Но вот я крикнул, что время вышло, и все ученики, пошатываясь, поднялись ко мне на вершину холма. Все как один выглядели страшно уставшими и жутко недовольными.
– Давайте вернемся в лагерь на ночлег, - предложил я. - У меня там есть три палатки. Большую возьмут себе дамы. Мы с мужчинами займем две другие. Ужинать будем после того, как обустроимся.
– Мы будем ночевать в палатке?! - с нескрываемым отвращением переспросила Джинетта. - Но почему бы нам не вернуться в трактир?
– Потому, - терпеливо принялся объяснять я, - что это - составная часть проверки ваших практических умений. Вам больше не придется спать в открытом поле, но попытаться провести так хотя бы одну ночь вы должны.
– Но ведь это кошмарно неудобно! - ужаснулась Фризия.
– Именно, - радостно согласился я. - Ну, за дело! Сами по себе палатки ни за что не примут нужную форму.
– А вот и примут! - возразил Мелвин и ткнул большим пальцем в сторону ближней палатки - куче парусины и веревок. В следующее мгновение куча буквально ожила и стала прямо на глазах принимать очертания временного обиталища. Довольный собой купидон ослабил силу заклинания, и его творение вновь обратилось в бесформенную груду.
– Я помогу тебе! - предложил экс-капрал Трутень, подойдя к озадаченному Мелвину. - Ты забыл поставить колышки.
Протянув руку, я легонько оттолкнул его в сторону.
– Пусть сам справляется со своей проблемой. Лучше помоги мне развести костер.
– Слушаюсь, сэр. То есть Скив.
– Я знаю, как нужно разводить костер, - объявила Полони. - В свое время в нашем скаутском отряде я получила звание следопыта-охотника.
С этими словами она приблизилась к соседней сложенной палатке и принялась ее расправлять. Мелвин принял нарочито безразличный вид, однако от меня не укрылось, что он украдкой бросает взгляды на Полони, наблюдая за тем, что она делает.
– А как же нам быть с этим?… - прошептала Джинетта на ухо подруге.
Полони повернулась ко мне.
– Насколько я понимаю, лопаты у вас с собой нет? - понимающе усмехнулся я.
Джинетта тотчас сообразила, о чем речь.
– Вы шутите! - возмутилась она.
– Ничуть, - ответил я. - Тут не будет никаких ночных горшков. Никаких биотуалетов. Лишь два основных компонента: вы сами - и дыра в земле.
Лицо Фризии приняло задумчивое выражение.
– Мне думается, мы могли бы закрыть глаза - сами знаете на что.
– Не тратьте попусту энергию, - решительно заявил я. - Не развалитесь, если одну ночь будете пользоваться самыми примитивными удобствами.
– Верно, - согласилась Полони. - Я-то точно буду цела.
– И я тоже, - влез в разговор Трутень.
– Да кто тут интересуется твоим мнением? - осадила его Джинетта, презрительно прищурившись.
Несмотря на высокомерное отношение к себе со стороны надменных извергинь, Трутень великодушно предложил своим спутникам оставшееся полевое снаряжение из своего бездонного армейского тюка. Джинетта и Фризия скрылись за вершиной холма и вскоре вернулись. На их лицах было написано нескрываемое облегчение - однако с легким оттенком досады.
– Было просто
ужасно!- сообщила Джинетта. - Посмотрим, какая от всего этого нам будет польза.
К счастью, походный рацион Джинетты содержал достаточно пищи для всех трех извергинь. Я не смог удержаться от улыбки, глядя на лица моих учениц, когда Джинетта, разорвав упаковку, высыпала на большую тарелку горку каких-то ломтиков бордового и коричневого цвета.
– Они сдохли? - поинтересовалась Полони, с отвращением ткнув пальцем в кусочки еды.
– Нет, лишь оглушены, - заверила ее Джинетта. Лежавшие на тарелке ломтики зашевелились.
– Да ведь они живые! - взвизгнул Толк.
– Конечно, живые, - подтвердила Фризия. - В нашем измерении никогда не едят дохлятину. Вы захватили какие-нибудь приправы?
– Нет, - с сожалением воздохнула Джинетта. - В том магазинчике в лагере закончились и сладкие, и кислые соусы.
– О, Кром! - произнесла Полони. - Так что, неужели нам придется есть это без
всякого соуса? Они разделили содержимое тарелки поровну и принялись вяло жевать.
Трутень извлек из закромов своего армейского тюка ветчину и галеты, а потом силой магии заставил их повиснуть над костром. У меня нашелся котелок с остатками рагу, которое приготовила для нас Банни. Я снял с него консервирующее заклятие и поставил на огонь разогреваться. Толк отведал понемногу и того, и другого. Наш ужин показался мне вполне сносным, однако Толк не разделил моего мнения.
– Не чувствую вкуса, - признался он. - То есть я хочу сказать, что все это питательное, но какое-то пресное.
Мелвин вообще отказался от еды.
– Неужели вы не захватили для меня никакой каши? - захныкал он. - Хотя, собственно, чему удивляться? Сначала меня пытались утопить, теперь вознамерились уморить голодом! Ай!… Что это?!
Муха размером с фалангу моего пальца принялась кружиться над костром. Еще несколько таких же созданий жужжали неподалеку, не решаясь приблизиться к огню.
– Букашки! - возопил купидон. - Ненавижу букашек!
– Мелвин, прекрати!…
– Почему, - снова повторил я свой вопрос, когда все устроились под массивным скальным выступом и, запалив у входа в пещеру костер из навозных лепешек, доедали ужин, - ты не стал применять отпугивающие чары? Зачем тебе понадобилось их взрывать?
– Следует признать, что Мелвин в этом деле весьма преуспел, - вмешался в разговор Толк. В его словах я уловил иронические нотки. - Он их всех извел, всех до единого.
За пределами освещенного костром пространства раздавалось гудение гигантских ос, пытавшихся приблизиться к нам. Пришлось усилить действие отпугивающих чар, которыми я запечатал вход в пещеру. Я заранее законсервировал большую часть моей энергии, зная, что она понадобится мне для небольших, но неотложных нужд - вроде этой.
– А наш ужин подгорел, потому что нам пришлось убегать от жуков-убийц, которых он сотворил, - добавил Трутень.
– Но ты ведь все равно его доедаешь, хотя один только запах способен вывернуть наизнанку, - в очередной раз повторила Полони.
Я покачал головой. В принципе обитатели Извра могут есть все что угодно, но эта троица по причине своей молодости еще никогда не сталкивалась с непривычной для них пищей.
– Я озябла, - пожаловалась Джинетта. - Почему это здесь днем так жарко, а ночью зуб на зуб не попадает?
Она придвинулась к костру, насколько это было возможно, но все равно дрожала от холода в своей тонюсенькой одежонке. Я наложил специальные согревающие чары на внутреннее помещение пещеры. Все сразу же расслабились и закончили ужин, нежась в тепле и с минимальным количеством ламентаций.
– Послушайте, - сказал я после того, как Трутень показал остальным своим соученикам, как при помощи песка и минимальной порции воды соскрести с тарелок остатки пищи. - Сегодня вы проявили себя далеко не с лучшей стороны. Вам удалось отыскать лишь три предмета из списка. Вы забыли обо всем, о чем я вам говорил, позволили эмоциям взять верх над разумом. Справиться с местными - дело нехитрое. Я же объяснял, что конкретно представляет для них особую важность. Ни один из вас не воспользовался моим советом. Вы ведь уже поняли, что грубая сила - не главное. Стоило оказаться в ситуации, когда нужно было совершить одно действие из двух, как вы чаще всего выполняли то из них, которое имело отношение непосредственно к вам самим, а не к моему заданию. Мне хотелось бы, чтобы вы поступали практичным и простым образом, а не мудрили и не усложняли жизнь себе и другим.
– Но какое отношение имеет преследование красных тараканов к выполнению задания «простым и практичным» способом? - поинтересовалась Полони.
– Интересно, а ты-то как сама думаешь, чему я пытался вас научить? - ответил я вопросом на вопрос.
– Не знаю.
– Не тратить зря энергию?…
– Надеюсь, это один из уроков, которые вы нынче усвоили, - ответил я. - Что еще?
– Как оторваться от маленьких чудовищ, которые подкрадываются, когда ты их не видишь? - предположила Фризия.
– Я пытался научить вас принимать быстрые решения - вот правильный ответ.
Верныерешения. Когда вы оказываетесь в сложной ситуации, ни в коем случае не следует терять понапрасну время, иначе подобная глупая суетливость станет последней ошибкой в вашей жизни.
– Через полгода все мы будем работать в различных серьезных учреждениях, - сказала Джинетта. - Принятие тщательно обдуманного, всесторонне взвешенного решения вряд ли представляет для нас смертельную опасность.
– Вы станете лучшими в своем деле, если научитесь оценивать ситуацию быстро и хладнокровно и опережать остальных ваших коллег, - веско сказал я. - Поверьте, мне самому довелось провести немало времени в собственном офисе, беседуя с потенциальными клиентами. Как правило, наилучшее решение - это то, которое я принимаю самым первым. Уверяю, в моем случае это всегда срабатывало самым лучшим образом. В конце концов, я не случайно связался с вами. Это принесет много денег, даже не денег, а
бабла,- тут пригодилось словечко, которое как-то раз употребил Ааз: мне всегда казалось, что оно изврского происхождения. - Гораздо больше по сравнению с тем, что я накопил, имея долю в капиталах корпорации М.И.Ф. Но у меня было МНОГО партнеров. Я отошел от дел и могу не работать столько, сколько сам того пожелаю. Но если мне вдруг захочется заняться исследованиями в сердце огромного города в самом оживленном измерении вселенной, какое вы только можете себе представить - с гостиничным сервисом, дверными ручками из золота и развлечением в виде постоянной подачи холодной и горячей воды, - то я могу позволить себе эту роскошь. Впрочем, извините. Мне не хотелось бы бахвалиться своим богатством, но если это единственное, что доступно вашему пониманию, то приходится опускаться до хвастовства. Я
действительнохочу, чтобы вы меня поняли.
После этих моих слов члены учебной группы с задумчивым видом отправились устраиваться на ночлег.
– Так что это там Скив говорил о местных жителях? - спросил Толк с самой дружелюбной интонацией, пока мои ученики убирали за собой после завтрака.
Мухи куда-то исчезли. У Мелвина был довольный вид. В качестве дополнительного урока я заставил его сложить как следует все три палатки. В этом он оказался удачливее, чем в деле прямо противоположном.
– Очень плохо, что ты не обратил внимания, - заметила Полони, показывая всем свой исследовательский шар. Лицо Мелвина просветлело.
– Так ты делала записи! - Он вытянул руку, и шар заскользил по воздуху прямо к нему.
– Отдай! - потребовала хозяйка инструмента.
– А как он работает? - поинтересовался Мелвин. Он каким-то непонятным образом привел шар в действие, и тот заговорил знакомым тенорком:
– «…больше всего на свете у них ценится тень и вода…»
Действительно, это был мой собственный голос.
– Так ты пыталась воспользоваться информацией в одиночку? Решила утаить ее от всех? - с нескрываемым подозрением полюбопытствовал Толк.
Полони приняла обиженный вид.
– Я единственная, кто потрудился делать записи. С какой стати тебе пользоваться плодами моего труда?
– У нас коллектив, - вмешался я. - Вы научитесь всему гораздо быстрее, если станете работать сообща.
Никто из учеников не обратил внимания на мои слова. Все шестеро разошлись в разных направлениях, внимательно глядя себе под ноги.
– Нашел! - неожиданно завопил Толк.
Он отыскал длинную лиловую палку. Красные точки, появившиеся откуда-то из-под земли, мгновенно устремились к ней, явно намереваясь утащить находку в глубины подземного царства. Толк обернулся и задрал ногу над участком сухой почвы. Аборигены, не теряя ни секунды, поспешили к свежеорошенному месту и принялись энергично там копаться, издавая радостные звуки. Толк тем временем схватил палку в зубы и затрусил вниз по склону холма.
– Видела, что он сделал? - спросила у Джинетты потрясенная этим зрелищем Полони.
– Ужасно. У всех на виду…
– Да, - задумчиво проговорила Полони. - Но у нас есть столовая.
Я прислонился спиной к дереву и улыбнулся.
ГЛАВА 8
А где инструкция по применению?
Т. Эдисон
Ближе к полудню все двенадцать предметов лежали передо мной. Ученики выжидающе смотрели на меня. Я одарил их одобрительной улыбкой.
– Поздравляю! Вы закончили на час раньше назначенного срока. Теперь нужно собрать все воедино. Это предельно просто. Элементы этой штуки идеально стыкуются друг с другом. Но будьте крайне осторожны. Данное приспособление распрямляется под воздействием своей собственной силы…
– Чего-чего оно делает? - не понял Мелвин.
– Сами увидите, когда у вас все будет готово.
– Отлично, - хлопнула в ладоши Джинетта. - А не применить ли нам сборочное заклинание Обадии?
– Давайте применим, - согласилась Полони. Все три извергини одновременно подняли руки вверх. Несколько компонентов зашевелились, поползли друг к другу, но неожиданно замерли.
– Я же вам говорила, что это заклинание предназначено для закрытых помещений! - взвизгнула Фризия. - Здесь слишком сильная интерференция. Нужно выбрать правильный алгоритм. Для процессов, проходящих на открытом воздухе.
– Разумеется, - согласилась Полони, извлекая свой маленький шар. - Давайте посмотрим… вот заклинания для фрагментов мозаики, для обломков разбитых вещей, для цветной мостовой. Какое же использовать?
Я едва не застонал:
– Вам не нужно пользоваться чем-то конкретным. Импровизируйте! Вас ведь шестеро. Придумайте что-нибудь новенькое.
– Но профессор Магаффин говорил, что…
– Чтоб ему пусто было, этому вашему Магаффину! - презрительно фыркнул Мелвин. - Я не намерен торчать здесь целый день.
– Мы справимся с заданием без всякой магии, - заявил Трутень и принялся перебирать лежащие на земле предметы. - Смотрите, здесь треугольный паз, а вот шип той же формы…
– Нет, это можно сделать только с помощью магии, - настаивала Джинетта. - Надо лишь найти нужное заклинание. Фризия, ты что об этом думаешь?
– Я не могу припомнить, чтобы в Своде заклинаний номер пятьсот один говорилось о чем-то подобном.
– Что ж. Значит, заклинания, пригодного именно для данного случая, там нет, - высказал свое мнение Толк. - Смотрите-смотрите-смотрите, это же легко собрать вручную…
– Если ты настаиваешь, - ответила Джинетта, недовольная тем, что ей придется ломать голову вместо того, чтобы воспользоваться готовым рецептом. - Но все равно: уверена, что здесь что-то не так.
– Я нашел плоский наконечник и соответствующее отверстие! - воскликнул Мелвин. - Ура!
В следующее мгновение он засунул этот самый наконечник в найденное им отверстие и два компонента благополучно совместились, звонко при этом щелкнув.
– Ну, а что делать с этим? - спросила Полони у Трутня, указывая на лист. - Здесь же нет никаких крючков.
– Но на его поверхности напечатаны какие-то символы. Вот здесь, видишь? Вот стрелка, а там кружок. Ищи предметы, маркированные такими же символами.
Теперь я начал понимать, почему Гвидо так высоко оценивал способности этого застенчивого деревенского парня. Трутень был прирожденным организатором. Несмотря на высокомерие извергинь, он сумел сплотить коллектив для выполнения поставленной цели.
Задание для моих питомцев было подобрано не из легких, в одиночку с таким не справишься. Я прочесал весь Базар-на-Деве вдоль и поперек в поисках устройства, которое после сборки обретало способность к левитации. До тех пор, пока все компоненты не окажутся в нужных местах, его никак не удержать на одном-единственном шесте, который служит ему подпоркой. Поняв, в чем тут фишка, Трутень вежливо предложил следующее: пусть более опытные маги используют последние остатки энергии для поддержания незаконченного приспособления в нужном положении.
– Думаю, вот это нужно вставить сюда, - высказал свое мнение Мелвин, засовывая узкую голубую вилку в какую-то щель. - Заходит с трудом, но я все равно попытаюсь ее туда запихнуть.
– Перестань! - приказала Джинетта. - Еще сломаешь!
– Не сломаю! - стоял на своем Мелвин, продолжая тыкать вилкой в отверстие. Неожиданно вилка громко хрустнула. - Видишь, что ты наделала?
– Разве я заставляла тебя? - возмутилась Джинетта. - Ты сам это сделал!
– Нет, не я! - упорствовал купидон. - Вот видишь, Скив? Она меня отвлекла, и эта штука сломалась!
– Знаешь, кого он мне напоминает? - спросила Полони, обращаясь к Фризии. - Кармелангу.
– Да, пожалуй, - усмехнулась Фризия. - Возьми-ка, Мелвин, сделай это за меня.
С этими словами она протянула купидону массивную белую пружину. Надо сказать, что в вещице таилась огромная магическая энергия, ведь ее назначение состояло в том, чтобы натянуть кусок желтого холста. Мелвин взял ее в руки и нырнул под край полотна.
– Вы где-нибудь видите двойную прорезь вот под этим местом?… Тут такая плотная посадка! - пожаловался он.
Фризия изящно щелкнула пальцами.
Пружина распрямилась и перебросила малыша Мелвина через край утеса. Купидоша угодил прямо в море, простиравшееся внизу.
– Соленая вода! - ойкнул Мелвин и, взлетев вверх, направился прямо к извергиням. - Зачем вы это сделали?
– Мы?… - деланно удивилась Джинетта, глядя на купидона, с которого ручьем струилась вода. - Почему ты думаешь, что мы что-то сделали? При чем тут мы?…
– Послушай, - злобно обратился ко мне Мелвин. - Отчего ты не сказал мне, что с этой штукой шутки плохи?
Полони вновь вытащила свой звукозаписывающий шар и привела его в действие. Зазвучал мой голос:
– «…будьте предельно осторожны. Это приспособление распрямляется под воздействием своей собственной силы».
Мелвин смерил меня свирепым взглядом и отлетел примерно на сотню футов от нас, чтобы обсохнуть и позлиться в одиночку. Извергини обменялись лукавыми взглядами.
– А кто такая эта Кармеланга? - полюбопытствовал я.
– Так, одна девушка из нашего женского клуба, - небрежно пояснила Джинетта. - Она всегда обвиняет других в том, что натворила сама. Она такая беззаботная, такая безответственная.
– И еще страшная лентяйка, - добавила Фризия. - У меня не хватало терпения, когда я с ней общалась. Однажды мы позволили ей получить то, на что она давно напрашивалась. Комендант общежития нашла в ее сочинении шпаргалки, и ей некого было обвинить в этом, кроме самой себя. Как вы сами говорили, для нас непозволительная роскошь - позволять событиям идти своим ходом.
– Моя ошибка, - извиняющимся тоном произнесла Джинетта, когда огромный желтый парус, поднятый порывом ветра, ударил ее прямо в лицо. - У меня совсем не осталось энергии.
– А вот у меня еще маленько осталось, - сообщил Трутень. - Скажите, что нужно делать.
– Направь поток энергии вон туда! - велела самая высокая извергиня, указывая рукой на лежащую на земле парусину. - Да побыстрей! Нет, вон туда, вверх! Вверх!…
– А куда девать эту штуковину? - спросила Фризия, взяв в руки зеленую коробку.
– Ее нужно поместить вниз, - сказал Толк, указывая носом на верхнюю часть паруса. Обеими передними лапами он удерживал распорки в состоянии равновесия.
– Понятно! Но я не могу дотянуться!
– Я могу, - вызвался помочь Мелвин. Зеленая коробка взмыла в воздух и моментально встала на указанное место.
– Хорошо, что это последняя деталь, - с довольной улыбкой произнесла Полони и отошла в сторону, чтобы полюбоваться результатом совместной работы. - Что же это такое получилось?
– Это - тент, защита от солнца, - был вынужден объяснить им я. - Уже говорилось, что местные жители отчаянно нуждаются в тени. Это сделано для них.
– Да с какой стати мы должны что-то делать для негодяев, утащивших наши вещи?! - возмутилась Фризия, яростно мотнув головой.
– Вам нужны ваши вещи? - деланно удивился я. - Тогда договоритесь с ними!
Скепсис моих учеников моментально улетучился, когда из земли в огромных количествах полезли красные точки, которые устремились к отбрасываемой огромным желтым парусом тень. Я привел в действие специальное устройство, и тень увеличилась в два раза, причем во всех направлениях. Туда, гукая от удовольствия, устремлялись все новые и новые печники, радуясь блаженной прохладе. Через несколько секунд я отключил «теневое» устройство.
Аборигены издали разочарованный вопль и принялись группироваться по центру, стремясь попасть в уменьшающуюся с каждым мгновением тень. Желтый парусиновый зонтик съеживался все больше и больше, пока не превратился в лоскут величиной с ладонь.
Красные точки стали зарываться в песок. Однако не прошло и пары секунд, как что-то начало буквально выскакивать на поверхность. Первым появился рюкзак Полони. За ним последовал ошейник Толка и прочие предметы явно армейского происхождения.
– Вот и мой топорик, а вот ракетница! - радостно воскликнул Трутень, и тут же неожиданно задумался. - Вообще-то я в последнее время неплохо без них обходился…
Появились и рюкзаки Фризии и Джинетты. Возникло ощущение, что своим великодушием туземцы намекали на то, что было бы неплохо вернуть им блаженную тень, снова открыв наш желтый зонтик.
– Ни за что! Только после того, как я получу обратно МОИ вещи! - упрямо заявил Мелвин, сложив на груди руки.
Фляжка, игрушка йо-йо, пара книжек со зловещего цвета обложками. Надувная дорожная подушка, распотрошенная коробочка конфет, какой-то лоскут шелка, явно из числа предметов нижнего белья. Мелвин в мгновение ока схватил его и молниеносно запихнул в один из бесчисленных карманов своего комбинезона. Я успел разглядеть, что это были миниатюрные трусики лиловой расцветки.
– Это тоже мое, - перехватив мой взгляд, пояснил Мелвин и покраснел. Я удивленно поднял брови, но малыш уже успел отвести глаза. Что же, запомним, мелькнуло в моей голове. Трусики были подозрительно похожи на те, что принадлежали Банни. Я часто видел их на веревке, вывешенными для просушки.
– Задание выполнено, - прокомментировал я. - Пора домой.
Как только мы вернулись в трактир, я взял Мелвина за ухо.
– Ой, больно! А в чем, собственно, дело?…
– В трусиках, - кратко ответил я, понизив голос. - Если это твои трусики, то все в порядке. Но если они принадлежат кому-то другому, то будет лучше, если ты немедленно вернешь их.
– Это что, обвинение в краже? - попытался занять оборонительную позицию Мелвин.
– Я тебя ни в чем пока не обвиняю. Я просто излагаю тебе возможную ситуацию. Если, скажем, в следующий раз у кого-нибудь что-нибудь пропадет, ты метеором вылетишь отсюда, независимо от того, кто это сделал - ты или кто-то другой.
– Но это несправедливо! Я пожалуюсь на тебя тетушке!
– И что тогда? - невозмутимо поинтересовался я. - Я найду, что ей рассказать.
Розовые щеки купидона моментально побледнели.
– Отлично, - процедил Мелвин и поспешил скрыться.
После нормального вкусного завтрака и ванны я вышел во двор и велел ученикам попрактиковаться в азах левитационных и транспортационных чар. А сам тем временем вновь вывалился на Печку и захватил с собой на Пент одно из красных существ. В обмен на внушительный запас пресной воды печник согласился побегать вокруг конюшни и весь день уклоняться от чар. Я внимательным образом контролировал ситуацию, потому что опасался, как бы его не растоптал кто-нибудь их моих неуклюжих учеников. Впрочем, беспокойство оказалось напрасным. Подобную попытку совершил лишь Толк, загнавший печника в невидимую силовую чашку. Я допустил ошибку, переоценив простоту его заклинания. Пришлось отправить человекопса на самостоятельную прогулку, чтобы он поразмыслил на досуге над своим поведением. После Трутня Толк был самым слабым учеником в отношении магии.
Наблюдая, как Мелвин и Джинетта в очередной раз заспорили о том, сколько магической энергии следует использовать для простого левитационного заклинания, я подумал о том, как это Аазу в свое время удавалось сдерживаться, чтобы не отвернуть мне голову за мою бестолковость. Хотя, с другой стороны… откуда мне знать - может, он
действительномечтал об этом. Однако же Ааз ни разу не проявил своих чувств. Теперь, задним числом, я от всего сердца восхищался его железной выдержкой.
Мелвин напоминал мне меня самого в юные годы, когда Гаркин пытался вколотить в мою бесталанную голову азы магических заклинаний. Я тоже часто хныкал, капризничал, предпочитая жаловаться - вместо того, чтобы упорно, стиснув зубы, заниматься тяжелой работой. В том, что касалось Мелвина, дело усугублялось тем, что потенциал магических способностей малыша во много раз превосходил мой собственный в его годы. В настоящее время он доказал, что умеет самым потрясающим образом транжирить или применять не к месту свой талант. Я боялся, как бы купидоша случайно не покалечил или вообще не убил кого-нибудь из других учеников. Приходилось постоянно быть начеку. Надеяться мне было в общем-то не на кого. За извергинями, например, тоже нужен глаз да глаз.
– Будьте предельно осторожны, - в миллионный раз предостерег я Джинетту, когда мы приступили к практическим занятиям во дворике нашей таверны. - Используйте лишь самую малость энергии. Процесс не должен носить никакого красивого и звучного названия. Просто делайте - и ни о чем больше не думайте.
Крошечный печник мелькал перед Джинеттой взад-вперед, словно мишень в стрелковом тире. Я же наблюдал за извергиней, и в какое-то мгновение даже испугался, что от напряжения вот-вот сойду с ума.
Тем временем подруги без конца давали ей всевозможные советы.
– Что ты скажешь о заклинании Галея? - предложила Полони.
– Ни за что! Это же для нематериальных объектов. Пусть лучше попытается применить заклинание липкого пола! - порекомендовала Фризия.
– Я уже устала повторять вам: нам нужно заклинание, действующее на открытом воздухе!
– Успокойтесь! - вмешался я. - Своими советами вы сбиваете ее с толку. Пусть сама выберет наиболее подходящий вариант.
– Но я не могу! - призналась Джинетта. - Что будет, если я ошибусь? Что, если я применю заклинание, когда он исчезнет из пределов досягаемости?
– Тогда швырни в него чем-нибудь! - простонал я. - Для тебя главное - поймать печника. Импровизируй! Только будь осторожна!
– Но наш преподаватель уверял, что существует универсальное заклинание, годящееся для всех ситуаций, - пожаловалась Джинетта - наверное, в миллионный раз.
– Это верно, - согласилась Фризия. - Он постоянно вколачивал в наше сознание тезис: одна проблема - одно идеальное решение.
Я ощутил, как моя неприязнь к их преподавателю растет в геометрической прогрессии.
– А что произойдет тогда, когда ситуация будет усложняться с каждой секундой, пока вы будете искать наиболее подходящее, идеальное, как вы выразились, решение?
– Тогда мне придется применять какое-нибудь другое заклинание, - бесхитростно призналась Джинетта. - Вы же знаете, что магия предназначается не для каких-то там болванов-обывателей. Уж я-то найду выход из положения! Это просто сейчас что-то застопорилось…
– В мире не существует единственно правильного ответа на все вопросы, - назидательно произнес я. На меня снизошло вдохновение, и приходилось сдерживаться, чтобы не расплыться в улыбке. Я вскинул вверх руку, и крошечный печник остановился. - Я докажу вам это. Все свободны. Увидимся за ужином.
ГЛАВА 9
Что одному пир, то другому - свалка ядовитых отходов.
Железный Повар
Я изменил рассадку моих подопечных за широким, грубо склоченным, деревянным столом, расположив их по довольно случайной схеме кавалер-дама-кавалер-дама. Мне хотелось, чтобы на случай каких-либо непредвиденных обстоятельств между ними было бы побольше свободного пространства. Ужин приготовил Трутень, извергини любезно согласились ему помочь. Как и в предыдущий раз, они позаботились о продуктах - правда, приготовили лишь свои национальные блюда. Едой для остальных учеников занималась Банни. Обычно обязанности повара мы выполняли по очереди. Мы договорились с ней, что какое-то время готовить я не буду, дабы не ронять в глазах учеников мой высокий статус Лорда-Профессора, не опускающегося до таких житейских мелочей, как стряпня.
Из недр кухни доносилось то, что можно было бы, мягко выражаясь, назвать «смешанными» ароматами. Там, не покладая рук, трудились Трутень и Толк, накладывая на тарелки еду: три порции какой-то зловонной, шевелящейся, клейкой массы для извергинь; пентюховская еда для нас троих; миска белесо-серой каши, шибающей в нос влажной плесенью, для Мелвина и сырое зеленое мясо для Толка. Даже за долгие годы, проведенные в обществе Ааза, я так и не привык без содрогания смотреть на изврскую еду или даже нюхать ее, однако не вселяли в меня оптимизм и вкусовые предпочтения других учеников. Я откупорил один из массивных бочонков с пивом, хранящихся в погребе, наполнил пенным напитком два огромных кувшина и поставил их на стол.
– Превосходно! - жизнерадостно произнес я, приглашая всех садиться. - Все кушанья смотрятся просто замечательно. Спасибо тебе, Банни!
– Не стоит благодарности, Скив, - улыбнулась в ответ моя домоправительница, усаживаясь рядом со мной во главе стола.
– Пахнет просто фантастически, мадам! - польстил Трутень.
– Спасибо! - От улыбки, которой Банни одарила его, бывший капрал покраснел, порозовели даже его внушительных размеров уши. Он поспешил сесть.
– А теперь, - начал я, когда все взяли в руки вилки и ложки, - прежде чем мы приступим к трапезе, хочу, чтобы каждый из вас передал свою тарелку соседу слева.
– Что-о-о?! - удивились все - кроме нас с Банни.
– Делайте, что вам велено! Я ваш учитель практической магии и хочу, чтобы ты, Толк, передал свою тарелку Мелвину. - Стараясь улыбаться не слишком издевательски, я протянул свою тарелку Банни, которая отдала свою порцию дымящегося мяса с фасолью и капустой брокколи Толку. Я же взял себе тарелку с шевелящейся лиловой клейковиной. - Все поменялись? А теперь - ешьте!
