Кейт уныло поник.
      – Послушай! Может, объяснить тебе, о чем хочу с ними поговорить? И ты поймешь, для чего мне это надо, и устроишь встречу с кем-нибудь из них?
      – Ну, объясни, – сказала Марси и откупорила бутылку кока-колы, дымящуюся от холода. Она вытряхнула капельки воды со дна двух стаканов, которые стояли на желтой пластмассовой сушилке, и налила колы себе и Кейту.
      – У меня есть своя теория. О том, что все легенды и мифы основаны на реальных фактах. Одна из самых интересных особенностей легенд – это то, что они встречаются... ну, практически повсюду. И очень похожи друг на друга. Меня это всегда удивляло. Еще до появления средств массовой информации по всему миру ходили легенды, которые в основе своей очень сходны. Вот, например, драконы. В каком уголке планеты ни спроси, тебе скажут, что драконы – это огромные разумные ящеры. Как правило, они умеют летать. Питаются мясом. Хранят сокровища. Китайские драконы почти ничем не отличаются от кельтских... Ну и так далее.
      Он сделал большой глоток колы.
      Марси хихикнула:
      – И что, ты собираешься расспрашивать моих знакомых про драконов?
      – Да нет! – ответил Кейт. Он почувствовал, что обрел благодарного слушателя, и завелся. Широко улыбаясь, он продолжал: – О том, что называется «человеком естественным». Я прочел твой реферат, и довольно внимательно. Я правильно понял, что твои объекты исследования – не пигмеи?
      – Правильно.
      – Они индоевропейцы?
      Марси призадумалась, но, видимо, решила, что это не столь важно.
      – Да.
      – Класс! Видишь ли, сам я ирландец.
      Марси окинула ироническим взглядом его ореховые глаза и рыжую шевелюру.
      – А то бы я не догадалась!
      Однако язык у этого парня подвешен неплохо... Есть в нем все-таки что-то привлекательное. Сразу видно, что он интеллектуал, а не спортсмен. Красивым его не назовешь – в представлении Марси симпатичным мог считаться только мужчина с квадратной челюстью и атлетической мускулистой фигурой, а не жилистый парнишка с тонкими нервными пальцами. Однако он, пожалуй, славный... Наверно, с ним довольно приятно общаться. Кейт не из тех парней, что ей нравятся, однако же и не из тех, что ей не нравятся.
      – Ехидство – не аргумент, бэби! – сказал Кейт. Его рыжеватые брови так и прыгали. – Мне нужны сведения о Маленьком народце. О тех, кого еще называли Дивным народом. Я хочу понять, куда они делись, когда исчезли с лица земли. Если они вообще исчезли. В одной из легенд говорится, что все ирландцы в родстве с Дивным народом. Ты можешь подумать, что меня просто интересует история семьи Дойлей. Но это не так. Я хочу знать, что с ними стало. Что они, вымерли? Ушли под землю? В холмы?
      Он отхлебнул еще колы и сел, отдуваясь.
      – Не замечала ли ты в твоих объектах исследований чего-то странного, о чем ты мне не говоришь?
      Марси вздрогнула. Неужели Кейт действительно настолько проницателен? Или он просто ляпнул наугад?
      – Ну, лично я ничего такого не заметила, – сказала она, рисуя кружочки в лужице разлившейся колы. – И ты, пожалуйста, не обижайся, но они сочли бы твой реферат чересчур легкомысленным. Мне так кажется.
      – Да, это все говорят. – Кейт ничуть не обиделся. – Но для меня это не просто реферат. Наш куратор говорит, что я маньяк. Ну да, мне бы очень хотелось написать такую работу для семинара по социологии, но это не обязательно. У твоих объектов сильная генетическая предрасположенность к низкорослости, верно? Что это, примесь эльфийской крови? Или просто влияние рецессивного гена, преобладающего в замкнутой группе? Никто этого не знает. Понимаешь, всякий обращает особое внимание на те истории, которые могут быть как-то связаны с ним самим. Некоторые люди гордятся тем, что они, возможно, в родстве с Дивным народом. Вот я, к примеру. Если бы они согласились поговорить со мной о легендах, которые они могли слышать в детстве...
      – Да нет, вряд ли, – поспешно перебила его Марси.
      – Ну ладно, ответь мне на такой вопрос: они все из одной деревни, или, по крайней мере, из одного округа?
      – Да. Наверно. И внешне они похожи. Цветом волос, и вообще... Волосы у них в основном как у тебя.
      Кейт подался в ее сторону:
      – Они ирландцы?
      – Думаю, да, но...
      – Класс! Пожалуйста, пожалуйста, спроси у них, нельзя ли мне с ними поговорить! Мне очень надо. Я не стану ничего публиковать, если они не разрешат. Это все только для меня самого, – закончил он очень серьезно. – Если они откажутся – что ж, не стану вмешиваться в их частную жизнь. Если согласятся – тоже не стану. В любом случае. Вот ты до сих пор не вытолкала меня взашей и не обозвала психом. Это очень обнадеживает.
      – Ну ладно, – нехотя сказала Марси. – Я спрошу.
      – Ура-ура! Я тебя за это газировкой угощу. Или еще чем-нибудь вкусным и полезным. Могу прямо сейчас, хочешь?
      Марси застенчиво отвернулась.
      – Да брось ты! – принялся уговаривать ее Кейт. – Это ты из-за своего парня, верно? Так ведь ему меня бояться нечего! Я просто твой приятель.
      – Да нет, дело не в этом, – ответила Марси, несколько поспешнее, чем следовало. – Просто у меня сегодня занятие на факультативе.
      – Ах да, ты вчера говорила. По вторникам и четвергам. А можно мне с тобой? Я хочу ходить на те же занятия, что и ты. Чтобы познакомиться с тобой поближе.
      Марси вскочила со стула, словно ее подбросило пружиной, схватила стаканы и бросилась их мыть.
      – Это закрытая группа.
      – Да, это ты уже тоже говорила. Но должны же они где-то набирать новых студентов! Или это чисто женская группа, парней туда не берут?
      – Да нет, что ты! Я предпочитаю иметь нормальных друзей.
      Интересно, что означает это случайное признание? Кейт пристально изучал лицо Марси. Да, она, пожалуй, не годится для замкнутого женского кружка. Она хорошенькая и достаточно умная, но недостаточно толстокожая для этого. Как только он познакомился с ней поближе, все его охотничьи инстинкты куда-то делись. Она пробудила в нем стремление защищать и оберегать. Кейт чувствовал, что ему лучше подходит роль старшего брата, чем любовника. К тому же Марси явно не торопится вешаться ему на шею. Как ни обидно ему казалось уступать неизвестному счастливцу, кто бы он ни был, Кейт к этому готов. Остается надеяться, что этот парень ее достоин. Однако как ловко она меняет тему разговора!
      – Я буду твоим лучшим другом! – вызвался он.
      – А, брось! – отрезала она, повернувшись к нему спиной. – Я в сочувствии не нуждаюсь.
      – Да, знаю. Извини, пожалуйста. Слушай, может, тебе хочется пойти погулять, или в кино, или выйти замуж, или куда-нибудь еще? Ты только скажи! Не могу же я уйти, пока ты на меня сердишься!
      Она резко развернулась, собираясь ответить какой-то колкостью. Кейт молитвенно сложил руки и возвел очи горе. Марси тоже закатила глаза и рассмеялась.
      – Ты что, предлагаешь выйти замуж всем, кто на тебя сердится?
      – Нет, что ты, только девушкам! – ответил Кейт и снова воспрянул, точно чертик из коробочки. Марси покачала головой и посмотрела на часы. К Кейту вернулась надежда.
      – Это не группа для отличников и не чисто женская группа, – порывисто сказал он. – Значит, если бы ты замолвила за меня словечко, меня могли бы туда взять! Ну, хотя бы посидеть послушать можно, а? А я... а я могу тебя взять в студенческий совет! Хотя это не такая уж серьезная услуга...
      – Ну ладно, – вздохнула Марси. – Так и быть, замолвлю.
      – С меня две газировки! – воскликнул Кейт. – И поход в кино. Завтра вечером показывают «Помидоры-убийцы» [ ]. Тебе понравится, вот увидишь!
      Тут он бросил взгляд на часы в цветочках, висящие над раковиной.
      – Опаньки! Я уже опаздываю. Надо бежать, а то мне не влепят очередной «неуд»! Ну что, увидимся завтра у Фриленга?
      – Ох, не напоминай!
 

* * *

 
      Назавтра вечером Кейт явился на квартиру к Марси с букетиком маргариток. Ему открыла дверь высокая блондинка в спортивных штанах. Она окинула Кейта равнодушным взором и удалилась, оставив его стоять на пороге.
      – Марси! – крикнула она и продолжила уже тише, но так, что Кейту все равно было слышно через тонкую стенку: – Твой олух явился!
      Кейт хихикнул. Другая девушка, с каштановыми волосами, сидела за кухонным столом и разглядывала его. Кейт улыбнулся ей широкой голливудской улыбкой. Девушка неодобрительно цокнула языком и снова уткнулась носом в свой журнал. Кейт подмигнул в ее сторону и принялся от нечего делать разглядывать квартиру.
      Здесь шла битва стилей, и попса явно одерживала победу за счет численного перевеса. Все вертикальные поверхности, за исключением выключателей, розеток и окон, были залеплены плакатами и постерами, в основном с изображениями модных поп-групп. Посреди комнаты гордо красовалась мощная стереосистема с коробками записей, телевизор и видак – у кого-то из живущих здесь девушек явно водились деньжата. А корзинка с мотками пряжи, прялка, пяльцы и книжная полка сиротливо жались по углам.
      – Спасибо большое, – донесся еле слышный голос Марси.
      Послышалось бормотание блондинки, из которого Кейт разобрал только «проблемы с...».
      – Послушай, – отозвался приближающийся голос Марси, – да плевать мне, что он скажет!
      Она вышла в прихожую, заглянув по пути в большое настенное зеркало, чтобы убедиться, что темно-травяного цвета свитер и бледно-зеленые брюки сидят как следует.
      – Привет.
      – Привет. – Кейт восхищенно присвистнул. – Ты прекрасно смотришься!
      Свитер был вышит розами, а брюки выгодно подчеркивали фигуру Марси. Кейт одобрительно улыбнулся. Марси сделала вид, будто оделась так совершенно случайно.
      – Да? Спасибо...
      – Ну что, сперва в кино? «Помидоры-убийцы» начинаются в восемь.
      – Ладно, пошли. Главное, чтобы не показали вместо него «Бешеную травку» [ ].
      Кейт отворил ей дверь, и они вышли на улицу. Вечер был пронзительно холодный.
      – А, это все фокусы прокатчиков. Они так специально делают, если фильм не пользуется успехом...
      Досмотрев кино – это все-таки были «Помидоры-убийцы», – они пошли в «Фрэнкиз», небольшое кафе-гриль на углу неподалеку от лектория, которое пользовалось бешеной популярностью у студентов Мидвестерна. Кейт от души наслаждался обществом Марси. Несмотря на застенчивость, она оказалась очень приятной и ненапряжной собеседницей.
      – Ты извини, что я не смог сводить тебя в какое-нибудь место поприличнее, – сказал Кейт. – Мой сосед по комнате одолжил у меня машину, а я сперва согласился ее ему дать, а потом уже вспомнил, что у нас сегодня свидание.
      Марси нахмурилась:
      – Не называй это «свиданием», ладно?
      – Ладно, как скажешь. Это же все равно ничего не значит! – Кейта смутило, что Марси так напряжена. – Мы просто друзья. Послушай, – поспешил переменить тему он, – а «Марси» – это уменьшительное от чего-нибудь?
      – Нет, не уменьшительное. По-моему, это из каких-то слащавых комиксов для девочек, которые моя матушка читала в детстве. Она хотела назвать меня «Барбарой», или «Барби», но только у моей тети родилась дочка на три месяца раньше, и, слава богу, «Барби» назвали ее.
      – Ужас какой! Да, тебе повезло. А мое полное имя – Кейт Эмерсон Дойль, потому что мои предки – фанаты «Эмерсон, Лэйк и Палмер» [ ]. Мой папаша был в большом горе, когда я не пошел учиться играть ни на фортепьяно, ни на гитаре, ни на ударных.
      – Ты так и не стал заниматься музыкой?
      – Да нет, стал. Я пошел на кларнет. Полтора года я сипел, как испорченный водопроводный кран, а потом раз! – и заиграл. Папочка меня простил и снова стал слушать джаз.
      Марси рассмеялась:
      – А теперь ты больше не играешь?
      – Только чтобы помучить соседей! – самодовольно изрек Кейт. К столику подошел официант, аспирант, подрабатывающий в кафе. – Заказывай все, что хочешь! Я заложил фамильные драгоценности ради сегодняшнего... выхода в свет.
      Сошлись на кока-коле и сандвичах с ветчиной, салатом и помидорами. Как только официант принял заказ и отошел, Кейт перегнулся к Марси через столик.
      – Ну? – с заговорщицким видом шепнул он.
      – Что – «ну»? – удивилась девушка.
      – Ну, не томи меня! Что они тебе ответили?
      – О-о! – Марси покраснела. – Они ответили, что подумают...
      Кейт поморщился:
      – Чего тут думать-то? Какая-то у вас странная группа...
      – Ах, ты о группе! Я думала, ты о...
      – Ну да, о твоих объектах исследования. Ну ничего, пусть подумают. Времени у меня пруд пруди, торопиться некуда. Главное, что они не отказали сразу. Так я могу прийти к вам на занятия? Класс! А когда будет следующее?
      – Ну, вообще-то завтра... но тебе туда нельзя, – стала неуклюже отпираться Марси.
      Кейт вскинул брови. Его несуществующие кошачьи усы воинственно встопорщились. Как это так: где-то происходит что-то интересное, а его туда не пускают! Молодой человек задумчиво потер подбородок. Что же такое она скрывает? Чем больше Марси скрытничала, тем сильнее его одолевало любопытство. Девушка задумчиво рисовала ногтем на запотевшем стакане, избегая встречаться глазами с Кейтом.
      – Хотя если ваша группа собирается в общаге у твоего парня... Ему может не понравиться, что туда приду я, – лукаво предположил он.
      – Да нет, мы собираемся в биб...
      Она осеклась на полуслове. «В библиотеке!» – понял Кейт. Он сделал вид, что не заметил ее оговорки, а про себя ухмыльнулся.
      – Да, видимо, такая неудачная у меня выдалась неделя! – сказал он жизнерадостным тоном. – Отовсюду-то меня гонят... Ну ладно, не переживай. Если я вдруг понадоблюсь, ты знаешь, где меня искать.
      Тут прибыли сандвичи. Марси явно обрадовалась, и Кейт решил пока оставить неудобную для нее тему.
      – Еда! – восторженно воскликнул он. – Знаешь, я стараюсь время от времени выйти закусить куда-нибудь в приличное место, иначе, того гляди, и впрямь поверишь, что ту дрянь, которую подают в общаге, действительно можно есть! Питательной-то ее точно не назовешь.
      И он вгрызся в поджаристый сандвич.
      – О-о, кормят там отвратительно. Потому я и переехала из общежития. Но, увы, мои соседки тоже не умеют готовить!
      Марси жадно жевала свой сандвич, радуясь, что у Кейта хватило такта не продолжать тот разговор. Славный парень Кейт, мягкий и ненавязчивый. Она сидела, слушала, как он треплется, время от времени сама вставляла пару слов. Жалко, что нельзя с ним ничем поделиться. Но, увы, это не ее тайна... А так, если бы она могла, то рассказала бы. Кейту, похоже, доверять можно.
      – Да, а как твоя работа?
      – Исследование? Нормально, движется потихоньку. Может быть, когда-нибудь я напишу об этом целую книгу. Вот например, известно ли тебе, что места, где вера в сверхъестественное дожила до наших дней, – это преимущественно сельские районы или страны третьего мира? Такое впечатление, что, как только страна или народ достигает определенного уровня развития индустрии, отрывается от земли, эти верования попросту испаряются. Все-таки в технике есть что-то жутковатое. Как-то даже забываешь, что она не разумна. Она выживает малый народец, остаются только зловредные создания вроде гремлинов [ ]. Совсем не похожие на добрых домовых, которые пробирались в дом и шили башмаки, пока люди спали. Ну а с тех пор, как этим занялись машины, фэйри больше не нужны! Я подозреваю, что веру в добрых духов убивает техника. Ведь именно она делает возможным то, что казалось немыслимым без помощи потусторонних сил. Может быть, дело именно в этом. А может, в железе и стали. Волшебные создания, похоже, не переносят холодного железа.
      Кейт все болтал и болтал, а сам думал о другом. Он видел, что Марси о чем-то размышляет, но о чем? Ее явно напрягает, что Кейт лезет в ее личные дела, и это понятно. Библиотека... Больше ничего Марси рассказать не может. Что ж, есть лишь один выход, достойный благородного человека: проследить за ней, когда она пойдет в библиотеку, и попытаться разузнать все самому! И Кейт с удовольствием сунул в рот последний кусок сандвича.
      По дороге к дому Марси им пришлось прижаться друг к другу – ледяной ветер продувал насквозь. Марси обнаружила в своей легкой куртке слабое место – видимо, подкладка под мышкой протерлась окончательно. На Кейте была одна ветровка, и он наверняка продрог, но тем не менее не унывал. Он обнял Марси за плечи и вел ее, обходя лужи, подернувшиеся по краям хрустким ледком. Девушка с благодарностью прижалась к его теплому боку.
      Внезапно им навстречу из темноты вынырнул мальчишка в шерстяной шапке, натянутой на уши. Мальчишка пер прямо на них. Они попытались его обойти, но в конце концов были вынуждены расступиться на противоположные стороны тротуара: мальчишка волок огромную сумку. Ледяной порыв ветра забрался к Марси под брюки. Девушка ойкнула. Проходя мимо, мальчишка окинул их обоих угрюмым взглядом, как будто это они были виноваты, что погода испортилась. Марси увидела темные глаза под черными бровями – и вздрогнула. Это же Энох, один из Малого народа, которого она всякий раз видит в потайной комнате! Он прошел мимо, грубо толкнув по дороге их обоих, и потопал, дальше в сторону студгородка.
      – Эй, парень, ты чего? – спросил Кейт, обернувшись ему вслед. Марси выглядела несколько ошеломленной. Кейт протянул ей руку. – Да ладно, забудь про него! Небось, злится, что его выгнали за покупками в такой собачий холод.
      Но Марси, к немалому удивлению Кейта, не взяла протянутой руки.
      – Спасибо. Пошли, мне уже недалеко.
      Она плотнее закуталась в куртку, прикрыв полой дырку под мышкой, и опустила голову, чтобы горло не продуло. Встреча с мальчишкой выбила ее из колеи. Она двинулась навстречу ветру, не обращая внимания на озадаченное лицо Кейта.
      – Идем, поздно уже!
      – Ладно... – сказал Кейт и поспешил следом.

Глава 6