– Тебе это о чем-нибудь говорит?
– Э-э-э… делай то, что она говорит, а не то, что она делает? - пошутил Мелвин.
– Можно сказать и так.
Я повернулся к мантикоре.
– Что же мне предстоит сделать, Скив? - печально спросил Эвад. - Я честен и благороден, но жалование лейтенанта не настолько велико, чтобы было возможно возместить причиненный мною ущерб. Заработать необходимую сумму нереально. У меня нет никаких ценных вещей, кроме военной формы…
– Ну, - вмешался Трутень, - ты будешь не первым солдатом, кто закладывает свой мундир, пытаясь выкарабкаться из неприятной ситуации. В поссилтумской армии такое случалось не раз. Через некоторое время ее можно выкупить.
– Я не имею права так поступить, - в ужасе произнес Эвад. - Моя форма - собственность ее величества королевы!
– Есть идея, - сказал я. - Этот твой яд - он смертелен или же просто очень опасен?
– Зависит от того, какую цель я преследую, - слегка удивленно ответил Эвад. - Обычно то место, куда попадает яд, просто опухает и болит. Люди, которых я ударил, вскоре поправятся - если, конечно, не задеты жизненно важные органы. Я извинюсь перед ними. Мне очень стыдно. Нельзя применять силу к гражданскому населению.
– Нет, речь не об этом. Меня больше интересует сам яд. Он у тебя вырабатывается в какой-то определенной концентрации, или это вообще разные жидкости?
На физиономии мантикоры вновь появилось такое выражение, словно у него вот-вот от боли лопнет голова.
– Не знаю, Скив. Никогда об этом не задумывался. А в чем дело?
– Я занимаюсь практической магией, - объяснил я. - Можешь предоставить мне образец каждого вида твоего яда? Хотелось бы основательно их изучить, провести несколько экспериментов и выяснить, есть ли между ними какое-либо различие и можно ли их использовать в колдовских целях. Мы неплохо заплатим.
На физиономии Эвада появилось подозрительное выражение.
– Я-то не против, - сказал он. - Однако такая скромная сумма вряд ли поможет покрыть убытки, нанесенные местным жителям…
– А мне кажется, поможет, - весело ответил я. - Вот мое предложение: мы готовы заплатить тебе за мантикорский яд по расценкам, которые приняты в измерении Пент.
– Насколько мне известно, на Пенте вообще нет мантикорского яда, - сказал Трутень. - Я бы слышал о таком оружии, когда служил в армии.
– Зато это моментально подняло бы его в цене! Разве нет? - невинно спросил я. Эвад приободрился. Кажется, до него дошло, к чему идет разговор.
– Скив, в таком случае я буду твоим должником до конца жизни!
– Ну, это уже ни к чему… Как насчет того, чтобы заключить сделку?
– Да! Согласен! Ну что, выпьем по этому поводу? - с энтузиазмом вскричал Эвад. - Где моя бутыль?…
– Может, просто скрепим нашу сделку рукопожатием? - предложил я.
* * *
Обратно в Хумулюс мы шли не спеша. Эвад шагал вместе с нами, в знак раскаяния склонив мохнатую голову.
– Ничего не понимаю, - сказал Мелвин. - Спрашивается, зачем брать в друзья чудовище ростом с дом? Ты загнал его в ловушку, а потом отпустил. А что будет, если оно внезапно рассвирепеет и нападет на нас?
Мелвин оглянулся через плечо на огромного мантикору, который плелся чуть поодаль.
– По-моему, - задумчиво произнесла Джинетта, - это впечатляет: превратить столь серьезного врага в своего союзника.
– Да, но при этом заплатив ему!
– Нет, просто по взаимной договоренности! - возразил Толк. Он бежал рядом с нами на четырех лапах, а его розовый язык болтался из стороны в сторону. - О, это просто здорово! Скив, ты гений!
– Как же вам удалось до этого додуматься? - спросила Полони.
– Мне часто приходилось заниматься подобными делами, когда я работал в корпорации М.И.Ф., - объяснил я. - Стороны, как правило, остаются довольны, если им удается заключить взаимовыгодную сделку.
– Зачем беспокоиться о взаимной выгоде? Ты поймал опасного убийцу. Он был беззащитен! Имело смысл содрать с него гораздо больше…
– Видишь ли, - объяснил я, - сейчас достаточно всего лишь пары флакончиков яда. Если понадобится больше, я знаю, где его найти. Мне не нужен раб. А ему требуются деньги. Каждый получает то, чего хочет, правильно я говорю?
– Не совсем, - произнесла Фризия, глядя куда-то вдаль. Я проследил за ее взглядом.
Ни мое зрение, ни мой слух не могли тягаться по остроте с органами чувств извергинь, но все же я увидел, как жители Хумулюса толпятся за воротами, дружно скандируя:
– Убить монстра! Убить монстра! Убить монстра!
Мы подошли поближе. Выражение гнева на лицах пентюхов сменилось растерянностью, которая затем переросла в страх. Горожане приготовили оружие к бою, их голоса сделались еще более пронзительными.
– Убить монстров! Убить монстров! Убить монстров!…
– Господин Скив, - сказал Трутень. - Кажется, мы забыли одну маленькую деталь.
– Верно, - простонал я. - Никто не догадался вновь задействовать чары, которые изменяют нашу внешность, правильно?
Все переглянусь. Увы, так оно и оказалось.
– Действительно, сэр. Я не догадался, - признался Трутень.
– И я, - произнесла Джинетта.
– И мы тоже, - хором сказали две другие извергини.
– Может, нам лучше сбежать? - спросил Мелвин, увидев, как местные жители ринулись в нашу сторону.
– Лучники!… - раздался громкий голос Флинка. - Приготовились! Стрелять по моей команде!
– Нет! - завизжала Банни.
Она оттолкнула в сторону двух здоровенных мужиков, которые чуть было не упали, потеряв равновесие. Действие ее заклинания закончилось, и из-под маски старой карги появилась красотка. Двое громил тут же схватили ее за руки. Чтобы усмирить Лютика, им пришлось стерпеть укусы, ушибы и синяки, однако в конце концов они поймали нашего единорога.
– Скив! Беги!…
– Вряд ли бегство нам поможет, - ответил я. - Лучше постоять за себя в бою. Все помнят летательные заклинания?
Вначале хватайте стрелы. А потом любое оружие, которое на вас нацеливают. Когда все закончится, мы поучим их уму-разуму. Итак, за мной!
Расправив плечи, я двинулся вперед. Через мгновение меня догнали остальные, лишь Трутень немного замешкался. Толк семенил рядом, грозно оскалившись. Впереди всех топал Глип, размахивая хвостом и выпуская изо рта огненные языки длиной примерно в два фута - неплохо для столь молоденького дракона. Извергини шагали грациозной походкой супермоделей, что - по крайней мере в глазах моих соотечественников-пентюхов - довольно плохо сочеталось с зелеными чешуйчатыми лицами и острыми клыками. Я намеревался сыграть именно на этом несоответствии. Но вначале нужно было разоружить наших работодателей, прежде чем те успеют кого-нибудь прикончить.
– Пли! - скомандовал Флинк.
Полетел первый рой стрел. Я властно махнул рукой. На сей раз жест получился не столь внушительным, поскольку я снова стал обычным Скивом - долговязым, светловолосым и голубоглазым парнем. Зато магии в моем распоряжении теперь было хоть отбавляй, и мне не составило особого труда сделать так, чтобы стрелы пролетели над нашими головами и упали на дорогу, зарывшись в пыль.
– Это все, на что вы способны? - прокричал я.
Несколько храбрецов подняли самодельные копья и приготовились метнуть их в нас.
– Дамы, готовы? - обратился я к своим спутницам.
– О, позвольте мне! - воскликнула Полони.
– Нет, ты уже дразнила мантикору, - возразила Джинетта. - Так что теперь моя очередь!
– Мне все равно кто! Главное не тяните резину! - вмешался я, увидев, что противник готов вступить в бой.
Джинетта бросилась вперед и вытянула руки. Самодельные копья повисли в воздухе и принялись вращаться волчком.
– В средней школе мне довелось посещать кружок военной подготовки, - весело бросила через плечо извергиня. - Я была лучшей тамбурмажореткой во всем Хладнокрове! До сих пор помню слова марша! «Борись за наш любимый Хладнокров! Разорви в клочья команду противника! Оторви им всем головы! Во имя любимого Хладнокрова!» - запела Джинетта.
Поймав по копью в обе руки, она сделала кувырок в воздухе и приземлилась на одно колено.
– Та-да-да-да!
– Браво!
Я захлопал в ладоши. Мои спутники тоже разразились аплодисментами.
Увы, жителям Хумулюса было не до веселья. Сломя голову они бросились к городским воротам. На лице Джинетты появилось расстроенное выражение.
– Фризия, у тебя очень хорошо получалось возвращательное заклинание, - сказал я. - Ты можешь найти и ослабить замок, который держит подъемную решетку в поднятом состоянии?
– О да, учитель Скив! - воскликнула Фризия. Она совершила руками несколько сложных пассов, а затем сделала такое движение, будто дергала за рычаг.
Огромные ворота захлопнулись именно в тот момент, когда к ним приблизились жители Хумулюса. Те, кто бежал впереди, уткнулись носом прямо в ворота, а остальные кучей навалились на них. Я подошел к Флинку, который вместе со своими лучниками замыкал колонну, и, нагнувшись над ним, улыбнулся:
– Привет!
Бородач в испуге отскочил назад. Однако тотчас же он, вновь обретя чувство собственного достоинства, поправил тунику и высокомерно выпятил подбородок.
– Чародей, ты поймал нас в ловушку, но мы будем биться с твоими монстрами не на жизнь, а насмерть!
– С монстрами?… Где ты, интересно, видишь монстров? - Я оглянулся на своих учеников и громко рассмеялся. - Это же просто иллюзии, которые ввели тебя в заблуждение. Я изменил облик моих помощников, чтобы они внушили ужас мантикоре и заставили его сдаться. Вот, смотри!
Взмах рукой - и облик моих учеников изменился. Сам я вновь сделался Великим и Ужасным Скивом, а Глип превратился в козу. Жители Хумулюса облегченно вздохнули.
Флинк откашлялся.
– Согласись, чародей, их обличье было весьма убедительным.
– Твоя правда, - спокойно согласился я. - Но так нужно для дела.
– Ты хочешь сказать, что эта красотка на самом деле старая карга? - спросил один из горожан, держа Банни за руку. - Ф-у-у-у!
Он брезгливо оттолкнул от себя мою помощницу.
– Да ты на себя посмотри! Тоже мне, красавец нашелся, - хмыкнула Банни. - Скив, все в порядке?
– В полнейшем! Смотри! Мы поймали мантикору! - сказал я и жестом попросил пленника выйти вперед. - Эвад, иди сюда!
Держа в руках свою шляпу, мантикора подошел поближе.
– Весьма сожалею о случившемся, - произнес он по-пентийски то, чему я его научил по дороге. Акцент, конечно ужасный, но понять можно.
– Поймал его? - прокричал Флинк. - Почему ты его не прикончил?
За его спиной жители Хумулюса вновь начали скандировать:
– Убить монстра! Убить монстра!
На физиономии Эвада появилось испуганное выражение.
– В нашем контракте такого пункта не было, - холодно ответил я. - Норб привел нас сюда, чтобы мы избавили ваш город от незваного гостя. Про убийство ничего не говорилось.
– А разве это не подразумевалось?
– Магия - особенная наука, господин Флинк. Я не имею дела с предположениями. Если бы в моих чарах были неясности, то демоны уже давно разорвали бы меня на части.
– Ну, тогда убей его! - приказал Флинк.
Я скрестил руки на груди и сказал:
– Для этого потребуется пересмотр нашего соглашения, господин Флинк, - сказал я. - В данном случае оплата будет значительно выше - с учетом возможных рисков, износа оборудования и всего такого прочего.
На лице Флинка появилось выражение испуга. Что ж, надо ковать железо, пока горячо.
– А что, если я скажу вам следующее: мантикора готов возместить ущерб за причиненные разрушения?
Эвад шагнул вперед, сцепив огромные лапы в жесте раскаяния.
– Ну… - задумался Флинк. - Думаю, нас устроит.
– Он ранил моего мужа! - выкрикнула какая-то женщина.
– И моего племянника! - заявил рослый мужчина и вытолкнул вперед мальчика в окровавленной одежде.
– Монстр причинил ущерб не только зданиям, но многим людям, - произнес Флинк.
– Что ж, мы все компенсируем - за дополнительную плату, конечно. Толк!
– Да, сэр! - Человекопес вышел вперед.
Я указал на раненых горожан:
– Вылечи их!…
ГЛАВА 13
Мы здесь не ради денег.
Б. Гейтс
Мы по-прежнему были вынуждены соблюдать конспирацию, однако все равно обратная дорога напрягала куда меньше, чем путь от дома до Хумулюса. Мои ученики смеялись и поздравляли друг друга, вспоминая во всех подробностях поход в Хумулюс и достигнутые в этой связи успехи.
– Джинетта, ты была неподражаема! - воскликнула Полони. - Мне еще не разу не доводилось слышать, чтобы кто-то исполнял боевую песнь с таким воодушевлением.
Извергиня прямо-таки зарделась от гордости.
– Эх, жаль, нас не видел университетский наставник! Но и ты, Полони, тоже показала класс! Ну кто еще способен на такие чудеса изобретательности? Такое впечатление, будто я перенеслась в учебную лабораторию!
– Да, полет удался на славу, - задумчиво произнес Трутень. - Эх, почему я так не умею?
– Не горюй, научишься! - успокоила его Джинетта. - Главное - практика.
– Да-да, именно! - поддакнула Фризия. - Просто поразительно! Даже не верится, что магия, которой нас учили, действительно имеет практическое применение! Раньше мне казалось, что все это полная ерунда - ну или просто голая теория и ничего больше. И самое главное, впервые в жизни я была рада увидеть силовую линию!
– Совершенно верно, - закивал Мелвин. - Терпеть не могу, когда они исчезают! На Печке я не придавал этому значения, но здесь…
– Ты был неподражаем! - с неподдельным энтузиазмом в голосе отпустила комплимент Джинетта. - Честное слово, никто другой не смог бы продержаться столь долго в условиях резкого сокращения количества задействованной энергии! А если к тому же вспомнить, как орали на нас эти туземцы! Просто ужас!
– А вспомни расчеты Трутня, - напомнил Толк. - Ура! Ура! Мы восстановили муниципалитет всего за какой-то час!
– Ну, это сущая безделица, - скромно потупился экс-капрал. - Я как-то раз прочел в одном старинном свитке, что предметы, некогда связанные между собой, сохраняют взаимное притяжение, которое можно усилить при помощи магии. Я бы сам ни за что не поверил, что их можно заново сложить вместе, будто паззл, пока Мелвин не подсказал правильное решение.
Купидон небрежно махнул рукой.
– Ничего особенного, сущая ерунда. Ведь со мной были ты и Эвад! Кто поддерживал каменные блоки? С такими помощниками я в два счета сложил стену. И тебе, Фризия, большое спасибо! Кто бы еще придумал столь изысканную отделку? Когда ты закончила работу, в лепнине нельзя было разглядеть ни трещинки, а фрески смотрелись как новенькие!
– Спасибо, - просияла извергиня. - Оказывается, диплом по мэджик-дизайну не такая уж и бесполезная вещь! А то мои родители ужасно переживали. Опасались, что это никому не нужный кусок пергамента!
– А что скажете насчет фокуса, проделанного Полони в тот момент, когда Скив отправил мантикору домой? - спросил Трутень. - Пламя выглядело прямо-таки как настоящее! Честное слово, даже пахло горелым!
– Подумаешь! Ничего особенного. Сущая мелочевка, - возразила Полони, заливаясь зеленой краской смущения.
– Мы переплюнули всех! Остальным до нас далеко! - воскликнул Толк. - Знаете что, надо как-то себя назвать. Например - «Ученики Скива». Мы даже можем придумать собственную форму, знамя школы и все такое прочее.
– Эх! - вздохнула Джинетта. - Не знаю, как остальным, но мне идея с названием определенно нравится. Вот только «Ученики Скива» звучит не очень. Будто какие-то недоучки без диплома. А ведь на самом-то деле мы без пяти минут аспиранты, если так можно выразиться. Но это так, к слову. Не надо обижаться на меня, Толк.
– Да никто не обижается! Просто я не мастак по части всяких названий. Признайся честно, ты наверняка уже что-то придумала.
– Пока ничего особенного. Пусть другие подкинут идейку.
– Гхм, - смущенно произнес Трутень. Все тут же посмотрели на него. - Вам известно, что мастер Скив и мой сержант, Бой, когда-то были партнерами по корпорации М.И.Ф. Может, нам стоит придумать для себя что-то в этом духе?
– Ой! - взвизгнула Полони. - Мои родители будут в восторге. Я точно помню, что они слышали про корпорацию М.И.Ф.
– Еще бы! Кто про нее не знает! Вот это, скажу вам, настоящие маги! - восхищенно произнес Толк. - Зато у вас, извергов, куча всякой техники. Так что здесь намечается, можно сказать, магическо-технический союз. А? По-моему, неплохо звучит.
– Просто потрясающе, - согласилась Фризия. - А ты как считаешь, Джинни?
Высокая извергиня нахмурила чешуйчатые бровки.
– Придумала! Как вам нравится «Мифо-технический университет»? Мне кажется, в этом названии соединяются и обе дисциплины, и высокая духовность прошлого.
– Согласна, идея хороша, - подала голос Полони. - И звучит… э-э-э… в духе времени.
– Просто потрясающе, мисс Джинетта, - с нескрываемым восторгом произнес Трутень. - Лично мне нравится.
– Неплохо, - согласился Мелвин. - Ты у нас мастерица находить верные определения.
– Спасибо, - расцвела в улыбке Джинетта.
– А теперь давайте обсудим форму, - напомнил Толк.
Я слушал вполуха, а про себя думал: пусть болтают, пусть осыпают друг дружку комплиментами, если им нравится. Здорово, что все так удачно получилось. Ну или почти все.
Я отвел Банни в сторону, пока Толк приводил в порядок свои лапы, и поинтересовался у нее, как там поживает наш мешок с золотом. Смотреть в глаза моей помощницы, скажу я вам, вещь более страшная, нежели игра в гляделки с пьяным мантикорой. Даже после того, как мы провели в Хумулюсе два лишних дня, оказывая добровольную и безвозмездную помощь по ремонту ратуши, Банни все еще была не в духе.
– До сих пор отказываюсь поверить, что ты истратил все деньги, выделенные на наше путешествие, на два жалких тюбика яда!
– Это же не простой яд, а мантикорский! - возразил я, но мои уши горели от стыда. Банни была единственной, кто не визжал и не прыгал от восторга по поводу итогов нашего путешествия.
Глип подошел к ней, положил голову на колени и умильно уставился на мою помощницу голубыми глазами.
Но Банни не купилась на его нежности. Наоборот, с вызовом сложила на груди руки.
– Какая разница! Отдать целый мешок золота лишь потому, что тебе стало жалко какого-то там мохнатого бездельника со скорпионьим хвостом! Да еще и напившегося в стельку. Ведь не ты же совал ему в лапы бутылку. Это целиком и полностью его проблемы!
– Точно, не мои, - согласился я со вздохом.
Да, Банни права. Я проявил мягкотелость. Хотя какая-то часть моего существа понимала: хорошего в этом мало, можно лишь навредить делу, зато другая часть только радовалась. Эвад был настолько мне благодарен, что я даже не подумал о предстоящем объяснении с Банни по поводу растраты средств, отпущенных на наше путешествие. Вознаграждения, которое выплатил нам городской голова, хватило, чтобы отсчитать некоторую сумму Эваду, а самую малость оставить нам самим. Правда, для моей помощницы подобное не аргумент.
Ладно. Главное, мои ученики приобрели бесценный опыт.
– Послушай, Банни, - начал я примирительным тоном. - Думай об этих деньгах лишь как о капиталовложении. Не забудь, что у тебя есть волшебное зелье, которое меняет свои свойства в зависимости от желания владельца. Если мы досконально изучим данное явление, то сможем извлечь немалую выгоду. Представь, какой популярностью будут пользоваться такая штука у тех, кто не владеет магией!
Хотя Банни продолжала дуться, уголок ее рта скривился в еле заметной улыбке.
– Скив, ты просто пытаешься себя выгородить! Пойми, речь идет о деньгах, причем немалых. Плохой из меня был бы бухгалтер, не напоминай я тебе постоянно, что ты бесцельно соришь деньгами.
– Лучше тебя никого нет! - воскликнул я и не покривил душой. - Но кто знает, вдруг это и впрямь станет предвестником важного магического открытия. И эксклюзивные права на него достанутся нам!
– До того самого дня, пока деволы не поймут, что именно ты натворил, и не объявят договор с мантикорой недействительным, - поправила меня Банни.
– Ну хорошо, с временным эксклюзивным правом, - улыбнулся я. - Главное, что мы на нем заработаем.
– Мой дядюшка вряд ли сочтет это выгодным вложением капитала. Впрочем, Ааз будет того же мнения.
– Если бы я всегда действовал, руководствуясь лишь мыслями о размерах возможного гонорара, разве ты была бы сейчас здесь, со мной?
Банни покачала головой.
– Ладно, Скив. В конце концов, это твои деньги. Тебе решать, на что их потратить.
– Неправда, - возразил я. - Это наши общие деньги. Мы вместе их заработали.
– Глип! - радостно воскликнул дракон, обрадованный тем, что его хозяева помирились.
– Ты тоже потрудился, дружище, - сказал я ему. Негодник тотчас подпрыгнул, чтобы облизать мое лицо длинным слюнявым языком. - Фу, прекрати, Глип!
– Глип! - подтвердил дракон и потрусил в сторону леса, чтобы чем-нибудь поживиться. Вскоре он уже скрылся в кустах, а мы с Банни обменялись умильными улыбками.
– Что ж. В таком случае, решено, - донесся до меня голос Джинетты. - Завтра работаем над техникой «неспотыкач». Как только освоим эту штуку, я не против поучиться у Толка умению лечить головную боль.
– Это так просто! Сущие пустяки! - с нескрываемым энтузиазмом завопил новоявленный целитель.
Казалось, старый трактир буквально просиял от удовольствия видеть нас. Я даже спокойно отнесся к порыву спертого воздуха, дохнувшего в лицо, когда отворилась дверь.
– Прошу всех пройти внутрь, - пригласил я своих подопечных. - У меня для вас сюрприз.
Негромко перешептываясь, снедаемые любопытством ученики последовали за мной. Я жестом поманил их, предлагая подойти ближе к покрытому царапинами и пятнами обеденному столу.
– Вам была поручена нелегкая задача. Вы не просто с честью его выполнили. Каждый оказался незаменим, каждый внес свой, уникальный вклад в общее дело. Все работали вместе, поддерживая друг друга, давая возможность проявить свои таланты. Я горжусь вашими достижениями, горжусь всеми вами. А теперь позвольте мне кое-что добавить…
С этими словами я достал мешок, полученный от старосты Флинка.
– Это - наше с вами вознаграждение. Нам с Банни причитается половина, поскольку я вас учу, а Банни оказывает мне организационную помощь. Но все остальное по праву принадлежит вам. Сейчас мы поделим деньги по справедливости.
С этими словами я вывалил на стол груду весело зазвеневших серебряных монет. Когда последняя монета, покрутившись, упала в общую кучу, воцарилась гробовая тишина. Мне показалось, будто я услышал, как где-то под потолком кашлянула муха.
Я посмотрел на учеников. Каково же было мое удивление, когда я увидел, что они смотрят на меня едва ли не с ужасом.
– Что-то не так?
– Мы не можем взять эти деньги, мастер Скив, - произнес Толк.
– Мы их не заслужили, - уточнил Трутень. - Если бы не вы, ничего бы у нас не вышло.
– Но ведь все прошло нормально, - поправил я его. - Вам лишь не хватало чуточку уверенности в себе. А умение, таланты и находчивость вы проявили сполна. Значит, деньги - ваши по справедливости.
– Нет! - воскликнули все одновременно, причем самые громкие голоса принадлежали извергиням.
– Но почему? - искренне удивилась Банни. Она уже разложила монеты аккуратными кучками - ту, что побольше, для нас с ней, и другую, размером поменьше - для моих подопечных. - Вы же их честно заработали.
– Мы не можем принять деньги, - чуть не плача заявила Джинетта.
Лично у меня подобное с трудом укладывалось в голове. С каких пор изверги отказываются от денег?…
– Это вознаграждение подмастерьев, - спокойно пояснил я. - Причем сумма гораздо меньше той, которую мог запросить лично я. Будь мы с вами партнерами по бизнесу, нам с вами причитались бы равные доли. Нет-нет, вы честно заработали свои деньги.
– Нет! - резко возразил Мелвин и с вызовом сложил на груди свои крошечные ручонки. - Мы не возьмем и ломаного гроша. Ни медного, ни деревянного.
– Вы уверены? - на всякий случай переспросил я.
– Нам нельзя, - подала голос Полони. Мне показалось, будто в ее желтых глазах промелькнул испуг. - Честное слово. Для нас главное - получить от вас знания. И ничего больше. Это наше последнее слово.
Все дружно закивали. Я пожал плечами.
Почему-то сегодня мои ученики решили проявить несвойственную им солидарность - создавалось впечатление, будто пока мы шагали домой, им наконец-то удалось достичь взаимопонимания.
– Ладно, коль скоро вы настаиваете… Но все равно, я гарантирую вам получение образования - независимо от того, согласны вы или нет взять положенное вознаграждение.
– Нет! - крикнул Толк. - Вам ни за что нас не заставить, даже не надейтесь.
– Заставить? - фыркнула Фризия. - Но ты же не прочь получить эти деньги. Я вижу это по твоим глазам.
– Неправда! - взвизгнул человекопес. - А ты сама? Изверги - самые жадные создания. Да это известно каждому в любом измерении! Почему бы вам не взять каждой свою долю? Признайся честно, ты ведь только и ждешь возможности заграбастать денежки!
– Ты лжешь! - заявила Джинетта. - И нечего переходить на личности! Мы, изверги, само совершенство!
– Ха-ха! Если только спите зубами к стенке и видите мирные сны. А когда просыпаетесь, то жрете всякую дрянь, от которой несет помойкой. Тоже мне, совершенство!
– Это точно. Лицемеры, вот кто вы такие, - ухмыльнулся Мелвин. - Лопаете за милую душу мерзких фиолетовых червяков, а потом пищите: «Ты только посмотри на этого гадкого жука. Ой, он сейчас заползет на меня!».
– Говори-говори, мистер Бесстрашный! - подал голос Трутень. - Что там с тобой стряслось, едва мы появились в Хумулюсе? Ведь ты же у нас самый сильный после мастера Скива, а сам распустил нюни и хныкал словно малый ребенок.
– Может, в детстве меня мучили кошмары на тему мантикор. Откуда ты знаешь? - огрызнулся Мелвин.
– Отстаньте от него! - прикрикнула на спорщиков Полони. - Где были вы сами, когда мы пытались сдержать этого зверя? Это кто со страху дал такого стрекача, что только пятки сверкали?
Трутень побледнел, и даже веснушки были бессильны спрятать признание позорного факта.
– Позвольте с вами не согласиться, мэм. Я лишь выполнял распоряжения мастера Скива.
– Это потому, что ты сам не владеешь магией! Верно говорю? Несчастный урод, ошибка мироздания!
Я открыл было рот, собираясь напомнить присутствующим, что Ааз вот уже несколько лет вообще обходится без магии - и ничего, жив. Впрочем, он и без волшебства производит на окружающих нужное впечатление. Другое дело, что вряд ли подобное признание прибавило бы ему уважения в глазах Полони. По крайней мере Трутня извергини считали ущербным.
– Вы с ним уже давно водите дружбу! - презрительно произнесла Фризия.
– Да как у тебя хватает наглости намекать, будто я вожу дружбу с пентюхом!
– Эй, полегче! - не выдержал я.
В мгновение ока от всеобщего воодушевления и дружелюбия не осталось и следа. Сам не знаю, как так получилось, но стоило мне высыпать заработанные денежки на стол, как хорошее настроение мигом испарилось. Мои подопечные тотчас ощетинились друг на дружку, даже подруги-извергини.
– Что здесь происходит? - не выдержала Банни. - Еще пару минут назад все были друзьями не разлей вода. Признавайтесь, в чем дело?
Ученики тотчас испуганно обернулись в нашу сторону с таким видом, будто их застукали на месте преступления.
– Ничего особенного, - ответила Полони с наигранной веселостью.
– Посмотри на часы, - торопливо произнесла Джинетта. - Скоро обед! Нам надо срочно идти за продуктами. Надеюсь, в лавке еще остались свежие
сгарнвальды.Как ты думаешь, Фризия?
– Позвольте внести свою долю, - предложил Мелвин, роясь в карманах в надежде найти пару монет.
– И мне тоже, - добавил Толк.
Трутень открыл заношенный едва ли не до дыр кошель, извлек оттуда несколько медяков и подал их Джинетте.
– Так будет справедливо, - пояснила Фризия, обращаясь к нам с Банни. - Всякий раз, когда я гощу у друзей, беру на себя покупку провизии. Потому что практически никогда не ем того, что мне предлагают… Зато мне хорошо известно, что любите вы. Вот увидите, вам понравится. Ну все, ушла!
Не успел я и рта раскрыть, как все три извергини исчезли.
– Да что тут случилось? - произнесла Банни, оборачиваясь к нашим юношам. - А ну живо признавайтесь!
– Ничего, - торопливо заверил ее Мелвин. - Эх, вздремнуть бы часок-другой!
Сказал и - вжик! - исчез.
– А я, пожалуй, прогуляюсь, - произнес Толк и юркнул за дверь.
– А я… - начал было Трутень, повернулся и, не договорив, поспешил вслед за Толком.
В комнате остались лишь мы трое - я, Банни и Глип.
– Нет, здесь явно происходит что-то не то, - сделала вывод моя помощница.
– Наверное, народ просто устал, - попытался я успокоить ее. - Нет никаких причин их в чем-то подозревать.
Банни прищурилась.
– Ты чересчур доверчив. Толк был прав - изверги никогда не откажутся от денег. Так что все более чем подозрительно.
– Не все же такие, как Ааз, - вздохнул я. - Мне это стало ясно давно, еще когда я сам жил на Извре. Возможно, у студентов тамошнего института магии существует заповедь никогда не принимать подарков от своих учителей. Или же это одно из правил их хваленого профессора Магаффина. Барышни постоянно его цитировали.
– Не знаю, - произнесла Банни, нетерпеливо топнув. - Я все-таки за ними присмотрю. За всеми шестерыми.
– Глип! - радостно возвестил дракон.
– Хорошо, - согласился я и похлопал негодника по голове. - Наверное, мне тоже стоит быть повнимательнее.
Если мне казалось, что обед, во время которого я попросил учеников поменяться первым блюдом с соседом, был сущей пыткой, то эта трапеза заслуживала первого приза за омерзительность, да нет - всех призов вместе взятых.
