесицу. Однако ее слова его заинтересовали.
      – Хо-яо, – повторила она, нахмурившись, поскольку никак не могла объяснить значение этих слов. – Огонь… металлы. Пять минералов.
      – Огненный камень? Кремень? – попытался помочь Рэнд.
      Служанка нетерпеливо покачала головой:
      – В вашем языке нет такого слова. Хо-яо могущественнее огня. Остерегайся его, не то сгоришь.
      Рэнд кивнул. Теперь он понимает. Такое же предупреждение он получил от Мириел. Мириел, должно быть, является самым драгоценным камнем в короне Ривенлоха, поскольку все здесь ее усердно опекают.
      От боли.
      От вреда.
      От него.
      Неудивительно, что эта несчастная девушка отправилась ловить мужчин в лесу, пока ее не выследили родственники.
      После этого Сун Ли проскользнула мимо и начала подниматься по ступенькам – неслышно и с удивительной грацией. Рэнд некоторое время стоял на лестнице, разминая ладонями ушибленные ягодицы. Печально. Он еще не нашел следы Призрака, но во время испытаний на тренировочной площадке и в запале ухаживания получил ссадины.
      Этого не случилось бы, решил Рэнд, если бы его не отвлекла эта худенькая девчонка с каштановыми волосами и поблескивающими голубыми глазами. Он не знал, что она сделала, чтобы сбить его с ног, но был уверен, что ничего подобного не случилось бы, не соблазни она его.
      Выпрямляясь, он поморщился от боли, но подумал, что за полученное удовольствие цена не слишком высока… Мириел не только красива. Она единственная в своем роде. Ни с одной женщиной он не испытывал такого хо-яо, как это назвала Сун Ли. В голове у него мелькнула мысль – а не может ли он за ней ухаживать всерьез? Но Рэнд тут же ее отогнал. Мириел – истинная леди, дочь лорда. А он всего лишь наемник с клеймом незаконнорожденного и фальшивым титулом. Он бродил с места на место, брался за любую работу, что ему предлагали, наживая себе врагов. Он не годился в женихи любой даме, благородной или нет.
      Но эти мысли не мешали ему мечтать о том, как он осядет в одном месте, оставит ремесло наемника и найдет нежную юную девушку, которая согревала бы ему постель, родила бы ему ребенка, зажигала бы огонь в очаге ив его сердце и, подумал он с улыбкой, поколачивала бы его, когда он того заслуживал.

      – Что ты ему скажешь? – требовательно спросил Сун Ли.
      Свернувшись калачиком, Мириел нырнула под одеяло.
      – Тише.
      Утром у нее болело все. Голова. Глаза. Даже зубы. А Сун Ли, похоже, собирался открыть жалюзи и впустить ослепляющий солнечный свет.
      – Что ты ему скажешь? – продолжал пилить ее Сун Ли, стягивая с нее одеяло, несмотря на протесты Мириел.
      – Не знаю, – со стоном произнесла она. – Что это меняет? Он, возможно, все забыл. Это была только одна чаша. – Хоть бы Сун Ли оставил ее в покое и дал еще поспать.
      – Чаша? Чаша? Что за чаша?
      Боже, голос Сун Ли напоминал назойливое кудахтанье курицы.
      – Бутылка, которую он уронил. Ту, что я поймала.
      Сун Ли тряхнул ее за плечо, от чего у нее заболели и без того ноющие суставы.
      – Просыпайся.
      Мириел жалобно захныкала.
      – Что?
      – И что вы делали на лестнице?
      – На лестнице? – Мириел прижала кончики пальцев к голове, чувствуя, как пульсирует кровь.
      Что-то на лестнице. Что-то приятное.
      Ах да, она поцеловала Рэнда.
      Мириел поджала губы. Эти поцелуи были замечательны на вкус: как мед, нет, как вино. Его руки обволокли ее так бережно, как плащ из мягкой шерсти ягненка. И она ощущала толстый кинжал его мужского естества, нажимающий на…
      – Вот что ты скажешь, – приказал Сун Ли.
      Мириел вздохнула.
      Сун Ли продолжил:
      – Ты скажешь: «Это всего лишь глупый фокус, которому меня научили сестры».
      Мириел нахмурилась. Что-то еще произошло на лестнице, она силилась вспомнить, что именно. Боже правый, возможно ли это? Она не могла так сильно напиться. Но по мере того как ее сознание прояснялось, она все больше склонялась к мысли, что напилась она изрядно. Рэнд сказал ей, что она совсем ослабела и сбила его с ног, так что бедняга шлепнулся на зад.
      – Ох!
      – Ох! – Сун Ли с отвращением покачал головой. – Это все, что ты скажешь? Ох?
      – Я сожалею, учитель.
      Она действительно сожалела. Опьянев, она сделала самое худшее. Подвергла риску Сун Ли.
      – Это всего лишь глупый фокус, которому меня научили сестры.
      Сун Ли недовольно хмыкнул. Ему также не понравилось, как она исполняла упражнения.
      – А теперь вставай. Надо заняться тайцзицюань.
      Мириел застонала.
      Как оказалось, Мириел не пришлось пускать в ход отрепетированную ложь. Она не видела Рэнда все утро. Приготовления к свадьбе Элены заставили ее и всех прочих носиться по всему залу. К счастью, Сун Ли сварил напиток из трав, от которого у нее прошли боли, и она почувствовала себя гораздо лучше.
      Мириел проследила за работой слуг. Сначала они навели чистоту в зале, затем украсили зал ветвями кедра, падуба с ягодами и побегами пурпурного вереска. Затем удостоверилась, что свечей достаточно, скатертей и чашек для гостей тоже. Составила список всего, что было взято в кладовой, чтобы никто ничего не утащил.
      Рэнд появился в большом зале в начале дня. Сердце Мириел сжалось, когда она увидела его мальчишескую улыбку и озорные глаза. Ее захлестнула волна чувственных ощущений. Мириел вспомнила минувший вечер. Ласки Рэнда. Вкус его губ, упругость волос и запах его кожи.
      Закусив губу, она приказала сердцу не колотиться так сильно. Свои чувства надо держать под контролем. Сейчас это очень важно. Прошлым вечером она играла с огнем, позволяя себе действовать импульсивно, и ей повезло, что удалось ускользнуть невредимой.
      Впредь рисковать не стоит.
      Надо привыкнуть к присутствию Рэнда. Не обращать внимания ни на блеск его глаз, ни на очарование улыбки.
      Кроме того, сказала она себе, поправляя подсвечник с шаткой свечой, сегодня последний день перед свадьбой сестры. Для отвлеченных разговоров нет времени. Для долгих взглядов, полных обожания, тоже, и уж тем более для волнующих, чувственных поцелуев.
      Похоже, причин для волнения у Мириел не было. Рэнд находился в глубине зала, помогая то тут, то там.
      Его очарование не имело границ. Всего за день этот ловкий мошенник ухитрился вписаться в жизнь Ривенлоха как самый искренний ухажер одной из хозяек замка.
      Настоящая лиса. Не только хитрая, но и опасная для доверчивых обитателей Ривенлоха, таких, как служанки, которые хихикали, когда Рэнд кланялся им с преувеличенной галантностью.
      Мириел прищурилась и отряхнула пыль с рук. Пора вмешаться. Рэнд мог очаровать незамужних служанок. Неизвестно, что за секреты они могут ему выболтать.
      В этот момент охранники сообщили о прибытии первых гостей, которые появились за день до свадьбы, и Мириел бросилась их приветствовать. Удостоверилась, что их лошади отведены на конюшню, приказала принести гостям ужин и усадила их у очага. С подобного рода обязанностями Мириел справлялась безукоризненно.
      Прошел час, прежде чем она снова увидела Ранда. Он беседовал с Люси Кемпбелл. Мириел, словно шило воткнули в грудь.
      Люси была в теле, ее грудь, казалось, вот-вот вывалится из декольте. Она кокетливо стреляла глазами с хитринкой и непристойно улыбалась.
      Вдобавок ко всему второй такой сплетницы, как Люси, не сыскать. Стоило Рэнду ей подмигнуть, и она выложила бы ему все, что он захотел бы узнать.
      Люси стояла у входа в кладовую, застенчиво засовывая выбившийся локон за ухо, в то время как сэр Рэнд, прислонившись к стене, рассказывал ей что-то и улыбался.
      Кровь бросилась Мириел в лицо.
      Это не ревность, сказала она себе. В конце концов Рэнд не принадлежит ей. Его ухаживания – не что иное, как притворство.
      Но в этом откровенном флирте было что-то, от чего кровь Мириел вскипела. Ее охватил гнев.
      Люси – ее служанка. Завтра состоится свадьба Элены. А эта ленивая девка тратит драгоценное время, болтая с ее… с сэром Рэндом.
      Кроме того, подумала Мириел, пересекая зал, за Люси ухаживает сэр Роув.
      – Люси! – резко выдохнула она. Люси вздрогнула. – Ты уже начала заниматься сыром?
      – Да, миледи.
      – Да? – Мириел в этом сомневалась.
      Люси редко делала что-либо сразу, когда ее об этом просили.
      – Да.
      Мириел нахмурилась:
      – А как насчет голубятни? Она очищена?
      – Я очистила ее вчера, миледи.
      Мириел удивленно моргнула. Что случилось с Люси? Она не дерзила, как обычно. Платье ее было завязано до самого верха.
      – А мед? Ты…
      – Мед уже принесли.
      – Ох. – Она посмотрела на Рэнда. Тот, похоже, был удивлен строгим тоном, которым Мириел разговаривала с Люси. – Тогда что ты делаешь возле кладовки?
      – Вешаю вяленое мясо туда, куда вы велели, миледи.
      – Хм. Хорошо. Ладно. – Мириел никак не могла успокоиться. Взяла Люси под руку и повела прочь от Рэнда. – И теперь ты решила отдохнуть весь остаток дня, – прошептана она, – флиртуя с гостями?
      – Я не отдыхаю, – прошипела Люси. – Он первый заговорил со мной. Что мне оставалось делать? Кроме того, – произнесла она с мечтательным выражением в глазах, – вам не стоит беспокоиться. У меня есть жених. Я не украду вашего.
      Мириел залилась румянцем.
      – О чем вы говорили?
      Люси пожала плечами:
      – Ни о чем. Он расспрашивал меня о Ривенлохе. О его обитателях.
      – Обо мне спрашивал?
      – Нет.
      Как Мириел ни старалась отогнать это чувство, но она была уязвлена. Дева Мария, она была знакома с Рэндом меньше двух дней, а уже дважды расспрашивала про него и рылась в его мешке. А вот почему он ею не интересуется?
      – У вас есть еще вопросы? – спросила Люси.
      Мириел отрицательно покачала головой. Потом подумала и переменила решение:
      – Да. Есть. Принеси чашу эля сэру Роуву. Он много сил потратил на арене для турниров.
      – Слушаюсь, миледи. – По тому, как вспыхнули ее глаза и как стремительно Люси бросилась выполнять это поручение, можно было подумать, что Мириел отдала приказ прислуживать королю.
      Может, и Мириел когда-либо найдет человека, который заставит ее глаза светиться так же ярко. Именно так светятся глаза Элены, когда она смотрит на своего жениха, и Дейрдре, когда она рассказывает о своем муже.
      Сэр Рэнд определенно не делает взгляд Мириел столь же мягким. Нет, он вызывает в ней совершенно другие эмоции. Подозрение. Изумление. Раздражение. И необъяснимое желание.
      Она поежилась от воспоминания о его поцелуях и повернулась, чтобы посмотреть, куда ушел ее желанный и в то же время нежеланный ухажер. Вот он, поднимается по лестнице подвала. И не один, а в сопровождении двух хихикающих служанок. Рэнд нес на плече мешок с овсом. Пройдя через зал, развеселая троица исчезла за дверями.
      У Мириел перехватило дыхание. Ну и прохиндей! Не собирается ли он до заката пофлиртовать со всеми служанками Ривенлоха по очереди?
      Она не должна обращать на это внимания. Ни в коем случае.
      Для нее главное – выяснить, что за дело привело сэра Рэнда в замок. Узнать, о чем он говорил со служанками. После этого она избавится от него, как от старой клячи.

      В день свадьбы солнце стало пригревать уже с утра, растапливая иней на земле. Рэнд расхаживал по внутреннему двору замка перед церковью. По этому случаю он одолжил у Колина соответствующий наряд.
      Почти все обитатели замка уже собрались на свадебную церемонию. Не было только Мириел. Куда же она подевалась?
      Главные ворота замка отворились, впустив прибывших гостей, живших неподалеку от Ривенлоха соседей. Возможно, он сможет получить от них полезную информацию о Призраке.
      Рэнд уже переговорил почти со всеми в замке. Утром предлагал свои услуги в большом зале, а также оказывал помощь на псарне, в голубятне, в конюшнях и оружейном хранилище. Успел обменяться несколькими словами со многими шотландскими и норманнскими слугами, а также кое с кем из дворян.
      Все слуги утверждали, что у Призрака маленький рот, что он облачен в черные одежды, быстр, как молния, хотя видели его немногие. Ни одному из них разбойник не причинил особого вреда. Может, именно этим и объяснялось то, что Призрака никто особо не преследовал. Если Призрака не ограбил никого из них, то они не имели к разбойнику никаких претензий за то, что таким способом он добывал себе средства к существованию.
      Не располагай Рэнд свидетельствами нескольких лордов, он решил бы, что Призрак – легенда, как Георгий и Дракон или Беовульф. Судя по рассказам, разбойник обладал сверхъестественными способностями. Рэнд так и не смог узнать ничего конкретного о человеке, которого искал, пока не побеседовал прошлым вечером с лордом Геллиром. Старик грелся у очага, и Рэнд спросил, не видел ли он Призрака лично. Глаза у лорда заблестели, и он лукаво улыбнулся.
      – Думаю, мы все видели Призрака, – таинственно произнес он. – Разбойник ходит среди нас, о, прямо под носом. – Он захихикал, прикрывая рот бородой.
      К сожалению, это было все, чего Рэнд смог добиться от старика. Вскоре лорд Геллир пошел прогуляться, после чего отправился спать.
      Но и полученных сведений Рэнду было достаточно, чтобы прийти к выводу, что Призраку сочувствуют не только обитатели Ривенлоха. Он и в самом деле мог быть одним из них. Рэнд долго ворочался в постели, прикидывая возможные варианты. И в конце концов пришел к выводу, что знает только одного человека, который известен всем в Ривенлохе, мал ростом, проворен и быстр.
      Вздохнув в сотый раз, Рэнд почесал в затылке и снова принялся мерить шагами комнату. Мысль сама по себе чудовищная. И все же…
      – Доброе утро!
      Рэнд вздрогнул от неожиданности. Как удалось Мириел незаметно подкрасться к нему? Однако стоило ему посмотреть на девушку, как его подозрения мигом исчезли.
      Мириел была прелестна, как роза, в платье темно-красного цвета с глубоким вырезом. Небольшой рубин на серебряной цепочке украшал ее шею и словно дразнил Рэнда. Прическа была весьма замысловатая. Часть волос являла собой лабиринт из тонких кос; остальные спускались вниз соблазнительными завитками.
      Мириел улыбнулась, очень довольная тем, что испугала Рэнда, а еще больше тем, что потратила много сил на свою внешность, поскольку явно произвела впечатление на этого мошенника. Он даже рот разинул.
      Нарушенную гармонию ци Мириел этим утром удалось восстановить медитацией и гимнастикой тайцзицюань. Она чувствовала себя готовой снова встретиться с красавцем притворщиком. Сэр Рзнд Морброх никогда больше не нарушит ее покой.
      – Миледи, вы выглядите… – начал было он.
      Она выгнула бровь. Не собирается ли этот прохиндей произнести несколько дежурных комплиментов, неискренних и чересчур слащавых? Чего еще ждать от мошенника? Но, устремив на нее горящий взор, Рэнд произнес то, чего она никак не ожидала.
      – Вы выглядите… хорошо отдохнувшей, – сказал он.
      Мириел разочарованно нахмурила брови.
      – Хорошо отдохнувшей? – эхом повторила она.
      Это все, что он может ей сказать? Возможно, не так красива, как Дейрдре, и не обладает такими пышными формами, как Элена, но она потратила больше часа только на прическу.
      Однако дьявольский огонь в его глазах никак не вязался с произнесенными им словами. Этот негодяй намеренно не говорит о том, какое она произвела на него впечатление.
      Улыбнувшись, Рэнд наклонился к ней и прошептал:
      – От тебя просто дух захватывает.
      Сердце у Мириел учащенно забилось. Он не сдержал улыбки.
      Черт бы побрал этого мошенника. Он, может, и не столь двуличен, как она, но скоро достигнет ее уровня. Святая Мария, ей предстоит длинный и трудный день.
 
      Свадьба Элены прошла в бешеной суматохе. Потом Мириел даже не могла вспомнить все события этого дня. Возможно, из-за того, что во время церемонии Рэнд находился рядом с ней, она ощущала его тепло и даже его запах.
      А может, это произошло потому, что, когда они стояли вместе в толпе свидетелей во время брачных обетов Элены и Колина, Рэнд незаметно гладил ее руку, переплетая ее пальцы со своими, выписывал узоры на ее ладони. Мириел буквально сгорала от желания.
      Надо было остановить Рэнда, но не хотелось привлекать внимания чрезмерно опекающих ее сестер.
      Она не могла прикрикнуть на него. Не могла ударить его по руке. И уж конечно, нанести ему удар в подбородок, а потом пнуть так, что он распластался бы на полу церкви.
      Каким-то чудесным образом Мириел смогла пройти церемонию, не ослабев и не прибегая к насилию. Но еще большим испытанием для нее оказался свадебный пир. Как только они устроились за свадебным столом, Рэнд принялся изображать ее преданного поклонника.
      – Позволь мне, моя леди, – ворковал он, скармливая ей сладкие конфеты из собственных рук.
      Она ему мило улыбнулась, но прежде чем взять губами конфету, укусила за пальцы.
      Рэнд прерывисто вдохнул, от чего Дейрдре нахмурилась.
      – Дорогая, – с неодобрением произнесла она, – смотри не откуси руку, которая тебя кормит.
      Теперь на них смотрела и Элена. Мириел натянуто улыбнулась:
      – Уверяю вас, это был любящий укус.
      – М-м…
      Элена закатила глаза, когда Рэнд взял руку Мириел в ладони и перецеловал по очереди все пальцы. Затем большим пальцем стал нежно поглаживать верхушки ее пальцев, одновременно возбуждая ее и заставляя страдать.
      Свободной рукой он взял бутылку со стола.
      – Еще вина, дорогая?
      Ей хотелось выпить всю бутылку. Может, это успокоило бы ее нервы. Но Дейрдре внимательно за ней следила, поэтому Мириел легонько шлепнула Рэнда.
      – Хочешь меня напоить, моя любовь?
      Он потерся носом о ее волосы.
      – Это лишь выражение моих чувств, дорогая.
      Теперь Дейрдре закатила глаза. Мириел с трудом сдержала смех, слушая его любовные излияния.
      Рэнд освободил руку и поставил бутыль на стол. Потом взял кончик одной из ее кос и стал медленно тянуть ее к себе.
      Мириел стиснула зубы. Может, они и должны изображать возлюбленных, но она не лосось, чтобы тянуть ее к себе. Как бы в шутку она взяла его палец и стиснула так, что Рэнд поморщился от боли.
      Он бросил на нее яростный взгляд, и она с невинным видом отпустила его палец.
      Рэнд освободил ее косу, и ей показалось, что он понял ее намек. Но когда он стал гладить ее обнаженные плечи, до нее дошло, что она ошиблась.
      Мириел с силой сжала свой столовый нож и стала медленно поднимать его со стола.
      Когда Рэнд увидел лезвие, его пальцы внезапно застыли на месте.
      – Моя любовь, – произнес он, – позволь мне.
      Он положил ладонь на ее руку, державшую нож. Какое-то время они молчаливо сражались, кто кого пережмет.
      – Мири? – Элена нахмурилась.
      За столом наступило молчание. Черт побери. Если Элена заподозрит, что Мириел обижают, она выхватит меч и бросится на Рэнда.
      Поэтому Мириел ослабила хватку, чтобы Рэнд мог забрать нож.
      – Один кусочек или два? – с невинным видом спросил Рэнд, нацепив на нож мясо.
      – Один, – ответила она и добавила, процедив сквозь зубы: – Моя любовь.
      Уверившись, что все в порядке, Элена и Дейрдре, а также все остальные снова принялись за еду, не подозревая, что, когда они вели веселый разговор, Рэнд и Мириел тайно сражались.
      Когда Рэнд стал поглаживать ей спину, к немалому ее удовольствию Мириел поняла, что над ней нависла опасность.
      Она поискала глазами Сун Ли. Он сидел за одним из столов для слуг и, нахмурившись, смотрел на нее. Мириел моргнула, пытаясь собраться с мыслями. Ее учитель однажды говорил ей, что мудрый воин знает, когда исчезнуть.
      Возможно, это время как раз наступило. Если Рэнда не будет рядом, она попытается собраться с мыслями.
      – Я… мне надо проверить мед, – произнесла она и удивилась, что голос ее дрогнул.
      – Поскорее возвращайся, – ответил Рэнд, подмигнув ей.
      Рэнд вынужден был признать, что ему весьма понравилась игра в кошки-мышки. Точнее, в кота и мышь. Мириел была сообразительной и умной девушкой, но позволила втянуть себя в более интимные отношения, чем намеревалась. Это не особенно волновало Рэнда, чего не скажешь о Мириел.
      Он откинулся на скамье, чтобы посмотреть, как она отходит от стола. Мириел шагала неровно, ее бедра покачивались, юбка колыхалась из стороны в сторону, как красный парус. Рэнд улыбнулся. Хоть эта ловкая бесовка и была любительницей разного рода приключений и проделок, но, обладая женскими прелестями, просто не могла превращаться в бесшумно крадущегося грабителя. Сама мысль об этом была абсурдной.
      Он должен найти настоящего разбойника. И сейчас ему представилась возможность поговорить с гостями Ривенлоха на интересующую его тему.
      Но очень скоро Рэнд понял, что легче выжать кровь из камня, чем получить нужную ему информацию.
      Рассказ одного из гостей, жителя Лаханберна, о встрече с Призраком, Рэнд слушал уже вполуха.
      – …черный как уголь… бежит как лиса… оставляет след такой же незаметный, как корабль в Северном море.
      Еще один парень из Лаханберна добавил:
      – Не больше ребенка.
      Третий сказал:
      – Самый умелый акробат из всех, кого я когда-либо видел.
      Рэнд кивнул. Он опять на том же месте. Они все рассказывают одну и ту же историю. Может быть, поговорить с женщинами, от них он что-нибудь узнает.
      Дамы из Морхри пришли в восторг от знакомства с ним, и сестры Мириел бросали на Рэнда укоризненные взгляды. Дейрдре и Элена, может, и не считали его подходящим женихом для их сестры, однако не одобряли его флирт с другими женщинами, поскольку он утверждал, что ухаживает за Мириел.
      Рэнд улыбнулся сестрам. Стоит ли укорять его в том, что он беседует с дамами из Морхри? Не его вина, что их очаровали ямочки на его щеках.
      – Призрак? – произнесла одна из служанок из Морхри, хлопая ресницами. – Я лично его не видела. Но слышала…
      – Он из потустороннего мира, – сообщила другая девушка, положив руку на рукав Рэнда.
      Первая служанка кивнула в знак согласия.
      Женщины позади нее поежились.
      – Он, должно быть, очень опасен.
      – Очень, – поддакнула четвертая служанка, прижав руки к груди. – Не хотелось бы встретиться с ним в лесу.
      – Это уж точно, – произнесла первая. – Мы всего лишь слабые женщины.
      Вторая женщина провела пальцем по рукаву Рэнда, как бы оценивая силу мышц его руки.
      – Думаю, вы не испугались бы его, сэр Рэнд.
      Остальные дамы с восторгом поддержали ее. Рэнд подумал, что пора избавляться от этих восторженных дам, толку от них никакого.
      В этот момент весьма кстати из подвала появилась Мириел, и Рэнд помахал ей рукой в знак приветствия.
      Когда Мириел увидела его среди разряженных дам, она прищурилась и, проигнорировав Рэнда, занялась гостями.
      Проклятая чертовка! А ведь она наверняка видела, в какую западню он попал. Дамы ластились к нему, не умолкая ни на минуту, хватали за руки, не отпускали.
      – Мне надо идти, дела ждут. – сказал Рэнд.
      Рэнду удалось высвободиться, лишь когда он пообещал сопровождать дам на следующее утро в лесу. А заодно, подумал он, поискать Призрака.
      Рэнд прошел мимо гончих, по пути почесав одну за ухом, и тут заметил Мириел, деловито сновавшую по залу.
      Девушка проверяла, все ли кувшины наполнены, время от времени ерошила лохматые рыжие волосы детей из Лаханберна. Приветствовала почтенных пожилых дам, пожимая им руку, отодвигала от края стола деревянные доски. Помогла подняться ребенку, который, споткнувшись, ударил ее в колено, поправила гирлянды, украшавшие зал.
      Как он мог заподозрить, что это она и есть Призрак? Она была добра и прекрасна. Рэнд глаз от нее не мог отвести.
      Вспомнив, как Мириел напугала его внезапным появлением, Рэнд решил отомстить ей, прошелся по залу и, подойдя к Мириел сзади, схватил ее за талию. Но тут же получил резкий удар локтем по ребрам и согнулся, жадно хватая ртом воздух.
      – Ох! – воскликнула Мириел. – Мне жаль. Ты в порядке?
      Он молчал, не в силах произнести ни слова. Какой у нее острый локоть! Даже если эта ведьма не сломала ему ребро, завтра на ушибленном месте появится синяк.
      – Я… промахнулась, – произнесла Мириел.
      А не промахнись она, то что было бы с ним?
      – Я сам виноват, – прохрипел Рэнд. – Напугал тебя. Забыл, какая ты быстрая.
      – В каком смысле?
      – У тебя мгновенная реакция.
      – У меня? – воскликнула Мириел. – Сун Ли считает меня неповоротливой.
      – Неповоротливой? – Затаив дыхание, он потер ушибленное место и выпрямился. – Ты не казалась неповоротливой вчера вечером, когда на лету поймала мою бутылку. – Наклонившись к ней, он прошептал: – И когда целовала меня на лестнице.
      Мириел замерла, потом выпалила:
      – Это просто дурацкий фокус, которому меня научили сестры.
      Рэнд усмехнулся:
      – Ловить бутылки? Или целоваться?
      Мириел залилась румянцем. Рэнд подумал, что на свете нет ничего прелестнее алых девичьих щек.
      – И тому и другому.
      Он рассмеялся. Оглядев зал, чтобы удостовериться, что никто не следит за ними, Рэнд убрал прядь, упавшую, ей на лоб.
      – Тогда я должен поговорить с твоим и сестрам и, моя любовь. Возможно, они сообщат мне интересную информацию.
      – Непременно поговори, – с надрывом произнесла Мириел. – Насколько я понимаю, за последние два дня ты переговорил уже со всеми дамами Ривенлоха, Лаханберна и Морхри.
      – Неужели, моя любовь, ты ревнуешь?
      Ее глаза были влажными от слез, однако Рэнд увидел в них бесовской огонь. Пальцы Мириел прошлись вверх по его куртке.
      – Я хотела бы, чтобы ты разговаривал только со мной.
      Он с трудом сдержал смех, приблизил голову к ее уху и прошептал:
      – И что бы ты хотела от меня услышать?
      Кончик его языка скользнул по ее нижней губе. Мириел пожала плечами:
      – А что ты говорил им?
      – Кому? – От ее близости у него закружилась голова.
      – Всем этим женщинам.
      Рэнд посмотрел на ее искушающий рот, розовый, влажный, призывный. И лукаво улыбнулся:
      – Я сказал, что не могу дождаться минуты, когда запущу пальцы в твои волосы, прильну губами к твоим губам, обниму тебя…
      Она шлепнула его по руке.
      – Ты не говорил этого. – Она надула губы. – Ты даже словом не обмолвился обо мне. Уверена.
      Она права, черт побери. Он действительно не спрашивал о ней. Зачем? Он знал, что она красива, умна, добра, хотя иногда может быть злой. Этого больше, чем достаточно. К тому же он преследует опасного преступника, а не соблазнительную чертовку.
      Но признать, что он думает о ком-то другом во время ухаживания, было бы грубейшей ошибкой.
      – Конечно, я говорил о тебе, моя любовь, – солгал он. – Я жажду узнать о тебе все. Какой ты была в детстве. Где любишь бродить. Твои любимые блюда. Любимый цвет.
      – Любимый цвет? – Мириел смущенно улыбнулась.
      Рэнд посмотрел ей в глаза.
      – Надеюсь, коричневый.
      – Коричневый?
      – Разумеется. Цвет моих глаз. – Он усмехнулся.
      Мириел готова была заскрипеть зубами от злости, но вместо этого растянула губы в сладкой, как мед, улыбке и проворковала:
      – Теперь это мой любимый цвет.
      Черт бы побрал этого мошенника, его близость лишала Мириел способности здраво мыслить. Она никак не могла понять, лжет он или говорит правду, хотя смотрела ему в глаза и видела в них восхищение. Что это – любовь или дьявольская хитрость? Определить невозможно.
      Но для Мириел нет ничего невозможного. Она выяснит, что за цель преследует этот мошенник, пусть даже ценой непристойного флирта.
      – А какой у тебя любимый цвет? – Мириел потупилась.
      Сейчас он скажет, что голубой, цвет ее глаз.
      Однако мошенник скользнул взглядом по ее губам.
      – Розово-красный.
      Сердце Мириел затрепетало при воспоминании о его поцелуях, и, к своей досаде, она почувствовала, как вспыхнули ее щеки.
      Черт побери! Бороться с ним оказалось труднее, чем она предполагала.
      Она равнодушно пожала плечами, что стоило ей немалых усилий.
      – У дам из Морхри розово-красные губы. Возможно, именно по этой причине они и понравились вам.
      – Мне трудно судить о том, какого цвета у них губы, поскольку они без умолку болтали.
      – О чем же они болтали? – как бы между прочим поинтересовалась Мириел.
      Рэнд взял ее пальцами за подбородок, поднял ей голову и посмотрел в глаза. В них было желание.
      – Ни о чем интересном, не то, что мы с тобой, дорогая.
      Мириел мягко высвободилась из его рук. Дело принимает нежелательный оборот. Этот плут не перестает флиртовать с ней.
      – Но то, что они говорили, тебя заинтересовало, – стояла на своем Мириел. – Мне показалось, ты с трудом от них оторвался.
      Улыбнувшись, он покровительственно провел пальцем по ее носу.
      – Но теперь-то я с тобой, моя ревнивая маленькая радость. Это единственное, что для меня имеет значение.
      Мириел стиснула зубы. Ну и хитрец. Скользкий как угорь. Мириел заставила себя улыбнуться.
      – Но ты заинтересовал их своими разговорами. Неспроста они присосались к тебе как пиявки. Со мной дамы из Морхри хорошо если обменяются парой слов.
      Мириел безбожно лгала: дамы из Морхри могли обсуждать даже упавшую иголку. Однако Рэнд этого не знал.
      – А-а, – произнес он.
      – О чем болтают дамы больше всего?
      Мириел ждала его ответа, затаив дыхание. О тайных любовных делах? Спрятанных деньгах? Защите замка? Рэнд рассмеялся.
      – О самих себе.
      Мириел не нашла в его словах ничего смешного. Однако не поверила ему.
      – В самом деле? – спросила она с невинным видом. – А как зовут женщин, ну, тех, которые, по-твоему, любят говорить о себе?
      Рэнд в замешательстве молчал.
      Ничего другого Мириел и не ожидала.
      Девушка одарила его ослепительной улыбкой и, поцеловав кончики своих пальцев, прижала их к его губам.
      Затем, щелкнув языком, она повернулась и возвратилась на свое место за главным столом рядом с сестрами. Несмотря на самодовольный вид, Мириел ощутила сильное беспокойство. Рэнд Морброх оказался крепким орешком.
      Мириел по достоинству оценила искусство Рэнда уклоняться от вопросов, поскольку превосходно владела им сама. Не один год училась она уклоняться от расспросов сестер и отца, храня свои тайны. Это умение было сродни искусству боя, методам борьбы, которым научил ее Сун Ли.
      И теперь Мириел впервые встретила человека, не хуже ее владеющего подобным искусством, что приводило ее в ярость. Она и Рэнд, похоже, два сапога пара. Их главное оружие – слова. Кто кого поймает на слове. Слова разят как меч. И тут все средства хороши. Жеманство, обиды, флирт. Очень важно не забыть, что это игра, но это порой бывает невыносимо трудно. И тогда цель отходит на задний план.
      Мириел опасалась, что сэр Рэнд Морброх превзошел ее в искусстве притворяться.

      Обитатели замка и прибывшие на свадебную церемонию гости еще спали, но Рэнд поднялся на рассвете. Он на задании. Возможно, сегодня наконец он встретится лицом к лицу с Призраком.
      Рэнд наскоро позавтракал овсяным печеньем с маслом и разбавленным элем, огладывая зал. На долу валялись разбитые чаши, увядшие цветы, храпящие собаки с раздутыми животами, растаявшие свечи, обглоданные кости и шмыгающие среди остатков пищи мыши.
      Его «возлюбленная» оказалась достойным противником. Справиться с ней трудно, особенно из-за того, что поддельную любовную интрижку приходится совмещать с поиском преступника. Поскольку у Мириел росли и ревность, и желание, она все ближе подбиралась к правде, так что Рэнду приходилось проявлять изобретательность, как святому отцу, обнаруженному паствой в местном борделе.
      Не то чтобы он возражал против небольшой безвредной лжи. Это была часть его работы. Но всему есть предел, так же как и лжи. Кроме того, Мириел сама не без греха. Ложь соскакивает с ее языка с необычайной легкостью.
      Он встречал женщин, подобных Мириел. Поначалу казалось, что они от него без ума, но стоило ему влюбиться, как они покидали его, не проронив ни слезинки. Для них был главным сам процесс завоевания сердца мужчины.
      Рэнд мог это понять. Суть его жизни состояла в охоте. Для него не было ничего более волнующего, чем выследить добычу и схватить ее.
      Охота становится особенно трудной, когда тебя пытаются соблазнить. У Рэнда пересохло во рту, сердце бешено колотилось, неудовлетворенное желание мешало сосредоточиться.
      По крайней мере этим утром он будет свободен от чар Мириел. Сун Ли, который, должно быть, просыпается с петухами, с хмурым видом сообщил, что Мириел все еще в постели и просит ее не беспокоить.
      Девицы из Морхри с нетерпением ждали его. С лестницы они спустились, мило щебеча, от чего Рэнду пришел в голову вопрос: а молчат ли они во сне? Его присутствие в большом зале обрадовало дам, чего не скажешь о служанке Сун Ли, которая немедленно отправилась обратно в комнату Мириел – возможно, для того, чтобы рассказать госпоже, что за ловелас этот Рэнд.
      Рэнд не мог помешать старухе говорить все, что ей заблагорассудится, однако мог надеялся, что сегодня ему повезет и он наконец увидит Призрака. Как только это произойдет, Рэнд перестанет притворяться, заключит Мириел в объятия, произойдет то, чего оба жаждут, после чего он простится с ней, пожелает счастья и с легким сердцем отправится в Морброх за вознаграждением.
      У него был хороший шанс добиться своей цели этим утром. Если разбойник знает, кто приедет на свадьбу, он непременно выберет девиц из Морхри как самую легкую добычу. Они выиграли прошлым вечером много серебра, играя с лордом Геллиром, их сопровождали в замок всего два тяжеловооруженных воина, которые не могли бы справиться с Призраком.
      Осматривать окрестности отправились двенадцать человек: пять девиц, двое мужчин, трое детей, одна старухам и сам Рэнд, Когда они двинулись через лес, мужчины пошли впереди и сзади, Рэнд оказался посередине, что привело в восторг неутомимых дам. Но через четверть часа несмолкаемой болтовни и хихиканья он пожалел, что не отошел подальше от своих поклонниц. Рэнд никак не мог сосредоточиться, не говоря уже о том, чтобы прислушиваться к посторонним звукам.
      Тем не менее Рэнд не переставал осматривать окрестности, надеясь заметить какую-нибудь перемещающуюся тень или красноречиво перевернутый лист. Дважды его сбили с толку потревоженные белки, выскочившие из-под кустов. Однажды он заметил подозрительный блеск в траве, но это оказался солнечный зайчик от медальона одной из дам.
      Время шло, и Рэнд начал склоняться к мысли, что он не встретит разбойника. Возможно, тот выберет другую группу. А может, Призрак предпочитает нападать на одиноких путников и уж никак не на целую дюжину. Рэнд пожалел, что не отправился в путь с гостями из Лаханберна.
      Когда они проходили через залитую солнцем поляну, мужчина во главе колонны вскрикнул. Рэнд схватился за меч.
      Идущий впереди остановился, а шедшие следом сбились в группу. Рэнд оказался в середине.
      Рэнд был не из тех, кто принимает поспешные решения. Мало ли почему идущий впереди остановился. Может, он увидел дикого кабана. Английского шпиона. Серебряную монету на тропинке.
      Среди идущих пробежал, подобно холодному ветерку, шепот благоговейного ужаса.
      – Это Призрак.
      – Призрак.
      – Это Призрак.
      Рэнд выхватил меч. И тут увидел, что один мужчина из семейства Морхри лежит на земле, животом вниз.
      Ноздри Рэнда раздулись. Боже правый! Он мертв?
      Нет, пальцы поверженного слабо царапали землю. Он был всего-навсего оглушен.
      Призрак стоял над ним, с зажатым в кулаке срезанным кошельком.
      Все произошло именно так, как рассказывали очевидцы. Призрак был облачен во все черное – от кожаных перчаток до мягких кожаных ботинок. Руки и ноги были закутаны в несколько слоев черной ткани, которая доходила до головы, оставляя лишь узкую щель для глаз. На ткань была надета тесно облегающая мантия с кушаком. Под этим одеянием можно было скрыть много разного оружия.
      Хотя Призрак выглядел как сам дьявол, Рэнд сразу понял, что это простой смертный, причем небольшого роста.
      – Стой! – выкрикнул Рэнд, подняв меч.
      Грабитель смотрел на него достаточно долго, чтобы Рэнд смог разглядеть его темные поблескивающие глаза. С поразительной ловкостью Призрак уцепился за сук и, перелетая с одной ветки на другую, приземлился позади солдата, замыкавшего строй.
      Рэнд обернулся. Вор действительно был очень проворным, но не проворнее Рэнда. На этот раз он не будет ждать, когда этот ловкач сделает движение первым. И Рэнд бросился вперед, делая выпад мечом.
      Не успел он сделать и двух шагов, как Призрак схватил второго мужчину из Морхри, завернул ему руку за спину, срезал кошелек и подхватил его до того, как тот упал на землю.
      Пока Рэнд в изумлении смотрел на происходящее, грабитель отправил мужчину головой вперед в ствол дерева, сшиб его с ног и засунул кошельки в складки одежды. Затем повернулся к Рэнду и поднял голову, словно предлагая тому с ним сразиться.
      Рэнд не был трусом. Его противник, может, и силен, но он невысок ростом. К тому же вооружен лишь небольшим кинжалом.
      – Отойдите подальше! – скомандовал он женщинам и детям.
      Говорили, что Призрак никому не причинил вреда, однако Рэнд не хотел рисковать.
      Семейство Морхри поспешило отойти. Призрак слегка кивнул, словно приветствуя Рэнда, и Рэнду показалось, что разбойник улыбается.
      Рэнд решил стереть улыбку с лица преступника. И, нахмурившись, сделал шаг вперед.
      Он пропустил бы быстрый удар ногой по его руке, державшей меч. Но, даже уловив это движение, Рэнд вряд ли смог бы убрать руку достаточно быстро, чтобы избежать удара по пальцам.
      В следующее мгновение Призрак сделал шаг вперед и нацелился Рэнду в челюсть. Но не попал, поскольку Рэнд инстинктивно запрокинул голову.
      Следующую серию ударов Рэнд не смог предотвратить. Подобно висящему на веревках столбу для упражнений с копьем, нога Призрака полетела вперед и ударила Рэнда в ребра. Рэнд сложился пополам и в этот момент получил удар кулаком в подбородок. Затем преступник использовал обе руки, чтобы отбросить его прочь.
      Каким-то образом Рэнд ухитрился остаться на ногах, хотя и вынужден был отступить, чтобы собраться с силами.
      После этого Призрак выпрямился с самодовольным видом и скрестил руки на груди.
      Рэнд слегка подбросил меч, чтобы взяться за ручку поудобнее, и с ревом, который обычно парализовывал противника, ударил преступника плашмя с такой силой, от которой любой другой рухнул бы без чувств.
      Однако Призрак упал на землю, меч пролетел в воздухе, а Рэнд повернулся в обратную сторону.
      Тогда Рэнд раз-другой ударил по диагонали, но Призрак ловко уклонялся от ударов.
      Происходящее казалось Рэнду нелепостью. И решимость его возросла. Он – опытный воин, а преступник чуть выше ребенка. Он должен поставить противника на колени, чего бы это ему ни стоило.
      Коротко выдохнув, он стал ходить кругами, выставив вперед клинок и вычисляя лучший угол для нападения.
      Словно в насмешку, грабитель достал небольшой черный ножи тоже стал ходить кругами.
      Рэнд услышал смешок одной из девиц. Внимание Призрака внезапно переключилось на одну из девушек, которая шептала что-то другой. Рэнд двинулся вперед, надеясь вонзить клинок противнику между ребер.
      Но грабитель не только увернулся от удара, он нацелил свое собственное оружие Рэнду в голову – не столь точно, чтобы ранить его, но настолько точно, чтобы его отвлечь.
      Когда Рэнд отпрянул, испуганный блеснувшей сталью клинка, что-то произошло.
      В следующее мгновение он получил несколько ударов в разные места, меч был выбит у него из рук, и он рухнул на землю как кегля.
      Ему трудно было дышать.
      Что, черт побери, произошло? Слабосильный парень в черных тряпках, вооруженный маленьким ножом и перепрыгивавший с ветки на ветку, как обезьяна, повалил его на землю.
      Его. Рэнда ля Нуи. Закаленного воина, искусно владеющего мечом. Известного победителя в поединках. Одного из самых уважаемых наемников Шотландии.
      И вот он лежит на земле со сбившимся дыханием, в то время как Призрак, запрыгнув на ветку ближнего дерева, грозит ему пальцем. Затем разбойник бросил ему на грудь какой-то маленький круглый предмет, в мгновение ока спустился вниз и исчез среди деревьев.
      Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Рэнд наконец смог вдохнуть. Кашлянув пару раз, он сбросил то, что оставил на нем Призрак, и поднялся.
      – С вами все в порядке? – спросила одна из девушек Морхри.
      В ее голосе теперь не слышались восторженные нотки. Девушка была разочарована, как и он сам.
      Рэнд кивнул. Его охватила ярость. Этот наглец прилюдно унизил его. Перехитрил. Выставил на посмешище.
      И, что было хуже всего, дамы из Морхри разочаровались в нем.
      – Вы видели его? – энергично спросила одна из дам.
      – Очень смутно, – ответила другая. – Он двигался невероятно…
      – С быстротой молнии.
      – Нет, – мечтательно произнесла другая, – с быстротой Призрака.
      Другая девушка кивнула в знак согласия.
      – Интересно, что скрывается за его маской?
      – Светлые волосы, – предположила одна из дам.
      – Нет, черные, в тон его одеянию.
      – Уверена, он страшен как грех. Потому и прячет лицо.
      – Не потому, тупица. А чтобы никто его не узнал.
      – Да его вообще никто не знает, – заявила одна издам.
      – Думаю, он носит маску, чтобы сохранить тайну.
      – Наверняка. Все дело в тайне.
      – Уверена, что он красив как дьявол.
      Девушки захихикали, зажимая ладошкой рот.
      – Он напоминает мне…
      – Леди! – Рэнду наскучило слушать пустую болтовню.
      Эти пустоголовые создания не понимают, какая над ними нависла опасность. Ведь в любую минуту разбойник может их изувечить, убить, сделать все, что ему заблагорассудится. А эти дуры восхищаются им как героем.
      Рэнд поднялся на ноги и поморщился от боли.
      – Вы в порядке? – спросил он дам, чтобы уязвить их.
      Они закивали. Та, что посмелее, с мечтательным видом заявила:
      – Не думаю, что Призрак способен причинить женщине вред.
      Рэнд пришел в ярость. Черт побери! Даже наемники не всегда придерживаются кодекса чести, что уж говорить о коварном злодее.
      Призрак – серьезный противник. И очень опасный. Сегодня преступник ограничился небольшим количеством серебряных монет и позабавил дам своим искусством. А когда ему надоест срезать кошельки, не начнет ли он перерезать своим жертвам горло?
      Тяжеловооруженные воины постепенно приходили в себя и подбирали оружие. Глядя на них, Рэнд решил, что просто обязан обезвредить негодяя. И не только для того, чтобы получить вознаграждение. Теперь это дело его чести.
      – Посмотри! – воскликнула одна из девушек. – Это его кинжал!
      Рэнд нахмурился, глядя, как одна из дам бросилась изучать тонкий черный нож, торчавший в стволе дерева. Рэнд глазам своим не верил. Дамы едва не подрались за обладание этим ножом, словно он являлся оружием победителя турнира.
      Один из мужчин семейства Морхри положил руку на плечо Рэнда.
      – По крайней мере вы отважились с ним сразиться. – Он покачал головой. – Этот человек движется быстрее, чем монах из борделя.
      Второй мужчина из семейства Морхри добавил:
      – Да, вам повезло, что он не забрал ваши деньги.
      Нахмурившись, Рэнд похлопал себя по кошельку.
      Верно. Призрак ничего у него не взял. Но почему? Потому что Рэнд хорошо защищался или же грабитель просто не захотел терять время на срезание его кошелька?
      – Вам, наверное, потребуется несколько шиллингов, чтобы добраться домой? – спросил Рэнд.
      Первый мужчина покачал головой:
      – Нет. Это был наш выигрыш.
      – Выигрыш?
      – Да, – сказал второй мужчина. – Деньги, которые мы выиграли прошлым вечером.
      Мужчины поблагодарили Рэнда за то, что он предложил им деньги, и за то, что попытался сразиться с грабителем, что, разумеется, заслуживало восхищения. Рэнд пропустил похвалу мимо ушей, однако задумался над тем, что они сказали о выигрыше, и посмотрел в лес, где исчез грабитель. Призрак имеет какую-то связь с Ривенлохом. Кто-то присутствовавший на свадебном пиру прошлым вечером, участвовавший в игре и недовольный проигрышем, должно быть, нашел способ вернуть свои деньги. Может, Призрак является своего рода наемником, возвращающим проигрыш одному из обитателей Ривенлоха?
      Такое трудно было себе представить. Рыцари Камелиарда пользовались высокой репутацией людей честных и преданных. Жители Ривенлоха, с которыми Рэнд успел побеседовать, слишком горды, чтобы прибегнуть к подобного рода недостойной тактике.
      И вот, как оказалось, в замке находится худший из людей. Путешествуя, Рэнд сталкивался с редкими негодяями, способными улыбаться и похлопывать вас по плечу, а потом пырнуть вас кинжалом в спину. Рэнду приходилось встречать добрых и миролюбивых людей, которых временами охватывала мания насилия или желание самой жестокой мести.
      Будучи наемником, Рэнд, однако, не хотел выполнять роль хладнокровного убийцы. Но в юности, попав в бедственное положение, иногда становился участником такого рода мести, хватая человека и доставляя его мстителю, после чего удалялся, не думая о позднейшей расправе. Правда, вспоминать об этом Рэнду было стыдно.
      На собственном опыте Рэнд убедился, что у каждого человека есть свои слабости. А понятие чести достаточно условно. Преданность исчезает. В определенных условиях герой в мгновение ока может превратиться в преступника.
      Была ли алчность достаточной мотивацией, чтобы нанять грабителя, подобного Призраку, способного терроризировать окрестности?
      Определенно. И Рэнд просто обязан его остановить.
      Мужчины из Морхри наконец прекратили спор дам, выяснявших, кому должен принадлежать нож. К большому неудовольствию дам, они вручили нож молодому парню, который путешествовал с ними. Но как только Рэнд наклонился, чтобы подобрать меч с травы, девицы обнаружили новый интересный для них объект.
      – Что это? – Одна из дам показала на предмет, поблескивавший на земле позади Рэнда.
      – Это мое, – заявила другая дама.
      – Я это первая увидела!
      – Нет, я!
      – Дамы! – Рэнд поднял заинтересовавший дам предмет.
      Это была серебряная монета.
      Первая дама разинула рот от изумления.
      – Именно это Призрак бросил вам?
      Рэнд нахмурился. Должно быть. Но почему?
      – Видимо, в знак уважения, – предположил один из тяжеловооруженных воинов. – Он заплатил вам за хороший бой.
      – Как романтично, – вздохнула одна из дам.
      – Я знала, что это рыцарь, – объявила другая.
      – Возможно, мы еще его увидим…
      – Я должен идти. – Терпение Рэнда лопнуло.
      Он подбросил монету и спрятал ее в кошелек, подальше от завистливых взглядов девиц из Морхри. Затем, вложив меч в ножны, кивнул всем на прощание.
      Он намеревался поупражняться на мечах, чтобы вписаться в ряды рыцарей Ривенлоха, удостоиться их дружбы и заслужить доверие. Вечером он примет участие в игре, внимательно наблюдая за игроками. И постарается, чтобы его не отвлекала соблазнительная барышня, которая занимает слишком много места в его мыслях.

      Мириел, сидя за столом, делала записи в расходных книгах, когда явился Сун Ли с запоздавшим завтраком, состоявшим из овсяного печенья с маслом.
      – Похоже, твой ухажер более талантлив, чем может показаться.
      Мириел застыла в напряжении, продолжая смотреть в приходно-расходные книги. Она чувствовала себя неспокойно, когда Сун Ли говорил о сэре Рэнде. Было ясно, что Сун Ли невзлюбил Рэнда и готов сделать все возможное, чтобы от него избавиться. Но в планы Мириел это еще не входило, поскольку она пока не узнала о намерениях гостя.
      – Талантлив?
      – Он довольно искусно действует мечом.
      Мириел судорожно сглотнула. Сун Ли прав.
      – Вот как? – Она с притворным безразличием пожала плечом и макнула перо в чернила, чтобы проставить на странице последнюю цифру. – Возможно, его искусство улучшилось, поскольку с ним тренировался на мечах Паган. Паган – хороший учитель.
      – Искусству сражаться на мечах за два дня не научишься, – возразил Сун Ли, ставя плетеную корзинку с овсяным печеньем на стопку книг. – Человек с ним рождается.
      – Тогда почему он не показывает свое искусство? – спросила Мириел скорее себя, чем Сун Ли. – Почему изображает неопытность?
      – А почему это делаешь ты?
      Мириел нахмурилась:
      – Самое лучшее оружие – то, которым владеешь тайно от других.
      – Согласен. Это позволяет использовать элемент неожиданности.
      – Хм… – Мириел закрыла книгу и отложила в сторону. – А почему тебя так заинтересовало его искусство владения мечом? Как бы он им ни владел, ты знаешь, что я могу его свалить.
      – О, не будь такой самоуверенной, – сказал Сун Ли, – утята тоже думают, что умеют летать, потому что умеют плавать.
      Мириел отломила кусок печенья и намазала на него толстый слой масла.
      – Если я чересчур самоуверенна, – произнесла она, улыбнувшись Сун Ли, – то это потому, что у меня самый лучший учитель в мире.
      – Хм… – Сун Ли не был падок на лесть.
      У него хватало мудрости видеть все в истинном свете, или почти все.
      – Кроме того, ты должен радоваться, что мой ухажер умеет обращаться с оружием.
      Сун Ли нахмурился:
      – У того, кто притворяется, есть что скрывать.
      Мириел не нашлась, что ответить.
      Старик иногда говорил загадками.
      Как теперь понимать его слова? Мириел хотела было возразить, сказав, что, конечно, им есть что скрывать, однако передумала. Никто не спорил с Сун Ли. По крайней мере после первого раза, когда он начинал длинную лекцию, основанную на мудрости Востока.
      – Проследи за ним. – посоветовал Сун Ли. – И хорошенько его изучи.
      Мириел сочла совет полезным и решила сегодня же посмотреть на то, как Рэнд владеет мечом. Обычно ей доставляло удовольствие смотреть на поединки рыцарей.
      Мириел подумала, что Сун Ли от нее что-то скрывает. Его слова звучали как совет, а не как указание. Пожалуй, даже как предостережение.
      – Хорошо, учитель, – согласилась она, – если ты настаиваешь.
      Позднее она была рада, что выделила час, чтобы у ограды поля для упражнений понаблюдать за поединками Пагана и Рэнда. Она заподозрила, что желание Рэнда выглядеть таким же, как остальные рыцари, является частью его игры, как и притворное неумение владеть мечом. Но он чертовски искусен в своем притворстве, почти так же, как она. И это не могло не вызывать восхищения.
      Рэнд внимательно прислушивался к советам Пагана, пытался подражать движениям, которым учил его Роув, внимательно выслушал рекомендации Дейрдре относительно его захвата меча.
      Его мастерство заметно выросло, но Мириел понимала, что Рэнд лукавит. Ничто так не льстит человеку, как сознание того, что благодаря его наставлениям учению делает большие успехи.
      Заметила Мириел и нарочитые промахи Рэнда, и бессмысленные повороты, и излишнюю медлительность, из-за которой он пропускал удары.
      Рэнд намеренно приуменьшал свои возможности. Он наверняка обладал большими силой и скоростью, чем те, которые демонстрировал.
      Дейрдре встала позади Мириел.
      – Он улучшает свое мастерство.
      – Ты так думаешь? – Мириел надула губы. – Элена говорит, он сражается, как маленькая девочка.
      – У Элены это комплимент. Жаль, ты не видела, как она владела мечом в детстве.
      – Любопытно!
      Ничто не могло отвлечь Элену от поля для упражнений надолго, даже утром, после свадебной ночи. Она подошла к ним, запыхавшись, и обняла каждую из сестер.
      Мириел вздохнула:
      – Думаешь, он недостаточно хорошо сражается, чтобы меня защитить?
      Элена лукаво улыбнулась:
      – Тебе разонравился этот красивый, парень?
      Мириел снова посмотрела на поле, где Рэнд скрестил мечи с Роувом. Этот плут действительно красив. Так же, как и ленив. Когда Роув объявил конец поединка, лицо Рэнда озарила ослепительная улыбка.
      Сердце Мириел забилось от охватившего ее столь неуместного сейчас желания.
      – Он и в самом деле привлекателен. – Мириел старалась говорить спокойно, но голос ее дрогнул.
      – И добр, – присовокупила Дейрдре.
      – Да, – Он уже показал свой добрый характер, помогая слугам и проявляя терпение в разговоре с ее отцом.
      – И щедр, – добавила Элена.
      – Да.
      Он дал Мириел серебряную монету, чтобы продемонстрировать свою щедрость, он вызвался этим утром сопровождать девиц из Морхри, но все это не имело ничего общего с истинным благородством. Какой мужчина не предложит сопровождать заискивающих перед ним дам?
      – Храбрый, – продолжила Дейрдре.
      Мириел посмотрела на нее.
      – Храбрый?
      – Ты не слышала, Мири? – Глаза Дейрдре загорелись восторгом, и она выпрямилась, чтобы подробно все рассказать. – Твой ухажер, сэр Рэнд Морброх, сразился не с кем иным, как с Призраком.
      Мириел хлопнула ладонями по животу.
      – Что?
      Элена ушам своим не верила.
      – Не может быть.
      – Да. Все об этом говорят. – Дейрдре наморщила лоб. – Разве никто не сообщил тебе, Мири?
      Мириел поправила край жакета.
      – Он ранен?
      – О нет, нет, – поспешила успокоить ее Дейрдре. – Ты знаешь Призрака. Всего лишь несколько царапин и немного уязвленная гордость. Но есть одна интересная деталь. – Она приблизилась к сестрам и прошептала: – Призрак оставил ему плату.
      – Один из своих ножей? – высказала догадку Мириел.
      – Нет. Серебряную монету. Это была плата за хорошее искусство Рэнда.
      Элена скривила рот.
      – Ха! Награда?
      Мириел нахмурилась.
      – Награда? Это он так сказал? Дейрдре кивнула.
      – Он, по всей видимости, показал себя умелым воином в поединке с преступником.
      – Может, это он так сказал, – с сомнением произнесла Элена.
      – Не думаю, что он стал бы хвастаться, – возразила Дейрдре. – Этот бой видела дюжина свидетелей.
      – Награда? – снова спросила Мириел.
      Элена рассмеялась.
      – Возможно, именно из-за своего неумения он решился на поединок с Призраком.
      – Неумения? – выгнула бровь Мириел.
      Элена проигнорировала ее слова и насмешливо обратилась к Дейрдре:
      – Похоже, мы можем теперь посылать детей сражаться с этим разбойником, если он так легко…
      – Элена! – Дейрдре толкнула ее в плечо и кивнула на Мириел.
      Но Мириел не обиделась.
      Она была в ярости. Рэнд смог превратить свою увеселительную утреннюю прогулку в эпическую сагу, используя возможность покрыть себя славой среди обитателей замка и с полным правом занять место среди прочих рыцарей. Даже ее старшие сестры смотрят на него как на победителя. Как, черт побери, этому ловкачу все удается?
      – Я не хотела тебя обидеть, Мири, – стала извиняться Элена. – Не играет роли, владеет он мечом или нет. Мы всегда сможем тебя защитить.
      Дейрдре нахмурилась:
      – Элена хочет сказать, что имеет значение лишь то, любишь ты его или нет. А ведь ты любишь его, не так ли?
      Мириел пристально посмотрела на человека, с победным видом улыбавшегося на арене. Она сотрет с его лица эту самодовольную улыбку, даже если для этого потребуется все ее искусство. Натянуто улыбнувшись, Мириел отрезала:
      – О да! Я очень сильно его люблю.
      Рэнд чувствовал устремленный на него взгляд Мириел, когда уклонялся от ударов Кеннета или отражал их. Лучше бы здесь не было этой красивой барышни.
      Ему хотелось покрасоваться, показать все свое мастерство, поскольку девицы, наблюдавшие его подлинное искусство, обычно застывали, благоговейно разинув рот. К этим девицам теперь никогда не будут относиться дамы из Морхри, ставшие свидетельницами его полного провала в сражении с Призраком нынешним утром.
      Ему не хотелось говорить кому-либо об этом поединке. Но синяки на руках не объяснишь простым падением, особенно под осуждающим взглядом Пагана. Заботясь о Мириел, мужчины могли заподозрить, что Рэнд получил свои раны, когда пытался приставать к Мириел.
      Поэтому Рэнд откровенно рассказал, что произошло, понимая, что рано или поздно об этом расскажут девицы из Морхри.
      Для него было сюрпризом, что мужчины Ривенлоха не только не стали над ним подшучивать, а пришли в изумление. Они потребовали подробно рассказать о поединке, выпад за выпадом. По всей видимости, никто из противников Призрака не сражался с ним так долго. И когда Рэнд сообщил, что разбойник оставил ему серебряную монету в качестве награды за полученное удовольствие, они пришли в неописуемое изумление.
      Это смутило Рэнда, поскольку он считал монету насмешкой, а не наградой. Однако возражать обитателям замка не стал. Пусть считают его героем.
      Благодаря этой истории Рэнд завоевал уважение со стороны рыцарей, что, несомненно, позволит ему занять хорошее место за игровым столом нынче вечером.
      За головой Кеннета Рэнд снова заметил голову Мириел над оградой. Она махала рукой, пытаясь привлечь его внимание. Рэнд махнул в ответ, и Кеннет, полагая, что Рэнд хочет нанести удар, отвел его руку своим щитом. Рэнд машинально ответил. Повернувшись, он выставил вперед рукоять меча и с силой ударил Кеннета в плечо.
      Кеннет упал на спину и схватился за поврежденную руку.
      – О Кеннет! Ты в порядке? – Рэнд мысленно обругал себя.
      Не в силах отвести глаз от улыбающейся красавицы у изгороди, он забыл обо всем на свете. Черт побери, он мог нанести Кеннету серьезное повреждение.
      – Н-нормально.
      – Не понимаю, что произошло, – растерянно произнес Рэнд.
      Кеннет слабо улыбнулся.
      – Удар был не такой сильный, – примирительно заметил он.
      Рэнд поморщился. Кеннет не знал, как сильно можно нанести этот удар. Бормоча извинения, Рэнд неловко засунул меч в ножны и отправился к дамам, которые его отвлекли.
      – Ты улучшаешь свое мастерство, – с восторгом произнесла Мириел, когда он подошел к ограде.
      Боже, от нее просто захватывало дух. Этим утром на ней было синее верхнее платье в тон ее голубым глазам. Волосы заплетены в косы, украшенные голубыми лентами, которые Рэнду хотелось развязать, чтобы темно-рыжие локоны рассыпались по плечам.
      Мириел стояла на нижней ступеньке ограды, так что их головы оказались на одном уровне.
      – Еще немного, и ты превзойдешь Пагана, – проворковала Мириел.
      Рэнд рассмеялся, зубами развязал перчатку и снял. Он мог бы превзойти Пагана уже сейчас, если бы захотел. Однако возразил:
      – Вряд ли.
      – Нет, – настаивала Мириел. – Ты поразил даже моих сестер.
      – Твоих сестер? – Он снова рассмеялся. Ему все еще казалось странным, что они берут в руки меч. – А ты? – Он стянул с руки вторую перчатку.
      Она опустила глаза.
      – Я всегда тебе поражалась.
      Когда она снова подняла глаза, они были темными от желания. Его собственное желание росло с удивительной быстротой; казалось, ее взгляд действует на него подобно пламени. Горящее в нем желание угрожало быстро выйти из-под контроля.
      Несмотря на волнение, Рэнд постарался, чтобы его слова прозвучали спокойно:
      – Я думал, ты не любишь смотреть, как люди сражаются.
      Она наклонилась вперед, так что их разделяло всего несколько дюймов, затем прошептала:
      – Этот вид сражений мне не интересен.
      – В самом деле?
      Она медленно опустила взгляд на его губы, не оставляя сомнения в том, какие сражения ее привлекают.
      – Леди, вы играете с огнем.
      Уголок ее вишнево-красных губ поднялся в понимающей улыбке.
      Хорошо, что на нем была кольчуга, иначе все увидели бы кое-что у него под одеждой – в результате его греховных помыслов. Боже, он никогда столь сильно не хотел целовать какую-либо девушку. Целовать и ласкать, положить ее на траву и…
      – Пойдешь со мной? – поманила его Мириел.
      Рэнд перемахнул через ограду.
      Он решил, что выполнил все запланированные на это утро задачи – повстречался с Призраком и завоевал почетное место среди рыцарей Ривенлоха. Вечером он примет участие в карточной игре и сможет продолжить свое расследование. Но до вечера еще много времени, и он может использовать его для более приятных занятий.
      Мириел сплела свои пальцы с его пальцами. Она, должно быть, обезумела от желания, подумал Рэнд, если ведет за собой потного грязного мужчину, пропахшего кожей. Тем не менее она с силой тянула Рэнда вперед, заговорщически улыбаясь, когда они проходили мимо конюшен.
      – Куда ты меня ведешь?
      – Туда, где нас никто не увидит.
      Он усмехнулся.
      Она остановилась перед голубятней и громко произнесла на тот случай, если кто-нибудь ее услышит:
      – Позволь показать тебе прекрасных голубей, которых привезли с собой рыцари Камелиарда, сэр Рэнд.
      Рэнд от удивления раскрыл рот. Кого она пытается таким образом обмануть?
      – Спасибо, миледи. Меня ничто так не радует, как красивый голубь. – Когда они вошли через дубовую дверь, он негромко добавил: – И ты, моя любовь, являешься самым красивым голубем, которого я когда-либо видел.
      За ними закрылась дверь. Поскольку она была не очень плотно пригнана, сквозь щели проникал солнечный свет. Было слышно, как воркуют голуби. Аромат недавно принесенного свежего сена заглушал неприятные запахи голубятни.
      Мириел не стала зря тратить время. Пробежала пальцами по передней части плаща Рэнда, сняла его, бросила к двери и с обожанием посмотрела на любимого.
      – Я никогда не целовала героя, – выдохнула она.
      – Героя?
      – Да. – Она положила ладони на его плечи. – Говорят, ты стал героем.
      – Это преувеличение.
      – Ничего подобного! В замке только об этом и говорят.
      Рэнд привлек Мириел к себе и обхватил пальцами ее ягодицы.
      Он мог бы рассказать ей правду: каким униженным чувствовал себя после сражения с Призраком. Признаться, что разбойник перехитрил его. Однако Рэнд не стал этого делать.
      Так приятно видеть восхищение в глазах Мириел. Пусть считает его героем, зачем ее разочаровывать?
      – Расскажи, как все было, – попросила Мириел, положив ему голову на грудь. Ее бедро при этом оказалось у его паха. – Не скромничай, расскажи!
      Рэнд улыбнулся:
      – Как хотите, миледи. – Он опустил подбородок и начал шептать ей в волосы, так что его дыхание обдавало жаром ее ухо: – Лес был мрачным и темным. И тихим, как смерть.
      – Тихим, как смерть? Я думала, ты был там с девицами из Морхри.
      – Верно, – согласился он. – Но они переговаривались едва слышно… когда внезапно в середине леса я ощутил покалывание ниже затылка.
      Одна его рука поднялась вверх по ее спине, пальцы прошлись по шее. Мириел поежилась.
      – Я, разумеется, взялся за рукоять меча.
      Он снова положил руку ей на талию. Мириел ладонью накрыла его руку.
      – Я оглядел деревья, пытаясь найти разбойника, но на ветках никого не заметил.
      – Даже воробьев?
      Воробьи там, конечно, были. И другие птицы тоже. Они порхали и чирикали. Вспомнил Рэнд и болтовню девиц из Морхри. Однако он покачал головой. Разговор о воробьях отвлек бы его от основной темы.
      – Белки, видимо, еще не появились. Было слишком рано.
      – А как насчет сов?
      – Никаких сов. – Рэнд нахмурился.
      Не хочет ли она помешать ему рассказывать?
      – Продолжай.
      Он кашлянул.
      – Я вдруг почуял опасность. Мне показалось, что за нами кто-то следует. Затаив дыхание, я стал медленно красться вперед, шаг за шагом, с силой сжимая рукоять меча, пока… – Он взмахнул руками, и Мириел вскрикнула. – Вот он. Появился на дороге, словно из-под земли вырос. Это был Призрак.
      Мириел повернулась в его объятиях и посмотрела ему в лицо, в глазах ее он прочел ужас.
      – Должно быть, ты испугался.
      Рэнд взглянул на нее.
      – Мужчина не вправе пугаться в подобные минуты.
      Она вздохнула.
      – Как он выглядел? Соответствовал описанию? Весь в черном?
      – Да, таким черным, как крыло ворона… маленький, но быстрый, как змея.
      – Что ты сделал?
      – Сначала удостоверился, что дамы и дети в безопасности.
      – И Призрак терпеливо ждал, покаты это выяснишь?
      Рэнд промолчал. Зачем рассказывать о том, что Призрак срезал два кошелька еще до того, как Рэнд изготовился к бою?
      – Пока я выяснял, в безопасности ли они, двое мужчин из Морхри отважно сражались с разбойником.
      – То есть два рыцаря в полном боевом снаряжении против одного маленького вора?
      Рэнд нахмурился. Она упустила самое главное.
      – Он был чертовски проворным.
      – Ах вот оно что!
      – Когда я убедился в безопасности женщин, оказалось, что воины из Морхри потерпели поражение.
      Глаза Мириел округлились.
      – Боже правый! Они были ранены? Покалечены? Убиты?
      Каким-то непостижимым образом вопросы Мириел не оставили камня на камне от геройской истории, рассказанной Рэндом.
      – Они были… ограблены.
      – О… – Восхищение исчезло из ее глаз.
      – Ты уверена, что хочешь услышать всю историю до конца? – спросил Рэнд, любуясь ее прелестным личиком. – Я могу использовать язык для более приятных целей.
      Какое-то время Мириел смотрела на него. Потом судорожно сглотнула. Видимо, его слова не оставили ее равнодушной.
      – Поцелуй меня, – попросил он шепотом.
      Мириел нахмурилась:
      – Я… я…
      – Всего один поцелуй, – выдохнул он. – Тогда я расскажу всю историю до конца.
      Мириел посмотрела на его губы, немного подумала и едва заметно кивнула:
      – Один.
      Он взял в ладони ее лицо и запечатлел на ее губах нежный, почти целомудренный поцелуй.
      Живительное прикосновение губ Мириел стоило всех порезов и ссадин, которые он получил этим утром. Ее рот был мягким и теплым, он послужил успокоительным бальзамом для его уязвленной гордости, стал пищей для его голодного тела.
      Как ни трудно ему это было, он хотел сдержать слово. Только один поцелуй.
      Однако Мириел не собиралась довольствоваться одним поцелуем. С легким вздохом она теснее прижалась к нему. Накрыла его губы своими и просунула ему в рот язычок.
      Рэнд забыл обо всем на свете. Все его мысли улетучились из головы.
      Хлопанье крыльев слетевшего вниз голубя заставило их отпрянуть друг от друга. Что произошло между ними, казалось тайной для обоих. В действие вступила какая-то неведомая сила.
      Мириел первая пришла в себя, выдохнула и тыльной стороной дрожащей руки вытерла влажный рот.
      – Один поцелуй, – произнесла она.
      Напомнив об уговоре не столько ему, сколько себе.
      Рэнд знал, что его желание исчезнет не скоро, но ему придется исчезнуть, если Мириел так захочет. Он не хотел терять над собой контроль даже в интимной полутьме голубятни. Сейчас не время для безрассудств.
      – Так на чем мы остановились? – спросила Мириел.
      Повернув голову, она снова устроилась у него на груди. Одной рукой Рэнд обнял ее плечи, а другой – талию, так что его предплечье легонько касалось ее живота. Мириел положила ладонь на его руку.
      – Ты сказал, что Призрак тебя ограбил.
      Поколебавшись мгновение, Рэнд собрался с мыслями и покачал головой:
      – Он меня не грабил.
      – Не грабил? Почему? У тебя не было денег?
      Эта прыткая барышня знала все. Она рылась в его вещах.
      – У меня были деньги. Но после того как я схватился с ним, Призрак решил, что мои деньги не стоят того, чтобы ради них рисковать.
      – Ты схватился с ним? – Ее пальцы замерли на его предплечье.
      Он не помнил подробностей. Все произошло слишком быстро. К тому же сосредоточиться мешала близость соблазнительной барышни.
      Ему хотелось коснуться ее груди, взять нежную плоть в ладони и почувствовать ее дыхание у…
      – Рэнд!
      – Да?
      – Что случилось?
      Он судорожно сглотнул. Надо побыстрее рассказать ей свою историю и заняться более приятным делом.
      – Ничего особенного. Я вытащил меч и направил его на разбойника. Он закричал и убежал в лес.
      – В самом деле? И за это одарил тебя серебряной монетой?
      Рэнд наморщил лоб. Он забыл про серебряную монету.
      – Нет. Сейчас вспомню. – У нас было небольшое сражение. – Рэнд сжал ее плечи. – Не хочу докучать тебе рассказом о подробностях боя.
      – Я с интересом слушаю, – настаивала она. – Хочу услышать все до мельчайших подробностей.
      Рэнд вздохнул. Именно этого он и боялся. Он не собирался рассказывать ей всю правду. Надо что-то придумать.
      – Как только я удостоверился в безопасности женщин и детей, – прошептал он, вдыхая легкий чистый аромат волос Мириел, – сразу повернулся к разбойнику. – Его большой палец медленно погладил небольшую возвышенность на ее плече. – Он был приземистым и уродливым, как черный жук, только что выползший из могилы. С его уродливого лица смотрели смертельно-черные глаза дьявола.
      – Уродливого?
      – О да, уродливого как грех.
      – Я думала, Призрак носит маску.
      Его большой палец, ласкавший ее плечо, остановился на полпути.
      – Да. Верно. – Он снова принялся ее ласкать. – Но существуют создания, чья душа так уродлива, что это уродство исходит из каждой поры их тела. Именно таким созданием и являлся разбойник.
      Похоже, ее удовлетворило это объяснение. Но тут Рэнд подумал, что надо выбирать слова. Довольно трудно рассказывать логически связанную историю, когда твое естество прижато к телу девицы, а под руками ты ощущаешь ее упругие ягодицы.
      Он потерся носом о ее волосы и прошептал:
      – До того как я успел поднять клинок, разбойник бросился на меня, как раненый кабан с оскаленными клыками.
      – У Призрака были клыки?
      – Нет, я просто сравнил его с кабаном.
      – А что было у Призрака?
      – Что ты имеешь в виду?
      – Меч? Булава? Цеп? Боевой молот?
      Рэнд нахмурился:
      – Скорее всего нож.
      – Ты говоришь об одном из крошечных черных кинжалов?
      – Они не крошечные. Они… они… довольно острые.
      – Хм. Продолжай.
      – Я не мог видеть, какое оружие этот дьявол прятал в складках одеяния: он двигался со скоростью ветра. – Чтобы проиллюстрировать свои слова, Рэнд быстро повернул Мириел, схватил за плечи и пронзил взглядом! – Вот так.
      От удивления у нее округлились глаза.
      – Ты… испугался?
      Ее взгляд переместился на его губы. Глаза затуманились от желания. Его тело отреагировало на это. Рэнду хотелось влиться в ее губы и не отрываться от них.
      – Испугался чего? – прошептал он, совершенно забыв о Призраке. – Это только безвредный…
      Как встретились их губы, Рэнд сказать не мог. Подобно магниту и железу они соединились.
      Мириел осознавала, что водоворот желания тянет ее в омут и через мгновение волны страсти захлестнут ее. Но остановиться она не могла.
      Да и не хотела.
      Хотя ощущения ее были столь же странными, как тогда, когда Сун Ли заставил ее висеть вниз головой на ветке дерева.
      Ей вдруг стало безразлично, кто такой Рэнд, почему скрывает свое мастерство, почему лжет и какую таит в себе угрозу. Мириел знала лишь одно: Рэнд – ее половинка и она жить без него не может.
      Мириел обвила руками его шею и привлекла Рэнда к себе. От него исходил запах пота, кожи и кольчуги. Настоящий мужской запах.
      И еще легкий запах эля. Но больше всего дурманила полыхающая в нем страсть, она пила эту страсть, чтобы наполниться ею сама. Их языки затеяли любовную игру, сплелись и затанцевали в паре, подобно мотылькам. Их губы словно вбирали в себя амброзию на пиру богов.
      Одной рукой Рэнд нашел ее тесьму и развязал ее. От этих прикосновений по ее шее пошли вниз волны удовольствия. Затем, тихо простонав, Рэнд запустил пальцы в ее волосы и стал их ерошить.
      Мириел хотелось снять с него кольчугу и плащ, чтобы ощутить его тело.
      Пальцы Рэнда пробежались по ее спине и спустились вниз. Вторая его рука легла ей на бедро, И когда эта рука разместилась на ее ягодице, Мириел жадно глотнула ртом воздух и прижалась к нему бедрами.
      Он простонал ей в губы, и от этого по ее телу пробежала дрожь желания. Когда его рука скользнула вдоль ее декольте, а пальцы прошлись по ключице, ее соски набухли. Наконец он добрался до одной ее груди, потом до другой и обхватил их ладонями.
      Мириел застонала, обезумев от его ласк, и стала задыхаться, когда его рука проникла ей под одежду и прошлась по телу.
      Рэнд коснулся кончиками пальцев ее соска, вторая рука с ягодиц переместилась на низ живота.
      Казалось, исчезло все, кроме желания. Голуби. Голубятня. Ее скованность.
      Мириел ждала, чтобы не только их тела слились в единое целое, но и их души.
      Но вмешалась судьба.
      В голубятню внезапно хлынул солнечный свет, и влюбленные в мгновение ока отпрянули друг от друга.
      – Привет. – Это был сэр Роув.
      Рэнд быстро поправил на Мириел платье и сделал шаг вперед, чтобы заслонить ее собой.
      – Сэр Роув? – Его голос все еще был хриплым от желания.
      – Сэр Рэнд?
      Мириел, стоя за Рэндом, торопливо приводила себя в порядок.
      – Люси? Это ты? – спросил Роув.
      – Это не Люси, – ответил Рэнд.
      – Я предполагал встретить здесь Люси, – смущенно произнес Роув.
      – Люси здесь нет.
      – Тогда прошу прощения.
      – До свидания, Роув, – сказал Рэнд.
      – До свидания.
      Ко времени, когда Роув исчез, Мириел немного успокоилась. Что на нее нашло?
      Она потеряла разум. Потеряла контроль над своими чувствами. Почему она решила, что Рэнд ее половинка? Что за глупость?
      Мириел отряхнула пыль с юбок и уже хотела попрощаться с Рэндом, но когда он повернулся и взгляды их встретились, Мириел увидела, что глаза его светятся подобно пламени свечи. Он все еще был охвачен любовным пылом, приоткрытые губы слегка припухли от поцелуев.
      Но что больше всего поразило Мириел, так это участие на его лице. И это не было притворством. Какие-то новые, доселе неведомые ему чувства обуревали его. И Мириел не могла этого не заметить.

      Вечером Мириел сидела у очага, устремив взгляд на огонь и медленно водя пальцем по горлышку бутылки. Слуги уносили собакам кости от ужина, на стенах плясали тени от мерцающего огня, словно танцуя под негромкую лютню Бонифация. Однако Мириел ничего не замечала вокруг: ее мысли были очень далеко.
      Что, если Рэнд действительно испытывает к ней какие-то чувства?
      Да, он выдумал историю о том, что встретил ее на турнире и вернулся для того, чтобы за ней ухаживать. Но не получилось ли так, что его обман стал жить своей собственной жизнью?
      Может, Рэнд в нее влюбился?
      От этой мысли голова у Мириел пошла кругом.
      Обычно Мириел в мгновение ока могла понять, что у мужчины на уме. Заметить неискренность в его глазах, распознать нечестные намерения по интонации в его голосе, в общем, малейшее притворство.
      Однако Рэнд оставался для нее загадкой. Либо он в совершенстве владел искусством обмана, либо был честен с ней. Со времени их встречи в голубятне Мириел засомневалась в правильности своих суждений.
      Она не могла забыть выражение лица Рэнда, когда они расставались в голубятне. Сожаление в глазах Рэнда, когда неожиданно появился Роув, говорило не просто о разочаровании.
      Если Рэнд полюбил ее, если это не притворство, а искренние чувства? Для Мириел это означало крутой поворот в ее жизни. Эта мысль и радовала ее, и ужасала.
      Внезапно Бонифаций прекратил играть на лютне, поскольку за игровым столом внезапно раздались протестующие возгласы. Мириел подняла голову. Один из двух братьев Хердкли, которые остались после свадьбы Элены, снова выиграл.
      Мириел вздохнула. Хорошо, что они завтра уедут. Братья Хердкли имели обыкновение прикладываться к бутылке после выигрыша, а поскольку выигрывали они сегодня часто, то вели себя безобразно.
      Рэнд тоже играл, но держался тихо. Не издавал радостных возгласов, если выигрывал, и не извергал проклятий при проигрыше. Обитатели Ривенлоха уже привыкли к нему, они обменивались с ним шутками и делали подсказки, когда он играл против лорда Геллира.
      Даже ее сестры стали относиться к Рэнду благожелательно и с уважением.
      Сомнения оставались только у Мириел, но их становилось все меньше каждый раз, как она смотрела на смеющиеся глаза Рэнда, на его ослепительную улыбку, волнистые волосы и соблазнительные губы.
      Нет оснований ему не доверять.
      Разве что он в ухаживании проявлял напористость.
      У Мириел было множество секретов. Она держала в тайне свои способности и возможности. То, чему она научилась у своего учителя Сун Ли. У нее была тайная власть над делами в замке. Она даже имела тайный подземный ход из главной башни.
      А какие тайны скрывает Рэнд? Являются они мелким притворством или же у него есть серьезный секрет?
      Мириел внимательно смотрела на Рэнда, когда он проиграл еще, две серебряные монеты лорду Геллиру. На потерю Рэнд лишь пожал плечами, спокойно относясь к происходящему, в то время как сидевшие рядом игроки стали успокаивающе похлопывать его по спине. Затем, словно почувствовав на себе ее взгляд, Рэнд посмотрел в сторону Мириел, подмигнул ей и вернулся к игре.
      Святая Мария, сердце ее взволнованно забилось. Она вспомнила о том, что произошло в голубятне, и поспешила прогнать эти мысли. Однако они не шли из головы.
      Она ощущала на губах вкус его поцелуя, вспоминала прикосновения рук к ее груди. В нижней части живота вновь возникло плотское желание.
      Стремясь заглушить его, Мириел придвинула к себе большую кружку эля и бросила взгляд на Рэнда.
      У Рэнда много достоинств, подумала Мириел. Он добр, уважительно относится к людям, честь для него превыше всего. Он щедр, терпелив, любит детей, не обидит животное.
      К ней относится выше всяких похвал.
      Мириел вздохнула. У нее нет никаких оснований обвинять его в неискренности или в притворстве.
      Но разве сама она не такая?
      Мириел тоже добрая. Она не притворщица. Ей не присуща жестокость. Она готова повиноваться, хотя имеет возможность поступить по-своему. И это ее оружие.
      Есть ли такое оружие у Рэнда? Владеет ли он чем-нибудь, что можно обратить во зло? Или он честен и искренен?
      Подойдя к Мириел сзади бесшумно, как кот, Сун Ли заметил:
      – Он играет в карты так же умело, как владеет мечом.
      Мириел усмехнулась:
      – В самом деле?
      Она пристально посмотрела на Сун Ли. Что это, ирония, или в его словах, как обычно, скрывается загадка?
      – А может, – добавил Сун Ли, вскинув бровь, – он проигрывает деньги, чтобы получить нечто более ценное?
      – Как следует тебя понимать?
      – Он проигрывает намеренно.
      Мириел тоже так показалось, когда она наблюдала за Рэндом на протяжении последнего часа во время игры с рыцарями Ривенлоха и братьями Хердкли. Выиграв три шиллинга, Рэнд стремился проиграть четыре.
      – Проигрывая, – объяснил Сун Ли, – он завоевал дружеское расположение твоего отца.
      Сун Ли прав. Лорд Геллир почти по-отечески относится к Рэнду, ерошит ему волосы, похлопывает по руке.
      – Мой отец очень добр, в этом все и дело.
      – Это ты очень добра, – ответил Сун Ли. – У тебя слабость к этому парню, и она тебя ослепила.
      – Это не парень. И ничто меня не ослепило.
      – Хм!..
      Бросив на нее взгляд, Рэнд улыбнулся уголками рта, отчего на его щеках появились обаятельные ямочки. Мириел пришлось приложить все силы, чтобы тут же не растаять.
      Сун Ли осуждающе покачал головой.
      – Тебя ослепило его красивое лицо.
      – Он не так уж красив. Он…
      Рэнд был неотразим. Великолепен. Прекрасен, как падший ангел или римский бог; стоило Мириел на него посмотреть, как у нее останавливалось сердце. Но она не собиралась говорить об этом Сун Ли. – Он обычен.
      – Достаточно обычен, чтобы быть для тебя опасным.
      Мириел покраснела. То, что произошло в голубятне, действительно таило в себе опасность. Но она умела себя контролировать. Может, Рэнд и способен взволновать ее сердце и вызвать в ней эмоции, но если она почует угрозу, вполне способна себя защитить.
      Из-за игрального стола донесся смех, а затем проклятия проигравших. Братьям Хердкли удалось переместить на свою сторону стола солидную долю серебряных монет, и у них не было сомнений, что они выиграли эти деньги благодаря своему мастерству. Рэнд положил руку на рукав лорда Геллира, но отец Мириел задремал прямо за столом.
      Мириел вздохнула. Приказав одному из слуг отвести отца в его комнату, она мысленно стала подсчитывать убытки. Утром их придется внести в расходную книгу.
      Сун Ли прищурился, внимательно рассматривая братьев Хердкли.
      – Они похожи на твоих петухов, кукарекающих на клочке земли.
      – Это не «клочок земли». Кажется, они выиграли у моего отца около двенадцати шиллингов.
      Сун Ли нахмурился.
      – Хорошо, что эти негодяи уезжают. – Мириел лукаво улыбнулась. – Но на дороге им следует быть осторожнее со своими деньгами. Их выигрыш может стать хорошей добычей для Призрака.
      – Думаешь, Призрак будет рисковать, решившись столь скоро на новый разбой, да еще когда у него появился достойный противник?
      – Достойный противник? Ты имеешь в виду Рэнда? – Мириел усмехнулась. – Призрак просто позабавился с сэром Рэндом. Никто не может победить Призрака.
      Сун Ли ничего не ответил. Мириел могла лишь догадываться, о чем он думает. Скорее всего надеется, что братьям Хердкли когда-нибудь очень не повезет, из-за Призрака или кого-либо еще.
      Мириел вынуждена была согласиться. Братья Хердкли вызывали у нее отвращение. Негодяи забрали последнее серебро у больного старика, чьей единственной радостью в жизни была игра, и заслуживали Божьей кары.
      Солнце еще не взошло, когда Рэнд расположился за заросшим мхом дубом возле дорожки, ведущей в лес. Скоро здесь пройдут братья Хердкли.
      Прошлым вечером за игровым столом сидели трое, примерно такой же комплекции, что и Призрак. Один из них – наверняка разбойник – знал, что братья Хердкли, которые получили солидный куш, поедут этим утром через лес.
      Рэнд решил проследить за братьями, двигаясь на некотором расстоянии от них, не только потому, что братья не согласились бы, чтобы он их сопровождал, сочтя это оскорблением, но еще и потому, что двое являются более соблазнительной целью, чем трое. Кроме того, хотя он не желал себе в этом признаваться, Рэнд намеревался использовать все возможности для борьбы с Призраком, включая и элемент неожиданности.
      Ожидание, как известно, весьма утомительно. Рэнд с чувством зевнул, но тут же закрыл рот, поскольку над головой у него пролетела сова, так близко, что взъерошила ему волосы.
      Рэнд замер. Возможно, сову потревожил разбойник в черном. Но ни шороха листьев, ни скрипа веток слышно не было.
      Прошел час, когда на дорожке наконец появились братья Хердкли. Они прошагали по тропинке, все еще хвастаясь своими успехами прошлым вечером. Следовать за ними незаметно оказалось нетрудно. Увлеченные беседой друг с другом, они ничего не замечали вокруг. У Рэнда мелькнула мысль: не ограбить ли их ему самому?
      Когда братья приблизились к месту, где он днем раньше повстречался с Призраком, Рэнд вынул меч и осмотрел деревья, надеясь на этот раз застать Призрака врасплох. Но Призрак не появлялся.
      Не появился Призрак и на следующем повороте тропинки. Не было его и там, где тропинка спускалась вниз к ручью, и в густом кустарнике, где легко можно спрятаться.
      Рэнд решил, что Призрак, должно быть, проспал, упустив прекрасную возможность для добычи, как вдруг услышал вскрик одного из братьев.
      Рэнд прокрался вперед и увидел черного Призрака, появившегося между братьями на тропинке. Призрак.
      Сердце Рэнда взволнованно забилось, но он постарался взять себя в руки. Нырнув за сосну, Рэнд выглянул сквозь ветви, наблюдая, как Призрак расправляется с братьями Хердкли.
      Призрак произвел на него большое впечатление вчера утром, но сегодня буквально поразил своим мастерством. Братья боролись за свой выигрыш, нападая на Призрака с мечами в руках с обеих сторон, однако не поспевали за быстрыми перемещениями. Призрак, казалось, танцевал в воздухе, отталкиваясь от стволов деревьев.
      Недаром девицы из Морхри пришли от Призрака в восторг, подумал Рэнд. Его мастерство выше всяких похвал.
      Зачарованный сражением братьев с Призраком, Рэнд упустил возможность поймать преступника.
      За считанные секунды Призрак забросил одного из братьев в куст, второго положил на живот, при этом не причинив им ни малейшего вреда. Призрак засунул срезанные кошельки в невидимые складки своего одеяния и двинулся по тропинке прямо навстречу Рэнду.
      Надо было действовать немедленно. Рэнд сжал рукоять меча и приготовился перехватить Призрака.
      Но не успел прыгнуть, как в ствол за его спиной что-то ударило. Это отвлекло внимание Рэнда, он оглянулся, и момент был упущен.
      В ствол вонзился небольшой черный кинжал, что-то с силой ударило его в запястье, отчего Рэнд невольно выпустил меч. А когда поднял его, второй удар в колено заставил его опуститься на землю. В этот момент перед глазами мелькнуло что-то черное.
      Он не стал слепо рубить мечом. Хотел лишь схватить Призрака, не убивая его. Нанес удар кулаком наугад, но Призрака уже и след простыл.
      Грабитель подпрыгнул, чтобы схватиться за ветку над головой, и согнул ноги, таким образом избежав удара Рэнда. После этого он качнулся назад, чтобы с размаху ударить Рэнда ногой.
      Рэнд вовремя отклонился вправо и, бросив меч, попытался схватить грабителя за колени. Затем с силой рванул за ноги, пытаясь оторвать от ветки.
      Призрак упал в кусты; Рэнд все продолжал держать его за ноги. В какой-то момент Рэнд подумал, что справился со своей задачей. Схватил преступника, даже не применив оружия.
      Но проклятый вор был отчаянно скользким, как форель. Несмотря на крепкий захват Рэнда, Призрак начал извиваться. И, высвободившись наконец, нанес Рэнду мощный удар в подбородок, однако не покалечил его.
      Рэнд невольно вспомнил рассказы обитателей замка о том, что Призрак никому не наносит вреда.
      Это, однако, не означало, что он не представлял собой угрозы.
      Схватив с земли меч, Рэнд приготовился к новой схватке.
      Удрученный тем, что его едва не схватили, Призрак одним прыжком поднялся на ноги и встал на тропинке с согнутыми ногами, поднятыми руками и готовым к бою.
      Рэнд мог выбрать – поступить по-рыцарски или же прибегнуть к помощи меча, который позволил бы ему немедленно выполнить свою миссию. Он решил поступить по-рыцарски. Призрак не был вооружен. Справедливо было бы не использовать против него меч. Рэнд отбросил оружие и сжал кулаки.
      – Давай, обезьяна! – стал он подстрекать Призрака. – Дерись, как мужчина!
      – Уделай его! – подбадривал Рэнда один из братьев Хердкли.
      – Да, вмажь ему хорошенько! – крикнул второй.
      Рэнд бросил на них быстрый взгляд. Не по-рыцарски с их стороны не помочь ему. Трусы.
      Он снова посмотрел на Призрака. Преступник наклонил голову и поманил Рэнда пальцем.
      Рэнд не имел опыта в борьбе с Призраком, но уже кое-что знал о его бойцовских способностях. Призрак был хитрым и быстрым и мастерски наносил удары. Даже ногами. И он использовал ноги для ударов.
      Но у Рэнда было явное преимущество в размерах и силе. Если ему удастся нанести всего один сильный удар, негодяй потеряет сознание.
      Рэнд рванулся вперед, целясь противнику в голову, но ударил по воздуху.
      Мало того, Призрак каким-то образом схватил Рэнда за руку, и тот потерял равновесие.
      Когда Рэнд вскочил на ноги и обернулся, Призрак стоял на изготовку, готовый к новой схватке.
      – Давай, парень! – проревел один из братьев Хердкли. – Покажи ему, где раки зимуют.
      – Отправь этого черного дьявола в ад, где ему и место.
      Рэнд в ярости стиснул зубы. Как только справится с Призраком, займется этими трусливыми братьями.
      Рэнд внимательно всмотрелся в противника. Детство Рэнд провел в дворянском замке на положении незаконнорожденного и многому научился. Умел драться на кулаках, бороться, пользоваться запрещенным оружием, к которому благородный рыцарь не прикоснулся бы.
      С угрожающим рыком Рэнд рванулся вперед, намереваясь схватиться с разбойником. Полагая, что Призрак шагнет в сторону, Рэнд широко раскинул руки, подобно рыбаку, забрасывающему сеть.
      К его удивлению, Призрак не отступил. Он схватил Рэнда за руку и внезапно повалился назад, увлекая его за собой. Одну ногу он упер в живот противника, так что Рэнд внезапно обнаружил, что летит в воздухе, а его голова несется к земле. А когда ударился о землю, каким-то чудом не сломал шею, а проехал спиной по траве.
      Рэнд думал, что после этого Призрак исчезнет в деревьях, как это произошло днем раньше. Может, преступник даже швырнет ему еще одну серебряную монету в знак благодарности за поединок. В голове Рэнда мелькнула смешная мысль бросить ремесло наемника и зарабатывать на жизнь поединками с Призраком, раз в несколько дней. Рэнд поднялся, чтобы оценить положение.
      Призрак не убежал. Казалось, ему нравится сражаться.
      Однако Рэнд относился к поединку иначе. Его заработки зависели от его репутации. Поэтому поражение исключено. Слишком многие знали о его миссии. Если он добьется успеха, у него будут новые задания. Если же не выполнит своей миссии…
      Он прогнал эту мысль. Он должен победить.
      Рэнд подумал, что Призрак может использовать его силу против него самого. Надо изменить тактику. Дать возможность преступнику напасть первым.
      Рэнд нанес несколько легких ударов, подманивая Призрака ближе.
      Но когда Призрак пошел в атаку, он использовал не руки, а свои проклятые ноги. Рэнд вовремя уклонился от удара в голову и не получил весь удар, но Призрак захватил инициативу и стал наступать, заставляя Рэнда пятиться назад по тропинке.
      Рэнд смог отразить несколько ударов, которые производились не кулаками, а открытыми ладонями. Его удивило, что удары ладонями могут быть столь мощными и сильными.
      В конце боя грабитель снова пустил в ход ногу, но теперь Рэнд был готов к этому. Он быстро повернул голову и обеими руками схватил Призрака за ногу у колена.
      Он мог бы просто поднять преступника в воздух, поскольку тот был очень легок, с силой опустить на колено, а потом быстро достать наручники.
      Но у Призрака были другие планы. Как только Рэнд поднял его в воздух, грабитель согнул вторую ногу и, распрямив ее, нанес Рэнду сильнейший удар в челюсть, отчего тот сразу разжал руки.
      Действуя уже инстинктивно, Рэнд рванулся вперед, чтобы ухватить ускользающую добычу. Из-за его быстрых ударов Призрак никак не мог восстановить равновесие. Ему пришлось опуститься на колено, но под коленом, к его несчастью, оказался острый камень.
      Рэнд сочувственно поморщился. Если у его противника лопнет коленная чашечка, он на всю жизнь останется калекой. Но Рэнд не собирался терять свое преимущество. Он рванулся вперед, пытаясь схватить раненого разбойника в железные объятия.
      Как только руки Рэнда скользнули по черной одежде, разбойник, словно не чувствуя боли, стал прыгать с ветки на ветку, пока не исчез в листве.
      – Хорошая работа, – произнес один из братьев.
      – Но без результата, – буркнул другой.
      – В конце концов, это не твои деньги.
      Выследив добычу, почти захватив ее – и тут же потеряв, Рэнд пал духом. Он прищурился и, глядя на братьев; пробурчал:
      – Надеюсь, вы исчезнете до того, как я столкну лбами ваши пустые головы.
      Он оказался прав. Братья были трусами. Стараясь сохранить гордую осанку, они повернулись и поплелись вниз по тропинке.
      Рэнд перевернулся с боку на бок, но когда он собирался подняться на ноги, его внимание привлек какой-то странный предмет.
      На камне, на который опустил колено разбойник, остались следы крови.
      Рэнд протянул руку, чтобы дотронуться до пятен, затем потер липкую субстанцию между указательным и большим пальцами.
      Призрак должен был получить серьезное повреждение при падении, несмотря на столь стремительное исчезновение. А это значит, что установить преступника будет нетрудно. Надо только проследить, кто из сидевших за игровым столом захромал.

      Сун Ли весь день ковылял по замку, однако Мириел не рассказал, что случилось у него с ногой. Девушке это казалось странным. Учитель показывал ей целительные травы и прекращающие боль точки для надавливания, учил медитации. Мириел применяла эти знания, лишь когда получала мелкие травмы во время учебных боев с Сун Ли, так что умела терпеть боль. В противном случае она давно бы сама хромала по замку.
      Мириел не стала докучать Сун Ли расспросами. Тот явно не хотел вспоминать о причине своего недомогания.
      И она с легкостью выбросила из головы проблемы Сун Ли, поскольку ее мысли постоянно возвращались к мыслям о сэре Рэнде Морброхе.
      Кто он такой на самом деле?
      Наверняка не тот учтивый, добросердечный ухажер, каким прикидывался.
      Этот глупец утром снова отправился на бой с Призраком, но на этот раз у него по возвращении оказалось больше порезов и синяков. Вот почему Мириел сейчас обшаривала полки кладовой в поисках горшочков целительных растений.
      Этот мошенник не пострадал так сильно, как изображал. Он не сломал ни одной кости, только потерял немного крови, получил несколько царапин и выглядит не таким самодовольным, как обычно. Но если он изображает раненого солдата, она просто обязана играть роль сестры милосердия.
      Мириел вздохнула, постучала пальцем по пузырьку с экстрактом чертополоха и задумчиво прикусила губу. Возможно, это не так плохо – ухаживать за Рэндом. Говорят, сиделке мужчины порой признаются в том, в чем ни за что не признаются священнику. Может, ухаживая за Рэндом, она наконец узнает, кто такой Рэнд Морброх.
      Радуясь, что ей удалось отыскать нужные лекарственные растения, Мириел подобрала дополнительную бутыль безвременника для Сун Ли. Упрямый старик, может, и не признает, что его беспокоят суставы, но от лечения не откажется.
      Мириел нашла Рэнда в оружейной палате, разговаривающим с Колином и Паганом.
      – Я совершенно не ожидал встречи с этим преступником, – сказал Рэнд. Мириел стала прислушиваться. – Я просто следовал за братьями Хердкли, опасаясь, как бы они чего-нибудь не натворили.
      – Эти двое – пара напыщенных задниц, верно? – произнес Колин.
      – Самого худшего сорта, – согласился Паган.
      – Я даже рад, что их ограбили, – добавил Колин.
      – Но тебе не следовало связываться с Призраком одному, – сказал Паган. – Ты мог вернуться с большим числом ран, чем получил.
      – И ради чего? – насмешливо произнес Колин. – Ради нескольких серебряных монет, которые эти хамы не заработали?
      – Меня учили не уклоняться от боя, – пробормотал Рэнд.
      – Даже с более сильным противником? – поинтересовался Паган.
      Рэнд весело рассмеялся.
      – В моем замке все были сильнее меня.
      Мириел нахмурилась. Что он хотел этим сказать? В его замке? Он вырос в замке Морброх? И там его превосходили в силе? Рыцари Морброха прекрасно владели мечом, но Ривенлох всегда наголову их разбивал на турнирах. Они не могли превосходить Рэнда.
      В ее голове поднялся рой вопросов.
      Мириел проскользнула через дверь, неготовая к тому, что за дверью стоит Рэнд, обнаженный по пояс. От неожиданности она едва не выронила флаконы и быстро отвернулась, но одного мгновения было достаточно, чтобы обратить внимание на его широкую, покрытую бронзовым загаром грудь.
      – Леди Мириел, – почтительно поклонился Паган.
      Колин усмехнулся и бросил Рэнду его рубаху.
      – Привет, Мири.
      – Ах, мой ангел милосердия наконец явился, – вздохнул Рэнд, прикрывшись рубахой, но оставив открытыми плечи.
      Мириел стиснула зубы. Она должна усмирить свое трепещущее сердце. Она и раньше видела мужскую грудь. Рэнд ничем не отличается от прочих.
      Разве что более мускулист. Шире. Плечи у него рельефнее. Как у Адониса. Но…
      Подняв голову, она заставила себя сделать шаг вперед. Она здесь для того, чтобы лечить его раны и узнать, что-нибудь новое, но не больше. С этой единственной целью она нажала на твердое, как скала, плечо Рэнда, заставив его опуститься на скамью, чтобы осмотреть раны.
      – Где болит?
      Рэнд криво улыбнулся. За ее спиной Колин с трудом подавил смех.
      Паган кашлянул, прочищая горло.
      – По-моему, нам следует вернуться на тренировочную площадку, – сказал он и добавил: – Веди себя хорошо, Рэнд. Моя жена велела за тобой проследить.
      Рэнд приветственно поднял руку, а Мириел едва не закатила глаза в досаде. Дева Мария, если сестры отсутствуют, то непременно выставляют возле нее охрану.
      Когда Паган и Колин ушли, Рэнд провел пальцем по нижней губе.
      – Мы одни, моя любовь, – прошептал он.
      Несмотря на самые лучшие побуждения, сердце Мириел учащенно забилось. Боже, этот прохиндей времени не теряет. Она посмотрела на его соблазнительные губы, слегка приоткрытые, и закусила кончик губы.
      – Видимо, я оцарапался щепкой, – произнес он.
      Какое-то мгновение она смотрела на него, потом быстро закивала:
      – Конечно.
      Она порылась в своих горшочках и нашла бальзам из пажитника. Нанесла, немного бальзама на пальцы и провела ими по его губам.
      – Глубокий порез на подбородке, – признал Рэнд. – Но переломов нет.
      Она мягко нажала на подбородок. Рэнд моргнул, когда она тронула особо чувствительное место.
      – Это просто царапина.
      – Знаешь, возвращаясь в замок, я подумал, – произнес Рэнд, когда она накладывала розмариновое масло на его челюсть, – что тебе повезло. Ты не наткнулась на Призрака в тот день, когда встретила меня в лесу.
      Мириел снова погрузила пальцы в мазь и ткнула ими в его щеку.
      – Прости. – Черт побери, ей следует быть осторожней. Мириел поспешно убрала лишнее масло. – Почему ты об этом вспомнил?
      – У вас обоих привычка прятаться в деревьях.
      Рэнд внимательно посмотрел на Мириел. У нее слегка дрогнули губы.
      Он ожидал не этого. Но когда хромал, возвращаясь в замок после поединка с проворным преступником, его поразила мысль, что Призрак был не единственным человеком, которого он видел среди ветвей в лесах вокруг Ривенлоха.
      Он знал, что сравнение абсурдно, что Мириел не может быть Призраком. Мириел – нежная, хрупкая, беззащитная. Не любит поединки на мечах. А сейчас лечит его раны. У Призрака не могут быть такие нежные руки.
      И все же ему очень хотелось посмотреть на ее колено.
      – Я не пряталась в деревьях, – сказала Мириел, покрывая царапину на его плече каким-то маслянистым веществом. – Я спасала котенка, застрявшего в ветках.
      Он улыбнулся. Как естественно это у нее получилось. Она даже не запнулась, произнося эту ложь. Но он знал, что котенок, застрявший в ветках, не переставал бы мяукать.
      – Спасала котенка?
      – Да. – Она пожала плечами. – Ты рыцарь и наверняка приходил на помощь беззащитным созданиям.
      От неприятного воспоминания Рэнд нахмурился.
      – В детстве я однажды спасал кота. Его избил мой отец.
      Мириел замерла, и Рэнд подумал, что сказал что-то лишнее. Но в этот момент она начала изучать его покрытую ссадинами спину.
      – Твоей отец, видимо, был жесток.
      Рэнд пожал плечами:
      – Не хуже других. – Рэнд хотел, чтобы его ложь звучала не менее убедительно, чем ее.
      Напившись, отец становился жестоким, злобным, коварным. Рэнд очень боялся его.
      – А мать?
      Воспоминания Рэнда о матери были и радостными, и горькими. Она не относилась к Рэнду по-доброму. Готова была на, все, чтобы он рос в замке отца. Мать старалась не замечать грубости своего возлюбленного, но оказалась слишком мягкосердечной, чтобы хранить ему верность.
      – Моя мать скончалась, когда мне было четырнадцать.
      – А братья у тебя есть? Сестры?
      Мириел пожала плечами.
      – Ты знаешь все о моей семье. А я о твоей – ничего.
      – У меня было четыре брата.
      – И все?
      – Этого недостаточно?
      – Я хотела сказать: расскажи мне о них. Как они выглядят? Они столь же назойливо опекали тебя, как меня мои сестры? – Рэнд поморщился от боли, когда Мириел наносила жгучую мазь на верхнюю часть его спины. – Мне бы они понравились?
      – Нет! – произнес он более категорично, чем хотел. – Нет. – Мысль о том, что один из его распутных братьев познакомится с невинной Мириел, была невыносима.
      – Почему? – Она легонько провела пальцем по его руке. – Они еще красивей тебя?
      Он сжал ее запястье, но в следующее мгновение понял, что она его дразнит, ослабил захват и, поднеся ее руку к губам, поцеловал ладонь.
      – Красив? Это все, о чем ты думаешь? Я полагал, ты полюбила меня за ум.
      Мириел любила его не за ум. Но говорить ему об этом не собиралась. Она узнала несколько весьма интересных подробностей о сэре Рэнде. Оказывается, он вырос не в Морброхе, и ей хотелось узнать подробнее об этом периоде его жизни.
      – За ум? – с притворным удивлением произнесла Мириел. – О нет. Я всегда ценила в тебе твою внешность. Томные глаза, аристократический нос. Твою белозубую улыбку и…
      – Продолжай. Скажи это.
      – Что именно?
      – Про мои ямочки на щеках. Все дамы от них без ума.
      Она нахмурилась.
      – Ямочки на щеках?
      Рэнд улыбнулся.
      Действительно, ямочки. Они восхитительны.
      – Расскажи мне о себе еще, – попросила Мириел. Заметив царапину у него на ухе, она смазала ее маслом с семенами укропа. – Где ты жил, когда был ребенком?
      Рэнд вздохнул. Мириел поняла, что ему не хочется рассказывать о своем детстве. Видимо, оно было нерадостным. Мириел все больше склонялась к мысли, что Рэнд вообще не имеет никакого отношения к замку Морброх. Жители Морброха были жизнерадостными и благожелательными. Того, кто забил до полусмерти кота, подвесили бы за большие пальцы ног.
      – Ничем особенным мое детство не отличалось. Когда мне было два года, я взял в руки меч. В три года впервые прокатился на лошади. Несколько раз совал нос, куда не следует, и оцарапал его. Поцеловал девушку, когда исполнилось десять. Пошел к проститутке…
      Она стукнула его по затылку. Рэнд рассмеялся.
      Мириел закрыла пузырек пробкой.
      – С тобой все.
      – Все?
      Она вскинула бровь.
      – Если у тебя нет заусениц.
      Он усмехнулся и стал надевать рубашку.
      Собирая свои горшочки, Мириел украдкой бросила на него взгляд. Какие у него великолепные мускулы! Может, она и ценит его ум, но от вида его обнаженного торса у нее дух захватывает.
      Она непременно должна разгадать загадку сэра Рэнда Морброха. Скорее всего он не тот, за кого выдает себя. Теперь она знала, почему он скрывает свое подлинное имя, и это тронуло ее до глубины души.
      Направляясь к двери, Мириел остановилась.
      – Не связывайся больше с Призраком, – предостерегла она Рэнда, – мужчина не в силах его одолеть. Попытки принесут тебе одни только неприятности.
      Она вышла, уверенная в том, что Рэнд теперь станет столь же безвредным, сколь и обаятельным.
      Он не шпион, не преступник, изыскивающий способ взорвать замок. Детство у него было безрадостным. Рос без матери с жестоким отцом. О братьях предпочитал не вспоминать. Теперь Мириел поняла, почему он появился в Ривенлохе. Видимо, он слышал, что прославленные рыцари Камелиарда находятся в союзе с людьми Ривенлоха. В этот отряд стремились попасть все хорошие воины. Но он не мог приехать сюда бродячим рыцарем, без титула и славы, не имея надежды быть принятым в отряд. Поэтому Рэнд появился здесь якобы как рыцарь союзного отряда, что давало ему надежду вписаться в жизнь Ривенлоха.
      Все, о чем он говорил, было ложью.
      И он продолжал лгать.
      Но это была безвредная ложь.
      Он врал, когда, много выиграв в кубик, сказался больным и, извинившись, удалился из-за стола.
      Лгал, когда, слушая рассказы ее отца о битве под Бурнбо в четвертый раз, делал вид, будто ему очень интересно.
      И он лгал, утверждая, что не очень хорошо владеет мечом. Мириел это сразу поняла. Ее поначалу удивляло, как стремительно Рэнд совершенствовался – настолько быстро, что стал партнером для учебных боев с лучшим фехтовальщиком Ривенлоха, самим лордом Паганом. Но теперь она знала, что Рэнд преследовал определенную цель. Намеренно скрывал свое мастерство, чтобы подружиться с обучающими его людьми.
      Это было очень разумно. Если бы он прибыл в Ривенлох как одаренный воин, способный превзойти лучших рыцарей, он нажил бы себе множество врагов. А так все давали ему советы и всячески помогали, чтобы впоследствии могли с гордостью наблюдать за результатами своей работы.
      Такая изобретательность Рэнда никому не принесла вреда. Так же как его стремление захватить грозу Ривенлоха – Призрака. Он искренне желал порадовать Пагана и Колина, полагая, что поимка местного преступника повысит его авторитет среди рыцарей.
      Рэнд пока не знал, что его уже приняли в ее семью как родного. Отец относился к нему как к сыну. Колин и Паган – как к брату. Сестры даже позволили Рэнду сопровождать Мириел без какой-либо дополнительной охраны на ярмарку в конце недели.
      Ему удалось за короткое время очаровать всех, со всеми подружиться, и теперь он прокладывал дорогу к сердцу Мириел.

      Последние несколько дней принесли Рэнду лишь горькие разочарования. Он приложил бездну усилий, чтобы завоевать доверие обитателей Ривенлоха, но так и не смог обнаружить среди них преступника.
      Если он видел человека маленького роста, то тот бегал быстро, как лошадь. Если же у кого-то была повреждена нога, то этот человек оказывался слишком высоким, слишком толстым, слишком старым или был женщиной.
      Не то чтобы Рэнд полностью отказался от мысли, что грабитель мог быть женщиной. Постоянно встречаясь с девами-воительницами Ривенлоха, Рэнд научился смотреть на вещи шире. Но леди Мириел – единственную женщину, которая могла бы оказаться грабителем, он уже вычеркнул из списка подозреваемых.
      Рэнд улыбнулся, глядя на то, как после броска кубика лордом Геллиром наблюдавшие за игрой изумленно вскрикивали, а проигравший с досадой отгребает от себя деньги.
      Недавняя ознакомительная прогулка по Ривенлоху в сопровождении леди Мириел оказалась исключительно интересной. Теперь, после свадьбы Элены, у Мириел оставалось свободное время и появилась возможность уделять Рэнду больше внимания.
      Два дня назад она предложила ему прогуляться по берегу озера. Воздух был холодным и неподвижным. То тут, то там по водной глади спешили водомерки, расходились волны от форели, выскакивающей, чтобы поймать какое-нибудь насекомое. Влюбленные распугали лягушек, и те прыгали в кустах тростника. Рэнд и Мириел выпили вина, закусили пшеничным хлебом и сыром, сидя в тени сосны. Сун Ли вызвался их сопровождать, несмотря на боли в суставах.
      Накануне все три сестры разбудили Рэнда на рассвете, чтобы взять его с собой на рыбную ловлю. В пылу дружеского соперничества стали брызгать друг в друга водой. Однако им удалось поймать несколько дюжин форелей, что было вполне достаточно для ужина.
      Утром Мириел предложила Рэнду поиграть в шашки. Он рыцарски позволил ей выиграть, но, обнаружив это, она заставила его играть снова, но все равно выиграла. На этот раз она разгромила его своими силами.
      Вспоминая сейчас об этом, Рэнд улыбнулся.
      – Чему ты улыбаешься? – спросил Колин, прервав размышления Рэнда.
      Рэнд посмотрел вниз на кубик и покачал головой:
      – На сегодня, пожалуй, достаточно.
      Рэнд был так поглощен мыслями о Мириел, что не заметил бы Призрака, появись он сейчас перед ним.
      Склонившись над приходно-расходными книгами при свечах, Мириел вдруг обнаружила, что цифры расплываются у нее перед глазами.
      Она вспомнила прогулку у озера. Как они брызгались водой на реке. Игру в шашки. Мириел до боли захотелось излечить душевные раны Рэнда, пережившего тяжелое детство. Дня два назад она призналась себе, что влюблена в сэра Рэнда.
      Но влюблен ли он в нее? Ведь он не знает, какая она на самом деле.
      Мужчин обычно привлекают женщины застенчивые, наивные, которые мухи не обидят. Если Рэнд когда-либо узнает правду…
      Мириел закрыла глаза. Она не может рассказать ему правду. Однако скрывать ее вечно нельзя.
      Мириел просмотрела колонку чисел, уже в который раз пытаясь ее осмыслить.
      В конце концов, разозлившись на себя, она тряхнула головой и прошептала:
      – Сосредоточься, ты, глупая швабра. Чем быстрее ты все закончишь, тем быстрее сможешь подняться наверх.
      Наверху Рэнд, скорее всего он снова проигрывает ее отцу. Хорошо, что после поединка Призрак оставил Рэнду монету. Этому бедняге она скоро понадобится. Особенно если он нарочно станет проигрывать, как делал это, когда играл с Мириел в шашки.
      Погрузившись в работу, Мириел не услышала, как открылась дверь.
      – Так вот какой у тебя кабинет.
      Вздрогнув от неожиданности, Мириел опрокинула склянку с чернилами, вскочила и заняла оборонительную позицию.
      – Черт, – негромко произнесла она, увидев Рэнда.
      – Извини.
      Рэнд с виноватым видом бросился поднимать склянку с чернилами, залившими полотняную скатерть. Расходная книга, к счастью, не пострадала.
      Мириел снова опустилась на стул. Стоило ей увидеть Рэнда, как сердце ее учащенно забилось. Всякий раз он поражал ее своей красотой и мужественностью, словно она видела его впервые.
      И всякий раз ее охватывало желание. Вот и сейчас она не могла прогнать греховные мысли. Стоит ей только закрыть дверь… Рэнд прервал ее размышления.
      – Ты слишком много работаешь, – заметил он.
      Мириел от удивления округлила глаза. Никто до него этого не замечал. Обитатели замка, включая и ее сестер, считали, что она приходит сюда вздремнуть или поиграть в хозяйку замка, не понимая, сколько сил отнимает у нее работа.
      Рэнд подошел к ней сзади, положил руки ей на плечи и принялся массировать ее напряженные мышцы.
      – Уже давно за полночь, любовь моя.
      – Неужели? – Голос Мириел предательски дрогнул, настолько ей были приятны прикосновения его рук.
      Мириел закрыла глаза и тихонько застонала.
      Рэнд рассмеялся.
      – Нравится?
      Да, ей это нравилось. Кончики его пальцев быстро нашли места, где напряжение было особенно сильным. Он настойчиво начал их разминать, как бы принуждая к повиновению – и у нее не было ни воли, ни желания сопротивляться.
      Пройдясь напоследок по ее спине, Рэнд произнес:
      – Я сделал большую работу для тебя своей игрой в шашки.
      Когда Мириел ответила, собственный голос показался ей принадлежащим другой женщине, настолько томным и бархатным он был.
      – Наверное, заставишь меня записать новые расходы, наглый жулик? Ты все деньги вытянул из моего отца?
      – Ошибаешься, я все время ему проигрывал.
      – Он выиграл? – Мириел улыбнулась. – Мой отец никогда не выигрывает.
      – Он сделал это сегодня, разбил меня наголову.
      – Сыграй с ним еще раз завтра вечером, и, я уверена, все отыграешь.
      – В самом деле? И как ты сведешь баланс?
      Она пожала плечами:
      – Я всегда свожу баланс.
      – По-моему, это очень трудно. – Он показал на расходную книгу. – Ты пишешь свои каракули только сюда?
      Мириел чуть улыбнулась. Здесь Рэнд тоже оказался первым. Никто никогда не проявлял интереса к ее счетам, поскольку в хозяйстве не возникало проблем. Никто даже не заглядывал в расходные книги. Но Мириел считала ведение денежных дел искусством и очень обрадовалась возможности похвастаться своим умением перед Рэндом.
      – Ты умеешь читать? – спросила она.
      Он поколебался.
      – В этом нет ничего плохого, – заверила она его. – Я знаю, мало кто из рыцарей умеет.
      На лбу у него залегла морщинка.
      – Я могу прочесть свое имя.
      – Тогда пододвинь табуретку, я покажу тебе.
      На какую-то секунду у нее возникли сомнения в его намерениях. Не был ли его интерес к расчетным книгам вежливой ложью, призванной ей польстить? Но вскоре оба они склонились над книгами, бедро к бедру, и Мириел с энтузиазмом начала объяснять сделанные ею записи:
      – Цифры в правой колонке должны соответствовать цифрам в левой.
      – Зачем?
      – Это записи о том, что мы потратили. Здесь – вино, которое мы приобрели в аббатстве для свадьбы Элены. Тут – количество специй. – Она провела пальцем вниз по списку. – Компенсация священнику. Горшок для нового повара. Шелковые простыни.
      – Шелковые простыни?
      Мириел рассмеялась. Простыни – свадебный подарок, шутка Дейрдре в ответ на жалобы Элены на изнеженность ее мужа.
      – Подарок для жениха и невесты.
      – А это что за числа? – Он показал на цифры справа.
      – Эта колонка содержит поступления, которые увеличивают запасы.
      Рэнд нахмурился:
      – С этой стороны записей гораздо меньше.
      Для человека неграмотного он был довольно наблюдателен.
      – Да, записей меньше, но величина их больше. Здесь доходы от отосланной в аббатство шерсти. Тут – сбор ренты. Это – доходы от выигрышей после свадебного пира.
      – Ясно. – Обняв ее за плечо, он показал на страницу: – А где ты записываешь потери?
      Мириел замерла.
      – Потери?
      – Да.
      Никто не спрашивал ее об этом. Большинство обитателей замка не могли ни читать, ни считать, так что не проявляли интереса к книгам Мириел.
      – Ну, – решила она увильнуть от ответа, – как ты знаешь, большая часть жителей Ривенлоха возвращает свои выигрыши обратно.
      – А как насчет семьи Морхри, братьев Хердкли?
      Мириел облизнула губы. Поскольку Рэнд не умеет читать, она может подделать что угодно, и он поверит. Она показала на запись о покупке сальных свечей и произнесла:
      – Потери заносятся в левую колонку.
      – Хм…
      Мириел не хотелось ему лгать, но Рэнд становился чересчур любопытен. В конце концов она не обязана объяснять ему, что не теряет время на запись потерь Ривенлоха. Не должна также объяснять, по какой причине.
      – Клянусь всеми святыми, – произнесла она, – все это тебе наверняка ужасно скучно.
      С этими словами она захлопнула расходную книгу.
      – Совсем нет, любовь моя, – заверил ее Рэнд.
      Действительно, ложь Мириел никак нельзя было назвать скучной. Рэнд был рад, что совершил экскурсию в ее кабинет. Эта манипуляция со счетами казалась ему весьма подозрительной.
      – Разве мне может быть скучно рядом с тобой? – Он подарил ей елейную улыбку.
      Эта хитрая ведьма вынуждена лгать ему о расходной книге.
      Конечно, он солгал, заявив, что не умеет читать.
      И для этого у него были основания. Но она-то что скрывает? Почему в книгу не заносятся доходы от выигрышей ее отца? Может, эти потери так тревожат Мириел, что она не хочет их записывать? Или же это как-то связано с Призраком?
      Он хотел надеяться на первое. Неужели эта красивая голубоглазая девушка с бесхитростной улыбкой способна замышлять коварные планы в тишине своего маленького кабинета?
      Сама мысль о том, что Мириел каким-то образом связана с Призраком, причиняла Рэнду боль.
      Но он должен узнать правду, чего бы это ему ни стоило.
      Рэнд знал, что его ласковый голос и нежные прикосновения вызывают женщин на откровенность.
      Он не прибегал бы к подобным уловкам, если бы этого не делала Мириел. В конце концов именно она схватила его за плащ и запечатлела на его губах поцелуй в первый день их знакомства.
      Рэнд намотал на палец прядь ее волос на шее и прошептал:
      – Я так рад, что застал тебя здесь одну! – Мириел вздрагивала от его прикосновений, и он почувствовал, что его плоть стала набухать. – Я боялся, что твоя назойливая служанка меня прогонит.
      – Сун Ли? – Голос Мириел звучал хрипло.
      Рэнд провел кончиками волос по ее шее и краю уха. Наградой ему послужил ее прерывистый вздох.
      – Да.
      Он наклонился ближе, чтобы потереться об мочку ее уха. Боже, от нее исходил аромат роз.
      – Кстати, почему она хромает?
      Вряд ли, подумал Рэнд, он покалечил в лесу служанку, приняв ее за Призрака. Уж слишком проворной была старуха. Однако Рэнд тщательно изучил каждый след. Мало ли какие бывают в жизни нелепости.
      – Она пожилая женщина, – произнесла Мириел со вздохом. – У нее ломит все тело.
      – А… – Он коснулся губами шеи Мириел, упиваясь исходившим от нее ароматом. – У тебя в запасах есть что-нибудь, что облегчило бы ее страдания? – прошептал он, зная наверняка, что есть.
      Она лечила его самого этими снадобьями всего несколько дней назад.
      – Лекарства? – произнесла она. – М-м, да.
      Он скользнул пальцами под декольте и стал ласкать ее нежную кожу над грудью. При этом как бы невзначай бросил:
      – Ты тоже заносишь их в расходные книги?
      – Хм?.
      – Лекарства.
      – Да.
      Боже, как она прекрасна, озаренная пламенем свечей с полуприкрытыми веками!
      Рэнд с трудом подавил желание овладеть ею.
      – Клянусь святым распятием, миледи, – выдохнул он, – у тебя блестящий ум. – Его пальцы скользнули ниже, подбираясь к соскам. – Ты заносишь в книгу все до мелочей? Имена всех, кто приходит за лекарствами?
      Охваченная желанием, Мириел лишь стонала.
      – А те лекарства, которые ты использовала для моего лечения, тоже занесены в книгу? – спросил Рэнд.
      – Да.
      – После моего имени?
      – Да.
      Он кивнул. Это было все, что он хотел знать. Улучив момент, он проскользнет в кабинет Мириел, когда ее там не будет, и изучит расходные книги. Выяснит, кто приходил за лекарствами в последние несколько дней, и составит список подозреваемых. Теперь у него есть все, что требуется. По крайней мере для головы.
      Последние несколько дней Рэнд очень страдал от своей роли куртуазного кавалера. Ему хотелось затащить Мириел в темный угол и овладеть ею.
      В голубятне он понял, что неравнодушен к этой удивительной девушке. Сун Ли права. Прикасаясь к Мириел, Рэнд чувствовал не только вожделение, а что-то большее.
      Но он не хотел давать волю чувствам. По крайней мере сейчас. Это может привести к непредсказуемым последствиям. Поэтому он галантно проводит Мириел в ее спальню и пожелает ей спокойной ночи и хороших снов.
      Рэнд убрал пальцы с ее груди, судорожно сглотнул и, не удержавшись, посмотрел на ее губы.
      Вишнево-красные, пухлые, сочные, они искушали. И Рэнд подумал, что один-единственный поцелуй может себе позволить.
      Мириел знала, что совершает ошибку, но это ее не остановило. Страсть заглушила голос рассудка. Мириел жаждала его поцелуев. Хотя бы одного.
      Но когда Рэнд привлек ее к себе и прильнул губами к ее губам, почувствовала, что одним поцелуем дело не закончится. Мириел обвила руками его шею, в пылу страсти опрокинула стул и смахнула со стола стопку книг.
      Рэнд обхватил ее за ягодицы и усадил к себе на колени. Даже сквозь ткань она ощутила его напрягшуюся плоть. Но когда волны желания захлестнули Мириел, Рэнд ослабил объятия, оторвал губы от ее губ и, взяв ее за подбородок, мягко отвел ее голову назад.
      – Мириел… любовь моя… мы не должны…
      Мириел понимала, что он прав. Если они сейчас не остановятся, то не остановятся никогда. Их страсть подобна пожару, несущемуся по вересковой пустоши.
      Облизнув распухшие от поцелуев губы, Мириел закрыла глаза, печально кивнула и убрала дрожащие пальцы с его волос. Рэнд прижал ее к своему плечу, и некоторое время они пытались восстановить дыхание.
      В какой-то момент Мириел посмотрела на стену, и ее охватил ужас. Святая Мария! Когда они сбросили на пол стопку расходных книг, то задели гобелен, закрывавший вход в секретный туннель Мириел, и сейчас с одного его конца были видны край скалы и темнота за ним.
      Мириел затаила дыхание. Боже правый, что делать? В любой момент Рэнд может повернуться и увидеть это. Такого она не может допустить. Надо притвориться, будто она плохо себя чувствует. Или разрыдаться. В общем, отвлечь Рэнда. Тогда, возможно, он ничего не заметит.
      Нет, это слишком рискованно.
      А что, если погасить все свечи? Комната погрузится во мрак. Но у Рэнда может оказаться запасная свеча.
      Мириел может ударить его ногой так, что он потеряет сознание. Она знала основные точки надавливания, которые могли бы повалить Рэнда во мгновение ока, что дало бы ей время повесить гобелен на место. Но как потом она объяснит Рэнду, что с ним произошло?
      И все же единственный способ в сложившейся ситуации – это отвлечь Рэнда.
      Поморщившись от того, что она может выглядеть как шлюха, Мириел бесстыже скользнула рукой между ног Рэнда и осторожно сжала его плоть.

      – Девка! – Рэнд дернулся, и его мгновенно охватило желание, и, поскольку она продолжала сжимать его плоть, из груди его вырвался стон наслаждения.
      Боже, эта девица не так уж невинна. И она прибегла к запрещенному приему.
      – Да? – прошептала она ему в ухо.
      Он содрогнулся. Теперь ее ладонь поглаживала его во всю длину, медленно, вызывая в нем чувственные ощущения. Эта проклятая баба хорошо знала, что делает. Он был всецело в ее власти.
      Но для подобной игры нужны двое.
      Его рука тотчас же легла на ее грудь.
      Теперь уже Мириел стала ртом ловить воздух. Однако останавливать его не стала и прильнула губами к его губам.
      Рэнд подался назад и стал поглаживать большим пальцем то место, где, как он предполагал, должен был находиться сосок.
      Она застонала, веки ее смежились, когда Рэнд почувствовал, как сосок пробудился от его прикосновений. Это было заметно даже через ткань. Как бы в ответ на его агрессию она опустила руки ниже, чтобы обнять его за ягодицы.
      Он простонал, когда его ноги разошлись в стороны навстречу ее ласкам. Маленькая чертовка хорошо знала, в чем ее сила.
      Но он все же решил побороться за первенство. Положив руку на другую грудь Мириел, Рэнд стал пощипывать сосок. И пощипывал до тех пор, пока Мириел не закусила нижнюю губу.
      Но это еще не означало победы. Она потерлась носом о его шею, затем об ухо. После чего лизнула языком самые чувствительные места, доведя Рэнда до исступления. Он провел рукой по внутренней стороне ее бедра и пощекотал пальцем ее лоно.
      Мириел учащенно задышала и привлекла его к себе. Рэнд рассмеялся, но когда она стала водить пальцами под его плащом, ему стало не до смеха.
      Святая Мария, не собирается ли она… На этот вопрос он получил ответ мгновением позже, когда она ослабила завязки и запустила пальцы в его штаны.
      Испытывая ни с чем не сравнимое наслаждение, он снова прошелся по ее телу, с лихвой возвращая ей удовольствия, которые получил, а потом запустил руки в мягкие волосы ниже живота.
      Мириел вскрикнула, свободной рукой обвила его шею и запечатлела на его губах поцелуй. Стиснув зубы, Рэнд простонал, когда ее рука нащупала его мужское естество и высвободила его из брюк.
      Рэнд проник в ее гнездо из невесомых завитков и, раздвинув ее нижние губы, обнаружил там напрягшийся бутон.
      Мириел вскрикнула, однако быстро пришла в себя и, снова подавшись бедрами навстречу его ладоням, начала целовать его с еще большей страстью.
      Неготовый к столь откровенной агрессии, Рэнд подался назад, при этом табуретка с тремя ножками опасно наклонилась.
      Этот наклон становился все опаснее, и, когда табуретка уже была готова упасть, Рэнд попытался остановить Мириел, спасти ее, но она прильнула к нему, и табуретка опрокинулась. Рэнд упал, за ним последовала Мириел. Об пол они стукнулись одновременно.
      К счастью, несколько мешков зерна смягчили удар, Рэнд вообще не почувствовал боли, наслаждение заглушило все остальные чувства. К тому же он весьма предусмотрительно прервал поцелуй перед тем, как они упали.
      Рэнд подумал, что падение приведет Мириел в чувства и изменит ее настроение.
      Не тут-то было.
      Словно не заметив падения, Мириел покрывала поцелуями его подбородок, шею, уши. Она так и не убрала руку с его члена и теперь исследовала каждый его дюйм. Рэнд был готов молить ее о пощаде.
      Его рука нашла безошибочный путь к самому нежному месту между ее бедер. Оно стало влажным, и Рэнд с упоением ласкал его. Мириел со стоном подалась вперед, как бы насадив себя на его руку.
      Боже, она хотела большего. И он хотел, это ей дать.
      Издав жалобный стон, Мириел схватилась свободной рукой за переднюю часть его плаща и, опрокинувшись на покрытый камышом пол, потянула Рэнда за собой, дальше от мешков с зерном и ее рабочего стола. В результате Рэнд повис над ней подобно варвару, насилующему белую пленницу.
      В эту минуту он действительно чувствовал себя варваром. У него были дикие глаза, сбивчивое дыхание, а мускулы твердыми, как топорище.
      Но Мириел явно не была испуганной белой пленницей. С готовностью приняв на себя тяжесть его тела, она обвила ногами его ягодицы, что наполнило Рэнда сладостной мукой.
      Мириел приоткрыла рот, когда пальцы Рэнда вторглись в ее лоно. Он словно играл на ней, как опытный музыкант, на лютне. От этой игры ее тело стало вибрировать, словно слышало эту музыку. Никогда еще Мириел не чувствовала себя так восхитительно.
      Прикосновения Рэнда оказывали на нее более парализующее действие, чем могли оказать точки давления. Она сейчас была целиком в его власти. Это было опасно, она могла потерять контроль над ситуацией. Однако остановиться не могла.
      Это было выше ее сил.
      Приоткрыв глаза, она посмотрела на заднюю стену. Отсюда туннель почти не был виден. Если перекатиться в сторону, туннель полностью скроется из виду.
      У Мириел перехватило дыхание, когда член Рэнда стал пульсировать у нее в руке. Это было ни с чем не сравнимое ощущение.
      С негромким, полным желания стоном она выпустила из рук его член и привлекла Рэнда к себе, схватив его за плащ.
      Рэнд стащил с себя плащ через голову, и Мириел коснулась рукой его загорелого мускулистого тела.
      Рэнд не отстранился. Его кожа была влажной от пота. Его соски оказались темными и плоскими, но когда она провела большим пальцем по одному из них, он немедленно затвердел, наполнив ее торжеством от сознания своей удивительной власти. Его грудь пересекал неровный диагональный шрам. Мириел прошлась пальцем по этой чуть сморщенной отметине и продолжила путь по линии черных волос, которые начинались под его пупком и шли вниз.
      Ее отвлекло внезапное ощущение его члена у ее живота. Это натолкнуло ее на мысль, что с их места туннель все еще виден.
      С хриплым вздохом она легла Рэнду на грудь, побуждая его повернуться в сторону. Он охотно перекатился, и она перекатилась за ним, вспыхнув от открытия, что когда их бедра снова вошли в соприкосновение, она могла чувствовать, как раздулся его член, покоящийся между ее ног.
      Рэнд закрыл глаза. Лицо его исказила гримаса. Мириел торжествовала победу. Рэнд всецело в ее власти, и, чтобы проявить эту власть, ей достаточно шевельнуть бедрами.
      Но это он переместился, прижимаясь к ней, и когда его раскаленная плоть соприкоснулась с ее, это было подобно молнии, пронзившей ее насквозь.
      Рэнд снял с нее жакет, и его ладони скользнули вверх по ее животу, чтобы накрыть ее обнаженные груди.
      Он обнял ее за шею и привлек к себе, чтобы поцеловать.
      Когда их губы встретились, Мириел расслабилась, погружаясь в успокоительные волны соблазна и упиваясь волнами желания, накатывавшими на нее. Их языки переплелись с чувственной неторопливостью, сопровождавшейся бешеным биением их сердец.
      В конце ей не потребовалось побуждать его преодолевать последние несколько дюймов. Рэнд взял инициативу на себя, прижал Мириел к груди и перевернулся вместе с ней уверенными движениями, так, что теперь он мог взять контроль над ситуацией.
      Мириел могла бы охладить его пыл. Теперь ей не было нужды отвлекать Рэнда от туннеля. Зияющий провал был уже не виден. Опасность миновала.
      Она снова стала застенчивой девицей. Сейчас она покраснеет и закроет живот ладонями. Возможно, даже выжмет из себя несколько слезинок.
      Но лишь после того, как Рэнд снова поцелует ее.
      Раз.
      Или два.
      Или три.
      Или пять. Она не в силах ему сопротивляться. Мириел пришел в голову грешный вопрос: какое ощущение она испытает, если его губы коснутся ее груди?
      Словно угадав, о чем она думает, Рэнд оторвал свои губы от ее, поцеловал ее в щеку, в шею, в плечо и медленно и неумолимо стал опускаться, к ее напрягшемуся соску, пока она ждала, затаив дыхание.
      Она разрешит ему поцеловать ее в грудь всего раз. Просто из любопытства.
      Когда его губы накрыли ее напряженный сосок, Мириел запрокинула голову, потрясенная. Ничего подобного она еще не испытывала. Рэнд долго не выпускал сосок из губ, а потом стал ласкать его языком. Это было еще большее потрясение. В благодарность Мириел подставила ему вторую грудь.
      Рассмеявшись, Рэнд повиновался и стал, осыпать легкими, дразнящими поцелуями кожу вокруг соска, пока она не направила сосок прямо ему в рот.
      «Теперь», – подумала Мириел, как только Рэнд освободил сосок.
      Теперь она заставит его остановиться.
      Но в следующее мгновение его пальцы начали распрямлять волосы у соединения ее бедер, и она инстинктивно подняла ноги.
      Когда его пальцы раздвинули ее влажные складки, углубляясь с деликатной настойчивостью в шелковые, потайные глубины, новые чувства нахлынули на нее подобно речному потоку, несущему ее к обрыву.
      Ей сейчас нужно его остановить, хотя она страстно желает продолжения. Есть единственный способ вернуть себе контроль над ситуацией, добиться преимущества и сделать Рэнда уязвимым.
      Мириел снова ухватилась за его член. Рэнд стиснул зубы и тяжело задышал.
      Теперь он в ее власти, подумала Мириел. Как в хорошем учебном поединке, она быстро обнаруживала слабости противника и использовала эти слабости против него же.
      На одно короткое мгновение, застигнутый врасплох, Рэнд замер. Мириел, поглаживая его бархатный член, с радостью отметила, что теперь она – хозяйка положения.
      Но скоро Рэнд пришел в себя и атаковал ее. Его пальцы танцевали между ее ног, пока она не почувствовала, что ее преимущество исчезает с такой же неотвратимостью, как вода во время отлива.
      Лаская Мириел, он скользил членом по ее животу, что давало ему преимущество.
      Совершенно неожиданно внутри ее возникло странное напряжение, как у набухших побегов, погребенных под землей. Ее кожа казалась ей все более упругой и тугой для тех острых ощущений, которые грозили вырваться из своей телесной тюрьмы.
      В ее ладони все еще был его член, влажный от пота, затвердевший еще больше, когда Рэнд с силой двигался ей навстречу.
      Внезапно удовольствие стало настолько интенсивным, что почти что превратилось в боль и заставило Мириел выгнуться вперед. Мир вокруг словно замер. Это продолжалось долго, и все это время ее экстаз рос и рос.
      Судороги пробегали по ее телу. Она стонала, кричала. Ее тело, казалось, отправилось в полет с головокружительной скоростью к вершинам блаженства.
      Она смутно понимала, что и он испытывает нечто подобное. Мириел дрожала как в лихорадке. Наконец она почувствовала облегчение и легла перед Рэндом, чувствуя такую слабость, как если бы он промассировал все точки прессуры на ее плечах; она не могла шевельнуться. Только учащенное дыхание, вырывавшееся у нее изо рта, свидетельствовало о том, что она жива.
      Рэнд нежно поцеловал Мириел в бровь. Она чувствовала его неровное дыхание у своего лба, слышала его шепот, он говорил ей о своей любви. Но она не в силах была ему ответить, только улыбалась.
      Мириел овладела апатия. Ее не заботило то, что она лежала обнаженная на полу. Не волновало, что Рэнд навис над ней подобно победившему герою. Ее даже не тревожило, что ведет она себя как настоящая женщина.
      Чувствовала она себя превосходно. Да, она женщина. Могущественная, желанная.
      Недаром ее сестры хвастались. Что может быть лучше, чем находиться с мужчиной, который тебя любит и которого любишь ты? А Мириел непременно научится чему-то новому в искусстве любви.
      Мириел заставила себя открыть глаза и пристально взглянула на Рэнда. Целая гамма чувств отразилась на его лице: восхищение, благодарность, удовлетворение, нежность… Сердце Мириел наполнилось радостью.
      – Я люблю тебя, – выдохнула она.
      У Рэнда замерло сердце. Ни от кого он не слышал этих слов. Ни от матери, ни уж тем более от отца. Ни от братьев, ни от сестер. Даже от шлюх, которым он платил. И сердце Рэнда болезненно сжалось. К горлу подступил комок, глаза наполнились слезами.
      Рэнд постоянно ожидал, что Мириел отправит его прочь. Он и представить себе не мог, что она его полюбит. Неужели она согласится стать его женой, родить ему детей? У них будет семья, и Рэнд наконец-то обретет дом?
      Обитатели замка станут его уважать, он войдет в братство элитных воинов, и ему больше не придется вести жизнь незаконнорожденного бродяги, предлагая свои услуги тому, кто больше заплатит.
      Голос Рэнда дрогнул, когда он произнес непривычные для него слова:
      – Я тоже люблю тебя, Мириел.

      Рэнд никогда не чувствовал себя столь ловким, как во время очередных учебных боев с Паганом и Колином на поле для упражнений. На этот раз он не скрывал своего мастерства, поворачиваясь, делая выпады и отражая удары. Ему было интересно биться на мечах с этими умелыми бойцами.
      Однако одного взгляда на стоявшую у ограды красивую девушку было достаточно, чтобы он понял, что дело не в интересе. Это Мириел придала ему силы.
      Улыбаясь ей, Рэнд едва не лишился головы от направленного на него меча Пагана.
      – Будь внимательнее! – крикнул Паган. – И ты! – Он направил кончик меча на Мириел. – Не отвлекай моего парня.
      Моего парня. Рэнду понравились эти слова. Его никто никогда не называл «мой парень». Лишь на короткое время он принадлежал тому, кто платил ему за услуги.
      – Не возражаете, милорд? – спросил Рэнд Пагана, кивнув в сторону Мириел.
      Паган закатил глаза и покачал головой, после чего вернул меч в ножны и повернулся, чтобы поискать кого-нибудь для поединка.
      Рэнд снял с себя ремень с ножнами и прислонил оружие к ограде.
      – Я искал тебя, – обратился он к Мириел.
      – Я занималась расчетными книгами.
      На его лице появилось ироническое выражение.
      – Я подходил к твоему кабинету. Он был заперт.
      Рэнд пытался прокрасться в кабинет уже четыре дня подряд, чтобы познакомиться с расходными книгами. Но кабинет либо оказывался запертым, либо его охранял Сун Ли. Как будто в кабинете хранились королевские сокровища. Мириел определенно что-то скрывает.
      – Я закрываю дверь на замок, когда мне нужно сосредоточиться, – произнесла она. Когда он придвинулся ближе, ее ясные голубые глаза затуманились желанием. Она хотела его. – В противном случае я могу… отвлечься.
      На девушке было простое коричневое платье, но даже в нем она выглядела превосходно. Не говоря уже о том, что Рэнд видел ее и без платья.
      Его чресла тут же откликнулись на это видение, и Рэнд рассмеялся. Эта дама была ненасытной. Последние дни они целовались и ласкали друг друга в каждом потайном уголке замка. Но здесь было не место и не время для любовной игры.
      Рэнд поставил ногу на нижнее бревно, проходящее вдоль плетеной изгороди.
      Мириел обвила рукой его шею, привлекла к себе и поцеловала.
      Когда они стояли, упершись друг в друга лбами, он прошептал:
      – Я весь в поту. Я не брился. И от меня дурно пахнет.
      – Любовь слепа, – прошептала Мириел.
      Рэнд усмехнулся:
      – Но реагирует на запахи.
      Мириел облизнула губы.
      – Возможно, если забраться в хорошо пахнущее сено…
      Рэнд расхохотался.
      – В конюшне?
      Она пожала плечами.
      – Маленькая чертовка, – пожурил он Мириел, но тут же почувствовал, что его жезл поднимается. Оглядевшись, Рэнд кивнул. – Иди первой.
      С дьявольским огоньком в глазах Мириел гуляющей походкой двинулась прочь от учебной арены. Рэнд отвернулся от нее и с притворным интересом стал наблюдать за сражением на мечах между Роувом и Кеннетом. Постояв некоторое время, он решительно направился прямо к конюшням.
      Мириел выглянула из-под кучи соломы, сваленной в пустом стойле. В этот момент она выглядела распутной, но в то же время застенчивой и, как всегда, восхитительной.
      – Мириел, негодная девчонка, – пожурил он ее. – Где твоя одежда?
      На Мириел не было ничего, кроме шелковых чулок, доходивших ей до бедер. Что тут скажешь? Весьма непристойно, но чертовски соблазнительно. На этот раз возлюбленные дали волю своим эмоциям. Тело Мириел было открыто для ласк, чего не скажешь о Рэнде. Когда Мириел начала ласкать его под кольчугой, он кусал кулаки, чтобы не завыть от восторга.
      Экстаз был столь бурным, что Рэнд испугался, как бы не встревожить лошадей.
      Мириел опустилась перед ним на колени и начала надевать платье.
      – Бог мой, – прошептала она, – ведь я пришла сообщить тебе, что у меня сегодня куча дел.
      Рэнд улыбнулся и, опершись на локоть, посмотрел на нее.
      – Лучшего способа ты не могла придумать, чтобы сообщить мне это. Продолжай в том же духе.
      – Я хотела объяснить, почему не могу проехаться с тобой верхом. – Она обещала совершить с ним сегодня прогулку верхом вдоль границ Ривенлоха.
      Рэнд выгнул бровь.
      – Думаю, мы уже совершили эту прогулку, – сказал он лукаво.
      Мириел изобразила на лице удивление.
      – Слушай, ты!
      Он подмигнул ей и стал завязывать тесемки на штанах. Затем постарался придать лицу серьезное выражение.
      – Ладно. Тогда поедем завтра.
      – Завтра?
      Она изучала его какое-то мгновение и по озорному блеску глаз пришла к выводу, что Рэнд лишь прикидывается серьезным.
      – О нет, мы не сделаем этого, ты, прохиндей. – Она легонько толкнула его. – Ты хорошо знаешь, что завтра ярмарка, и ты просто обязан отвезти меня туда.
      Рэнд притворно вздохнул:
      – Не будет завтра езды верхом? – Он чуть качнул бедрами вперед и назад.
      Мириел ударила его в плечо. Рэнд рассмеялся. Он поднялся, отряхнул пыль с плаща и помог ей подняться.
      – Я пройду первой, – сказала Мириел. – Мне надо поговорить с поваром.
      – Погоди. – Он преградил ей путь, – Ты, по всей видимости, никогда не назначала свиданий в конюшне.
      Мириел нахмурилась.
      Он повернул ее к себе. Из ее волос торчала солома. Нетрудно было догадаться, чем она занималась в конюшне. Рэнд вытащил все до единой соломинки, поцеловал Мириел в лоб, хлопнул по ягодицам и подтолкнул к двери.
      В волосах Мириел не осталось соломинок, но яркий румянец вполне мог выдать ее. Оставалось надеяться, что Мириел не встретит свою назойливую служанку до того, как щеки ее приобретут нормальный цвет.
      Видимо, Мириел удалось прошмыгнуть незамеченной мимо Сун Ли. Когда Рэнд через несколько секунд появился на арене для тренировок, он обнаружил, что старуха ковыляет по полю. Должно быть, ноги у нее все еще болели, но хромала она уже не так сильно, как несколько дней назад.
      Рэнда не покидала мысль, что Сун Ли, возможно, и есть Призрак, хотя он понимал, насколько смехотворны и нелепы его подозрения.
      Рэнд никак не мог добраться до расходных книг Мириел, но сейчас появилась прекрасная возможность обыскать комнату Сун Ли. В данный момент она ковыляла по арене для упражнений, а Мириел была занята делами по хозяйству. Такой шанс упускать нельзя.
      Кроме комнаты Мириел и комнат с ценными запасами, двери Ривенлоха не были закрыты на замок, к немалому, удивлению Рэнда. В детстве он спал в обнимку со своими личными вещами, чтобы его братья и сестры их не украли. Когда он стал наемником, то спал, положив одну руку на кошелек, а другую – на меч. А здесь никто не боялся лишиться своих вещей. Если что и пропадет, то лишь немного еды, которую съест кухонный мальчик. Поэтому Рэнд был уверен, что дверь в комнату Мириел не заперта.
      Он считал, что комната Мириел выглядит такой же опрятной и красивой, как хозяйка, и украшена цветами. На потолке – лепнина в виде цветов, на столе флаконы духов. На одеяле вышиты мотыльки. На вешалке висят ленты для волос.
      Но когда он прокрался в комнату, то подумал, что ошибся дверью.
      Здесь действительно висели на вешалке вдоль стены ленты разных цветов. На дубовом столе стояли флакончики. Комната была чисто прибрана. Но нисколько не походила на комнату дочери хозяйки замка, скорее на арсенал.
      На двух стенах висело оружие, которого Рэнд никогда в жизни не видел. Несколько коротких мечей с широкими лезвиями и длинные дубинки с зазубренными головками выстроились в ряд с одного края, как на выставке. Над ними висели соединенные палки, цепы и кинжалы всех размеров с разнообразными лезвиями – как ровными, так и с зазубринами. Некоторые из кинжалов были широкими, как топор, некоторые не шире гвоздя. Ко второй стене было прислонено оружие, напоминавшее лопату с заточенными краями. Следом шли серп, вилы и древко с большим серпообразным лезвием на конце. Небольшие стальные пластины были отлиты в форме звезд, вилок и окружностей. Окружности были прикреплены по кругу вдоль края щита, в центре которого была изображена искаженная морда какого-то зверя. В конце этой своеобразной выставки находилась коллекция шелковых вееров с металлическими ребрами – вееров, раскрашенных не цветами, а клыкастыми, зубастыми драконами с разинутой пастью.
      Рэнд оглядел остальную часть комнаты. Нет сомнений, это комната Мириел. Он увидел ее ленты для волос и зеленое платье, брошенное на лавку у изножья кровати. Это платье Рэнд вчера снимал с ее плеч. На двух нижних углах темно-красного покрывала на кровати была вышита золотом буква «М».
      Какое-то мгновение он в изумлении разглядывал комнату. В глаза бросалась белая полотняная нижняя юбка, висевшая на стене позади оружия, напоминавшего грозный трезубец Нептуна.
      Что, черт возьми, здесь происходит? Подумал ли Рэнд, когда его взгляд с интересом скользил по острым краям одного из коротких мечей, насколько действенным может оказаться это оружие?
      Это был искусно выполненный экземпляр, блестящий и гладкий, с широким плоским клинком. Около рукояти на клинке был нанесен рельефный узор. Рукоять закрывала изогнутая стальная полоса, предохраняющая руку. Рэнд попытался прикинуть, насколько тяжелым может быть этот меч. Клинку определенно не хватает длины, но, может быть, этот недостаток компенсирует легкость?
      Был только один способ это узнать.
      Меч действительно оказался легким, намного легче, чем его собственный, и Рэнд обнаружил, что пользоваться им гораздо проще. Таким оружием удобно пользоваться против длинных клинков, но для ближнего боя оно не годится.
      А вот пика с длинным древком и серповидным клинком на конце смогла бы прикончить противника еще до того, как он вышел бы на дистанцию поединка на мечах. Рэнд вернул короткий меч на прежнее место и взялся за необычную пику. Попробовал, насколько наточено лезвие. Боже правый, клинок так остр, что им можно разрубить человека пополам.
      Рэнд осторожно вернул оружие на место, когда его внимание привлекли вилы с короткими рукоятями. Он снял со стены оружие длиной с предплечье и проверил, как оно ощущается в руке. Вилы определенно предназначались для использования в паре, но, что удивительно, их кончики оказались тупыми, поэтому как колющее оружие не годились.
      Рэнд вернул вилы на место и начал исследовать металлические звездочки. Их края оказались острыми, кончики были столь сильно наточены, что казались почти прозрачными. Но у звездочек не было рукояти, не за что было ухватиться. Как ими пользоваться? Держать их можно только в ладони.
      А как пользоваться оружием, представляющим собой семь соединенных цепочками кусков дерева? Не использовалась ли оно как цеп, который заносят над головой? Рэнд снял оружие с крюка. Оно оказалось тяжелым и довольно длинным. Возможно, его используют всадники. Если вращать таким оружием по большому кругу, никто не сможет подобраться близко. Рэнд взялся за последнюю часть этого диковинного оружия, поднял его над головой и стал медленно вращать. Постепенно он увеличивал скорость. Это было бы отличное оружие, если умело с ним обращаться, поскольку удар последнего деревянного звена на высокой скорости оказался бы достаточно мощным.
      Мгновением позже он узнал, насколько мощным. Внезапно дверь распахнулась. Рэнд вздрогнул. Его рука дернулась назад, оружие изменило направление и ударило столбик кровати Мириел, оставив на дубовой поверхности впадину.
      Рэнд не поверил бы, если бы кто-нибудь сказал ему, что он будет краснеть, но он покраснел, когда в комнату вошли Сун Ли и Мириел. Он был застигнут врасплох в чужих владениях, за дурацким занятием и при порче чужой мебели.
      Долгое время Мириел молча смотрела на него в изумлении. Рэнд смотрел на нее, буквально помертвев. Оружие, которое он держал в руке, закрутилось вокруг него змеей и в конце концов безжизненно застыло на полу.
      Вперед шагнула Сун Ли и выхватила оружие у него из рук.
      – Для тебя не существуют правила поведения? – С яростью глядя на него, старуха подняла разделенную на секции пику.
      Рэнду показалось, что она может использовать оружие против него. Что ж, он это вполне заслужил.
      – Мне… очень жаль. – Рэнд и в самом деле раскаивался.
      Он знал, что к чужому оружию нельзя даже прикасаться. Но оружие было столь удивительным и загадочным, что он совсем потерял голову.
      – Это – мое. – Дальше ругань Сун Ли стала неразборчивой. – Не смей прикасайся к ним. Никогда.
      Рэнд моргнул. Оружие принадлежит Сун Ли? Что старая служанка может делать с оружием? Разве что превращаться в лесного разбойника…
      Сун Ли повесила пику на стену.
      – Это оружие священно. Оно принадлежало моим предкам. Никто не смеет к нему прикасаться.
      Рэнд кивнул. Конечно.
      У него явно разыгралось воображение. Сухонькая старая Сун Ли не может красться через лес, держа в руках смертоносное оружие. Оно просто висит на стене. Рэнду следовало догадаться, что оно принадлежит служанке восточного происхождения, по странным отметкам на нем – отметкам, похожим на следы куриных лап.
      Жаль, что такое великолепное оружие висит на стене и никто им не пользуется.
      – Оно просто великолепно.
      – Ты так считаешь? – спросила Мириел.
      – Я в этом не сомневаюсь.
      Мириел порадовали слова Рэнда.
      Войдя в комнату, она была потрясена, увидев Рэнда, вращавшего в воздухе нунчаками. Но ей было приятно, что оружие его заинтересовало. И не только заинтересовало, но и привело в восторг.
      Она начала собирать китайское оружие после того, как привела домой Сун Ли. Это оружие все считали исключительно декоративным, полагая, что Мириел украсила им стены, желая порадовать лорда Геллира, не разделившего ее нелюбовь к боевому искусству. Именно такой версии она и придерживалась в разговорах. Даже сестры не подозревали, что Мириел умеет обращаться с этим оружием.
      Узнав, что Рэнд проявил к нему интерес, Мириел решила научить – Рэнда пользоваться им.
      Но тут Сун Ли заявил, что это оружие принадлежит ему. А Мириел не хотела говорить Рэнду, что оно принадлежит ей, особенно теперь, когда они признались друг другу в любви. Рэнд считал ее благовоспитанной леди, застенчивой и робкой, не зная, что она владеет всеми видами этого оружия.
      Китайские боевые искусства не исключали убийства, хотя предпочтение отдавали силе убеждения.
      – Что ты здесь делаешь? – обратился Сун Ли к Рэнду, скрестив руки на груди.
      Мириел тоже интересовал этот вопрос. Но Рэнд и так был в замешательстве. И Мириел решила его выручить.
      – Я просила его подождать меня здесь, – солгала она.
      Рэнд ухватился за ее ложь.
      – Да.
      Сун Ли прищурился.
      – В самом деле? В твоей спальне?
      Мириел пожала плечами.
      – Я не хотела идти вниз к арене. Там слишком пыльно.
      – О да, – согласился Рэнд. – Она могла запачкать свое прекрасное платье.
      – Х-х-ф. – Сун Ли знал, что Мириел редко надевает красивые платья. Обычно носит простое коричневое. Сун Ли представить себе не мог, что Мириел недавно вытворяла в конюшне. – А для чего вы хотели встретиться?
      – Ну… – Рэнд растерянно посмотрел на Мириел.
      – Мы собирались покататься верхом, – сказала Мириел и подошла к Рэнду, чтобы взять его за руку.
      Краем глаза она заметила кривую ухмылку на лице Рэнда. Только бы он не рассмеялся, не то ее обман тут же раскроется.
      Сун Ли перевел взгляд с Мириел на Рэнда, явно недовольный. Но что он мог сделать? Хотя он был учителем Мириел во время тренировок, он не был ее господином. И сейчас должен был играть роль служанки. А служанка не имеет права указывать госпоже, что ей делать и чего не делать.
      Суй Ли вздернул подбородок и произнес:
      – А как же врач, миледи? Разве ты не обещала сопровождать его сегодня в монастырь?
      Боже правый! Она совсем забыла об этом. Она обещала помочь в лечении монахов. Именно по этой причине отказалась от верховой прогулки и пришла в свою комнату, захватить плащ и лекарства.
      Мириел подарила Сун Ли очаровательную улыбку.
      – О, Сун Ли, не съездишь ли ты в монастырь вместо меня? Это было бы очень любезно с твоей стороны. Я была бы тебе очень благодарна. – Она повернулась к Рэнду: – Ты не находишь, что Сун Ли – самая лучшая служанка на свете?
      – Разумеется, – согласился Рэнд.
      Сун Ли нахмурился, глаза его потемнели от злости. Он обязан выполнять просьбы Мириел, но завтра на тренировке непременно ей отомстит. Мириел об этом догадывалась.
      Но она готова на все, чтобы честь Рэнда была спасена. Теперь впереди у нее много времени, и она сможет уделить больше внимания Рэнду.
      – Тебе следует поторопиться, – сказала она Сун Ли, схватила со стола две склянки и отдала ему. – Здесь лекарства. Можешь оставить их монастырю. Завтра на ярмарке я куплю еще.
      Когда она передавала склянки Сун Ли, он схватил ее за кисть – не сильно, но резко, и пронзил ее взглядом, столь же острым, как сюрикены на стене. Мириел было больно, но она терпела. Затем протянула ему еще одну склянку и вцепилась ему ногтями в мышцу между большим и указательным пальцами.
      Какое-то время они стоически смотрели друг на друга. Ни один не хотел показать, что ему больно, и сдаться.
      – Передай настоятелю мои наилучшие пожелания, – с натянутой улыбкой произнесла Мириел.
      – Желаю, чтобы ты не получила удовольствия от прогулки верхом, – ответил Сун Ли, зло усмехнувшись.
      – Скажи брату Фоме, что я буду молиться за его выздоровление.
      – Смотри не упади на скользкой земле.
      – Не забудь свой плащ.
      – Не опоздай на ужин.
      Это противостояние прервал Рэнд:
      – Пойду поищу плотника, чтобы починил кровать.
      Мириел выпустила руку Сун Ли и повернулась к Рэнду:
      – В этом нет необходимости. – Затем с очаровательной улыбкой пересекла комнату, чтобы открыть дверь Сун Ли, предлагая ему покинуть комнату. – Желаю путешествия без приключений, Сун Ли.
      Когда Сун Ли проходил мимо, Мириел почувствовала исходящую от него злость, которая кипела подобно железу в плавильном горне. Пройдя в дверь, он улыбнулся и хотел что-то сказать, возможно, пожурить тех, кто остается с мужчинами в спальне наедине, но не успел: Мириел у него перед носом захлопнула дверь и повернулась к Рэнду.
      Рэнд щелкнул языком.
      – Какие же вы обе лгуньи!
      – Лгуньи? Не знаю, о чем ты говоришь. – Чувствуя себя победительницей после поединка с Сун Ли, она подошла к Рэнду и прошлась пальцами по его плащу. – Кажется, у нас появилось время для верховой прогулки.
      В глазах Рэнда вспыхнул огонь желания.
      – В самом деле? – Взгляды их встретились.
      Было ясно, о какой верховой прогулке идет речь.
      Мириел рассмеялась, видя, что сияющие глаза Рэнда потемнели. Они были полны не только желания, но и любви. Мириел подумала, что сделала правильный выбор.
      Рано или поздно ей все равно придется расстаться со своей девственностью. Но она не хочет отдавать ее никому, кроме Рэнда.
      Рэнд поймал ее пальцы и поднес к губам, затем лизнул запястья. Эти прикосновения отозвались в каждой клеточке ее тела.
      – Ваш конь готов и ждет вас, миледи.

      Рэнд решил, что он самый счастливый человек на свете: Мириел ему сам Бог послал.
      В эту минуту не имело значения, что они встречались в конюшне час назад. Что она отвлекает его от его задачи. Он потерял интерес даже к экзотическому оружию Сун Ли.
      Искушению растянуться на полу со своей возлюбленной при свете дня, соединиться с ней телом, сердцем и душой невозможно было противостоять.
      Каким-то образом они смогли добраться до кровати, несмотря на нетерпеливые ласки и захватывающие дух поцелуи маленькой проказницы. Рэнд был полон решимости быть с ней нежным, независимо оттого, насколько сильным будет его желание. Ведь рядом с ним была девушка, которую он считал своей невестой.
      Рэнд сдерживался как мог, стараясь не потерять над собой контроль. Но его сдержанность еще больше возбуждала Мириел. Она попыталась взобраться на него.
      – Ах, леди! – рассмеялся Рэнд и простонал: – Если вы хотите начать с галопа, поездка окончится, еще не начавшись.
      – Тогда мы совершим несколько поездок.
      Рэнд улыбнулся:
      – В самом деле? У тебя большие запросы.
      В другое время он позволил бы ей ехать на нем, как на боевом коне, пришпорить и отвести за уздцы назад, всецело подчинившись ее власти. Но в этот ее первый раз вся ответственность лежала на нем.
      Рэнд перекатил Мириел на спину, зажал ее ноги между своими и сжал ее гуляющие по его телу руки, чтобы не возбуждаться. Мириел заворчала. Эта упрямая девчонка привыкла, чтобы выполнялись все ее желания.
      – Позволь мне покататься на тебе, моя маленькая кобылка, – ласково произнес он. – У нас впереди весь день.
      Рэнд освободил ее от платья, стянув его зубами, обхватил губами сначала один сосок, потом второй. Мириел сменила гнев на милость. Рэнд снял с нее туфли, поднял ее юбки и начал медленно снимать чулки.
      – Я хочу видеть тебя всю, – прошептал Рэнд, – при ярком свете дня.
      Мириел не отличалась стыдливостью в том, что касалось ее тела, и Рэнд был ей благодарен за отсутствие у нее ложной скромности, которое он ожидал, зная ее мягкий характер. Она предстала перед ним подобно бабочке, освободившейся из кокона, и легла поверх одеяла. У Рэнда участилось дыхание, когда он увидел ее поблескивающую, подобно меду, под солнечными лучами кожу, разбросанные в беспорядке волосы и необыкновенно красивую, совершенной формы грудь. Какое-то время Рэнд словно зачарованный молча смотрел на нее.
      И вдруг заметил на одном колене темно-пурпурную полосу, недавно залеченный порез. Потрясенный Рэнд затаил дыхание. Он не мог отвести глаз от проклятой отметины.
      Мириел – Призрак? Этого не может быть. Поврежденное колено – простое совпадение, не больше.
      Он легонько провел пальцем по вылеченной ране.
      – Когда ты это получила, моя любовь?
      Мириел невольно отвела ногу.
      – Что? Это так, пустяки. Старый порез.
      Рэнд выпрямил ее ногу, мягко, но настойчиво, после чего стал рассматривать колено.
      – Я бы сказал, это не просто порез.
      – Я поскользнулась. На лестнице.
      Рэнд посмотрел ей в глаза. Судя по их выражению, Мириел говорит правду.
      Внезапно между ее бровей появилась складка, и Мириел прикусила нижнюю губу.
      – Ты находишь меня уродливой? – прошептала она.
      – Уродливой? – Что за нелепая мысль пришла ей в голову? – О миледи, в красоте с вами не может сравниться никто. Каждая царапина, каждый порез, каждая ссадина – это часть тебя. – Чтобы доказать это, Рэнд запечатлел на ее колене легкий как перо поцелуй.
      Иисус, как он мог подумать, что эта чувствительная девушка, доверившаяся ему, может быть закоренелым преступником?
      Мириел залилась румянцем. Проклятие! Она совершенно забыла о залеченных ранах, полученных ею во время учебных боев, в которых участвовала каждую неделю. Но объяснить это Рэнду она не могла.
      Когда-нибудь она расскажет ему все. Признается, что оружие принадлежит ей, и сообщит, что является мастером восточных единоборств. Но не сейчас, когда он смотрит на нее так, словно она драгоценнейший хрупкий цветок.
      К счастью, Рэнд, кажется, поверил в ее ложь про лестницу. Ничего более правдоподобного она не могла придумать, лежа обнаженной перед мужчиной, с которым встретилась две недели назад и собирается отдать ему невинность.
      Рэнд, однако, продолжал изучать ее шрамы. Он обнаружил еще один, на бедре – порез, который она получила от одного из мечей Сун Ли два года назад.
      – А этот откуда взялся? – спросил Рэнд.
      Мириел вздохнула. Почему он перестал ее ласкать?
      Он мог бы провести время лучше, чем изучая ее шрамы.
      – Кухонный нож, – солгала она.
      Он поцеловал ее и в этот шрам, и Мириел невольно пошевелилась, когда его пышные волосы мягко коснулись ее бедер.
      – А здесь? – Он дотронулся до ее шрама на верхней части бедра.
      Этот шрам был получен, когда она не успела поставить блок и получила удар оружием.
      Поеживаясь от восхитительного ощущения покалывания в волосах, Мириел быстро нашлась:
      – Это… корова.
      – Корова?
      – Рог коровы. Она… Ей не понравилось, как я ее дою.
      Она знала, что это смехотворное объяснение, но на более разумное в этот момент не была способна. Рэнд прокладывал своими поцелуями дорожку к месту, где она больше всего хотела бы ощутить его теплый язык и жаждущие губы, и ей было все равно, имеет ли смысл то, что она говорит.
      Рэнд провел большим пальцем по уже почти незаметному шраму, проходившему вдоль внутренней стороны бедра.
      – А откуда появилось это?
      – Я… Я… – Здесь она получила сильный удар ногой, от которого не успела увернуться. – Не помню.
      Он легонько повел кончиком языка по этому месту.
      – Не помнишь?
      – Сун Ли говорила, что я… неуклюжа. Возможно, я… натолкнулась на стол.
      Рэнд осторожно коснулся губами этого шрама. Затем его губы прошлись по изгибу ее таза, и он стал целовать то место, где волосы охраняли ее лоно.
      – Знаешь ли ты, – прошептал он, – что я вынужден сейчас причинить тебе боль?
      Мириел этого почти не боялась. Лезвие в его штанах не было острым. Во всяком случае, не острее китайского оружия. Она с нетерпением ожидала, когда Рэнд наконец насадит ее на свой жезл. Ей почему-то казалось, что он будет нежным, как бархат.
      Рэнд раздвинул ее складки и провел языком по ее бутону, и Мириел показалось, что бутон распустился.
      Но Рэнд, к ее разочарованию, вдруг отстранился от нее.
      Когда она лежала, тяжело дыша от неудовлетворенной страсти, он сел на покрытый камышом пол, чтобы стянуть с себя плащ. Едва сдерживая стон разочарования, Мириел молча смотрела на броню, скрывавшую его тело. Черт побери, чтобы все это снять, потребуется целая вечность.
      – А теперь иди ко мне, – поманила его Мириел.
      Рэнд криво улыбнулся, и на щеке у него появилась восхитительная ямочка.
      – Терпение, любовь моя.
      Почему этот негодяй заставляет ее ждать? По его глазам видно, что он сгорает от страсти. Рэнд стал стягивать кольчугу с плеч. Мириел протянула руку, чтобы ощутить выпуклость на его щоссах. Рэнд отвел ее руку.
      – Боже правый, – простонал он. – Позволь мне хотя бы избавиться от брони, миледи.
      Мириел разочарованно нахмурилась. Ей было все равно. Она могла бы заняться с ним любовью, в кольчуге он или без кольчуги, даже верхом на лошади, если бы это ускорило развязку.
      Рэнд стянул с себя кольчугу и тунику. Медленно развязал саботоны и наколенники и расстегнул пояс, державший шоссы. Шоссы сползли на пол. Наконец он снял полотняную нижнюю рубашку и полотняные клетчатые штаны и предстал перед ней в чем мать родила. Желание Мириел возросло во сто крат.
      Боже правый! Он поистине великолепен! Любой мужчина позавидует такому телу. Ни одна женщина перед ним не устоит. Бросится в его объятия, прижмется к широкой мускулистой груди. А какие стройные у него ноги! Однако взгляд Мириел был сейчас прикован к его жезлу, находившемуся в полной боевой готовности.
      – Миледи, – выдохнул Рэнд, – ты изнасилуешь меня одним лишь своим взглядом.
      Мириел усмехнулась:
      – Боюсь, это – единственное, что ты мне позволишь.
      – Ты готова принять, меня?
      Что за нелепый вопрос! Она ждет не дождется этого момента.
      – Давно готова, – прошептала Мириел.
      – Я не хочу причинять тебе боль, любовь моя, – произнес Рэнд. – Поклянись, что отдашь мне вожжи в этой поездке.
      Мириел блаженно закрыла глаза и кивнула. Она готова была пообещать бы ему сейчас что угодно, только бы он не останавливался и прикасался к ней так, как сейчас.
      Рэнд судорожно сглотнул. Он старался сдерживать себя, но это было выше его сил. Единственное, чего он желал, – это дать Мириел то, чего она жаждет, и войти в нее.
      Рэнд когда-то делил постель со шлюхами – похотливыми дочерями хозяев гостиниц, пышногрудыми проститутками, не в меру любопытными дворянками, но девственниц у него никогда не было, и он не знал, как с ними обращаться.
      Рэнд запустил пальцы Мириел в волосы и привлек ее к себе, чтобы поцеловать. Но эта озорная девчонка не удовольствовалась простым поцелуем. Обняла его за шею и уютно устроилась в его объятиях.
      Там, где они дотрагивались друг до друга, появлялось восхитительное тепло, и, когда она прижалась к нему своей нежной грудью, им обоим показалось, что их тела тают. Это было ни с чем не сравнимое ощущение, и Рэнд опасался потерять над собой контроль.
      Рэнд склонился над ней и увидел в ее глазах желание Сердце ее бешено колотилось, дыхание стало учащенным. Соски затвердели, лоно увлажнилось.
      Рэнд раздвинул ее нижние губы, чтобы войти в нее.
      Мириел схватила его за плечи и подалась бедрами вперед.
      – Да, – простонала она грудным от желания голосом.
      – Еще не время, – прошептал Рэнд.
      Он стал медленно тереть разбухший бутон ее желания. Мириел выгнулась дугой, как бы приглашая войти в нее.
      Боже правый, он хотел немедленно принять это приглашение!
      Наконец Рэнд вошел в ее податливую плоть и надавил на девичью плеву.
      Мириел уже была готова разрядиться, когда Рэнд выдохнул ей в ухо:
      – Прости меня.
      В тот момент, когда Мириел начала содрогаться от первых спазмов освобождения, Рэнд резко подался вперед. Мириел напряглась, но не издала крика, все еще захваченная наслаждением.
      Он очень удачно проделал свою работу, однако сожалел, что причинил ей боль. Некоторое время Рэнд не двигался, соблюдая осторожность. Это было нелегко, Рэнд едва сдерживался, чтобы не войти в ее теплую плоть.
      Мириел начала медленно двигаться взад и вперед. Только это и нужно было Рэнду.
      Он стал двигаться в одном ритме с Мириел, хотя она вела себя как неопытный наездник, полный решимости скакать галопом по незнакомой местности.
      Еще будет время, решил Рэнд, научить ее медленной любовной игре. А пока он запустит пальцы в гриву этой дикой, полной желания кобылицы и отправится в поездку верхом.
      Их страсть росла так стремительно и с такой силой, что их соединение скоро приобрело животную ярость. Соломенный тюфяк, на котором они лежали, скрипел от каждого движения их бедер вперед или назад, словно повторяя эхом их дикие крики. И когда они начали восхождение на вершину блаженства, Рэнд забыл обо всем на свете.
      Мириел обхватила его ногами, вонзив пятки в его ягодицы, его чресла напряглись, и Рэнд вдруг понял, что, если будет себя сдерживать, не взлетит вместе с ней на вершину блаженства.
      Рэнд дал волю своим эмоциям и вместе с Мириел пришел к финишу.

* * *

      Громкий крик Мириел прозвучал в унисон с ревом Рэнда.
      Мириел буквально рухнула на него, у нее даже не было сил открыть глаза. Она и Рэнд лежали, прижавшись друг к другу, бедро к бедру. И Мириел чувствовала себя защищенной.
      Неожиданно к ней вернулись жизненные силы. Это было полное равновесие, слияние инь и ян. Не только для ее тела, но и для ее души.
      – Тебе было больно? – выдохнул Рэнд ей в ухо.
      – Нет. – Она почувствовала лишь небольшой укол, похожий на порез.
      Куда больше ее потрясло вторжение Рэнда в ее лоно.
      Рэнд немного отодвинулся, и Мириел увидела его член. Приложив все свои немногие силы, она обхватила Рэнда за спину и притянула к себе ближе.
      – Оставайся так, – мягко попросила она.
      Рэнд повиновался.
      Когда она лениво открыла глаза, то увидела, что Рэнд смотрит на нее с каким-то непонятным выражением глаз. Это было не то удивление, не то удовольствие. Что бы там ни было, Мириел порадовало это выражение, и она улыбнулась Рэнду.
      Его лицо медленно расплылось в улыбке, и Мириел не смогла удержаться, чтобы не коснуться ямочки на его щеке.
      Должно быть, он тоже был в игривом настроении, поскольку притворно нахмурил брови и произнес:
      – Я получил это во время сражения с дьяволом.
      – Неужели? – Ее губы дрогнули, когда она коснулась его второй ямочки. – А это?
      – Дьявол был очень быстрым.
      – И похоже, любил симметрию. – Она заметила шрам от маленького пореза на его подбородке и осторожно провела по нему кончиками пальцев. – А это что? Только говори правду.
      – Правду?
      – Да.
      – Я упал с лошади прямо на ограду и порезался.
      – Ты упал с лошади?
      – Это было три зимы назад, – объяснил Рэнд.
      Мириел кивнула. Рэнд видел все ее боевые шрамы. У Рэнда тоже наверняка есть шрамы. Почему бы ей их не посмотреть? Обнаружив вылеченную рану, Мириел запечатлела на ней поцелуй.
      Чуть выше одной из бровей была тонкая белая отметина.
      – А это что?
      – Один грабитель разбил мне лоб.
      Мириел поцеловала шрам. После этого она пробежалась пальцами по его лицу и потерла чуть заросший подбородок. На шее был длинный, едва заметный шрам. На вопрос Мириел, откуда он, Рэнд нахмурился.
      – Мой… отец.
      – Отец?
      Рэнд пришел в замешательство, и Мириел пожалела, что задала этот вопрос. Очень неохотно Рэнд ответил:
      – Это случайность. Он… он промахнулся саблей, когда мы тренировались на мечах.
      Мириел чувствовала, что он чего-то недоговаривает, но решила больше вопросов не задавать. Желая вывести его из мрачного настроения, она потерлась носом о его шею, щекоча его своими волосами, и поцеловала его старую рану.
      Мириел легла на спину. Ее пальцы продолжили исследовательскую работу, проходя по широкой мускулистой груди в поисках шрамов. Но здесь не оказалось ни одного. Только на ключице в ее самом конце на плече обнаружился зигзагообразный шрам в несколько дюймов длиной.
      – А что здесь?
      – Рана от стрелы.
      Мириел не поверила. От меча еще возможно, если после касания поворачивать меч, но от стрел шрамов не остается.
      Словно угадав ее мысли, Рэнд добавил:
      – Наконечник пришлось вырезать.
      Как только Мириел представила, как стрела впилась в плоть Рэнда, у нее появилось странное желание его защитить. Мириел прошептала:
      – Твой врач, видимо, был мясником.
      Он весело ей улыбнулся:
      – Этим врачом был я сам.
      Она посмотрела в его красивые карие глаза. Он не мог говорить это серьезно. Рэнд смущенно пожал плечами.
      Мириел удивленно покачала головой. Какой он необыкновенный человек! Мириел гордилась тем, что может терпеть сильную боль, но разрезать себе плечо она бы не решилась. Мириел запечатлела благоговейный поцелуй на искалеченной раной коже.
      Рэнд привстал на локтях, и Мириел получила доступ к его животу. На его нижних ребрах темнел синяк. Мириел провела по нему пальцем.
      – Совсем свежий.
      – А, – произнес Рэнд, – это после сражения с Призраком. Ничего особенного.
      На губах Мириел появилась загадочная улыбка. Рэнд ни за что не признает, что Призрак одержал над ним верх.
      Она снова взглянула на синяк. В том положении, в котором она находилась, Мириел было удобно целовать живот Рэнда. Она чувствовала тепло, исходившее от его чресел. Каждый раз, меняя позицию, он задевал волосами ее нежную грудь, и это возбуждало ее. На сей раз Мириел поцеловала кончики своих пальцев и коснулась ими его синяка.
      Рэнд взял ее руку и направил вниз по ее животу и приложил ее пальцы к волосам, где внутренняя часть бедра переходила в чресла. Мириел с удивлением обнаружила в этом месте небольшой волнистый шрам.
      Рэнд стал что-то объяснять, но Мириел слушала рассеянно, ее вниманием завладело то, что было несколькими дюймами ниже, вместе, где их тела соприкасались. Ее мышцы напряглись вокруг его члена, когда Рэнд, что показалось ей невероятным, пожелал возобновить любовную игру.
      Не обращая внимания на то, что он говорит, Мириел продолжила движение руки и дотронулась до места, где они соединялись, до бархатной плоти его члена и до своих собственных мягких складок. Рэнд шевельнулся от ее прикосновения, и она почувствовала, что его член двигается внутри ее.
      – Леди, вы сильно меня искушаете, – прошептал Рэнд, – отправиться еще в одно путешествие верхом.
      – М-м. На этот раз я возьму вожжи.
      Она так и сделала. Села верхом и начала «езду», поначалу медленно, томительно долго поднимаясь и опускаясь на его бедрах, словно на седле, наслаждаясь восхитительной упругостью его плоти у нее внутри. Но ее медленная езда скоро перешла в галоп. Ее груди заколыхались, волосы спутались.
      Рэнд зажмурился, стиснул челюсти, на бровях выступили капельки пота. Казалось, он на пределе. Мириел тоже была близка к экстазу.
      Рэнд вскрикнул, излил в Мириел семя и в полном изнеможении лег рядом с ней.
      Некоторое время они лежали умиротворенные, залитые солнечными лучами, струившимися из окна. На какой-то момент Мириел погрузилась в сладкое забытье. Ей приснилось, что она выходит замуж за сэра Рэнда.
      Мириел увела Рэнда в безопасную гавань любви и привязанности. И он не хотел покидать эту гавань, Рэнд полюбил впервые в жизни. И это согревало ему душу. Он даже представить себе не мог, что способен на такие глубокие чувства.
      Если семья Мириел согласится, он женится на ней. Ведь она отдала ему свою девственность. Рэнду все больше нравился Ривенлох – с его пышным пейзажем, интересными обитателями замка, значительной военной силой. Но главное – это его любовь к леди Мириел.
      Заметив, что Мириел задремала, Рэнд нежно обнял ее, прислушиваясь к ее мерному дыханию, напоминавшему стук дождевых капель по крыше. Рэнд взял прядь ее волос, они были мягкими, как шелк.
      Нежная, как цветок, Мириел была легкоранима. Но чем больше Рэнд ее узнавал, тем больше убеждался в том, что у этого хрупкого цветка стальной стебель.
      Именно такая женщина и нужна Рэнду. Смелая, умная, имеющая свои убеждения. И конечно же, страстная.
      Рэнд надеялся, что она не отвергнет его из-за того, что он незаконнорожденный. Ведь Мириел чужды условности. В конце концов отец его был лордом. А что касается профессии Рэнда, он охотно расстанется с ней, если ему предоставят место в отряде Ривенлоха.
      Мириел вздохнула во сне. Ее рука хозяйски лежала на его груди, словно заявляя на него свои права.
      Рэнд не возражал. Его единственным желанием было принадлежать Мириел из Ривенлоха.

      Мириел привыкла поступать так, как желает. Она хоть и казалась покорной, но владела искусством любой ценой добиваться своего. И когда повторяла за Сун Ли его позиции в тайцзицюань на восходе солнца, мысли ее были далеко. Что делать, чтобы Рэнд попросил ее руки?
      Мириел не была наивной и понимала, что это может произойти не скоро. Вряд ли она забеременела. Но сама мысль об этом грела душу.
      – Не улыбайся, – бросил ей Сун Ли через плечо.
      Как он мог заметить, что она улыбается? Разве что у него на затылке есть еще пара глаз.
      Мириел прогнала с лица улыбку, но не смогла прогнать мысли о Рэнде и воспоминания о том, что вчера произошло.
      Сун Ли медленно сделал выпад вперед, и Мириел повторила это движение, хотя у нее подгибались ноги из-за излишеств вчерашних любовных утех.
      Она никому не могла рассказать о случившемся. Ни сестрам, ни Сун Ли. Особенно Сун Ли. Ее осудили бы за безрассудство и безответственность. Ведь она едва знала Рэнда. Не говоря уже о том, что он не был ей мужем.
      Но она намеревалась исправить это. В самое ближайшее время.
      Сун Ли поднял перед собой руку так, чтобы она образовала широкую дугу. Мириел повторила движение. Наконец она стала попадать в такт. Но вот Сун Ли посмотрел на нее, сказал: «Будь внимательнее», и Мириел поняла, что использует не ту руку.
      Сун Ли нахмурился.
      – Сегодня ты не заслужила, чтобы тебя учил такой мастер.
      Мириел судорожно сглотнула. Он прав. Она никак не могла сконцентрироваться.
      – Простите, учитель.
      – Мы закончили, – хмуро произнес Сун Ли.
      Мириел помрачнела.
      – Да, учитель. – Она хотела возразить, извиниться, как-то исправить положение, но объяснять что-либо Сун Ли было бесполезно.
      То, что упражнения завершились столь быстро, было для Мириел серьезным наказанием. В тот день, когда китаец появился в замке, он объявил, что посвящает свою жизнь ей, что научит ее тайному и священному искусству своего народа. Дал ей понять, что делает ей очень ценный подарок, тайное знание, которым обладают лишь немногие. И то, что она уделяла недостаточно внимания его указаниям, было для Сун Ли неслыханным оскорблением.
      Может, завтра он ее простит, но никак не сегодня. Сняв с крюка на стене свое одеяние служанки, он отряхнул его и натянул через голову поверх полотняных брюк.
      Мириел почтительно поклонилась учителю, затем с несчастным видом села на кровать.
      – Скоро ночь поглотит Призрак, – произнес Сун Ли так тихо, что Мириел едва смогла его расслышать.
      – Что?
      – Ты должна быть готова.
      – О чем вы говорите?
      Но то ли выражая свое недовольство, то ли намереваясь оставить свои слова без комментария, Сун Ли промолчал. Сохраняя на лице столь скорбное выражение, что по позвоночнику Мириел прошел холодок, он повернулся и покинул ее комнату.
      Мириел постаралась ободрить себя тем, что Рэнд обещал сопровождать ее сегодня на ярмарку. Когда она облачилась в свой любимый розово-красный жакет и выбирала в тон ленту для волос, она не могла не улыбаться, думая о том, что снова увидит Рэнда. Неужели прошло всего полдня с того времени, как она прикасалась пальцами к его очаровательным ямочкам, смотрела в его поблескивающие глаза, целовала его соблазнительные губы? Казалось, с тех пор прошла целая вечность.
      Мириел поспешила надеть свои мягкие кожаные тапочки, набросила на плечи плащ, после чего энергично двинулась вниз по лестнице, не в силах согнать с лица улыбку.
      Когда Рэнд поднял глаза от стола, за которым завтракал, и увидел хрупкий лепесток розы, плывущий вниз по ступенькам большого зала, он едва не подавился. Ангелы небесные, Мириел была красивее, чем когда-либо, даже несмотря на то, что на ней была одежда. Как бы он себя чувствовал, если бы такая женщина сбегала бы к нему по лестнице каждое утро его приветствовать?
      Нет, сказал он себе с лукавой улыбкой, согласись Мириел стать его женой, он держал бы ее в постели до полудня.
      – Доброе утро! – произнесла она с сияющим лицом.
      Рэнд проглотил овсяное печенье, галантно поклонился и постарался придать своему взгляду выражение безразличия.
      – Миледи, что вас заставило в столь ранний час спуститься вниз? И почему вы в таком ярком наряде? Вы собираетесь сегодня почистить конюшню?
      Она лукаво прищурилась и толкнула его в грудь. К удивлению Рэнда, он отлетел назад на несколько дюймов. Эта малышка оказалась гораздо сильнее, чем можно было предполагать.
      Рэнд усмехнулся и потер грудь.
      – Надеюсь, ты принес много серебра, – поддразнила она его, выгнув бровь.
      – Достаточно, чтобы купить луну и звезды.
      Подняв голову, Мириел посмотрела ему в глаза.
      – А солнце?
      – Солнце? – Он сделал вид, что задумался. – Не думаю, что такой девушке, как ты, следует играть с огнем.
      Мириел прошептала:
      – Но я люблю играть с огнем. – Она со значением опустила глаза на его быстро поднимающийся член.
      – О да, моя озорная подружка, это мне хорошо известно.
      – Где мои сестры? – шепотом спросила Мириел, оглядывая зал.
      На его лице появилась кривая ухмылка.
      – На тренировочной арене.
      – Тогда поцелуй меня.
      Время было самое неподходящее. На пороге появилась служанка и зло уставилась на Рэнда. Он наклонился и целомудренно поцеловал Мириел в бровь.
      Мириел нахмурилась, явно разочарованная.
      – Сун Ли! – крикнул Рэнд и махнул рукой старухе. – Доброе утро!
      Глаза Мириел округлились от удивления, и она быстро отошла от Рэнда.
      Сун Ли продолжала смотреть волком, однако Рэнд, словно не замечая этого, обратился к ней:
      – Не хочешь поехать с нами на ярмарку?
      На лице Мириел отразилось недовольство, однако Рэнд знал, что приглашение совершенно безвредно. Сун Ли всего два дня назад заявила ему, что весьма отрицательно относится к ярмаркам.
      Проходя мимо, Сун Ли бросила на него полный злобы взгляд. На какое-то мгновение Рэнду показалось, что эта высохшая карга намеревается выколоть ему глаза или обругать его на своем языке за столь смехотворное приглашение.
      Неожиданно Сун Ли взяла Мириел за руку.
      – Постарайся вернуться к обеду.
      – Конечно, – ответила Мириел.
      Сун Ли не освободила ее руки. Она привлекла Мириел к себе за руку еще ближе и отчетливо произнесла:
      – Ночь придет очень скоро. Очень скоро.
      Рэнд решил, что, должно быть, в этих словах кроется что-то для него тайное, поскольку в следующее мгновение Мириел мрачно кивнула, а затем прошептала:
      – Я буду ждать.
      Ее ответ явно удовлетворил Сун Ли, поскольку старуха без лишних слов поспешила туда, откуда пришла – тихо, как кот.
      Рэнд хотел бы возобновить то, что было прервано появлением Сун Ли, поскольку Мириел молила о поцелуе, а его чресла горели от возбуждения. Но если они возобновят то, что делали, один поцелуй повлечет за собой следующий, поцелуи перейдут в любовные игры, любовные игры – в спальню Мириел, и они никогда не дойдут до ворот замка.
      Рэнд обещал отвезти ее на ярмарку и купить ей что-нибудь в знак любви.
      Вчера поздней ночью, после долгих размышлений он решил, каким должен быть этот знак. И теперь горел желанием оправиться на ярмарку, чтобы найти нужного ремесленника, у которого он смог бы приобрести это сокровище.
      Он протянул Мириел руку.
      – Пора в дорогу, миледи?
      Она взяла его за руку и улыбнулась. Никогда еще Рэнд с таким удовольствием не отправлялся на ярмарку.

* * *

      Мириел всегда любила ярмарки, но прежде на ярмарки ее сопровождала служанка, а сейчас – любимый мужчина. А это уже совсем другое дело.
      Разумеется, она захватила с собой список того, что следовало приобрести для замка, – сальные свечи и глиняные сосуды, снадобья на замену тех, что она отдала монастырю, корицу из Бирмы и перец из Индии, – но: на этот раз, по просьбе Рэнда, она отправилась к лавкам, продававшим товары отнюдь не первой необходимости.
      Мириел внимательно осмотрела стол, где лежали серебряные защелки для плащей, сделанные в виде фантастических животных – дракона, оленя, льва, дикого вепря. В другой лавке торговали лентами всех цветов радуги, продавщица из Нормандии продавала духи. В другом ряду мастер по выделке кож продавал мягкие кошельки всех форм и размеров, которые застегивались на пуговицы из коровьего рога. А один продавец предлагал горшочек с землей, которые, как он утверждал, были взяты на месте могилы Христа.
      Проходя вдоль ряда оружейников, Рэнд остановился, чтобы осмотреть клинки из Толедо, но решил, что продавец запросил за них слишком высокую цену. Было бы дешевле, шепнул он Мириел, самому отправиться в плавание в Испанию и приобрести там оружие.
      В еще одной лавке он увидел кинжалы по умеренной цене, но они были низкого качества, что, впрочем, мог распознать только знаток.
      Особый интерес Рэнда привлек красивый клинок в третьей лавке, но когда продавец заявил, что этот клинок принадлежал королю Артуру, Рэнд не поверил и повел Мириел прочь.
      Восхищение Мириел ее спутником росло с каждой покупкой. Может, Рэнд и не умел читать, но у него был острый ум, когда это касалось торговых дел. Пусть он не богат, как лорд, но она не сомневалась в том, что он не пустит по ветру ее приданое.
      Они дошли почти до конца ряда с оружейными лавками, когда глаза Мириел загорелись, при виде разнообразного оружия со всего мира. Здесь были изогнутые сабли и короткие римские мечи, пара широких клинков викингов и огромный саксский боевой топор. Но она испытала настоящее потрясение, увидев оружие, прислоненное к угловому столбу торгового павильона. Это была шан-цзи – китайская двусторонняя алебарда с длинной черной рукоятью, украшенной красным драконом, чей хвост спиралью спускался по всей длине рукояти, оканчиваясь красной кисточкой, свисающей с конца. Двойные ажурные лезвия казались крыльями серебряной бабочки.
      Совершенно забыв о Рэнде, Мириел протянула руку за красивым оружием. Искусство мастера было выше всяких похвал, баланс соблюден точно, много сил потрачено на заточку, когда Мириел коснулась лезвия, первый слой кожи был прорезан. У Мириел дух захватило при мысли, что она может приобрести такое сокровище.
      – Сколько стоит? – спросила она, стараясь не выдать своего волнения.
      Торговец удивленно уставился на нее, затем перевел взгляд на Рэнда.
      Рэнд вскинул бровь:
      – Тебя это заинтересовало?
      Мириел отвела глаза. Боже правый! Придя в восторг от шан-цзи, Мириел забыла, что в данный момент является всего лишь девушкой из Ривенлоха, а не мастером китайских боевых искусств.
      – Да, для Сун Ли, – солгала она и с притворным равнодушием обратилась к продавцу: – Это китайское оружие, верно?
      Продавец кивнул.
      – Может, джентльмен попробует его. – Он взял оружие у нее из рук и передал Рэнду.
      Мириел разочарованно закусила губу, когда Рэнд стал его вращать.
      – Сколько? – повторила она.
      Рэнд нахмурился:
      – Вряд ли это дорого, ведь здесь открытые лезвия.
      Мириел покачала головой:
      – Это сделано для режущих ударов, а не для рубящих. А сталь крепкая, скрученная и разогретая дюжину раз.
      Мужчины с удивлением уставились на нее.
      – Так по крайней мере я слышала, – добавила Мириел, чтобы мужчины перестали удивляться.
      – Можно мне? – показал на оружие продавец.
      Рэнд отдал оружие продавцу, чтобы тот смог показать его в действии.
      – Шан-фу – древнее оружие китайцев, – объяснил продавец.
      – Шан-цзи, – уточнила Мириел.
      – Что?
      – Шан-цзи. Это называется шан-цзи. – Она обратилась к Рэнду: – Так сказала Сун Ли.
      Продавец нахмурился. Взглянув на Рэнда, Мириел заметила, что он обескуражен.
      – Шан-фу – это топор, – тихо произнесла Мириел. – А это шан-цзи.
      Продавцу явно не понравилось, что его поправляют, да еще женщина. Он показывал Рэнду оружие в действии. Легким ударом перерубил подгнившее яблоко, вынув его из корзины, стоявшей на столе.
      – Не все ли равно, как оно называется, лишь бы действовало. Верно, сэр?
      Удостоверившись, что никого нет поблизости, продавец взял оружие на плечо и бросил яблоко на землю. Затем поднял лезвие над головой, размахнулся и разрубил яблоко, подобно топору.
      У Мириел сердце замерло. Иисус! Удар по земле затупит острое лезвие. Надо остановить продавца.
      Мириел действовала, повинуясь инстинкту. Когда лезвие начало опускаться, она шагнула к торговцу, схватила рукоять шан-цзи одной рукой и основанием ладони другой руки ударила по его локтю, не так сильно, чтобы сломать руку, но достаточно для того, чтобы торговец отпустил оружие.
      Вскрикнув от боли, он выронил шан-цзи, и Мириел перехватила оружие так, что оно лишь коснулось земли.
      Она спасла шан-цзи. Но продавец пришел в ярость. Он отступил на шаг, потирая ушибленный локоть. Вокруг собрались любопытные.
      Мириел пробормотала извинения и протянула оружие продавцу.
      – Мне очень жаль. Я перед вами виновата. Пожалуйста, позвольте мне заплатить за ваше оружие.
      Продавец укоризненно посмотрел на нее, но терять покупателя не хотел.
      – С вас восемь шиллингов. Нет, десять.
      Мириел не стала торговаться, тем более что оружие наверняка стоило дороже, плюс поврежденная рука, и отсчитана серебряные монеты.
      Продавец обратился к Рэнду за поддержкой:
      – Нет ничего опаснее, чем девица с острым клинком, не так ли?
      Рэнд улыбнулся:
      – Только хитрый мошенник. – Он подошел к продавцу и громко, так, чтобы слышали все вокруг, произнес: – Если бы не моя леди, вы отрубили бы себе на ноге пальцы, старина, надо бы сбавить цену.
      – Что? – заморгал продавец.
      Мириел вскинула брови. Люди вокруг начали перешептываться.
      – Это правда? – спросил Рэнда беззубый старик. – Девушка прыгнула под лезвие, чтобы спасти его?
      – Конечно, – с серьезным видом ответил Рэнд.
      – Он бы отрубил себе пальцы на ногах этим чертовым клинком, – поддакнула женщина с похожими на яблоки щеками. – Я все видела.
      – В самом деле? – Через толпу протиснулся тощий бородатый мужчина. – И он требует с нее деньги?
      – Вот именно.
      – Этот негодяй должен быть ей благодарен.
      Все было совсем не так, в смущении думала Мириел, слушая возмущенные возгласы свидетелей случившегося.
      – Кто спас ему жизнь?
      – Эта слабая девушка. Он бы убил себя своим никудышным оружием, если бы не она.
      – Она выхватила его у него из рук.
      – …спасла его неблагодарную шкуру.
      – …подлетела подобно ангелу-хранителю и сшибла этого продавца задом на землю.
      – Этот продавец – неблагодарный негодяй, вот кто он.
      – Я не купил бы оружие у этого мошенника.
      – Ладно! Ладно! – выкрикнул продавец и обратился к Рэнду: – Восемь шиллингов.
      Беззубый старик подал голос:
      – Это вы должны заплатить ей за то, что она спасла вам жизнь.
      Мириел украдкой бросила взгляд на Рэнда. Он стоял, скрестив на груди руки, его глаза искрились весельем. Этот плут явно получал удовольствие от заварушки, причиной которой была она.
      – Ты – плут, – прошептала Мириел.
      – А ты – лгунья, – парировал он, держа в руках шан-цзи.
      Мириел смущенно вложила восемь шиллингов в ладонь торговца и выбралась из толпы. Когда они покинули оружейный ряд, прохожие все еще спорили по поводу того, что произошло, кто кого спас и где следует или не следует покупать оружие.
      Мириел лихорадочно размышляла о том, как объяснить произошедшее Рэнду. У него наверняка возникло много вопросов. Мириел не ошиблась. Рэнд не замедлил спросить:
      – Откуда тебе известны такие подробности о китайском оружии?
      Мириел пожала плечами.
      – Сун Ли.
      – А у старой служанки откуда?
      – Ее… ее отец был воином. – Мириел прикусила губу.
      Это могло быть правдой, но точно она не знала. Сун Ли никогда не говорил о своих родителях, только об учителях.
      – Но, готов поклясться, она не учила тебя владеть такими видами оружия.
      Положение становилось опасным. Мириел подумала, что ей надо быть осторожнее.
      – Сун Ли весьма наблюдательна.
      – А ты?
      – Что?
      – Тоже наблюдательна? Кто научил тебя владеть таким оружием?
      Она деланно рассмеялась.
      – Меня? Владеть оружием? Ты же знаешь, что я не выношу поединков на мечах.
      Боже правый, не может она сказать ему правду, особенно сейчас, когда хочет, чтобы он просил ее руки. Когда-нибудь она признается. Рэнд должен узнавать обо всем постепенно. О том, например, что оружие в ее комнате принадлежит ей, что Сун Ли – ее тайный учитель и что сама она хорошо, изучила китайское боевое искусство. Может вырвать у него из рук шан-цзи и перерезать ему горло, если пожелает.
      Мириел нахмурила брови. Сможет ли она раскрыть ему всю правду? Будет ли он после этого ее по-прежнему любить?
      Мириел постаралась прогнать свои страхи.
      Она отдалась Рэнду. Он лишил ее девственности. Обратного пути нет. Они должны обвенчаться до того, как он узнает о ней всю правду. И чем позже он ее узнает, тем лучше.

      Эта ловкая девушка может обмануть кого угодно, только не его, размышлял Рэнд, идя позади Мириел с ее покупкой в руке. Он видит ее насквозь и может сразу определить, лжет она или нет.
      Он заметил, как загорелись ее глаза, когда она увидела это удивительное оружие. И уж конечно, Мириел не собирается отдать его Сун Ли. Коллекция оружия в комнате Мириел тоже принадлежит ей, а не служанке.
      Сколько бы она ни твердила, что ей совершенно не интересны поединки воинов, Рэнд уверен в обратном. Мириел не только интересуется оружием, но и владеет им.
      То, как она помешала продавцу ударить по яблоку, не случайность. У Рэнда вновь возникло подозрение, каким бы нелепым оно ни казалось, что Мириел и есть тот преступник, которого Рэнд ищет.
      – Посмотри, Рэнд! – вдруг воскликнула Мириел, указав пальцем на маленькую обезьянку с ошейником из ювелирных камней, устроившуюся на плече своего хозяина.
      В этот момент Мириел походила не на опасного преступника, а на любопытного ребенка. Она залилась смехом, глядя на ужимки зверька.
      Но уже в следующее мгновение она торговалась с продавцом тканей, пытавшимся сбыть отрезы полотна как редкий хлопок из Египта.
      А через секунду слизывала с пальцев липкий вишневый сок.
      Затем она шепнула Рэнду, что горшечник продает товары с трещинами.
      Мириел поистине была непредсказуема. Рэнду это очень нравилось. Он любил сюрпризы.
      Может, ее превращение в Призрак тоже было сюрпризом и она просто развлекалась, нападая на путников и срезая у них кошельки?
      Когда Мириел аплодировала музыкантам, игравшим на лютне, Рэнд увидел, что немного дальше мужчины демонстрируют свое мастерство в метании ножей. Схватив Мириел за руку, он потащил ее за собой.
      – Пойдем.
      Поняв, куда Рэнд ее ведет, Мириел заколебалась.
      – Там бросают ножи?
      – Это будет весело, – ласково стал уговаривать он.
      – Ты знаешь, как я отношусь к военным искусствам.
      Он рассмеялся.
      – Это не военное искусство. Это состязание.
      – Но я никогда…
      – Могу тебя научить.
      – Научить меня?
      – Да. – И он гордо добавил: – Я отлично владею кинжалом.
      – М-м.
      Рэнд прислонил купленное Мириел оружие к угловому столбу лавки, затем положил монету в ладонь ее владельца и выбрал три ножа.
      – Сейчас покажу тебе, как это делается, и следующие три ножа бросишь ты.
      В пяти ярдах от них располагалась соломенная мишень. Рэнд размял пальцы, взял первый нож и, затаив дыхание, метнул его. Лезвие воткнулось в цель менее чем в дюйме от центра мишени.
      Мириел радостно захлопала в ладоши, подумав, что может сделать это лучше.
      Рэнд вытер влажную от пота руку о плащ и метнул второй нож. Он вонзился в мишень рядом с первым, но чуть дальше от центра.
      – Молодец! – воскликнула Мириел.
      Не совсем молодец. Он не вызвал у Мириел желания показать, что она лучше. Для этого ему нужно попасть точно в центр.
      Сделав глубокий вдох, Рэнд прицелился, метнул нож с кончиков пальцев и попал почти в яблочко.
      Рэнд с недовольным видом покачал головой.
      Мириел поспешила его ободрить:
      – Ты почти попал. Клянусь всеми святыми, будь это не мишень, а напавший на меня злодей, ты убил бы его.
      – Теперь ты, – произнес Рэнд, выбирая три ножа, пока владелец лавки вытаскивал из мишени те, которые метнул Рэнд.
      – Ты уверен… – начала было Мириел, нехотя подойдя к линии метания ножей.
      – Я тебе помогу.
      Он вложил ей в ладонь нож, встал рядом и взял ее за руку. Получилась весьма интимная позиция. Душистое облако ее волос коснулось его щеки, а ее спина оказалась напротив его бедер. Рэнд подумал, что с удовольствием обучал бы ее искусству метания ножей до самого вечера.
      – Так? – спросила Мириел, сжав руку.
      – Нет, вот так.
      Он показал ей, что именно нужно сделать, как повернуть руку, заметив при этом, что, посылая нож к цели, пальцы нужно разжать. Мириел дрожащей рукой метнула нож, и он улетел за пределы внешнего кольца.
      Она могла промахнуться намеренно. Однако Мириел пришла в восторг.
      – Я сделала это! – воскликнула она. – Попала в цель.
      Его подозрения, что она владеет искусством метания ножей, не подтвердились. Судя по тому, что она, как говорится, попала пальцем в небо и даже не поняла этого. И на радостях его поцеловала.
      – Сделай еще одну попытку, – предложил Рэнд. – Только целься получше.
      Рэнд снова помог ей метнуть нож. Лезвие вонзилось на одно кольцо ближе к центру, но по гордой улыбке Мириел можно было подумать, что она трижды попала в яблочко.
      Рассмеявшись, он вручил ей третий нож.
      – Не хочешь ли сама метнуть нож?
      – Да! – Глаза Мириел загорелась.
      Она сосредоточилась и, сделав несколько выдохов, внимательно присмотрелась к цели и метнула нож. Тот, пролетев мимо мишени, стукнулся о заднюю стену павильона.
      – О! – Мириел в замешательстве приложила ко рту ладони.
      – Ничего страшного. – Рэнд снова вынул из кошелька деньги. – Не метнуть ли нам еще по три раза?
      – Мне не хотелось бы испортить павильон этого бедняги.
      Рэнд рассмеялся.
      – На мои деньги он сможет его починить. Кстати, хочешь сделать ставку?
      – Ставку?
      – Да. У меня разыгрался аппетит. Если выиграю я, купим пирог с угрем. – Она поморщилась. – Если ты – пирожки с курицей.
      Подумав, Мириел кивнула.
      Первые два ножа Рэнда приземлились во внутреннем круге, а третий попал в яблочко.
      Мириел покачала головой, уверенная, что проиграла. Подняв первый нож, она от усердия прикусила нижнюю губу, зажмурилась и метнула нож. Он попал в край мишени.
      Мириел разочарованно нахмурилась. Рэнд вручил ей второй нож.
      – Только не закрывай глаз, – сказал он ей с улыбкой.
      Несмотря на промах, вид у Мириел был торжествующий. Сейчас Рэнд отдаст ей свой приз за попадание в цель – ленту для волос. Но неужели ей придется есть этого проклятого угря?
      И тут произошло непредвиденное. Мириел швырнула нож, и каким-то чудом он попал в яблочко.
      Мириел издала победный клич. Владелец ножей, радуясь, что девушка не попала в него, наклонился к Рэнду через прилавок и произнес:
      – Удача новичка.
      Рэнд думал так же, пока Мириел не метнула последний нож. Он вонзился в яблочко с такой точностью и смертоносной силой, отодвинув предыдущий нож в сторону, что у Рэнда захватило дух. Так профессионально может метнуть нож только наемный убийца.
      – Вы видели? – радостно воскликнула Мириел. – Жаль, что этого не видел мой отец.
      – Превосходно! – согласился Рэнд, которому стало не по себе. – Ты уверена, что никогда раньше не метала ножей?
      – Я? – рассмеялась Мириел.
      Владелец лавки покачал головой.
      – Впервые вижу, чтобы новичок дважды попал в яблочко.
      – У меня были на то причины, – произнесла Мириел.
      – Вы любите ленты, миледи? – спросил владелец лавки, держа в руках всевозможные призы.
      – Нет, – подмигнув призналась она. – Я очень не люблю пирогов с угрем.
      Верный своему слову, Рэнд купил пирожки с курицей. Сомнений нет, Мириел владеет какими-то видами военных искусств. Теперь возникает вопрос: что делать дальше?
      Когда они сели под дубом поесть, Рэнд, по трезвом размышлении, пришел к выводу, что не следует торопиться. Да, Мириел умеет метать ножи, но это не означает, что она является Призраком. Она могла научиться этому в семье. Стали же ее сестры опытными бойцами на мечах. Мириел вполне могла унаследовать некоторые из умений отца. Внезапно Рэнду пришла в голову мысль: а что, если он сблефует, скажет Мириел, что знает, кем является Призрак, и посмотрит на ее реакцию?
      Он доел пирог, отряхнул крошки с коленей и взял Мириел за руку.
      – Миледи, я хочу вам кое в чем признаться.
      – В чем же?
      Он посмотрел ей в глаза.
      – Я кое-что знаю о… Призраке.
      Она моргнула, однако выражение ее лица не изменилось. Рэнд продолжал пристально смотреть на нее, и в глазах ее стал медленно появляться ужас. Она отдернула руку.
      Иисус, подумал Рэнд, Мириел и есть Призрак. Это написано на ее лице.
      – Вы… вы… – начала она едва слышно. Рэнд ждал, затаив дыхание. – Ты собираешься передать меня властям? Чтобы меня повесили за совершенные преступления? Ты – Призрак? – прошептала она.
      – Я?!
      Она кивнула.
      – Я?! – Как ей удалось поставить все с ног на голову? Абсурдность ее вопроса заставила его рассмеяться. – Конечно, нет!
      – Ты уверен?
      – Я не Призрак, Мириел.
      Она с недоверием смотрела на него.
      – В чем же ты хочешь признаться?
      Боже, она либо ничего не понимает, либо притворяется.
      – Подожди! – Она схватила его за руку. – Не говори мне. Я знаю.
      Он молчал. Возможно, она собирается признаться. Преступники часто делают признания, когда их личность установлена.
      Мириел застенчиво опустила глаза.
      – Ты хочешь признаться в том, что во время последней схватки с Призраком был на волосок от смерти и понял, как надо дорожить жизнью.
      Рэнд нахмурился. О чем это она? Совсем не это он хотел услышать.
      Мириел придвинулась к нему.
      – Ты узнал, как легко может человек погибнуть… – Она щелкнула пальцами. – В мгновение ока.
      Рэнд криво улыбнулся. Куда она клонит? Она ответила на его улыбку, придвинулась к нему еще ближе и тяжело вздохнула.
      – Я знаю, мой дражайший Рэнд. Ты желаешь признаться в том, что сама мысль прожить остаток жизни вдали от любимой женщины тебе невыносима.
      От изумления Рэнд едва не лишился дара речи, Мириел обвила руками его шею и коснулась губами его губ.
      Рэнд не знал, как себя вести. Эта коварная маленькая чертовка загнала его в угол.
      Нельзя сказать, что угол этот был неуютным. Напротив, в ее объятиях он чувствовал себя великолепно.
      Но, черт возьми, ему не нравится, когда его загоняют в угол. Она могла сказать ему все просто, но она не менее искусна, чем Призрак, который делает человека беззащитным.
      – Мириел.
      – Рэнд? – Она опустила взгляд на его губы.
      Он вздохнул.
      – Да, это именно то, в чем я хотел тебе признаться.
      Мириел подумала, что, должно быть, разделяет любовь отца к азартным играм. Она сильно рисковала, используя всевозможные уловки, делая все, чтобы отвлечь Рэнда от разговоров о Призраке и направить его мысли на женитьбу.
      Мириел это удалось.
      Рэнд запечатлел на ее губах страстный поцелуй, и она поняла, что добилась своего.
      – Выходите за меня замуж, миледи, – прошептал он ей в губы.
      Она ответила озорной улыбкой.
      – Я подумаю.
      Рэнд вскинул бровь.
      – Думай быстрее, а то я передумаю.
      Он стал покрывать ее лицо поцелуями.
      – Ну? Что скажешь?
      Его атака была столь стремительной, что у Мириел дух захватывало.
      – Молчишь, злодейка? Ты скажешь мне «да»?
      – Да! – наконец выдавила из себя Мириел и счастливо рассмеялась, когда он потерся носом об ее ухо.
      Ее сердце, казалось, танцевало от радости, а тело было легким как воздух.
      Рэнд взял ее лицо в ладони. Взгляд его был нежным, полным любви. На его губах появилась ослепительная улыбка, а на щеках – восхитительные ямочки.
      Рэнд взял ее за руку и потянул за собой.
      – Пойдем.
      – Куда?
      – Полагаю, миледи, я должен преподнести вам в дар какой-нибудь знак любви.
      Задержавшись на миг, чтобы взять свое шан-цзи, Мириел последовала за ним к ювелирному ряду.
      Рэнд купил обручальное кольцо, сделанное из двух переплетенных серебряных колец, по выражению ювелира, любовный узел.
      Рэнд сказал, что пока не время его носить. Он наденет ей кольцо после их венчания, когда они произнесут брачные обеты перед обитателями Ривенлоха и священником, и поклянется в вечной любви.
      Она подождет. В конце концов он один раз уже надел кольцо на палец, ведущий прямо к ее сердцу. Они уже муж и жена перед Богом, а это значит, что она должна рассказать ему о себе всю правду.
      Улыбка не сходила с лица Рэнда, когда он держал Мириел за руку. Что происходило на сцене, Рэнда не интересовало. Его внимание было поглощено сидевшей рядом с ним красивой девушкой, не сводившей глаз с актеров.
      День выдался удивительный. Две недели назад он и представить себе не мог, что миссия, порученная ему лордом Морброхом, принесет ему такую награду.
      Мириел добилась своего. Рэнд сделал ей предложение. Девушка была совершено непредсказуема и крайне импульсивна. Это он понял еще в день их знакомства, когда Мириел настояла на том, чтобы он ее поцеловал. Рэнд был уверен, что женитьба на ней сулит целую серию приключений и сюрпризов. В то же время налагала на него ответственность. Ответственность за другого человека. Раньше, как говорится, он жил одним днем. Спал и ел, где придется. В замке весь день был расписан, к тому же следовало придерживаться строгих правил поведения.
      Рэнда это не тяготило. Он понял, что именно порядка в жизни ему и недоставало. Сейчас Мириел доверчиво прильнула к его руке, и Рэнд был полон решимости оправдать ее доверие.
      Ему хотелось сделать Мириел что-нибудь приятное. Увидеть восторг в ее глазах. Хотелось, чтобы она радовалась жизни и была счастлива. Теперь Рэнд понимал, почему мужчины делают глупости во имя любви. Ради ее улыбки он был готов на все.
      Первое, что он должен сделать, – это подружиться с Сун Ли. По причинам, известным только Мириел, старуха невзлюбила Рэнда. Раньше это его не волновало. В конце концов она всего лишь служанка. Но к этой сварливой старухе Мириел сильно привязана. И Рэнд не мог этим пренебречь. Придется налаживать отношения со старухой.
      Мысль о том, что Мириел – Призрак, нелепа. Ее надо раз и навсегда выбросить из головы. Он должен поймать преступника, установить его личность и завершить свою миссию.
      Лишь после этого он откроет Мириел свою тайну. Так ли важно, что он незаконнорожденный? Что всего лишь наемник, не сэр Рэнд Морброх и не Рэнд ля Нуи? Что прибыл в Ривенлох ловить преступника, а не ухаживать за Мириел?
      Нет, решил Рэнд. Сейчас главное, что он любит Мириел и хочет, чтобы она стала его женой. Остальное он скажет ей достаточно скоро.
      Он поднес руку Мириел к губам – уже в который раз. Она рассмеялась над чем-то, что делали актеры, и снова повернулась к сцене.
      На сцене два бандита выясняли отношения. Хватали большую рыбу и мутузили ею друг друга. Рэнду их игра казалась очень знакомой. Он видел одного из актеров раньше, они вместе пили эль. Может, в Стерлинге. Или в Карлайле. Во время представления у Рэнда созрела замечательнейшая идея.

      Когда Мириел вернулась на опустевшую сцену с парой кружек эля, для себя и Рэнда, с удивлением обнаружила, что он беседует с актерами. Она остановилась, чтобы понаблюдать за ними. Эти трое, казалось, что-то затевали, однако выглядели комично, поскольку у двоих лица были раскрашены в разные цвета, на манер герба незаконнорожденного.
      Рэнд что-то вложил в ладони актеров, кивнул им на прощание. Увидев Мириел, он просиял, и, как только на его щеках появились очаровательные ямочки, все ее подозрения улетучились.
      Мириел протянула ему его эль, решив, что становится чересчур подозрительной. Рэнд не способен на дурные поступки. По всей вероятности, он дал актерам несколько монет.
      Оставшуюся часть дня они делали покупки, лакомились, смотрели состязания борцов и выступления волынщиков и актеров. Рука в руке прошли по неровным рядам лавок изготовителей кожаных изделий и ювелиров, оружейников и продавцов свечей, торговцев специями и святых реликвий. После восхитительного, но утомительного дня они отправились обратно в Ривенлох, Сун Ли велел ей вернуться до заката.
      О своих свадебных планах Рэнд объявил за ужином. С изысканной галантностью сначала попросил руки Мириел у ее отца. К несчастью, лорд Геллир соображал в этот вечер еще хуже, чем обычно, и толком не мог понять, кто жениться и на ком. Пока лорд Геллир думал, вмешались Паган, Колин, Дейрдре и Элена. Они благословили новобрачных и принесли им свои сердечные поздравления.
      Сун Ли тоже их поздравил, но без особой радости. Скорее он был удручен. Это рассердило Мириел.
      Она мысленно обругала сварливого старика. Рэнд этого не заслужил. Рэнд этим вечером всячески старался быть со всеми любезным. Помог Сун Ли опуститься на стул. Уверил его, что Мириел после того, как они поженятся, понадобится помощь служанки. Даже заявил этому неприветливому старому червяку, что, если тот недоволен замужеством Мириел, Рэнд будет рад выслушать его претензии.
      Тем не менее Сун Ли продолжал держаться холодно, и к концу ужина Мириел с трудом боролась с искушением обрушить шан-цзи на голову старикашки.
      После ужина Рэнд на короткое время исчез и вернулся вместе с теми самыми актерами. Они даже не сняли грим.
      Мириел нахмурилась. Что они здесь делают?
      Подмигнув Мириел, Рэнд приказал мальчикам с кухни сдвинуть столы, чтобы приступить к приятным развлечениям. После этого он представил актеров обитателям Ривенлоха.
      Актеры Хоб-Ноб и Уот-Уот подняли раскрашенные красками руки в знак приветствия всем сидящим за почетным столом и взобрались на импровизированную сцену. Прошло всего несколько мгновений, и их ужимки вызвали смех у собравшихся в зале. Даже отец Мириел хохотал до упаду.
      Когда Рэнд вернулся к столу, Мириел в удивлении наклонилась к нему:
      – Ты нанял их? Зачем?
      Улыбнувшись, Рэнд прошептал:
      – Чтобы твой отец дал согласие на наш брак. Я знал, что они насмешат не только лорда, но и всех остальных.
      Мириел улыбнулась. До чего же Рэнд сообразителен. И ведет себя по-рыцарски. Он добр и, конечно же, неотразим.
      Мириел с трудом сдерживалась, чтобы не схватить его за плащ, бросить на один из столов, стащить с него брюки и проделать все то, что они с Рэндом уже проделывали.
      Мириел устроилась поудобнее, чтобы взять его за руку, положить ему голову на плечо и слушать, как раскатисто он смеется, глядя на шуточную борьбу Хоб-Ноба и Уот-Уота.
      После представления лорд Геллир, как обычно, предложил актерам сыграть с ним в кубик. Те охотно согласились, и скоро игра превратилась в веселье, когда Уот-Уот начал таскать серебряные монеты из кучки Хоб-Ноба, а Хоб-Ноб колотил его по голове.
      Мириел поняла, что эти жулики сегодня оставят ее отца без денег. Они обладали не только удивительной ловкостью рук, но и сметливостью, заставляя призадуматься сидевших за столом, почесывать затылки и отдавать свои монеты.
      Мириел давно не видела отца таким счастливым, и ей не хотелось портить ему настроение. Радость лорда Геллира стоила гораздо дороже этих жалких монет.
      Словно читая ее мысли, Рэнд сжал ее руку и пробормотал:
      – Я прослежу, чтобы он не проигрался в пух и прах. – Рэнд нежно поцеловал ее в лоб, пожелал ей спокойной ночи и направился к игровому столу.
      Мириел предпочла бы, чтобы он проводил ее в спальню, бросил на соломенный тюфяк, сорвал с нее юбки и провел бы с ней ночь. Но Рэнд был человеком рассудительным и добросердечным. Как только Мириел поднялась из-за стола и направилась к ступенькам, за ней последовал Сун Ли.
      – Мириел.
      Мириел не обратила на него внимания. Она все еще злилась на Сун Ли.
      – Мириел.
      Мириел вошла в комнату, борясь с искушением захлопнуть дверь прямо перед носом Сун Ли.
      Тогда Сун Ли попытался взять ее за руку и пробормотал одну из своих загадочных сентенций:
      – Он не тот, за кого выдает себя.
      – А ты не тот, за кого я тебя принимала, – парировала Мириел. Она повернулась к Сун Ли. – Я думала, ты будешь моим преданным слугой, моим уважаемым учителем, моим другом. – Она выдернула руку из пальцев Сун Ли. – Но ты был груб с моим женихом с самого момента его прибытия.
      Сун Ли вздернул подбородок.
      – Все, что я делаю, я делаю для твоего блага.
      – Моего блага? – Мириел закатила глаза. Она втащила Сун Ли в спальню и закрыла дверь, чтобы никто их не слышал. – Сун Ли, ты постоянно твердишь, что я ребенок. Как ты думаешь, я смогу повзрослеть, если ты постоянно меня опекаешь?
      Сун Ли не ответил.
      – Не знаю, за что ты возненавидел Рэнда, – продолжала Мириел. – Он хороший человек. Он терпелив с моим отцом и добр с моими сестрами. Он даже с тобой вежлив.
      Сун Ли долго смотрел на нее внимательными, изучающими глазами, находясь мыслями где-то очень далеко. Мириел, чувствуя себя неловко под этим взглядом, отвернулась.
      Наконец Сун Ли произнес:
      – Ты права. Настало время, когда ты сама должна определять свою судьбу.
      Мириел изумленно моргнула. Этого она от Сун Ли ожидала меньше всего. Упрямый старик никогда не признавался, даже если был не прав.
      – Но я хочу тебе кое-что сообщить. Это очень важно и, надеюсь, поможет тебе.
      Мириел кивнула.
      – Те два клоуна не так глупы, как может показаться, – произнес он.
      – Хоб-Ноб и Уот-Уот?
      – Они сильны, ловки и умны.
      – Что у них общего с Рэндом?
      – Он нанял их, разве не так?
      – Да, но…
      – И они выиграли прошлым вечером много монет.
      – Кто бы ни играл с моим отцом, всегда выигрывает.
      – Сейчас это знает и Рэнд Морброх.
      – На что ты намекаешь?
      – Твой возлюбленный нанял этих клоунов, чтобы они отняли у твоего отца все деньги. Утром он уйдет вместе с ними, и они разделят выигрыш.
      – Что? – Мириел хотела рассмеяться, столь нелепо прозвучали слова Сун Ли.
      – Он сюда не вернется.
      – Это самое абсурдное заявление, которое я когда-либо слышала…
      – Но ты не знала его раньше, – напомнил Сун Ли, – а он утверждал, что именно тогда тебя полюбил.
      Мириел закусила губу. Она хотела возразить Сун Ли, но подумала, что он прав. Никто из тех, кто присутствовал на турнире в Морброхе, не помнит Рэнда. Вся история его появления здесь вымышлена. Мириел стало так тяжело в груди, словно в ней появился увесистый кусок свинца.
      – Он приехал в Ривенлох не за тобой, Мириел.
      – А зачем? Чтобы ограбить моего отца?
      Сун Ли молчал.
      – Это неправда.
      Однако Мириел знала, что Рэнд мог притворяться, будто ухаживает за ней только для того, чтобы получить доступ к игровому столу. И обещал на ней жениться, поскольку решил бежать с выигрышем.
      Но зачем он это сделал? У него достаточно средств, чтобы купить прекрасный меч и отличную лошадь, чтобы проиграть кучу денег, а потом купить ей дорогое кольцо.
      – Он благородный рыцарь, – произнесла Мириел, при этом голос ее дрогнул.
      – Ты в этом уверена?
      Она отвела глаза.
      – Он представился как сэр Рэнд Морброх.
      – А Хоб-Ноб представился как король фей.
      Мириел чувствовала себя так, словно пытается удержаться за рушащуюся стену.
      – Кто, кроме высокородного рыцаря, может так хорошо владеть мечом?
      Сун Ли прищурился.
      – Дочь шотландского лорда и ее старая служанка.
      Мириел ничего не оставалось, как признать, что Сун Ли прав. О человеке нельзя судить по его внешности. Но спешить с выводами тоже нельзя. Мириел покачала головой:
      – Я не верю, что Рэнд способен поступить подобным образом. Он человек чести. И он любит меня. – Голос ее снова дрогнул.
      Внезапно лицо Сун Ли покрылось морщинам, и он словно постарел на десять лет.
      – Поверь, он предаст тебя.
      Но сердце Мириел говорило ей, что Рэнд о ней заботился, что их души сплелись в единое целое, что он никогда не причинит ей вреда.
      – Увидишь, – сказала она Сун Ли. – Приходи утром, игроки уйдут, и все уладится. Рэнд меня не покинет.
      И все же Мириел была близка к отчаянию. Сун Ли наконец согласился с ней. Кивнув, он направился к двери, но, прежде чем удалиться, произнес:
      – Будет глупо, если Призрак завтра попытается украсть серебро игроков.
      Поглощенная мыслью о том, что Рэнд может ее предать, она не думала о Призраке.
      – Глупо?
      – Троица выиграла кучу денег.
      – Их будет двое, – произнесла Мириел. – Рэнд с ними не пойдет.
      – Тем не менее завтра это произойдет. Ночь поглотит Призрака.
      У Мириел ком подступил к горлу.
      – Что ты имеешь в виду? – На этот раз Мириел от его пророчества похолодела.
      Его объяснение было столь же загадочным, как и его предсказание.
      – Проглоченный ночью, Призрак исчезнет.
      Это правда, подумала Мириел, если исходить из чистой логики. Но высказывания Сун Ли всегда были загадочны. Мириел попыталась разгадать символизм слов Сун Ли, и в ее голове появилась пугающая мысль. Боже правый, не подразумевает ли Сун Ли под Ночью смерть? Должен ли Призрак завтра умереть?
      Это невозможно себе представить. Призрак казался неуловимым. Он исчезал после каждого поединка без вреда для себя. Никто не был в состоянии поймать этого ловкого вора, тем более нанести ему смертельный удар. Уничтожить Призрака невозможно.
      Однако Сун Ли никогда не ошибался в своих предсказаниях.
      – Уверена, преступник не совершит глупости.
      Сун Ли поколебался, словно собираясь что-то сказать, но затем передумал. Не произнеся больше ни слова, он открыл дверь.
      – Куда ты идешь?
      – Ты права, – сказал Сун Ли, слегка наклонив голову. – Ты больше не ребенок. Тебе не нужен старик, который бы охранял твой сон.
      Сказав это, Сун Ли пожелал ей спокойной ночи и вышел.
      Мириел следовало бы радоваться обретенной независимости. Наконец-то Сун Ли понял, что она стала взрослой. Однако девушку охватила грусть.
      Что-то изменилось между ними. Мириел больше не ученица. Сун Ли – не учитель. Дороги их разошлись.
      Мириел в голову не пришло, что она никогда больше не увидит своего дорогого учителя, иначе бросилась бы за Сун Ли и уговорила его провести эту судьбоносную ночь рядом с ней.
      Но она верила в невиновность Рэнда. Любовь сделала ее слепой.
      Всю ночь Мириел не сомкнула глаз, мучимая сомнениями.
      Она обожает Рэнда. Именно о таком муже она мечтала. Умный, добрый, внимательный, отважный. С уважением относится к ее свободолюбивому духу. Любит ее. Наверняка спокойно отнесется к тому, что она занимается боевыми искусствами, когда узнает об этом.
      Она надеялась, что Сун Ли ошибся, считая, что Рэнд предатель, и молила Бога, чтобы ее надежды оправдались. Бог услышит ее мольбы. Утром она увидит Рэнда за завтраком, он посмотрит на нее с любовью, и они будут счастливы.

      Солнце уже взошло, но Мириел все еще лежала в постели. Несмотря на неспокойную ночь почти без сна, ее мышцы требовали движения, а голова – новостей, так что ей пришлось встать.
      Она полагала, что этим утром Сун Ли не появится в ее комнате для занятий тайцзицюань, поскольку сочтет, что она сама теперь может делать упражнения. Мириел довольно долго его ждала, и начинать упражнения было уже слишком поздно. Вся семья начнет беспокоиться, почему она так долго не появляется.
      Спускаясь вниз, Мириел чувствовала, как сильно колотится у нее сердце. Увидит ли она Рэнда завтракающим в большом зале? Или сбудется предсказание Сун Ли? Рэнд покинул замок и никогда не вернется сюда?
      Собрав все свое мужество, Мириел шагнула в зал и устремила взгляд к очагу. Там собралось несколько обитателей замка – ее сестры и их мужья, сэр Роув и Люси Кемпбелл, несколько человек из Ривенлоха, полдюжины рыцарей Камелиарда. Они завтракали и негромко переговаривались между собой. Но Рэнда нигде не было видно.
      – Мири! – окликнула ее Дейрдре. – Наконец-то ты поднялась с постели. – Она подмигнула. – Еще не замужем, а валяешься до полудня.
      Мириел не смогла изобразить на лице даже подобие улыбки.
      Она снова внимательно осмотрела всех присутствующих. Рэнда здесь нет. В этом Мириел больше не сомневалась.
      К горлу подкатил комок.
      – Что-то не так? – спросил Колин.
      Мириел подумала, что не станет паниковать раньше времени. Замок большой. Мало ли где может быть Рэнд. Паган нахмурился:
      – С тобой все в порядке?
      Мириел не могла им сказать о своих самых худших опасениях – что сэр Рэнд Морброх, ее возлюбленный, предал ее.
      Кроме того, у нее не было доказательств, что Рэнд ушел с игроками. Только предсказание Сун Ли.
      Наконец ей удалось изобразить что-то вроде улыбки.
      – Вы видели Рэнда?
      Элена, как обычно, предположила самое худшее. Она положила руку на рукоять меча.
      – Что он сделал?
      – Ничего.
      – Ты уверена? – Элене только и нужно было, чтобы кто-то бросил перчатку.
      Нет сомнения, она без колебаний расправится с Рэндом, если он причинил Мириел вред. Это сознание успокаивало, хотя в помощи Элены не было необходимости.
      – Да, – произнесла Мириел и заставила себя пожать плечами. – Я просто интересуюсь, где он может быть.
      Сэр Роув, обнимая за плечи Люси, произнес:
      – Полагаю, он отправился провожать вчерашних игроков.
      Когда смысл его слов дошел до Мириел, улыбка исчезла с ее лица. Ей стало дурно. Дейрдре нахмурилась:
      – Ты хорошо себя чувствуешь, Мири? Хочешь овсяных лепешек или?..
      – Нет.
      – Вид у тебя болезненный, – сказала Элена. – Может, ты зачала?
      Мириел зло посмотрела на нее. Это был очень личный вопрос, и все напустились на Элену, что избавило Мириел от необходимости отвечать.
      А что, если она действительно зачала и родит незаконнорожденного?
      – Рэнд не сказал, когда вернется?
      Роув рассмеялся.
      – Думаю, он отправился поквитаться с Призраком.
      Колин в изумлении покачал головой.
      – Вполне возможно. Преступник дал ему серебряную монету, и Рэнд решил еще раз схватиться с ним.
      – Надеюсь, его слишком сильно не покалечат, – пробормотал Паган.
      – Призрак никого не калечит, – заявила Элена.
      Дейрдре ухмыльнулась:
      – Но он может нанести сильный удар по гордости сэра Рэнда.
      У Мириел затеплилась слабая надежда. Может, Рэнд действительно пошел провожать игроков, чтобы снова встретиться с Призраком?
      На ее лице появилась ироничная улыбка. Сегодня его ждет разочарование. Но как только он к ней вернется, потеряв последнюю надежду снискать славу, она найдет способ его утешить.
      Ее сердце забилось сильнее.
      Все страхи как-то сами собой улеглись, она даже отправила в рот кусочек лепешки. Потом она занялась делами в большом зале, ведь скоро ее свадьба, надо будет готовиться к пиру. Мириел гнала прочь все сомнения.
      Но когда солнце поднялось выше, а Рэнд так и не вернулся, внутренний голос стал ей нашептывать:
      «Он ушел навсегда».
      «Ты никогда его не увидишь».
      «Он тебя предал».
      «Ты была дурочкой, что доверяла ему».
      К полудню заволновались и все обитатели замка.
      – Может быть, с ним что-то случилось?
      – Призрак никогда никому не причинял вреда.
      – Может, он заблудился?
      – Может, его скрутили эти игроки?
      – Вполне возможно. Эти хитрые парни, видимо, сбили его с ног ударом в челюсть и отрезали его кошелек.
      – Надо отправить кого-нибудь на поиски.
      – Нет. Он вернется. Вот увидите.
      Надежда умирает последней. Но сердце подсказывало Мириел, что все предположения неверны.
      Рэнд не отправился на поединок с Призраком. Его не ограбили. Он не заблудился.
      Сун Ли оказался прав. Рэнд предал их всех.
 
      Рэнд шел по дороге через Ривенлохский лес. Он был уверен в себе. Эту уверенность в него вселила любовь удивительной женщины.
      Он поставил ловушку, в которую Призрак обязательно попадет.
      Рэнд проследил за тем, чтобы игроки вчера получили большие деньги. Актеры выиграли у лорда Геллира много серебра и являлись прекрасной добычей для грабителя.
      Но Призрак не мог знать, что актеры искусны в бою. Глядя на них вчера, Рэнд сообразил, что борьба между Хоб-Нобом и Уот-Уотом требует отличной координации, скорости и ловкости, то есть тех качеств, которыми обладает Призрак.
      Если бы они могли схватить Призрака внезапно, испугать его своей ловкостью, сравниться с ним в быстроте, отвечая движением на движение, втянуть его в бой, Рэнд воспользовался бы случаем и поймал негодяя.
      Он пообещал актерам щедрую награду – остатки аванса, который лорд Морброх собрал для него. Он больше не беспокоился о том, как получить остаток денег. То, что он делал, он делал ради Мириел.
      Как он и просил актеров, они быстро шли по дорожке, громко переговариваясь между собой. Рэнд двигался следом на некотором расстоянии, обозревая деревья в поисках знакомой фигуры в черном.
      Ему не пришлось долго ждать. Призрак словно материализовался из воздуха. Рэнд готов был поклясться, что видел, как тень в ветвях дерева начала менять свои очертания и внезапно перестала быть просто тенью. Это был Призрак.
      Актеры уже прошли мимо преступника. Рэнд издал короткий отрывистый свист, чтобы привлечь их внимание, и вытащил меч. Свистом он предупреждал актеров, что они должны действовать быстро.
      Пока разбойник без особого интереса следил за актерами со своего места, Хоб-Ноб толкнул Уот-Уота, а Уот-Уот повернулся, и его кулак пролетел мимо носа Хоб-Ноба всего в дюйме. Используя те же быстрые выпады и отступления, толчки и пинки, повороты и перекаты, что и на ярмарке, актеры начали шуточный бой, который был прекрасно скоординирован и весьма убедителен. На какое-то время Рэнд сам был зачарован этим зрелищем.
      Внезапно Призрак спрыгнул на землю. Когда Рэнд снова взглянул на него, грабитель уже крался к актерам.
      Рэнд прищурился. Мог ли этот разбойник в черном оказаться Мириел? Никогда.
      Рэнд ждал. Актеры будут использовать свои ловкие движения для борьбы с Призраком, а Призрак будет применять свои акробатические умения для отражения их атак. Пока они сражаются, Рэнд подкрадется к Призраку и приставит к его спине кончик меча.
      Но ничего подобного не произошло.
      Когда Хоб-Ноб повернулся и махнул рукой, усыпав дорожку серебряными монетами, Призрак спокойно шагнул к нему, хлопнул его по шее, будто старого друга, и резко сжал пальцы.
      Актер закатил глаза и рухнул на землю. Не придержи его Призрак, бедняга мог бы упасть на камень или ствол дерева.
      Уот-Уот мгновение колебался, ошеломленный внезапностью того, что произошло с его другом. Но он быстро пришел в себя и начал осыпать Призрака ударами и поливать ругательствами. Это позволило Рэнду медленно подобраться к разбойнику с тыла.
      – Ты, тощий черный дьявол! – крикнул Уот-Уот, перемещаясь вперед и назад, вправо и влево, с поднятыми кулаками. – Выходи на бой с настоящим мужчиной!
      Призрак молча стоял, наблюдая за Уот-Уотом, словно ожидая, когда противник устанет.
      Рэнд был всего в восьми ярдах от Призрака. Если актеру удастся отвлечь внимание Призрака и если Призрак не обернется или не скользнет в деревья, через несколько мгновений Рэнд сможет его схватить.
      – Ты, беспородный пес! Порождение дьявола! – Уот-Уот продолжал танцевать, вертя головой. – Покажи свои когти!
      Еще четыре ярда, и Призрак будет в пределах досягаемости мечом. Рэнд не намеревался использовать свой клинок. Если преступник не лишен здравого смысла, то когда кончик меча упрется ему в спину, он сдастся.
      Уверовав в то, что Призрак не собирается на него нападать, Уот-Уот стал перепрыгивать с одной ноги на другую и насмешливо протягивать руки:
      – Что с тобой, отродье Люцифера? Боишься, что я могу…
      Он не договорил, когда Призрак буквально выстрелил своей рукой. Основание ладони ударило Уот-Уота в подбородок и отбросило назад.
      Все еще держа руки вытянутыми, подобно ветвям, перед собой, Уот-Уот упал на спину, от чего затрещали кусты у тропинки, словно на них упало дерево во время шторма.
      После этого Призрак повернулся к Рэнду.
      Черт побери! До Призрака оставалось еще целых два ярда.
      В это мгновение Призрак мог просто повернуться и пуститься бежать, используя свое акробатическое умение.
      Но он этого не сделал.
      В этот критический момент странное поведение Призрака дало Рэнду преимущество.
      И Рэнд использовал его. Он стремительно преодолел последние два ярда, поднял меч и приложил его кончик к закутанному в черное горлу преступника.
      Дело сделано. Он схватил Призрака.
      Рэнд не испытывал злорадства. Он захватил немало преступников и знал, что ожидало их после поимки, так что никогда не пытался их унизить после захвата. Для него было достаточно знать, что преступник находится в его власти.
      Тем не менее он не мог не испытывать волнения от своей победы. Он схватил человека, до которого другие были не в состоянии даже дотронуться. В Ривенлохе все будут ликовать. Он получит свою награду. И Мириел будет смотреть на него сияющими восхищением глазами.
      Он должен был бы чувствовать себя победителем, но от этой победы у него в душе была странная пустота. Призрак не двигался с места, не показывал ни малейшего желания сопротивляться. У Рэнда создалось впечатление, что он не победил, а просто принял сдачу. Это выглядело так, словно Призрак хотел, чтобы его схватили.
      Тем не менее Рэнд был достаточно умен, чтобы быть настороже. Этот человек хитер. Неизвестно, что за оружие таится в складках его странной черной одежды или у него в рукаве.
      Не убирая кончика меча с горла Призрака, Рэнд снял с пояса наручники и потребовал, чтобы преступник протянул вперед руки. Призрак повиновался. На то, чтобы застегнуть наручники, потребовалось всего мгновение. У Рэнда была большая практика по аресту преступников.
      Только после этого Рэнд опустил меч.
      Но чувства удовлетворения у него не было. Все произошло слишком легко. Преступники обычно сопротивляются задержанию, используя всю свою силу, некоторые – вплоть до последнего вздоха.
      Рэнд напомнил себе, что Призрак может внезапно нанести удар своей могучей ногой и послать Рэнда на десять ярдов по тропинке. Ему не следует терять бдительности.
      Прежде чем вернуться в Ривенлох со своей добычей, необходимо убедиться, что с актерами не случилось ничего плохого. Непонятно, почему Призрак отнесся к ним столь безжалостно. Все обитатели замка в один голос утверждали, что преступник никогда никого серьезно не ранил. Но сейчас его жертвы лежали так, словно были мертвы.
      – Сядь, – приказал Рэнд Призраку и нажал на его плечо.
      После этого он опустил кончик меча под ухо преступника. Стоило тому вперед двинуться, легкого нажатия было бы достаточно, чтобы грабитель истек кровью.
      Призрак не шевелился. Рэнд подошел к актерам, проверил пульс. Благодарение Богу, они остались живы.
      Повесит ли лорд Морброх Призрака за его грабежи, Рэнд не знал. Грабитель никого не убил.
      Хоб-Ноб застонал и стал подниматься на ноги. Уот-Уот сел, потирая разбитый подбородок.
      – Ты схватил его? – спросил Уот-Уот, через силу улыбнувшись.
      Рэнд кивнул.
      – Возьмите себе дополнительное серебро за беспокойство. – Их выигрыш, разбросанный по дорожке, он поначалу хотел вернуть в казну, чтобы у Мириел сошлись счета.
      Сейчас он может возместить лорду Геллиру деньги за счет своей награды от лорда Морброха.
      – Счастлив был оказаться полезным, – весело произнес Хоб-Ноб.
      После этого актеры окончательно пришли в себя, забрали свой выигрыш и продолжили путешествие через Ривенлохский лес, на ярмарку, где без проблем могли заработать на жизнь.
      Призрак продолжал молчать, что было неудивительно. Рэнд по опыту знал, что преступники, оказавшись в безвыходной ситуации, ведут себя как загнанные животные. Либо бросаются в атаку, воя от ярости, либо скрывают свою ненависть, обдумывая возможности сопротивления или побега.
      Однако Призрак вел себя в высшей степени непонятно. Не пришел в ярость, не выказывал страха. От этого Рэнду было не по себе.
      Он почувствовал бы себя лучше, если бы увидел лицо преступника.
      Вложив меч в ножны, Рэнд вытащил кинжал и подошел к пленнику сзади. Засунув кончик лезвия за черную материю, покрывавшую голову Призрака он осторожно сделал надрез и от изумления с силой выдохнул.
      Перед ним с каменным лицом сидела Сун Ли.

       «Ночь поглотила Призрака».
      Пергамент с этой надписью выпал из дрожащих рук Мириел. Ее сердце болезненно сжалось. Держась рукой за крышку пустого сундука, Мириел медленно опустилась на колени.
      Кое о чем она догадывалась, но должна была знать точно, что случилось, и что-то предпринять, пока не поздно.
      Сун Ли исчез. Никто не видел, как он покинул замок.
      Рэнд простился с актерами несколько часов назад и с тех пор не возвращался. Сэр Роув был убежден, что Рэнд отправился с ними в надежде снова встретиться с Призраком. Но сейчас у Мириел возникло опасение, что идет какая-то грязная игра.
      Сун Ли предупреждал ее, что Рэнд – не тот, за кого выдает себя, что он появился в Ривенлохе не ради Мириел, что у него были на то свои причины. Он считал, что Рэнд вступил в сговор с актерами, чтобы ограбить лорда Геллира. Он также сказал Мириел, что Призрак поступит глупо, если будет преследовать таких искусных бойцов и вступит с ними в бой.
      И теперь, глядя в пустой сундук, Мириел опасалась, что именно Сун Ли поступил глупо вопреки собственным предостережениям.
      Одеяние Сун Ли исчезло.
      Как и сам Сун Ли.
      Мириел обругала себя: ей следовало бы знать, что Люси Кемпбелл не будет молчать о черной одежде, которую ее попросили принести. В самом деле, через несколько часов Дейрдре и Элена вломились в кабинет Мириел, требуя объяснений.
      – Мириел! – громко произнесла Дейрдре. – Что, черт побери, ты…
      Элена разинула рот.
      – Черт побери!
      Сестры замерли, когда Мириел повернулась к ним, с ног до головы облаченная в черное. Несколько мгновений сестры не могли произнести ни звука. Было слышно лишь, как потрескивали поленья в камине.
      – Мири? – наконец выдохнула Дейрдре.
      Элена медленно растянула губы в восхищенной улыбке.
      – Я знала это. Я знала это. Ты – Призрак, верно? – Она с гордостью посмотрела на Дейрдре. – Она – Призрак.
      – Мне не важно, кто она. Не важно, кто ты. – Перейдя на повелительный тон, Дейрдре прошипела: – Ты сегодня не покинешь замок, даже не думай об этом.
      Мириел нахмурилась, явно разочарованная их реакцией. Сестры не удивились, узнав, что она – Призрак. Мириел вздернула подбородок.
      – Я не спрашиваю вашего разрешения.
      Элена скрестила руки натруди.
      – По крайней мере дождись утра, Мири.
      – К тому времени может быть слишком поздно. – Мириел натянула пару черных рукавиц, которые принесла Люси.
      – Слишком поздно для чего? – спросила Дейрдре, уставившись на оружие, которое лежало на столе перед Мириел. – Боже правый, что ты задумала?
      – Это не твоя забота.
      – Не моя забота? Разве я тебе не сестра?
      Мириел пожалела о сказанном. Ведь сестры беспокоятся о ней.
      – Я собираюсь вернуть отцовское серебро.
      Это было правдой лишь наполовину, но Дейрдре было невозможно обмануть.
      – Разве Призрак использовал столько оружия, чтобы срезать у кого-то кошелек?
      Наступило молчание. Наконец Элена заявила:
      – Мы пойдем с тобой.
      – Нет, – ответила Мириел. – Я работаю одна.
      – Только не сегодня, – не уступала Дейрдре.
      – Я всегда работаю одна, – стояла на своем Мириел.
      Сестры не только продемонстрировали равнодушие к тому факту, что их маленькая сестренка оказалась неуловимым преступником Ривенлоха, но и не оказали должного уважения, которое заслужил печально известный преступник.
      – Боже правый, вы хоть поняли, что Призрак – это я? – пробормотала Мириел.
      Дейрдре и Элена переглянулись.
      – Мы давно это подозревали, – небрежно бросила Дейрдре.
      – Призрак случайно оставил для нас пищу в заброшенном коттедже, – произнесла Элена, вспомнив про визит в тот раз, когда она похитила Колина.
      – Взрыв фрондиболы, – добавила Дейрдре, напомнив о том, как Мириел разрушила осадное орудие англичан.
      – Ведь в твоих жилах течет кровь Ривенлоха, – лукаво улыбнулась Элена.
      – И все же я не хочу, чтобы ты покидала замок, – стояла на своем Дейрдре.
      Мириел выгнула бровь.
      – И как вы собираетесь мне помешать?
      Дейрдре мрачно взглянула на нее и чуть выдвинула меч из ножен. Она в последнее время немного округлилась из-за ребенка, но продолжала носить меч и пустила бы его в ход, не послушайся ее Мириел.
      Конечно, у нее не было никаких шансов. Мириел не позволила бы себе препятствовать.
      – Дейрдре, я – Призрак, – мягко напомнила Мириел. – Призрак!
      Элена вытащила меч.
      – Может быть. Но ты одна против нас двоих.
      Мириел вздохнула. Меньше всего она хотела сражаться со своими сестрами. Но время не ждет. Она должна доказать им свое превосходство до того, как они позволят ей уйти.
      Резко замахнувшись ногой, она ударила Элену по запястью, выбивая меч. Затем – еще до того, как меч загрохотал по полу – сделала шаг вперед и приложила два пальца к углублению в основании горла Элены.
      Не нанося никаких травм, это движение ведет к удушью и заставляет отступить. Элена отошла назад, опрокинула стул и приземлилась на ягодицы.
      К этому времени Дейрдре наполовину вытащила меч из ножен. Мириел обернулась, схватилась за рукоять меча и переднюю часть одеяния Дейрдре и, подцепив ногу Дейрдре крюком, сшибла ее с ног, после чего осторожно уложила на пол.
      Когда Мириел освободила Дейрдре, наступила гробовая тишина. Сестры были явно потрясены ее искусством.
      – Есть еще возражения? – спросила Мириел.
      Она перевела взгляд с одной сестры на другую. Они были ошеломлены.
      Элена заговорила первой:
      – Черт побери!..
      – Как ты… что ты?.. – благоговейно спросила Дейрдре, поднимаясь на локоть. – Откуда ты узнала?
      У Мириел не было времени на ответы. К тому же ответы их только расстроят. Как объяснить, что этому искусству ее научила служанка? Сестры до сих пор не поняли, что Сун Ли мужчина.
      – Потом расскажу.
      Она начала прятать оружие в складки своего одеяния. Поднявшись на ноги, Элена протянула руку Дейрдре.
      – Не знаю, когда вернусь, – сказала им Мириел. – Но вы не беспокойтесь за меня. Не родился еще тот мужчина, который одолел бы Призрака. Мужчина или женщина, – добавила она.
      Элена и Дейрдре, все еще не придя в себя от изумления, стукнули ее на прощание в плечо. После этого Мириел направилась в туннель. Из туннеля она попала в лес и крадучись двинулась меж деревьев, невидимая в тени.
      – Она действительно хороший мастер, – сказала Элена, когда Мириел ушла.
      – Не отрицаю.
      – Сколько времени дадим ей до начала погони?
      – Часа два. Может, три.
 
      Как только Рэнд пришел в себя от шока и привык к невероятной мысли, что Призрак – это Сун Ли, он понял, что стоит перед выбором, причем очень печальным.
      Он поклялся поймать преступника.
      Он также поклялся защищать Мириел.
      Но ему в голову не приходило, что одна задача будет противоречить другой.
      Теперь он понимал, что Сун Ли предала Ривенлох, но важнее было то, что она предала Мириел. Служанка вошла в доверие к девушке, подружилась с ней, очаровала ее, кланялась ей, изображая подобострастие и повиновение, а потом использовала доверие, чтобы получить доступ, куда ей требовалось, и необходимые знания.
      Затем, как беспородная дворняга, укусила руку, которая ее кормила.
      Рэнд прошелся перед нахохлившейся служанкой, потирая заднюю часть шеи и раздумывая, как ему поступить. Он все еще никак не мог поверить, что старая карга может двигаться так быстро и изящно. Но он видел ее в деле собственными глазами. Она в мгновение ока повалила на землю Хоб-Ноба и Уот-Уота.
      Возможно, она – колдунья. Возможно, порождение дьявола, как сказал Уот-Уот. Или научилась всему от отца – великого воина, который передал ей свое умение. Но кем бы она ни была, она представляет собой угрозу.
      А сейчас, когда ее личность раскрыта, она становится вдвойне опасной. Она уже не сможет вернуться к своей удобной жизни в Ривенлохе. И если у нее нет жилья и средств существования, она от отчаяния способна на все.
      Рэнд задержал в свое время около сотни подобных преступников, которые когда-то были обычными людьми, но в силу обстоятельств начали воровать, грабить и даже убивать.
      И Рэнд не мог позволить ей уйти просто так. Пока она еще никого не убила, но это ей ничего не стоит. И если у нее не будет другого выхода, она выйдет на большую дорогу. И никто от нее не спасется. Даже сама Мириел.
      Единственное, что остается Рэнду, – это препроводить ее в Морброх. Ему опасно появляться в Ривенлохе первым, поскольку Мириел наверняка будет рыдать, выкручивать ему руки, умоляя освободить старуху. И если он откажется, Мириел никогда его не простит.
      – Ты понимаешь, что ты сделала? – пробормотал он. – В какое положение ты меня поставила? Черт бы тебя побрал, ведьма!
      – Для наемника ты удивительно слеп, – сказал Сун Ли с загадочной улыбкой.
      Рэнд замер. Откуда служанка знает, что он – наемник?
      – О да, – произнес Сун Ли. – Я знаю, кто ты, Рэнд ля Нуи.
      Рэнд сжал челюсти. Сун Ли знает его? Если ей известно, что он наемник, а также его прошлое, то что она сказала Мириел?
      – Я знаю, зачем ты пришел, – продолжал Сун Ли. – Зато тебе не известно, кто я.
      Вызывающее поведение Сун Ли разозлило Рэнда. Он выпрямился во весь рост и презрительно посмотрел на старуху:
      – Я знаю, что ты моя пленница, ведьма.
      – Я не ведьма.
      – Что?
      – Я не ведьма. – Сун Ли смотрела на него с самодовольной улыбкой.
      Рэнд нахмурился. Служанка явно пытается его обмануть.
      – Нет, – прошептал он, внимательно разглядывая морщинистое лицо Сун Ли.
      – Да.
      Рэнд охватил гнев при мысли, что Сун Ли, возможно, мужчина. Ведь Мириел этого не знала. Он выполнял роль служанки Мириел, входил в ее спальню все эти годы, помогал одеваться.
      Рэнд рывком поднял Сун Ли на ноги и сорвал с него верхнюю часть одежды. Под ней оказалась бледная плоская морщинистая грудь.
      В бешенстве Рэнд с силой тряхнул Сун Ли.
      Так это правда. Хитрый мошенник оказался первостатейным негодяем. А невинная, доверчивая Мириел стала его жертвой. Этот мерзкий червяк ее обманул. Он обманул всех.
      Рэнда с трудом преодолел желание достать кинжал и превратить Сун Ли в женщину.
      Вместо этого он толкнул Сун Ли вперед по дорожке и вытащил меч.
      Он приведет пленника прямо к лорду Морброху, пусть лорд поступает с ним, как сочтет нужным. Рэнд полагал, что виселица – недостаточное наказание для Призрака за те преступления, которые тот совершил. Ведь он обманул Мириел, его возлюбленную.
 
      Вечером ярмарка выглядела весьма неприглядно. При свете звезд цвета, в которые были раскрашены купеческие лавки, утратили свою яркость и стали похожи на призрачные замки. Дул легкий бриз. Под его порывами возникала необычная музыка из звона чугунных горшков и хруста шелковых накидок, перестука стеклянных бусин и хлопанья полотняных стен.
      Но эти звуки сейчас были помощниками Мириел, поскольку она могла пройти по тропинкам незамеченной, проскользнуть в одну из лавок или выйти из нее.
      Клоунов найти было нетрудно. Они спали за платформой, которая служила для них сценой, свернувшись калачиком, чтобы хоть немного согреться. Но нигде не было видно ни Рэнда, ни Сун Ли.
      Тихо, как сама смерть, Мириел подобралась к клоунам, вытащила свой меч и приставила к горлу одного из них.
      – Эй! – негромко окликнула она.
      Клоуны проснулись.
      – Ни с места! – приказала Мириел. – И не вздумайте звать на помощь. Дайте мне то, что я хочу, и я не причиню вам вреда.
      – Серебро в моем кошельке, – прошептал Уот-Уот.
      – Не говори ей, где серебро, – прошипел Хоб-Ноб.
      – Она держит лезвие только у моего горла…
      – Она сказала, что не причинит нам вреда.
      – Тише! – Мириел оглядела поляну. К счастью, никто не слышал слов клоунов. – Меня не интересует ваше серебро. Мне нужна информация. Где Рэнд Морброх?
      – Кто?
      – Рэнд Морброх, – повторила Мириел. – Человек, который этим утром покинул Ривенлох вместе с вами.
      – Она имеет в виду Рэнда ля Нуи.
      – Вы имеете в виду Рэнда ля Нуи?
      Мириел нахмурилась. Имя показалось ей знакомым.
      – Так он себя называл?
      – Да. Рэнд ля Нуи, наемный солдат.
      Мириел вспомнила, что Рэнд ля Нуи действительно был наемником, известным охотником за преступниками. Не очень разборчивые дворяне иногда нанимали его для разного рода грязных дел. Однако Рэнд, ее Рэнд, совсем другой человек.
      – Где он?
      Актеры молчали, и Мириел ткнула их кончиками своих кинжалов.
      – Ушел, – произнесли оба в один голос.
      – Куда?
      – Он не сказал.
      – Он просто захватил грабителя, за которым охотился, и…
      – Что? – спросила Мириел с упавшим сердцем. – Какого грабителя?
      – Призрака, – произнес один из актеров.
      – Если бы я был вором, то не стал бы называть себя Призраком.
      У Мириел сердце забилось так, что, как ей показалось, его удары стали громче их разговора. А в голове завертелись самые мрачные мысли. Эти мысли начали словно затягивать ее в темный водоворот.
      Если Рэнд Морброх на самом деле – Рэнд ля Нуи, наемник…
      Если он схватил Призрака – или того, кого считал Призраком…
      Боже правый!
      Рэнд ля Нуи. Ля Нуи. Ночь.
      Ночь поглотит Призрака.
      У Мириел перехватило дыхание.
      Рэнд предал ее.
      Сун Ли ради нее пожертвовал собой.
      А она, Мириел, оказалась полной дурой.
      Актеры все еще переговаривались между собой, когда Мириел проскользнула в лес.
      Потрясенная, она шла по лесной дорожке. Ноги ее не слушались, она не разбирала дороги.
      Как она могла быть столь слепа?
      Как не поняла, что Рэнд лжец?
      Он прибыл в Ривенлох не для того, чтобы вступить в ряды рыцарей Камелиарда, а чтобы получить награду за поимку Призрака.
      Черт бы побрал лживый язык Рэнда! Она отдала этому человеку свое сердце. Собиралась выйти за него замуж.
      Боже правый! Она переспала с незаконнорожденным. И теперь ей придется платить за свою глупость. Но еще хуже то, что за ее глупость придется платить Сун Ли.
      Мириел шла не останавливаясь и оказалась на дороге в Морброх. Может, Рэнд ля Нуи и не рыцарь в полном смысле этого слова, но он может получить полноценный титул на службе у лорда Морброха. Именно у лорда, без сомнения, Рэнда ждет его вознаграждение.
      Но она отомстит этому негодяю. Лишит его жизни. Он заслуживает смерти. Мириел никогда никого не убивала, но знала, как это делается.
      Сун Ли научил ее искусству отнимать жизнь в мгновение ока, а также убивать, продлевая мучения. В то же время он считал, что убивать, когда в этом нет необходимости, может только трус.
      Мириел сейчас было все равно, что думает о мести Сун Ли. Она мечтала о том, как обрушит ву-дьеп-дао на обнаженное сердце Рэнда или перережет ему горло своей бай-cay. Мысль о мести была словно бальзам на ее раненую душу.
      Эта мысль придавала Мириел силы, и она без остановки шла к Морброху.
      В последующие дни она спала и ела очень мало, опасаясь, что не успеет спасти Сун Ли и, что еще важнее, упустит возможность отомстить Рэнду ля Нуи.
      На третий день, едва рассвело, Мириел с трудом поднялась на гору, полукругом окружавшую небольшие холмы, среди которых располагался замок Морброх.
      Теперь, зная, что Рэнд почти что у нее в руках, Мириел почувствовала невероятную усталость. Глядя на синий замок из известняка, раскинувшийся на возвышенности в центре равнины, Мириел стала размышлять, как осуществить задуманное.
      Она подождет до полуночи. Ночь – это царство теней.

      Рэнд шагал из угла в угол по грубо отделанной спальне, которую отдал ему его хозяин. Ходил он так быстро, что пламя свечей почти гасло от движения воздуха, но Рэнд был к этому равнодушен. Если свечи погаснут, он забудется сном, в котором отчаянно нуждался.
      Для чувства вины, что висела на сердце тяжелым грузом, казалось, не было никаких причин. Он выполнил свою миссию. Он получил награду. Лорд был очень рад – настолько, что пригласил его остаться в Морброхе. Рэнд освободил мир от причинявшего много беспокойств преступника. Главное, спас свою бесценную Мириел от доверенной служанки, опасного старика. И все же у него на сердце было неспокойно. Рэнд в нерешительности почесал в затылке. Может, когда все завершится, когда Сун Ли повесят, он снова обретет душевный покой.
      И все же Рэнда грыз червь сомнения. Он опустился на кровать и обхватил голову руками. Мириел никогда его не простит. Ведь он взял в плен ее любимую служанку и собирался отправить ее на виселицу. Рэнду не удастся убедить Мириел, что Сун Ли – грабитель и мошенник, что он обманул Мириел, прикинувшись женщиной, а также всех обитателей Ривенлоха.
      А если Мириел не простит его, то не позволит ему вернуться.
      Может, ему не следовало задерживать Призрака? Если бы можно было повернуть время вспять, он позволил бы грабителю убежать в лес. Сун Ли вернулся бы в Ривенлох и продолжал нападать на людей.
      Но ведь Рэнд захватил Сун Ли ради Мириел. Ради ее безопасности.
      Бог ниспослал ему любовь. Рэнд никогда никого не любил столь самозабвенно, как Мириел. Он сделает все, чтобы она чувствовала себя в безопасности.
      И если за это Мириел его возненавидит, он будет нести эту ненависть как крест.
      Рэнд не стал тешить себя тщетной надеждой, что Мириел когда-нибудь сможет его понять. Для нее он ничем не лучше Сун Ли, который жестоко ее обманул. Как только она узнает, что он – незаконнорожденный наемник, который прибыл в Ривенлох под фальшивым именем, она не поверит, что он искренне любит ее. У нее нет для этого никаких оснований.
      Когда-нибудь он привыкнет к жизни без ее любви. Найдет утешение в том, что, как только разбойник будет казнен, Мириел окажется в безопасности.
      Будет лучше, если Рэнд ее больше никогда не увидит. Сама мысль о том, что причиной ее страданий является он, просто невыносима.
      Лорд Морброх сделал ему щедрый подарок – принял его в свою свиту. Неделю назад Рэнд был бы рад получить подобное предложение. Ему надоело бродить от деревни к деревне и постоянно рисковать жизнью. Теперь у него появилась надежда на стабильную жизнь с женщиной, которую он полюбит и которая полюбит его. О такой жизни он и мечтал в Ривенлохе. Но теперь эти мечты казались чем-то далеким, где-то за тысячами миль и в чьей-то другой жизни.
      Единственное, чего он сейчас хотел, – это скрыться в знакомой тени деревьев и лечь на траву вдали от посторонних глаз.
      Погруженный в размышления, Рэнд едва замечал слабое покалывание ниже затылка, свидетельствовавшее о том, что он здесь не один.
      Когда он наконец поднял голову, что-то ударило его по затылку. Это была металлическая звездочка. В следующее мгновение Рэнд упал с кровати.
      Потрясенный, он мог лишь скрутиться калачиком и перекатиться в сторону.
      Но когда второй удар обрушился на боковую сторону его головы, Рэнд быстро выхватил кинжал и поспешно осмотрел комнату. Из-за тусклого света свечей и ударов в голову он почти ничего не видел. Однако хороший охотник всегда полагается на свой слух.
      Как назло нападавший двигался почти бесшумно. Краем глаза Рэнд уловил какое-то движение, нечто вроде силуэта на более светлом фоне. Потом что-то вспыхнуло и, пролетев по воздуху, ударило в боковую часть шеи, поранив ее, затем звякнуло о стену и упало на пол.
      Из раны фонтаном брызнула кровь. Рэнд отпрянул к стене, чтобы обрести утраченное равновесие.
      Он окинул глазами комнату, но ничего не увидел. И не услышал ни единого звука, кроме собственного тяжелого дыхания.
      Рэнд перебросил кинжал в левую руку, правой вытянул меч и оттолкнулся от стены. Но не успел сделать и пары шагов, как его глаз уловил какое-то движение у дальнего конца соломенного тюфяка.
      Блеснуло острие, направленное ему прямо в грудь. Рэнд увернулся, и нож воткнулся не в грудь, а в плечо. Острый клинок вошел глубоко. Рэнд не сдержал стона и вытащил клинок из раны.
      Затем, зарычав, прыгнул на соломенный тюфяк и ринулся вперед, намереваясь сбить непрошеного гостя с ног.
      Но его ноги опустились на пол. Куда же исчез противник?
      Ответ на этот вопрос он получил в следующее мгновение. Пока Рэнд озирался вокруг, из-под тюфяка высунулась рука и с силой схватила его за ноги.
      Потеряв равновесие, Рэнд упал назад, ударившись о стену. Затем начал спускаться по стене, царапаясь о нее лицом, и с громким стуком рухнул на пол.
      Отчаянно моргая, он смог разглядеть рядом со стеной какой-то силуэт, отпрянувший прочь, подобно большому черному пауку.
      Призрак.
      Не может быть. Сун Ли заперт в темнице. В этот момент капюшон непрошеного гостя снова показался над матрасом, и Рэнд поспешно выставил вперед кулаки.
      И все же это Призрак. Звездочка – одно из странных видов оружия, которые Рэнд видел в комнате Мириел. Но каким образом Сун Ли выбрался из заточения? Точно так же, как покинул замок. Но он этого не сделал. Он остался, чтобы покончить с тем, кто его схватил. Теперь путей для отступления нет. Этот бой не на жизнь, а на смерть.
      Мириел старалась сохранять спокойствие, которого требовало хладнокровное убийство, но сердце ее гулко стучало в груди.
      Она надеялась, что это спокойствие придет, когда Рэнд ля Нуи будет мертв. Но к ее удивлению, Рэнд этой ночью не спал. Она допросила двух часовых, потом оглушила их ударом, после которого они уснули. Часовые сообщили, что Призрака казнят утром, и показали, где находится комната Рэнда.
      Она направилась прямо к нему в комнату. Она знала, что если сначала отправится к Сун Ли, он отговорит ее убивать Рэнда. Он ее не поймет. Он не знает, что она отдала Рэнду все – сердце, тело, душу. Не поймет боль, которая подвигла ее на убийство.
      Мириел полагала, что не колеблясь убьёт Рэнда. Проберется в его комнату, найдет этого негодяя, подлого ублюдка из отродья наемников спящим в своей кровати и быстро перережет ему горло. Хотя он не заслуживает такой легкой смерти.
      Но оказалось, он не только бодрствует, но и готов себя защитить. Неожиданностью стало и то, что она потеряла самообладание. Этот последний сюрикен должен был перерезать Рэнду горло. Однако он выскользнул из ее трясущихся рук. Не попал в цель и бай-cay. Даже удар ее ноги, от которого Рэнд отлетел к стене, только прочистил ему мозги, вместо того чтобы убить.
      Что-то мешало ей нанести последний удар.
      Но прошло мгновение, и все изменилось, поскольку стало ясно, что Рэнд полон решимости ее убить. Он крадучись обошел край матраса, с кинжалом и мечом в руках. Судя по его движениям, он представлял себе, где она находится.
      Сдвинув брови, Мириел выхватила кинжал саи, согнула колени и приготовилась к схватке с Рэндом.
      До того как он смог подойти достаточно близко для удара, она ринулась вперед с двумя саи с тупыми лезвиями, отбила одним меч, другим захватила клинок кинжала и, повернув запястье, вырвала кинжал из руки Рэнда.
      У него остался только меч.
      Однако Рэнд двигал им с молниеносной быстротой. Мириел не успела увернуться, когда Рэнд ринулся вперед, распорол ее одежду и поцарапал ей живот.
      От боли у Мириел захватило дух, но она терпела, потому что схватка была не на жизнь, а на смерть. Она отвела его руку с мечом и скользнула мимо Рэнда к матрасу, намереваясь укрыться под ним.
      Однако Рэнд не терял времени. Он прыгнул на кровать и вонзил в матрас меч.
      Клинок прошел всего в дюйме от ее бедра. При втором выпаде клинок едва не коснулся ее плеча. Третий пронзил бедро. От боли Мириел разинула рот, а затем выкатилась из-под кровати, пока Рэнд не достал ее мечом еще раз.
      Когда Рэнд протыкал матрас мечом четвёртый раз, Мириел вскочила на ноги за его спиной, после чего протянула вперед свои саи, чтобы захватить колени противника и сбить его с ног. Рэнд упал на ягодицы, скатился с матраса на пол и выронил оружие. Его меч лежал на матрасе.
      Мириел быстро выхватила свой второй бай-cay и приготовилась его метнуть. Но вдруг что-то ударило ее по рукам, и оружие, не причинив Рэнду вреда, упало позади него.
      Руки Мириел заныли, словно их обожгло. Оказалось, что в нее попал ее собственный сюрикен. Должно быть Рэнд поднял тот сюрикен, что лежал у стены. Мириел схватила этот сюрикен, полная решимости перерезать Рэнду горло. Но он куда-то исчез.
      У нее замерло сердце.
      Куда он мог деться?
      Бросив взгляд на кровать, она увидела, что меч Рэнда все еще торчит в матрасе.
      Мириел огляделась, пытаясь уловить какое-нибудь движение. И тут заметила, как что-то пошевелилось в углу. Не раздумывая, Мириел швырнула один из своих саи на звук.
      Когда оружие тяжело рухнуло на пол, Мириел увидела при слабом свете луны испуганную мышь, несущуюся поперек досок пола.
      В следующее мгновение доска полетела прямо на нее и ударила ее в голову. Мириел упала на пол, но все же успела бросить оставшийся саи.
      Какое-то мгновение, ошеломленная ударом, Мириел лежала неподвижно. Ее буквально срубили, как дровосек одним махом валит тонкое дерево. Только желание жить заставило Мириел перекатиться в сторону.
      Рэнд что-то буркнул, вытаскивая меч из матраса. Пытаясь стать невидимой, Мириел отпрянула к стене.
      Внезапно ее схватили за одежду и подняли вверх. Ее глаза наконец прояснились, и Мириел увидела, что Рэнд поднимает свой меч, явно намереваясь проткнуть ей живот.
      Однако Мириел ударила его ногой в пах со всей силой, на которую только была способна. Взвыв от боли, Рэнд отпрянул. Мириел ткнула пальцем в место ниже его грудины, отчего Рэнд рефлексивно откинул голову и отпустил ее.
      После этого Мириел поспешила ретироваться. Глаза затуманились слезами, она плохо видела, голова кружилась. Из бедра сочилась кровь. Ныли ссадины на животе и руках. Но она не хотела умирать.
      Ее перчатки были скользкими от пота, сердце гулко стучало, из горла вырывались хрипы. И все же Мириел каким-то непостижимым образом поднялась на ноги. Рэнд отступил к окну, чтобы опереться на подоконник. Конец его меча волочился по полу.
      Теперь он был отчетливо виден. Сзади Рэнда подсвечивали звезды. Трясущимися руками Мириел достала свой ву-дьеп-дао. Она не решалась метнуть его, поскольку в случае промаха у нее не оставалось оружия. Поэтому она сделала широкий выпад левой рукой, в которой не было оружия, а потом быстро сделала тычок левой, в которой был ву-дьеп-дао.
      Она полагала, что Рэнд не успеет отреагировать на оба движения.
      Но ошиблась.
      Рэнд выбил ее кинжал сильным ударом рукояти меча и замахнулся, чтобы отрубить ей голову.
      Мириел мгновенно отреагировала и успела увернуться. Конец лезвия просвистел мимо ее горла и прорезал лишь капюшон.
      Однако она оказалась в невыгодном положении. Капюшон упал ей на глаза и закрыл обзор. Тогда она поспешно стащила его с головы.
      Рэнд схватил ее за одежду и привлек к себе как раз в тот момент, когда она сбросила капюшон.

      Рэнд замер, словно получил удар под дых. Он не двигался, даже не дышал.
      Нет, это невозможно.
      Это Сун Ли был Призраком, а не Мириел.
      Однако перед ним стояла его возлюбленная. Невозможно было спутать ее ни с кем: поблескивающие синие глаза, раздувающиеся ноздри, дрожащие губы.
      – Что?.. Как?..
      Мириел решила воспользоваться его замешательством, высвободилась из его ослабевшего захвата и нанесла ему два резких удара прямо под ребра, после чего поспешила скользнуть в сторону.
      Пока Рэнд стоял с разинутым ртом и с перекошенным от боли лицом, держась за живот, Мириел вскочила на матрас, спрыгнула с него и прильнула к полу.
      Рэнд глазам своим не верил. Могла ли Мириел быть Призраком? Где научилась сражаться подобным образом? И почему, черт побери, напала на него?
      Пока Рэнд с изумлением смотрел в дальний конец комнаты, где, без сомнения, спряталась Мириел, и ждал ее нового нападения, его вдруг осенило.
      Иисус, она пыталась его убить!
      А он попал ей в живот, порезал ей руки и едва не отрубил голову.
      На его клинке были видны следы ее крови. Внезапно меч показался ему гнусной, раскаленной добела змеей, и он бросил его на пол.
      – Мириел! – прошептал Рэнд в пустоту.
      Ответа не последовало. Мириел сдалась или сама крадется к нему?
      – Мириел, – выдохнул Рэнд, шагнув к кровати, – выходи. Я не причиню тебе вреда.
      Тишина.
      Рэнд сделал еще шаг.
      – Я без оружия. Иди ко мне, Мириел.
      Прошло всего мгновение после того, как он обнаружил, что Мириел за матрасом нет, когда вдруг он почувствовал острую боль с обратной стороны колена, словно от укуса злобной дворняги.
      Рэнд отступил назад и увидел одну из дьявольских звездочек, торчавших в ноге. Когда он протянул руку, чтобы вытащить звездочку, из-под матраса высунулась рука Мириел и ударила его по руке, толкнув его ладонь на острый конец звездочки. Рэнд простонал от боли.
      Удрученный сознанием того, что эту боль причинила ему Мириел, его возлюбленная, Рэнд отпрянул в угол, чтобы вытащить из ноги проклятое оружие. Из-за потери крови, которая хлестала из ноги, у него закружилась голова.
      Пользуясь тем, что с его выгодной позиции была видна вся комната, Рэнд воспользовался передышкой и оторвал кусок ткани от нижней рубахи, чтобы перевязать рану. Заканчивая перевязку, он заметил руку Мириел, которая тянулась из-под кровати, подобно змее, к его мечу.
      Ему следовало броситься вперед, завладеть оружием, приложить его к горлу Мириел и заставить ее сдаться. Может, тогда он наконец узнает, почему она хотела его убить.
      Но на это у него не было ни воли, ни желания. Мириел ранила не только его тело, но и душу.
      Поэтому он и позволил ей завладеть его мечом. Затянув зубами повязку, Рэнд молча смотрел на Мириел, когда она проворно вскочила на ноги и выставила вперед меч, держа его обеими руками.
      – Мириел?
      Но она не стала с ним говорить. И не стала, как он и предполагал, его слушать. В ней для этого было слишком много гнева, страха, а в глазах слишком много отчаяния. Она не подчинялась голосу разума.
      Когда Рэнд выпрямился, чтобы встретить ее, она махнула мечом так близко от него, что Рэнд невольно прищурился. Когда она делала выпад в обратную сторону, он нырнул под меч и с силой толкнул ее. Мириел упала. Ему было тяжело сознавать, что он причиняет ей боль, но ничего другого ему не оставалось. Мириел не в себе и может его убить.
      Даже оказавшись распростертой на полу, Мириел великолепно защищалась. С силой выбросив вверх ногу, попала Рэнду в подбородок. Когда он отклонился назад, ударила его кулаком в живот, от чего у Рэнда на несколько секунд остановилось дыхание.
      Когда Мириел снова бросилась на него, Рэнду пришлось изо всех сил ударить ее в предплечье. От этого удара Мириел выпустила меч из рук. Даже при столь удачном ударе Рэнду было неприятно сознавать, что он нанес удар прямо по ее костям.
      – Сдавайся! – выдохнул он, надеясь, что Мириел прекратит сопротивление.
      Но Мириел, видимо, твердо решила его убить.
      Она снова отступила за матрас, и Рэнд поднял свой меч, после чего выпрямился. Кто-то должен положить конец этому безумию. Рэнд не хотел причинять вреда Мириел, но умирать тоже не собирался.
      Мириел дрожала, спрятавшись за тюфяк и держа пораненную руку другой рукой. Все шло совсем не так, как она себе представляла.
      То, что началось как простое убийство, превратилось в сражение не на жизнь, а на смерть. Либо она убьет, либо ее убьют.
      – Выходи, Мириел, – услышала она хриплый голос.
      Не двигаясь, она молча наблюдала из-под кровати, как его ноги прошлись мимо – один раз, потом второй. Затем она услышала скрип табуретки.
      – Я сажусь, – произнес Рэнд. – Мой меч лежит передо мной на полу. Давай поговорим, Мириел.
      Она не верила ни единому его слову. Все, что он ей говорил, было ложью – от «Мое имя Рэнд Морброх» до «Я люблю тебя»
      Вот и сейчас, намереваясь убить Призрака за вознаграждение, он говорит: «Я не причиню тебе вреда».
      Она нахмурилась, пытаясь прогнать из головы тяжелые воспоминания. Или он, или она. Третьего не дано.
      У нее нет оружия.
      Он точно знает, где она находится.
      Его меч, может, и лежит на полу, но, если она выйдет из своего укрытия, он схватит ее и обезглавит.
      Что делать?
      Сун Ли учил ее, что наиболее грозным оружием является ум. Даже самого сильного, самого закаленного в боях, самого опытного противника можно обмануть. Может ли она обмануть Рэнда ля Нуи?
      Лишить его воинского мастерства? Поставить на колени? Сделать так, чтобы он забыл об убийстве Призрака? Сделать его уязвимым?
      Конечно, может.
      Мириел начала с легкого рыдания, достаточного для того, чтобы заставить сидевшего на табуретке Рэнда наклониться вперед. Она продолжала плакать, зажав руками рот.
      – Мириел?
      Она мрачно улыбнулась. Рэнд сейчас напоминал кролика, обнюхивающего западню. Есть что-то в женском плаче, что заставляет трепетать даже самых бессердечных мужчин.
      Она зарыдала громче и услышала, как он поднимается с табуретки.
      – Мириел, с тобой все хорошо?
      Издав последний, жалобный и долгий вой, Мириел поджала ноги и стала наблюдать, как Рэнд пытается заглянуть под кровать.
      – Мириел, не плачь. Я не собираюсь…
      Он не договорил. Мириел ударила его ногой в лицо, выкатилась из-под кровати и вскочила на ноги.
      В поисках оружия – любого оружия – она нашла глиняный кувшин и с силой ударила им о стол, чтобы получить острые края. Теперь она снова была вооружена и резко повернулась к Рэнду.
      Он неподвижно лежал на полу. По его лицу текла кровь.
      В комнате было тихо. Мириел слышала лишь собственное хриплое дыхание и стук своего сердца, когда стояла, держа наготове разбитый кувшин.
      Она подняла кувшин. Неужели она нанесла ему столь сильный удар? Потерял ли Рэнд сознание? Или он мертв?
      То, что казалось ей столь желанным мгновение назад, сейчас ее ужаснуло. Сердце словно оборвалось, улетев куда-то в живот.
      Боже милосердный, неужели она убила человека?
      Убила… своего возлюбленного?
      Мириел шагнула к лежавшему. На его губах поблескивала свежая кровь. Нижняя челюсть отвисла. Веки были неподвижны. Грудь не поднималась при дыхании. На шее не пульсировала жилка. Губы не шептали и не вдыхали.
      Судорожно сглотнув, Мириел сделала еще шаг.
      Иисусе, неужели она убила его?
      Но ведь именно этого она и хотела. Именно с этой целью проникла в комнату Рэнда, нашла того, кто ей лгал, кто ее предал, кто повернул оружие против ее любимого учителя – и все для того, чтобы получить за это деньги. Она должна была его убить и убила.
      Ей следовало бы торжествовать победу. Но вместо этого она дрожит при мысли о своей потерянной душе, а на глаза наворачиваются слезы.
      Да поможет ей Бог. Она убила того единственного, которого любила.
      Сун Ли будет разочарован. Хотя она сделала это ради того, чтобы спасти ему жизнь, он никогда не простит Мириел.
      Месть – оружие глупца, всегда говорил Сун Ли, – оружие, рожденное не разумом, а чувством.
      Она не скажет ему, что именно чувства толкнули ее на убийство. По крайней мере не сейчас. Она найдет способ вызволить Сун Ли из заточения, уведет его подальше от Морброха и лишь потом признается, что убила того, кто его захватил.
      Собравшись с силами, Мириел смахнула со щеки слезу и склонилась над Рэндом, желая удостовериться, что он мертв.
      Рэнд лежал, превозмогая боль. Не шевелился, почти не дышал, в общем, изображал мертвеца.
      До чего же он глуп! Она заманила его в ловушку, разжалобила притворными слезами, чтобы нанести предательский удар.
      Любовь ослепила его. Он совершил ошибку, считая, что Мириел обычная женщина, не подозревая, что по сути своей она воин. Он не допустит, чтобы подобное повторилось снова.
      В тот момент, когда Рэнд ощутил ее дыхание на своей щеке, он обхватил руками ее колени, дернул изо всех сил, от чего Мириел упала на тюфяк. Затем присел и, сплевывая кровь, сочащуюся из разбитых губ, пошарил позади себя рукой, пытаясь нащупать меч.
      Но, как только нашел его, получил удар по голове и повалился в сторону.
      Пытаясь проморгаться и избавиться от черного облака, затуманившего глаза, он одной рукой схватил Мириел за горло, а второй нащупал другой свой меч.
      Когда он поднимал ее, она колотила его руками и ногами, но из-за множества ран, которые Мириел ему нанесла, он почти не чувствовал боли.
      Рэнд поднял ее на кровать, и Мириел немедленно отпрянула назад, уперевшись спиной в стену. Издав яростный хрип, Рэнд приложил кончик меча к ее горлу.
      Долгое время они лишь смотрели друг на друга. В тишине ночи было слышно их хриплое дыхание.
      В ее взгляде не было страха, только ненависть и жажда крови.
      Теперь он знал, почему она хотела его убить. Она узнала, кем он является на самом деле. Узнала о его лжи, притворстве и обмане. Она доверилась ему. А он ее предал.
      Он не вправе ее осуждать. Мириел возненавидела его, узнав, что он не сэр Рэнд Морброх, а Рэнд ля Нуи, незаконнорожденный наемник, и пришел не за Мириел, а для охоты за Призраком.
      И если он не убьет ее сейчас, она наверняка убьет его при первой же возможности. Черт побери, несколько секунд назад она была уверена, что он мертв.
      Рэнд не раз оказывался в ситуации; когда вынужден был убивать людей, поскольку в противном случае они поймали бы его и передали в руки палача.
      Но он никогда еще не убивал женщин. Или тех, кто этого не заслужил. Видит Бог, он ни за что не лишил бы жизни того, кого любил.
      Глядя в пламенеющие огнем глаза Мириел, он вспоминал, с какой любовью она смотрела на него когда-то. С ней ему было удивительно хорошо. Именно с ней он познал настоящую любовь.
      Рэнд не мог предать забвению эти воспоминания. Не мог, когда пришедший по его душу убийца был прижат к стене и находился целиком в его власти, на волосок от смерти. Пальцы Рэнда дрожали на рукояти меча.
      – Нет, – прошептал он. – Не могу. – Он опустил меч и осторожно положил его на разделяющий их матрас.
      Как он и предвидел, Мириел немедленно воспользовалась его душевной слабостью. Схватив меч обеими руками, она решительно повернулась к Рэнду.
      Он опустил глаза, пытаясь вспомнить ее былую нежность. Видеть ненависть на ее лице было для него невыносимо.
      Он не оказал сопротивления, когда кончик ее меча коснулся его шеи. Смерть была ему не так страшна, как ее ненависть.
      Но шло время, а Мириел ничего не предпринимала.
      Неужели у этой ведьмы нет ни капли милосердия? Перерезала бы ему горло, и дело с концом.
      – Кончай с этим! – буркнул Рэнд.
      Кончик меча дрогнул у его горла.
      – Не приказывай мне!
      – Если хочешь убить меня, делай свое дело!
      – Я не буду… спешить.
      Рэнд не будет мучиться ей на радость. Он отправит свою душу на небо, насадив, себя на ее меч.
      – Чего ты хочешь? – буркнул он.
      Мириел медлила с ответом.
      Рэнд с силой выдохнул через покалеченный нос, и боль от этого наполнила его глаза слезами.
      – Черт побери, ведьма! Чего ты хочешь?
      – Хочу знать, что ты сделал с Сун Ли. – Она подняла клинок к его подбородку. – И раз и навсегда запомни: ты должен говорить правду.
      – Правду? – Он насмешливо хмыкнул. – Странно, что ты требуешь правды. – Он посмотрел ей в глаза. – Леди Призрак.
      В ее глазах мелькнул огонек вины. Но в следующее мгновение погас. Однако меч в ее руке, дрогнул, и его кончик поцарапал Рэнду кожу.
      Мириел вздернула подбородок, но ее бравада получилась фальшивой, и Рэнду стало ее почти жаль. Почти.
      – Что ты с ним сделал?
      Рэнд моргнул. С ним? Мириел знала, что ее служанка мужчина? Когда она обращалась к Сун Ли как к женщине, это был еще один ее обман?
      – С кем?
      – Сун Ли! – нетерпеливо произнесла она.
      – Сун Ли? – Он нахмурился. – Сун Ли? – Рэнд был так взбешен, что Мириел все знала о Сун Ли, что все его волнения о ней были бессмысленными, что в своей ярости ему захотелось ринуться вперед и насадить себя на ее меч. – Ты говоришь о своей служанке?
      Хотя он и не мог этого видеть, он был готов поклясться, что ее щеки покраснели.
      – Ты бы не понял, – неуверенно произнесла Мириел.
      – Да! – резко воскликнул он, не сдерживая гнева. – Я бы не понял, как, невинная девушка может по своей воле спать со стариком, одетым как ведьма.
      – Я никогда с ним не спала!
      Он уже не выбирал слова, злобно выдыхая:
      – Без сомнения, ты была слишком занята, чтобы спать.
      Он бы не удивился, если бы она проткнула его насквозь, но вместо этого она убрала меч и влепила ему пощечину.
      Рэнд застонал, покалеченное лицо заныло.
      Ее голос перешел на хриплый шепот:
      – Ты знаешь лучше – ты, сукин сын…
      – Да. – Он уже жалел о сказанном. Ведь Мириел досталась ему девственницей. – Знаю. – Он вытер кровоточащие губы тыльной стороной руки. – Если ты и об этом мне не солгала.
      Она замахнулась, чтобы снова залепить ему пощечину, но он схватил ее за запястье.
      – Послушайте, миледи, – буркнул он. – Мне надоели ваши колотушки и ваша ложь.
      – Моя ложь? А как насчет твоей лжи? – прошипела Мириел. – Разве не ты представился сэром Рэндом Морброхом? Не ты говорил, что приехал в Ривенлох ради меня? Не ты утверждал, что без чувств упал в общей свалке? А как насчет «Мириел, я люблю…»?
      Мириел умолкла, не в силах продолжать. Рэнд прищурился.
      – Это не ложь, Мириел. Клянусь. – Она попыталась высвободить руку, но он удержал ее. – Клянусь, я люблю тебя. – Он судорожно сглотнул и увидал слезы в ее глазах. – И, благодарение Богу, люблю до сих пор.

      Мириел, как ни старалась, не сдержала рыданий.
      Используя искусство концентрации, которому ее научил Сун Ли, Мириел несколько раз мысленно повторила, что слова Рэнда – это попытка ею манипулировать. Манипулировать. Манипулировать.
      Однако ее подбородок начал дрожать, а рука, державшая меч, ослабла. По щекам покатились горячие слезы.
      – Почему я должна тебе верить?
      – Посмотри на меня, – прошептал Рэнд. – Посмотри мне в глаза.
      Мириел приказала себе не смотреть на Рэнда, но это оказалось выше ее сил. Она ужаснулась, увидев дело своих рук. Мириел с трудом заставила себя посмотреть Рэнду в глаза.
      – Да, я тебе солгал, – сказал Рэнд. – У меня нет ни имения, ни титула. Я не участвовал в турнире. В Ривенлох приехал охотиться за Призраком, а не ухаживать за тобой. О том, что плохо владею мечом, тоже солгал. Но то, что я люблю тебя всем сердцем, чистая правда. И что всегда старался тебя защитить – тоже. Я думал, что Сун Ли для тебя опасен, и хотел его обезвредить, хотя знал, что ты мне этого не простишь.
      Мириел отвела глаза. А может, он снова хочет ее обмануть? Да, он смотрит на нее с обожанием. Но ведь и она может притвориться влюбленной.
      Словно прочитав ее мысли, Рэнд отпустил ее руку и с горьким изумлением спросил:
      – Боже правый! Ты никогда не любила меня?
      Мириел промолчала. Если она скажет, что любила, он снова может ее обмануть.
      Поскольку Мириел не ответила, Рэнд сказал:
      – Понятно. – И горько усмехнулся: – Тогда ты притворяешься лучше, чем я, миледи.
      Мириел нахмурилась. Она не могла позволить ему поверить в это. Она действительно любила его. Действительно.
      Поскольку она не отвечала, Рэнд произнес:
      – Сун Ли в темнице. Я не причинил ему вреда. – И добавил: – Может, он и мастер китайских боевых искусств, но он тщедушный старик.
      Слезы текли по его щекам. Мириел выпалила:
      – Я в самом деле любила тебя! – И тут же, пожалев, добавила: – Раньше.
      Рэнд пристально взглянул на нее, не зная, верить ей или нет.
      – В самом деле?
      Боже правый, как это у нее вырвалось? Сун Ли учил ее совсем другому. Учил быть сильной, спокойной, неустрашимой, сосредоточенной. Как и положено совершенному воину.
      В данный момент она растеряла все эти качества. Ее энергия расходуется зря, словно солома, уносимая ветром, ее мысли беспорядочны, а ее ци…
      Мириел решительно вытерла слезы и сжала рукоять меча, собирая волю в кулак.
      Что бы сделал на ее месте Сун Ли? Она так нуждалась в эту минуту в его мудром совете.
      – Умоляю, не мучай меня, миледи. Поцелуй или убей. Но не заставляй ждать.
      Мириел чувствовала, что у нее не хватит воли, чтобы убить Рэнда. Может, он и притворщик. И мошенник. И грубиян. Обманщик. И ничтожество. И лгун.
      Но она любит его.
      И, говоря по справедливости, кто она такая, чтобы его судить?
      Разве она не лгала ему, не обманывала, не вводила в заблуждение, не манипулировала им, чтобы к чему-нибудь принудить? Она не имеет права наказывать его за его грехи, поскольку виновата не меньше, чем он.
      Мириел вздернула подбородок, сделала глубокий вдох и внимательно посмотрела на Рэнда.
      Искренне ли ее любит Рэнд ля Нуи?
      Сейчас она это проверит.
      Мириел отбросила меч, подошла к Рэнду и взяла его обезображенное лицо в свои ладони, чтобы запечатлеть на нем поцелуй.
      Губы Рэнда были раздуты и покрыты порезами, и запах запекшейся крови тяжело ударил ей в нос. Но она безошибочно уловила его нежность, когда Рэнд ответил на ее ласки.
      Она осторожно подняла его голову и запустила пальцы в его густые волосы. Легкими поцелуями вдоль губ она как бы приносила извинения за каждый порез, каждую ссадину.
      Рэнд взял ее лицо в ладони и большим пальцем стал ласкать ее подбородок, затем раскрыл ее рот шире. Его язык вторгся внутрь, делая ласки более интимными. Казалось, из ее рта он пил нектар ее души. Каждый его поцелуй был наполнен частичкой любви, которую он чувствовал к Мириел.
      Ее неуправляемое сердце не смогло противиться его ласкам. Амброзия его души была чистой и восхитительной, и Мириел начала рыдать от этой чистоты, глубоко и жадно впитывая в себя его страсть.
      Теперь Мириел знала всю правду. Их языки могли лгать, но их сердца говорили правду. Их не просто влекло друг к другу. Это была любовь, чистая, как раскаленное добела пламя.
      Бог поможет ей, если она ошибается.
      Рэнд не мог мыслить рационально. Его обуревали противоречивые мысли.
      Мириел его ненавидит.
      Нет, она его любит.
      Как только она прижалась своими нежными губами к его губам, бормоча ласковые слова прямо ему в рот, он забыл обо всем на свете.
      Позднее они распутают сложную сеть лжи. Признаются друг другу в своих грехах. Выяснят наконец, любит его Мириел или ненавидит.
      А сейчас ему достаточно того, что он держит ее в объятиях.
      По крайней мере он думал, что достаточно. Пока эта чувственная барышня не потребовала от него большего:
      – Давай займемся любовью.
      Рэнд был мужчиной в полном смысле этого слова. Несмотря на израненное тело, разбитое лицо, проткнутую ладонь, раны на плече и на голове, несмотря даже на поцарапанные ягодицы, оказавшись в ее объятиях, он не желал ничего так сильно, как испытать вместе с ней минуты блаженства.
      Он кивнул, и они оба стали срывать с себя одежду.
      Может, он поступает глупо, но чему быть, того не миновать. Если судьбе угодно, чтобы он умер в ее объятиях, то он умрет счастливым человеком.
      Смирившись с мыслью, что он никогда больше не дотронется до ее шелковой кожи, не ощутит вкус ее восхитительных губ, не прильнет к ее нежной груди, он сейчас буквально упивался ее телом. Рэнд распростер Мириел на кровати, и не было ни дюйма, который он пропустил бы, проводя ладонями по ее поцарапанной коже, потной и горячей после сражения, и с которого бы не слизал пот собственным языком.
      Он дышал ей в ухо, наслаждаясь тем, что она сгорает от желания. Ласкал губами ее соски, пока они не затвердели. Но когда он хотел опуститься вниз, к влажной сердцевине ее женского естества, Мириел замерла.
      – Сун Ли!
      Рэнд вздрогнул. Черт побери, неужели этот старик здесь? Как ему удалось выбраться из темницы? Рэнд огляделся.
      Старика в комнате не было.
      Мириел откинула назад спутанные волосы.
      – Я должна его спасти.
      Рэнд нахмурился:
      – Сейчас глубокая ночь.
      Мириел соскользнула с кровати и стала собирать свою одежду.
      – Его утром повесят.
      Рэнд неохотно кивнул. Она права. Надо вызволить Сун Ли.
      – Но его заперли в темнице. Как ты собираешься…
      – Не знаю! – выкрикнула она, одеваясь. – Но я должна попытаться.
      Сев в кровати, Рэнд поморщился от боли и тоже стал одеваться.
      – Тебе не нужно идти.
      Рэнд вскинул бровь.
      – Это я виноват, что он там.
      – Я привыкла делать свою работу одна, чтобы никто не мешал.
      Рэнд многозначительно посмотрел на кровать:
      – Не могу с этим согласиться.
      – Я говорю серьезно. У меня много больше опыта по тому, как скрываться среди теней.
      – Я не позволю тебе идти одной.
      Мириел нахмурилась:
      – Не позволишь? Интересно, как ты собираешься мне помешать?
      Рэнд пожал плечами:
      – Но это моя вина.
      Мириел искоса посмотрела на Рэнда.
      – Полагаю, ты не настолько жестока, чтобы помешать мне исправить свою ошибку.
      – Тебе лучше не становиться у меня на пути.
      – Поверь мне, – произнес он, опасливо трогая нос, – я не могу.
      Через несколько минут они уже крались к главной башне замка. Мириел захватила свое оружие; как ей удалось спрятать его в складках своего одеяния, Рэнд понять не мог. Он держал меч наготове, когда они проходили мимо дремлющих слуг и повизгивавших во сне собак.
      Когда они обнаружили в главной башне ступеньки, ведущие в темницу, Рэнд пошел впереди, прошептав:
      – Не отставай.
      Однако девушка проигнорировала его слова и проскользнула мимо. Он не успел схватить ее за одежду, когда она быстро двинулась вниз по освещенной факелами лестнице, и Рэнду пришлось идти следом.
      Он хотел предупредить ее, что дверь наверняка охраняется. Если она не остережется, то натолкнется на охрану и сама попадет в ловушку. Тогда Рэнд вынужден будет прийти ей на помощь.
      Но когда он дошел до последнего поворота лестницы, Мириел уже стояла возле охранника. К его изумлению, бедняга лежал у ее ног без сознания. У Рэнда отвисла челюсть.
      – Как ты?..
      Мириел попыталась объяснить:
      – Он не мертв. Я только использовала точки прессуры.
      Рэнд покачал головой и негромко присвистнул.
      – Во имя всех святых, ты должна меня этому научить.
      Мириел улыбнулась и приложила ухо к дубовой двери.
      – Сун Ли, – прошептала она. – Ты здесь? Сун Ли!
      – Мириел? – донесся из-за двери голос Сун Ли.
      – С тобой все хорошо, учитель?
      – Что ты тут делаешь? Уходи! Для тебя здесь слишком опасно.
      – Я тебя не покину.
      – Послушай меня, Мириел. Твой жених – не тот, за кого выдает себя. Он не рыцарь. Он… наемник. Предан тому, кто ему платит, зарабатывает на несчастье…
      – Я не зарабатываю на чужом несчастье, – нахмурившись, произнес Рэнд. – Защищаю тех, кто не может этого сделать сам. Ловлю преступников. Искореняю зло.
      – Ты привела его с собой? – в изумлении прошептал Сун Ли.
      – Все в порядке, Сун Ли, – заверила его Мириел. – Он здесь для того, чтобы помочь.
      Рэнд все еще чувствовал раздражение.
      – Если не хочешь, чтобы тебя утром повесили.
      – Мириел, ты – глупый ребенок! – сказал в сердцах Сун Ли. – Ему нельзя доверять!
      – Я не ребенок.
      – Но поступаешь как ребенок.
      – А ты поступаешь, как…
      – Прекратите, вы, оба, – отрезал Рэнд, – если только не хотите, чтобы весь Морброх собрался здесь по наши головы. – Сун Ли и Мириел повиновались, и Рэнд нетерпеливо выдохнул: – Теперь нам нужно найти ключ.
      – Ты не сможешь, – самодовольно произнес Сун Ли.
      – Почему? – спросила Мириел.
      – Лорд Морброх носит его на цепочке на шее.
      Мириел закусила губу.
      – Тогда я прокрадусь в его комнату и…
      – Ты не сделаешь ничего подобного, – возразил Рэнд.
      Мириел вздернула подбородок.
      – Я сделаю то, что сочту нужным.
      – Но не тогда, когда я здесь, чтобы тебя защищать.
      – Слушай его, Мириел, – подал голос Сун Ли.
      Рэнд удивленно поднял брови. Неужели Сун Ли принял его сторону?
      – Он прав, – продолжал Сун Ли. – Ты не должна подвергать себя опасности.
      – Подвергать себя опасности? Разве не ты притворился Призраком, чтобы вместо меня схватили тебя?
      – Тише, – вмешался Рэнд.
      – Хочешь, чтобы моя жертва стала напрасной? – спросил Сун Ли.
      – Не будет никакой жертвы, – настаивала Мириел.
      Если эти двое не прекратят ссориться…
      – Я знаю, чего это будет стоить, – произнес Сун Ли, – но я уже старик. Лучше мне умереть.
      – Тише, черт бы вас побрал!
      Но было слишком поздно. Послышались чьи-то шаги. В любой момент их могли обнаружить.

      – Сюда! – подтолкнул Рэнд Мириел в тень.
      Затем отпрянул, прижав рукой к стене находившегося в бессознательном состоянии охранника.
      Когда один из солдат Морброха спустился с лестницы посмотреть, что за шум внизу, Рэнд стал петь пьяным голосом.
      – Эй, что все это значит? – спросил солдат.
      – Я тут немнож-жко… вес-селюсь, – заплетающимся языком произнес Рэнд.
      Потом икнул и хихикнул.
      – Ты пьян!
      – Тиш-ш-ше, – прошептал Рэнд, приложив к губам палец. – Мой друг спит.
      Солдат нахмурился:
      – Напился прямо на посту?
      – Вс-се в порядке, – произнес Рэнд и постучал по голове. – Я с-слежу за пленником. К тому ж-же он крепко заперт. – Рэнд с силой дернул дверь.
      Солдат заколебался, не зная, то ли уйти, то ли остаться.
      – Эй, у т-тебя нет с собой чего-нибудь выпить? – спросил Рэнд. – У меня ничего не осталось.
      Солдат с отвращением покачал головой:
      – Хватит с тебя. – Он повернулся и бросил через плечо: – Веди себя потише. Не мешай другим спать.
      – Тиш-ше, – прошептал Рэнд. – Я буду тих, как мышь.
      Как только охранник ушел, Мириел выбралась из тени.
      – Ты был весьма убедителен.
      Глядя на нее, Рэнд поднял брови.
      – Так же убедителен, как ты. «Ох, Рэнд, ты знаешь, что я ненавижу боевые искусства».
      Она промолчала.
      – А теперь, – произнес Рэнд, – мы должны найти способ, как вызволить отсюда Сун Ли. Я предлагаю использовать силу. Нужно разбить дверь или разрушить часть стены.
      Мириел покачала головой:
      – Нет, шум привлечет слишком много внимания. Лучше украсть ключ. Я по-прежнему придерживаюсь мысли, что мы должны украсть ключ с шеи лорда Морброха.
      – Это слишком опасно.
      – А вламываться в темницу не опасно?
      – Есть другой путь, – произнес Сун Ли, – путь мягкости и силы, инь и ян.
      Рэнд не понимал, о чем говорит старик, но Мириел нахмурила брови, погрузившись в размышления.
      Наконец она выпрямилась.
      – Конечно, – прошептала она, после чего легонько постучала по двери темницы. – Сун Ли, утром ты позволишь отвести тебя к виселице.
      – Нет! – выпалил Рэнд.
      Не сошла ли она с ума? Но когда Мириел объясняла, что собирается делать, глаза ее светились надеждой. Хотя Рэнд не совсем понял ее отчаянный план, он не мог не улыбнуться при словах «хо-яо».
      Именно их использовал Сун Ли для описания искр огня, пробегавших между ним и Мириел. Рэнд не представлял себе этого оружия ни тогда, ни сейчас. Но Мириел заверила его, что оно очень мощное.
      Работы предстояло много, а времени оставалось мало.
      Мириел прокралась в часовню большой башни, чтобы найти прекрасно иллюстрированную Библию Морброха. Свой тонкий кинжал она использовала для того, чтобы отсоединить замок, который прикреплял книгу к кафедре, моля Господа, чтобы простил ей этот грех.
      Рэнд тем временем отправился на кухню, взять необходимые Мириел предметы: большой чугунный горшок, ложку, бечевку, охапку веток для растопки, уголь, серу и селитру. Он завязал бурдюк для вина и посадил на него все еще находившегося без сознания охранника. Когда его найдут на бурдюке, никто не поверит, что охранник лишился чувств из-за таинственной женщины в черном, а не от того, что он напился.
      Когда они снова встретились в спальне Рэнда, Мириел убрала все со стола и выставила в ряд мешочки с порошками, горшок, ветки и моток бечевки. Затем, страдальчески поджав губы, вырвала несколько страниц из Библии, одну за другой, бросая на матрас живописно разрисованную веленевую бумагу. Когда она завершила свою работу, комната стала напоминать мастерскую алхимика.
      Потом очень аккуратно стала отмерять порошки, после чего принялась смешивать их в чугунном горшке. Затем отрезала двенадцать кусков бечевки, засунула их в смесь и отложила в сторону.
      Теперь за работу взялся Рэнд. Он клал ветку и кусок покрытой смесью веревки на один конец страницы Библии так, что они выступали за край страницы. Мириел насыпала ложку черного порошка в середину страницы, Рэнд обматывал ветку страницей, получалось что-то вроде трубки, сходившейся к одному концу. Второй конец трубки заливали воском от свечи.
      Этот процесс требовал много сил и внимания, но довольно быстро стал привычным, и теперь Мириел и Рэнд работали, как ремесленник и подмастерье. За час они изготовили больше сотни таких устройств.
      – Знаешь, – произнес Рэнд, укладывая кусок веревки почерневшими от пороха пальцами, – Сун Ли как-то сказал мне, что ты и я подобны хо-яо.
      – В самом деле?
      – Да. То, что вспыхивает между нами, больше, чем искры, больше, чем пламя, но он не может этого описать.
      Мириел улыбнулась:
      – Думаю, он прав. Ты в этом убедишься. – Она посыпала порошок на страницу из Книги Бытия.
      Рэнд скрутил веленевую бумагу.
      – Так тебя обучал Сун Ли?
      – Так. С тех пор как мне исполнилось тринадцать лет.
      – И никто ничего не заподозрил? Даже твои сестры?
      – Сун Ли считал, что никто не должен знать, каким оружием человек владеет. – Она наклонила свечу, чтобы капли воска упали между пальцев, которыми она держала бумагу.
      – Это верно. – Рэнд подул на воск, чтобы он застыл. – Но что ты знаешь об оружий? Том, что висит на стене твоей комнаты?
      – Все полагали, что я только собирала его. Никто не подозревал, что я знаю, как им пользоваться.
      Рэнд отложил в сторону готовое изделие.
      – И никто не знал, что твоя служанка – мужчина?
      – Нет.
      Рэнд нахмурился:
      – Вы вдвоем находились в одной комнате. Он… тебя одевал? Укрывал одеялом?
      Мириел пристально посмотрела на него.
      – Хватит обо мне. Не поговорить ли нам о тебе? Почему ты стал наемником?
      Нахмурившись, он протянул руку к другой странице, на которой был изображен Змей в райском саду.
      – Это достойное занятие. Я никогда не убивал тех, кто этого не заслужил. Не брал деньги от людей, которые хотели убить из мести. И очень хорошо владею мечом.
      – Хм-м. – Мириел рассыпала порошок по стихотворным строфам. – Мне так не показалось, когда ты пришел в Ривенлох.
      – А-а, – произнес Рэнд, разламывая ветку и протягивая руку за другой. – Это потому, что никто не должен знать, каким оружием человек владеет.
      Мириел рассмеялась.
      – Ты научился сражаться у своего отца?
      Его отец. Рэнд моргнул, вспомнив о давно нанесенной ране. Потом вздохнул, скручивая веленевую бумагу. Сейчас он мог во всем признаться Мириел. Кто знает, останутся ли они живы после того, что сделали со святой Библией. Его бы не удивило, если бы еще до рассвета его поразила молния.
      – Я – незаконнорожденный. – Он протянул скрученную страницу, чтобы Мириел пролила на нее воск. – Мой отец – пьяный норманнский лорд, а моя мать – шотландка, его любовница. – Он замолчал, чтобы подуть на воск. – Когда мне было четырнадцать, он обнаружил, что у моей матери есть другой любовник. Он убил ее и пытался убить меня. – Рэнд дотронулся до шрама на шее.
      Мириел поставила свечу на стол.
      – И ты убежал?
      – Я его убил. – Рэнд мрачно улыбнулся. – И вскоре после этого стал наемником.
      В комнате наступила долгая тишина. Рэнд размышлял, не потому ли Мириел молчит, что она ошеломлена его рассказом. Наконец она тронула его за руки и произнесла:
      – Прости. – Как ни странно, это простое слово принесло ему облегчение.
      – А ты? – спросил он. – Почему ты стала преступницей?
      – Я не преступница, – ответила Мириел, помешивая порошок. – Точнее, не совсем преступница.
      Рэнд удивленно поднял бровь.
      – Разве срезать у путников кошельки – не преступление?
      – Но я срезала кошельки не ради серебра.
      – А ради чего?
      – Эти деньги были выиграны у моего отца за игральным столом. Я… – Она осеклась.
      – Вот как?
      – Я сводила счета в бухгалтерских книгах.
      – Сводила счета в бухгалтерских книгах, – эхом повторил он.
      – М-м. Именно это Сун Ли называл инь и ян. Ты бы не понял.
      Рэнд положил перед собой следующую страницу. Он не раз слышал, как грабители оправдывали свои преступления. Однако Мириел оказалась особенно изобретательной.
      – Вряд ли лорд Морброх принял бы такое объяснение.
      Мириел нахмурилась:
      – Это он тебя нанял?
      – Да, и еще полдюжины других… обиженных жертв.
      – И сколько ты получил за поимку Призрака? – поинтересовалась она.
      Только теперь Рэнд в полной мере понял, какую боль она испытала от его предательства. Он прибыл в Ривенлох не для того, чтобы за ней ухаживать, а чтобы ее схватить. Ради прибыли.
      И теперь она хотела знать цену его предательства.
      Сейчас, когда Рэнд собирается помочь Призраку бежать из замка, он не получит вознаграждения.
      – Шиллинг? – спросила она. – Два?
      Боже, он получил пятьдесят, но сейчас это не имело значения. Он вернет эти деньги. И Рэнд тихо произнес:
      – Гораздо меньше, чем ты стоишь.
      К моменту, когда они израсходовали весь запас черного порошка, край неба заалел.
      Мириел оглядела изготовленное оружие, застывшее вдоль стола ровной линией, подобно солдатской шеренге. Она не могла удержаться от улыбки, подумав о том, какое начнется столпотворение.
      Глядя на нее, Рэнд тоже улыбнулся.
      – Чему ты улыбаешься?
      Мириел посмотрела на него. Лицо Рэнда было покрыто пятнами там, где он случайно коснулся кожи руками. Уголком рукава он тщательно вытер все пятна.
      – Тебе понравится это представление?
      Рэнд пожал плечами.
      – Я участвовал в сражениях. И видел все разновидности военных орудий – катапульты, фрондиболы.
      – Это много лучше, чем фрондиболы.
      – Горящие стрелы?
      – Горящие стрелы – это детские игрушки.
      – Греческий огонь?
      – Ничто не сравнится с хо-яо.
      У них еще много дел. Надо вернуть в часовню оставшуюся часть Библии. Отдельные предметы поставить на место, чугунный горшок повесить на крюк, ложку положить на стол, моток веревки засунуть туда, где он лежал.
      Мириел нужно было получить еще одну гарантию.
      – Ты должен дать мне обещание, – сказала она Рэнду.
      – Могу дать любое.
      – Секрет хо-яо является священным. Его можно использовать только в самых трудных обстоятельствах, в противном случае его тайна будет раскрыта. – Она внимательно посмотрела в глаза Рэнда, пытаясь определить, правильно ли он понимает ее слова. – Ты не должен никому ничего говорить. И обязан хранить этот секрет ото всех. Ты понимаешь?
      Рэнд нахмурился. Видимо, Мириел решила, что он придумал сотню способов применения хо-яо, и не хочет, чтобы он подобным образом использовал священные знания.
      – Обещай мне, что будешь хранить все в тайне.
      Рэнд кивнул. Хорошо, что он дал ей обещание до того, как увидит, насколько зрелищным, эффектным и захватывающим является хо-яо в действии.
 
      Когда облака порозовели, предвещая восход солнца, все задачи в замке уже были выполнены. Поскольку охрана стерегла замок от входящих, а не покидающих его, Рэнд сказал солдатам, что решил уехать перед казнью, и попросил передать лорду Морброху свои сожаления. Солдаты, без сомнения, решили, что Мириел, облаченная в плащ, является его супругой.
      Прошел еще час. Мириел со своего наблюдательного пункта смотрела на Рэнда, с факелом в руках затаившегося под деревьями на краю холма вблизи Морброха. Вдоль края холма выстроились, подобно армии перед сражением, более двух сотен устройств, которые они собрали в замке, – хотя с ветки, на которой спряталась, Мириел не могла разглядеть их в высокой траве. Лучшего и желать не приходится. Если она не видит эти устройства, значит, их не увидят и люди из Морброха.
      Нервы Мириел были напряжены до предела. Хотя она провела ночь без сна, спать совсем не хотелось. Что за дерзкую операцию они намерены предпринять – трое против всех обитателей замка! Если операция провалится…
      Мириел сжала челюсти. Операция не провалится. Не должна провалиться.
      Мириел стоило немалых усилий сохранить самообладание, когда решетка на воротах медленно поднялась и из них выкатилась телега палача.
      Казалось, прошла целая вечность, пока телега поднялась на холм. За телегой двигались солдаты, женщины и дети, досматривая сны. Выглядывая из листвы, Мириел мельком увидела Сун Ли. Он лежал в центре телеги со связанными руками и с гордо поднятой головой. Когда Мириел посмотрела на него, сердце ее болезненно сжалось. Он выглядел таким маленьким и беспомощным.
      Когда процессия проходила под развесистым деревом, никто из обитателей Ривенлоха не заметил облаченную в черное фигуру, мелькавшую меж ветвей. Идущие за телегой были слишком заняты насмешками над пленником и презрительными оскорблениями. Даже сам палач, перебрасывая веревку через самую толстую ветку, не видел Мириел. В искусстве быть невидимой она добилась многого. Недаром получила прозвище Призрак.
      Что за обвинения зачитал лорд Морброх, что за злобные эпитеты отпустила по поводу пленника толпа, что шептал пленник во время последней молитвы, Мириел не знала. С удивительным спокойствием она перебиралась с ветки на ветку, пока не оказалась прямо над веревкой. Мириел вытащила свой ву-дьеп-дао и стала ждать.
      Когда палач накинул петлю на шею Сун Ли, она судорожно сглотнула. Затем сделала глубокий вдох. Настало время действовать.
      Рэнд, держа в руке факел, не сводил глаз с процессии. Он, хоть и не признался в этом Мириел, не очень верил в длинный ряд палок, установленных на вершине холма. Что может сделать порошок, завернутый в листья Библии? Разве что вызвать Божий гнев.
      Рэнду ничего не оставалось, как выполнять все требования Мириел, поскольку положение было безвыходное. Мириел права. Даже если бы Рэнду удалось убедить лорда Морброха, что он поймал вовсе не Призрака, это ничего бы не изменило. Лорду понадобился козел отпущения, в основном для того, чтобы позабавить своих приятелей.
      Тем не менее Рэнду претило, что он оставил Мириел одну сражаться со всеми обитателями Морброха, в то время как сам он взял на себя роль Прометея.
      Рэнд прищурился. Петля уже была накинута на шею Сун Ли. Палач отступил на шаг. Еще мгновение…
      Палач что-то крикнул, кучер хлестнул по лошади кнутом, и телега тронулась.
      Ноги Сун Ли болтались в воздухе, когда черная фигура спустилась с веревки и разрезала путы на руках Сун Ли. С поразительной для его возраста ловкостью Сун Ли поднял руки и сорвал петлю с шеи. После чего он вскарабкался вверх и в мгновение ока исчез среди листвы.
      Теперь настало время действовать Рэнду. Медленно проходя вдоль ряда, он касался факелом веревок, высовывавшихся из устройств.
      Резкий свист первого из них испугал Рэнда. Обернувшись, он увидел яркую вспышку. Устройство взлетело вверх с такой силой, словно его выпустил лучник, после чего стало опускаться вниз подобно падающей звезде.
      Мгновением позже вылетело второе устройство. На этот раз оно поднялось высоко в небо, оставляя искры, пламя и дым.
      После второго устройства, полыхая, взлетело третье, затем четвертое. Обитатели Ривенлоха в ужасе закричали. Четвертое устройство взорвалось у ног Рэнда, и он сообразил, что ему нужно идти быстрее.
      Ускорив шаг, Рэнд стал поджигать веревки в равные промежутки времени, в небо устремлялись клубы дыма, словно над Морброхом летал дракон, извергая на землю пламя.
      Испуганная лошадь понеслась обратно к замку, таща за собой телегу, которая грохотала и болталась из стороны в сторону по каменистой дороге. Толпа расступалась перед ней. Люди в ужасе кричали, спотыкаясь, и падая, спасаясь от дыма и пламени.
      Рэнд не мог сдержать улыбки. Ведь эту панику поднял он. А может, забыть обещание, данное Мириел, хранить это оружие в тайне, представил себе, какие перспективы перед ним откроются, если он сможет пользоваться этим замечательным оружием.
      – Что, черт побери, это такое? – спросила Элена у Дейрдре, останавливаясь на лесной тропинке.
      Нахмурившись, Дейрдре взялась рукой за рукоять меча.
      – Это звучит, как…
      Она не договорила, поскольку воздух снова прорезал какой-то странный свист. Потом еще. И еще. Элена вытянула свой меч.
      – Это исходит из Морброха.
      Сестры обменялись мрачными взглядами и бросились бежать по тропинке. Словно не шли трое суток по следу Мириел, не поставив в известность мужей, сбежав тайком. И сейчас, несмотря на вооружение и броню, стремительно бежали вперед, готовые сражаться. Для них ничего не значило заявление Мириел, что она способна постоять за себя и что она опытный воин. Они всегда защищали свою маленькую сестру. Так будет и на этот раз.
      Но когда они добрались до места, где деревьев стало меньше, а тропинка поднималась на холм над Морброхом, то остановились, благоговейно глядя в небо.
      К замку с воплями неслась толпа. Небо напоминало видения из ада. Оно было затянуто клубами дыма и какой-то дьявольской разновидностью саранчи, которая жужжала, извергая пламя, стремясь обрушить его на бегущих обитателей замка.
      Ближе чем в пятидесяти ярдах по правую сторону Дейрдре и Элена увидели источник этого дьявольского роя насекомых. Рэнд в азарте поджигал палки, которые со свистом улетали в воздух, подобно стрелам излука.
      – Что за дьявол… – Элена не договорила.
      Внезапно Дейрдре толкнула ее локтем и кивнула на двух оборванцев, поднимавшихся по холму.
      – Мириел, – выдохнула она.
      – Неужели с ней Сун Ли?

      Рэнд закричал от радости, когда Мириел и Сун Ли бегом поднялись по склону. Их план сработал. Обитатели Морброха, полагая, что это Божья кара, убегали со всех ног, спасая свои грешные жизни.
      – Мириел!
      Рэнд оглянулся.
      – Элена? – Он нахмурился. – Дейрдре? Что, черт побери?..
      Рэнд в изумлении застыл с поднятым факелом в руке, когда сестры радостно обнялись и хором заговорили, жестикулируя и толкая друг друга.
      Рэнд покачал головой. После того как он помог Мириел, ее сестры наверняка будут относиться к нему гораздо лучше.
      – Все это, – Дейрдре жестом показала на затянутое клубами дыма небо, – устроено только для того, чтобы вернуть серебро отца?
      Мириел пожала плечами:
      – Я не могла оставить в беде Сун Ли.
      – Клянусь всеми святыми, – изумленно выдохнула Элена. – Сун Ли – мужчина!
      Мириел не понравилась глубокая морщина на лице Дейрдре, и она попыталась ее побыстрее согнать:
      – Но что вы тут делаете? Я же сказала, что не нуждаюсь в вашей помощи.
      – Мы пришли не помогать, – заверила ее Дейрдре. – Мы пришли наблюдать.
      – Дейрдре, – прошептала Элена, потянув сестру за рукав, – Сун Ли – мужчина.
      Рэнд кашлянул.
      – Ну, теперь вы снова встретились. Я полагаю, пора уходить.
      На него никто не обратил внимания.
      – Надо сказать, – произнесла Дейрдре, – я никогда по-настоящему не видела Призрака в действии.
      – Если не считать того, что я ударила тебя в зад, – поддразнила ее Мириел.
      – Что было, то было.
      – Мириел! – прошипела Элена. – Мириел, твоя служанка…
      – Да! – резко сказал Сун Ли. – Теперь все знают, что я – мужчина.
      – Дамы… – предпринял Рэнд еще одну попытку привлечь к себе внимание.
      Дейрдре наконец заметила ссадины на лице Мириел.
      – О, Мири, что с тобой случилось?
      – Ничего особенного. Всего несколько царапин, я…
      – Царапин? – вмешался Рэнд, после чего все наконец повернулись к нему. – Это больше, чем царапины. Я сражался за мою… – Он умолк, подумав, что девам-воительницам лучше не знать об их поединке, в котором их дражайшая Мириел так пострадала.
      Однако сестры заподозрили неладное, и Элена стала вытаскивать меч.
      – Это твоя работа?
      Мириел взяла Элену за руку.
      – Элена, ты не знаешь, как было дело.
      Дейрдре метала в Рэнда яростные взгляды.
      – Если из-за тебя упал хоть один волос с ее головы…
      – Дейрдре, успокойся, – с мольбой в голосе произнесла Мириел. – Я все объясню.
      Рэнд снова посмотрел на холм.
      Рыцари Морброха уже пришли в себя. Самые отважные вооружились и поднимались на холм, готовые бросить вызов любому исчадию ада, угрожавшему Морброху.
      – Бежим! – крикнул женщинам Рэнд.
      Те прекратили беседу и с отвращением посмотрели на него.
      – Бежим! – снова крикнул Рэнд.
      Женщины не двинулись с места. Что, черт побери, с ними такое?
      Наконец он понял. Сказать «бежим» девам-воительницам – все равно что сказать рыцарю «сдавайся».
      – Поспешим! – поправился он. – Они идут сюда. Надо отвести Сун Ли в безопасное место.
      Дамы повиновались, стремительно направившись в лес, а Рэнд быстро зажег еще одну хо-яо. Звук был непривычный, словно на стену замка обрушилось в одночасье множество камней из множества фрондибол. Казалось, над Морброхом сам Гефест кует оружие на своей огромной наковальне, порождая мириады искр, более ярких, чем солнце.
      Посмотреть, как подействовала последняя серия взрывов на рыцарей, времени не было. Рэнд зажег последнюю палку, бросил факел, который сразу погас на влажной земле, и поспешно направился в лес под прикрытием дыма.
      Рэнду так и не удалось вставить хоть слово в беседу сестер.
      – Значит, за все это время отец не потерял ни пенни? – спросила Дейрдре.
      – Ни пенни.
      – А Сун Ли, – пробормотала Элена, – он всегда был мужчиной?
      – Конечно, – рассмеялась Мириел.
      – Он твой учитель, не так ли? – высказала предположение Дейрдре.
      – Да.
      – Я хотела бы, чтобы бы ты нам все рассказала, – с обидой заявила Элена.
      – Удивительно! – восхитилась Дейрдре. – Сэр Рэнд шел по следу Призрака и ни разу не заподозрил, что Призрак – его возлюбленная.
      Элена рассмеялась и хлопнула Мириел по плечу.
      – Ты до того обнаглела, что подарила ему серебряную монету.
      – А оружие у тебя в комнате? – спросила Дейрдре. – Ты знаешь, как им пользоваться?
      Мириел кивнула.
      У Элены загорелись глаза.
      – Ты должна научить нас, обещай.
      Сун Ли не произнес ни слова, пока они бежали по лесу. Только через час он обратился к Рэнду:
      – Что с тобой случилось?
      – Ко мне явился Призрак, – ответил тот.
      – Х-хф. – Сун Ли зло улыбнулся и с гордостью заявил: – Считай, тебе повезло, что ты до сих пор жив.
      Рэнд кивнул. Он знал, что остался жив благодаря тому, что Мириел его любила.
      – Тебе тоже повезло, – парировал Рэнд.
      – У Мириел сильная воля, – с гордостью заметил Сун Ли.
      – И большое сердце, – произнес Рэнд, положив руку на плечо старика. – В нем хватило места для нас обоих.
      Эти слова, казалось, примирили Сун Ли и Рэнда, и весь оставшийся путь они беседовали на всевозможные темы.
      Приближаясь к Ривенлоху, пятеро беглецов договорились между собой, что рассказывать о своем путешествии, а что сохранить в тайне. Рэнд должен сообщить, кем является на самом деле, а Сун Ли по-прежнему должен изображать служанку Мириел. Исчезновение Призрака останется загадкой, так же как хо-яо.
 
      Большой зал Ривенлоха сиял в золотом пламени сотни восковых свечей. Ноябрьский туман не проникал за каменные стены. Мириел была облачена в платье рубинового цвета, которое Сун Ли повелел ей надеть, сказав, что это принесет ей счастье. Супруг, сидевший рядом с ней, как и положено, на свадебном пиру, то и дело поглядывал на серебряное кольцо на ее пальце. Радость на его лице можно было сравнить разве что с радостью рыцаря, получившего новый меч.
      Из кухни то и дело приносили всевозможные деликатесы – вареную оленину, форель под соусом, тушки зайцев, пирожки с грибами, жареный лук, яблочные пироги, крем из инжира и изюма, соты, с которых капал мед.
      В зале звучала веселая музыка. Звуки арфы, кифары и псалтериона, словно птицы, уносились в осенний лес. Бонифаций пел песни, баллады о рыцарях и фривольные куплеты. Детишки выскочили из-за стола и закружились в танце перед молодоженами.
      Возможно, Мириел и сама пустилась бы в пляс, если бы они с Рэндом не начали сражение, скрытое от посторонних глаз.
      Она обомлела, когда Рэнд задрал еще на дюйм ее платье.
      Мириел не осталась в долгу, положив руку на его колено.
      Рэнд изменился в лице, но свободной рукой поднял свою чашу с медом, словно ничего не произошло.
      – Поприветствуем невесту. Без нее я так и остался бы в тени.
      У Мириел округлились глаза от столь рискованных слов. Но никто ничего не заметил. Все дружно подняли чаши.
      И тут Мириел едва не пролила мед, поскольку ладонь Рэнда бесстыдно прошлась вверх по ее колену, чтобы уютно устроиться на обнаженном бедре.
      Мириел с гневом посмотрела на Рэнда.
      – Давайте выпьем за моего жениха. – Она произнесла что-то по-китайски.
      Сидевший за соседним столом Сун Ли поперхнулся. Мириел ослепительно улыбнулась Рэнду, одной рукой подняв чашу, а второй стукнув его под столом по ноге.
      Пока собравшиеся приветствовали молодоженов, Рэнд наклонился к Мириел и прошептал:
      – Позволь спросить, что означает твой тост, моя радость?
      Когда она прошептала ему в ухо перевод произнесенных ею слов, Рэнд, чтобы не потерять самообладания, отпил из чаши меда. Однако в глазах его вспыхнуло желание.
      Подобно воинам, постепенно изнуряющим друг друга, Рэнд и Мириел подошли почти к концу сражения. Их пальцы сейчас находились всего в нескольких дюймах от цели.
      А тем временем обитатели замка продолжали празднование, не подозревая о бесшумном сражении, происходящем у них под носом. Сун Ли послал Мириел суровый взгляд за ее непристойный тост. Лорд Геллир доедал суп, не подозревая, что присутствует на свадьбе младшей дочери. Просто наслаждался праздничной атмосферой. Недавно обвенчавшаяся Люси прильнула к своему возлюбленному Роуву, как роса к листу. Дейрдре и Элена лукаво поглядывали на Мириел, зная, что она не задержится за столом, поскольку в ее жилах течет горячая кровь Ривенлоха.
      И в самом деле, на лицах Мириел и Рэнда ясно было видно желание, которое в последнее время достигло крайней точки из-за Сун Ли, который потребовал от них соблюдать чистоту последние две недели, объяснив это тем, что воздержание благотворно скажется на их потомках. Рэнд и Мириел отнеслись к его просьбе с уважением. Но теперь, когда они были повенчаны, а раны Рэнда вылечены, Мириел не могла дождаться момента, когда они с Рэндом окажутся наконец в постели.
      Рэнд мечтал о том же. Он снова поднял чашу, чтобы провозгласить тост:
      – Моя дорогая супруга, пусть этот маленький бутон любви… – его пальцы дошли до волос ниже ее живота и раздвинули нежные складки, чтобы найти тот самый бутон, – превратится в прекрасный цветок, символ нашего супружества.
      Она не могла говорить. Она не могла дышать. Она едва могла думать, когда его пальцы ласкали ее. Еще немного – и от его прикосновения она начнет извиваться. Щеки Мириел вспыхнули краской, и она молила Бога, чтобы гости ничего не заметили.
      Каким-то образом ей удалось сделать бодрящий глоток меда. После этого ее сердце наполнилось жаждой мести, и Мириел решила ответить на тост:
      – Мой дражайший муж, любовь к тебе растет так стремительно, что мое сердце сейчас… – Она многозначительно посмотрела в его настороженные глаза и запустила пальцы в его шоссы. – Мое сердце сейчас разорвется.
      Рэнд едва слышно застонал. Его стон услышала только Мириел, тайно торжествуя победу.
      Но за эту победу ей пришлось заплатить. Когда она увидела страсть в его глазах, слегка раздутые ноздри и услышала учащенное дыхание, то с трудом подавила желание схватить Рэнда за руку и потащить в спальню.
      – Моя любовь… – прохрипел он едва слышно, – позаботься, чтобы…
      Внезапно дверь в зал распахнулась и с силой ударила в каменную стену. На полу появился грубо очерченный треугольник, образованный проникшим в зал светом. Мириел и Рэнд, забыв о любовных играх, вместе с рыцарями Ривенлоха вскочили на ноги, вытаскивая оружие.
      – Что это значит?! – проревел непрошеный гость.
      У Мириел перехватило дыхание. Это был лорд Морброх. Он пришел со своими людьми.
      Черт побери.
      Неужели кто-то помешает ее свадьбе? Узнал ли лорд Морброх о том, как его обвели вокруг пальца? Понял ли, что Рэнд его обманул? Вернулся ли он за Сун Ли? А может, за ней?
      Рэнд заслонил собой Мириел.
      Однако Мириел шагнула вперед и положила руку на рукоять бай-cay, спрятанного у нее в рукаве.
      – Лорд Морброх! – приветливо произнес лорд Геллир, не подозревая, какое смятение вызвало появление непрошеного гостя. – Добро пожаловать!
      Лорд Морброх вошел в зал, его люди следовали за ним. Рыцари Ривенлоха застыли в напряжении. Свечи мигали, словно от страха, даже собаки поскуливали с тревогой.
      Мириел бросила быстрый взгляд на Сун Ли. Что, если лорд Морброх увидит его? Обманет ли его одеяние служанки? Дева Мария, если он узнает Сун Ли, если объявит его Призраком…
      Но к удивлению Мириел, на лице Сун Ли не дрогнул ни единый мускул, оно оставалось спокойным, как пруд зимой.
      – Так ты помнишь меня! – Разгневанный лорд Морброх повернулся к лорду Геллиру.
      – Конечно, я…
      – И не пригласил меня на свадьбу?
      Мириел моргнула. Не ослышалась ли она? Бросила взгляд на сестер. Они тоже были ошеломлены.
      Лорд Морброх с оскорбленным видом шагнул вперед:
      – Знаешь ли ты, что только благодаря мне твоя дочь и Рэнд ля Нуи поженились?
      Мириел поймала взгляд Рэнда. Меж его бровей пролегла складка.
      – Рэнд ля Нуи? – Лорд Геллир помолчал, его чаша с медом застыла на полпути ко рту. Затем, вскинув брови, он в недоумении пробормотал: – Рэнд ля Нуи? Тот самый наемник?
      – Нет, отец, он больше не наемник, – заверила его Дейрдре. – Он муж Мириел и теперь один из рыцарей Ривенлоха.
      – Это хорошо, милорд, – произнес Паган, обращаясь скорее к лорду Морброху, чем к лорду Геллиру. – Он – один из нас.
      Лорд Морброх с недовольным видом локтями проложил себе дорогу через толпу.
      – Не бойся, – раздраженно буркнул он. – Я здесь не для того, чтобы помешать твоему празднику. – Он остановился перед Рэндом. – Я привез свадебные подарки. Ты, видимо, очень спешил, покидая Морброх, чтобы поскорее увидеть свою невесту, и кое-что оставил.
      Рэнд помертвел.
      Лорд Морброх сунул руку под плащ и вытащил мешочек с монетами.
      – Твое вознаграждение.
      Рэнд пришел в замешательство. Все знали, что ему заплатили за захват Призрака. Но участвовавшие в освобождении Сун Ли договорились не распространяться об этом.
      – Вы мне ничего не должны. Я слышал, что Призрак сбежал у палача из-под носа.
      Смех лорда Морброха был похож на лай.
      – Может, из-под носа палача, но… – Он нахмурился. – Его сестра не говорила тебе?
      – Его сестра? – удивилась Мириел.
      – Сестра Призрака, – нетерпеливо бросил лорд Морброх. – Знаешь… – Он осмотрел комнату, и его взгляд остановился на Сун Ли. – Вот она.
      – Сестра Призрака, – повторила Мириел, укоризненно глядя на учителя.
      Сун Ли опять задумал какой-то обман.
      – Разве она вам не рассказала? – спросил лорд Морброх.
      – Рассказала? – машинально повторил Рэнд, выжидательно глядя на Сун Ли.
      – Нет? – Лорд Морброх всплеснул руками, от чего все вздрогнули, и, очень довольный, потер ладони. – Тогда я расскажу вам интересную историю, лорды и леди.
      Мириел машинально опустила кинжал в ножны. Остальные последовали ее примеру.
      – Конечно, – со вздохом произнес лорд Морброх, – рассказывать легче, когда освежишь язык элем.
      Обитатели замка выстроились вдоль скамеек, чтобы освободить место рыцарям Морброха. К счастью, Мириел запасла достаточное количество эля, так что Ривенлох вполне мог напоить этим напитком неожиданно нагрянувших гостей.
      Когда гости сели на скамейки, обитатели Ривенлоха услышали историю бегства Призрака с такими живописными подробностями, что Мириел не раз поежилась.
      – Я не назвал бы это бегством, – произнес лорд Морброх, качая головой. – Ни в коей мере. Черное создание, которое появилось с дерева, было одной из змей сатаны, прибывшее с оружием самого Люцифера.
      Мириел искоса взглянула на Сун Ли, но тот выглядел совершенно невозмутимым. Даже улыбался, однако Мириел поняла, что эта улыбка фальшива.
      По мере того как лорд Морброх продолжал свое повествование, становилось все понятнее, что предпринял изобретательный Сун Ли. Он в одиночку совершил путешествие в Морброх, облачился в одежды служанки и выдал себя за сестру Призрака.
      Поэтому по ходу рассказа лорда Морброха Сун Ли время от времени кое-что добавлял. Поскольку многое лорд Морброх и другие лорды объяснить не могли, они принимали слова Сун Ли за правду.
      – Этот преступник навлек на себя гнев великого Дракона Китая, – произнес лорд Морброх, округлив глаза. – Он спустился вниз с развесистого дерева, рыча и извергая пламя, схватил Призрака своими ужасными когтями, чтобы унести его обратно в ад. Сверкали молнии, и грохотал гром, на небе светили одновременно солнце и луна. Когда великий Дракон свирепствовал, визжал и рычал, небо заполнили тысячи звезд. Наконец, в облаке ядовитого дыма, размахивая своим могучим хвостом, он поднялся в облака с обреченным Призраком, чтобы исчезнуть навсегда.
      Последовала долгая пауза. Мириел прижала пальцы к губам, изображая изумление, хотя едва сдерживала смех. Краешком глаза она увидела, что на лицах ее сестер застыло изумление. Сун Ли выглядел довольным, словно радуясь, что его несуществующий брат понес заслуженное наказание. Глаза Рэнда возбужденно поблескивали. Еще бы! Лорд Морброх принял его за Дракона.
      Эту историю повторили еще раз, а потом и еще. После того как столы опустели, начались танцы. После танцев все собрались вокруг огромного очага в середине зала, все еще обсуждая рассказанную Морброхом историю. Здесь были все рыцари из Морброха, у каждого была своя версия произошедшего. Обитатели Ривенлоха слушали, затаив дыхание, поражаясь ранее неизвестному им могуществу Призрака. Бонифаций даже сочинил стихотворение, воспевающее это событие.
      Хотя Мириел следовало бы благодарить Сун Ли за его изобретательность, она становилась все мрачнее по мере того, как ночь подходила к концу.
      Когда Рэнд на минуту отлучился, Сун Ли подошел к Мириел.
      – Сейчас твоя первая брачная ночь, – укоризненно произнес он. – Ты должна выглядеть счастливой.
      Мириел нахмурилась.
      – Ты убил Призрака.
      Сун Ли пожал плечами.
      – Пришел его час.
      – Но как я теперь буду сводить баланс? Ты знаешь, сколько проигрывает мой отец. Сундук опустеет, если…
      – Пока ваши инь и ян будут уравновешивать друг друга, как и должно быть у мужа и жены, счета останутся в балансе.
      Мириел была сейчас не склонна разгадывать головоломки Сун Ли. Она взяла его за платье и спросила:
      – Чего, черт побери, ты хочешь?
      Сун Ли с силой нажал ей на мускул между большим и указательным пальцами, от чего Мириел взвизгнула и отпустила его.
      – Награда, которую твой муж заслужил за поимку Призрака, намного превышает потери от азартных игр. Твой отец сможет проигрывать деньги на протяжении многих лет.
      Мириел потребовалось лишь мгновение, чтобы понять, о чем он говорит. Когда она наконец вспомнила, что Рэнду весьма щедро заплатили за Призрака, она удивленно вскинула брови.
      – Однако, – добавил Сун Ли, когда появился Рэнд, – если счета снова окажутся несбалансированными… – Он лукаво улыбнулся. – На этот случай у меня есть второй брат.
      – Второй брат?
      – Призрак.
      Мириел заговорщически улыбнулась. Она поняла, что Призрак не понадобится. Тем не менее это была хорошая идея на случай, если дела будут совсем плохи и ей снова придется пойти по преступной дорожке…
      – Настало время, – произнес Сун Ли.
      – Время?
      – Ты должна родить ребенка.
      Мириел на мгновение лишилась дара речи.
      – Сун Ли! – Она нахмурилась. – Не смей мне указывать, что делать и чего не делать…
      Но когда в зале появился Рэнд, широко улыбаясь, так, что на щеках появились очаровательные ямочки, и когда он обнял Мириел за плечи, она вынуждена была признать, что перспектива обзавестись ребенком весьма привлекательна.
 
      Рэнд поцеловал супругу в мокрый лоб. Они нежились в постели после любовных игр. Рэнд подумал, сбудется ли пророчество Сун Ли и зачали ли они этой ночью ребенка.
      Впрочем, это не важно. Не этой ночью, так следующей. Впереди у них целая жизнь.
      Мириел потерла плечо и прошептала:
      – Знаешь, Сун Ли ошибся.
      – Ошибся?
      – Это Призрака поглотила Ночь.
      Тело Рэнда снова пробудилось от ее ласки. Скоро тлеющие угольки их желания ожили, загорелись и начали выбрасывать горячее пламя страсти.
      Когда они лежали, насытившись друг другом, Рэнд понял, что в одном Сун Ли оказался прав: их соединение было ярким и волшебным, подобно хо-яо.
      Без сомнения, ребенок, который у них родится, будет уникальным – сильным и бесстрашным, как отец, умным и отважным, как мать. Сун Ли пообещал взять мальчика под свое крыло, учить его – или ее – китайскому искусству войны, точно так же, как учил Мириел.
      Мириел была красива и мудра, упряма и блистательна, добра, застенчива и очаровательна. И, подумал Рэнд, когда его взгляд остановился на оружии, висевшем на стене, самым свирепым воином из всех, которых он когда-либо встречал.
      Рэнд улыбнулся. Точно так же, как он боялся, что Мириел с презрением отнесется к его прошлому наемника, она опасалась, что ему не понравится ее владение этим оружием.
      Она простила его за то, что он пытался захватить ее, охотясь за Призраком. Он простил ее за попытку его убить. И как только пришел в себя от потрясения, что на него нападает его возлюбленная, удивление уступило место уважению, смешанному с восхищением. Он кое-чему научился у Мириел и ее сестер и впредь не будет с пренебрежением относиться к женщинам, владеющим мечом.
      Мириел вздохнула.
      – Ты о чем? – прошептал Рэнд.
      – Я хотела бы, чтобы Сун Ли не убивал Призрака.
      – Тебе нравится быть преступницей?
      Мириел пожала плечами.
      – Всего один раз. Я хотела бы, чтобы мой отец меня увидел в образе Призрака.
      – Я думаю, он знает…
      – С чего ты взял?
      – Я думаю, он знает, что ты была Призраком. Однажды он сказал мне: «Призрак среди нас». – Рэнд улыбнулся. – Я даже подозреваю, что именно по этой причине он столько проигрывал. Хотел, чтобы его дочь сохраняла бойцовские качества.
      Мириел погрузилась в молчание. Рэнд понял, что она удручена. Теперь, когда Призрак мертв, таланты Мириел будут пропадать зря.
      Рэнд лежал на спине, любуясь экзотическими видами оружия на стене, когда в голове у него созрела идея.
      – Ты не спишь?
      – М-м?
      – Я тут подумал.
      – И?
      – Тайна хо-яо слишком ценна, чтобы позволить ей исчезнуть.
      Мириел встрепенулась:
      – Что? – Она метнула в него угрожающий взгляд. – Ты обещал!
      Рэнд пожал плечами:
      – Неужели не понимаешь? Ривенлох можно превратить в неприступную крепость. – В его глазах появился блеск. – Рыцарей Ривенлоха никто не сможет победить, а его земли – завоевать, Ривенлох станет рычащим драконом Шотландии. Не понимаю, почему, находясь в здравом уме, я не должен воспользоваться такой возможностью и держать язык за зубами.
      Мириел поняла, что это игра.
      – Ясно, – произнесла она со вздохом притворного сожаления. – И что заставит тебя держать язык за зубами? Кошелек, полный серебра? Новая кольчуга? Мой первенец?
      – Научи меня.
      – Научить тебя?
      – Научи меня китайским боевым искусствам.
      – Ты серьезно?
      – Конечно. Если ты не хочешь, чтобы я раскрыл секрет хо-яо.
      Мириел выгнула бровь.
      – Знаешь, это шантаж.
      – Возможно.
      Мириел повернулась спиной к Рэнду и устало выдохнула:
      – Что ж, хорошо.
      Ничто не радовало ее больше, чем перспектива обучить Рэнда боевым искусствам. Хотя она не хотела в этом признаться, ее превращения в Призрак вносили разнообразие в ее жизнь. Теперь, когда все изменилось, из ее жизни исчезли некоторые цели. Обучая Рэнда, она сможет использовать свои таланты.
      Она не станет говорить об этом Рэнду. Притворится, будто он доставляет ей ужасные неудобства. А он будет притворяться, что раскрытие секрета хо-яо – ужасное искушение. Они оба неисправимые лгуны.
      Но, несмотря на их уловки, притворство и словесные выпады, несмотря на застенчивые ласки и хитрые манипуляции, одно между ними будет оставаться неизменным – любовь. Их страсть временами вспыхивала и разгоралась, подобно летящему пламени хо-яо, их любовь горела медленно и ровно, как огонь в очаге.
      Мириел довольно прищурилась – как котенок перед сливками, – когда Рэнд заключил ее в объятия и мягко прижался своими чреслами к ее ягодицам. Чувствуя себя так же уютно, как сложенная вместе пара бронзовых китайских щитов, они вместе смотрели через открытое окно в чистое ночное небо за стенами замка.
      Мириел поняла, что Ривенлоху не нужна мощь хо-яо. Благодаря мастерству рыцарей Камелиарда и дев-воительниц Ривенлоха – а также бывшего наемника Рэнда ля Нуи и известного преступника Призрака – замок будет хорошо защищен на протяжении многих лет.
      И если Сун Ли прав, если Мириел и Рэнд положат начало новому поколению одаренных воинов, Ривенлох будет стоять незыблемо целую вечность.
      Где-то в небе пронеслась яркая звезда, оставив после себя длинный след из искр, напоминающий хвост дракона.
      Но Мириел и Рэнд были слишком заняты, чтобы это заметить. Призрака снова поглотила Ночь. Был зачат первый из следующего поколения воинов Ривенлоха.