Маша важно кивнула.
– Если я удостоюсь чести получать от вас уроки магии, сэр, - бесхитростно продолжал Трутень, - то для меня это будет высочайшей наградой. Я не доставлю вам никаких хлопот, обещаю, сэр! Я - неплохой организатор: когда служил под началом сержанта, то отвечал за вещевой склад. Сами понимаете, сэр, какая это ответственность.
– Слышал об этом, капрал, - отозвался я. Гвидо мне все уши прожужжал рассказами о службе в поссилтумской армии. Имя Трутня неожиданно всплыло из целого роя насекомоподобных имен. Меня не удивило, что Гвидо называл себя Бой, как не удивило и то уважение, которое к нему испытывали подчиненные.
Я повернулся к Маше:
– А ты сама отказываешься учить его потому?…
– У меня есть на то две причины, мой милый друг, - ответила та. - Первая - он хочет учиться у тебя. Вторая - я, пожалуй, не смогу передать нужные навыки именно так, как это сделаешь ты.
– Но мне и самому предстоит еще многому научиться, - с трудом сдерживаясь, ответил я. - У тебя, например, практического опыта гораздо больше, чем у меня.
– Ни за что не соглашусь с твоими словами. То, что ты и сам продолжаешь учиться, доказывает, что в тебе я нашла того самого наставника, который нужен этому мальчику. Когда учишь кого-то, и сам о многом узнаешь. Так говорил Хью Плохсекир. Обещаю, что, в свою очередь, помогу в обучении этих трех милых дам, если ты возьмешь под свое крыло Трутня. Я непременно дам вам несколько уроков обращения с магическими предметами, поскольку у меня действительно есть кое-какой опыт. Ну, что ты на это скажешь?
Трутень не сводил с меня глаз. Я поддался на уговоры Маши.
– Ну хорошо. По рукам, - согласился я. - Пойдем, Трутень, познакомишься со своими коллегами. А тебя, Маша, ловлю на слове. Надеюсь, ты сдержишь обещание.
– Непременно, мой крутой друг, - ответила Леди-Волшебница. - Ты же меня знаешь.
Я вернулся в наш трактир, не переставая думать о том, что скажет Банни, когда узнает, что у меня уже не трое учеников, а четверо.
Судя по взгляду, которым одарила меня Джинетта, извергини были от новости отнюдь не в восторге. Понятное дело: вот это облом так облом - заниматься бок о бок еще с одним учеником. Эксклюзивный курс обучения им не светит. Наоборот, на нем можно поставить большой жирный крест. Признаться, я тоже не испытывал особой радости по этому поводу, хотя и пообещал Маше выполнить ее просьбу. Мы старались скрыть наши истинные чувства от капрала Трутня, забыв о том, что тот, возможно, уже прочел наши мысли.
У ворот меня встретила не Банни, как я ожидал, а мой любимец Глип, поспешивший обслюнявить меня длинным розовым языком.
– Глип!… - радостно взвизгнул дракон.
– Прекрати, Глип! - прикрикнул я на него, старясь избежать поцелуев и тошнотворного дыхания. Пахло от него, как от разложившегося трупика скунса, неделю провалявшегося на свалке. Зловоние настолько сильно шибало в нос, что ничуть не уступало знаменитой Естественной Имитации Собачьего Дерьма с добавкой Неподдельного Запаха, Который Прилипает к Рукам. Я поднялся на ноги. Мой обожаемый дракончик внимательно оглядел извергинь, предварительно попробовав их на вкус, и набросился на Трутня. Надо отдать должное моему новоиспеченному ученику - он отнюдь не побледнел от страха, когда Глип припечатал его спиной к стене и смачно облизал.
– Глип!… - восторженно объявил мой дракоша. По всей видимости, этот нахал признал Трутня достойным звания ученика Великого Скива.
– Ты его просто отпихни, - посоветовал я Трутню, видя, что парень явно занервничал. Похоже, он был готов в любую секунду фонтаном извергнуть содержимое своего желудка. В этом нет ничего удивительного - зловонное дыхание Глипа убивает мух в радиусе десяти шагов. - Эй, Глип! Ты разве не видишь? Он не привык к драконам! Банни, ты где?
– Я здесь, Скив! - откуда-то крикнула моя помощница. - Смотри, кто к нам пришел!
Я двинулся прямо на ее голос и вошел в главную комнату, где застал Банни в обществе некоего гигантского существа, которое по размерам было раз в семнадцать больше ее самой. Не узнать его пурпурный мех и глаза странной формы, похожие на два лунных серпика, было невозможно.
– Корреш!…
Тролль неуклюже встал на ноги и протянул мне руку. Я как будто не заметил ее и поспешил заключить старого друга в объятия. Мы с ним не виделись уже несколько месяцев.
– Вот это да! - невнятно пробурчал старина Корреш. - Старина Грызь рад тебя видеть!
Бросив взгляд через плечо, я увидел, что Трутень и изверги-ни вошли в комнату следом за мной. Корреш, подобно большинству обитателей измерения Троллия, неизменно прикидывался этаким простачком, дабы не будоражить народ, и без того напуганный его внушительными габаритами. Под маркой независимого контрактора по кличке Большой Грызь он на повременной основе сдавал желающим в аренду свою мускулатуру.
Грызь, в отличие от Корреша, который прекрасно образован и отличается утонченными манерами и изысканной речью, изъясняется исключительно односложными предложениями. Находясь среди незнакомых людей, он обычно прибегает к различным уверткам.
– Позволь представить тебя моим новым ученикам, - сказал я. - Слева направо: Джинетта, Полони, Фризия и Трутень.
На лице Банни на короткое мгновение появилось выражение легкого испуга, однако она тут же взяла себя в руки и улыбнулась.
– Послушай, Корреш, никакой проблемы не возникнет. Я тебе уже говорила…
– Отлично! - воскликнул тролль и хлопнул в ладоши. - Толк, иди сюда!
Из-за массивного камина, стоявшего в углу комнаты, появилось незнакомое мне существо, которое поспешило на зов тролля. Встав на задние лапы, оно принялось внимательно разглядывать меня огромными шоколадными глазами. Толк смахивал на большую гончую. У него была длинная плоская морда с черным носом и черные когти на почти человеческих пальцах. Корреш показал Толку на меня и пробасил:
– Новый учитель!
– Нет-нет, подожди минутку, Корреш! - попытался возразить я.
Тролль ответил удивленным взглядом.
– Если у тебя четыре ученика, то почему не добавить к ним пятого?
Честно признаться, я не нашелся, что ответить. Толк не стал дожидаться моего согласия, а затрусил к извергиням, радостно помахивая хвостом.
– Меня зовут Толк! - без тени смущения представился он. - Я - из Пёсии. Рад познакомиться!
– Джинетта! - представилась самая высокая из извергинь, с опаской поглядывая на длинный розовый язык странного пса. - Даешь лапу?
– Я умею не только это, - пролаял Толк и обнажил в усмешке зубы, не менее острые, чем у извергинь. Затем по очереди пожал руки новым коллегам. - А вы откуда, ребята?
– Послушай, Корреш, - сказал я троллю после того, как все пятеро моих учеников перезнакомились друг с другом. - Кто он такой и что здесь делает?
– Извини, что прибыл к тебе без доклада, дружище, - смутился Корреш. Потом, понизив голос, добавил: - Нет времени для подробных объяснений. Ты не возражаешь, если я не стану вдаваться в подробности? Толку срочно нужно было подыскать хорошего наставника. Я сразу вспомнил о тебе, Скив.
– Но почему именно обо мне? Ты сам ведь гораздо опытнее, - возразил я.
Тролли, равно как и троллины, действительно отличались многими магическими талантами - не то что мы, пентюхи.
– Понимаешь, я давно не практиковался в магии. Ты же знаешь, я больше полагаюсь на силу мускулов. Мне они кажутся более надежными, чем разные там волшебные штучки-дрючки. Пусть уж лучше сестренка занимается своими фокусами-покусами… Так что я решил попросить, чтобы ты немного поднатаскал Толка в подобных делах.
– Но почему ты не обратился к Тананде? Она большой спец в своей области, тут с ней вряд ли кто сможет сравниться. Кстати, и для извергинь Тананда будет лучшим педагогом.
– Я никогда не признался бы в этом никому, кроме моего лучшего друга, Скив, - признался тролль, искоса посмотрев на моих учеников, - но Тананда педагогическими талантами не блещет. Она нисколько не заинтересована в том, чтобы передавать кому-то свои знания. Кроме того, Тананда сейчас занята одной важной работой и не хочет смущать Толка разными там вопросами морали.
– Понятно, - сказал я, потому что мне не оставалось ничего другого. Не стоило забывать, что Тананда была превосходной волшебницей и моей доброй знакомой; время от времени она выполняла задания крайне деликатного свойства. Проще говоря, за деньги устраняла тех, кто кому-то по какой-то причине становился неугоден. Эта была та грань ее многочисленных талантов, о которой я совершенно не стремился узнать больше положенного, а сама Тананда никогда не давала мне оснований пожелать более близкого знакомства с данной проблемой.
– Должен добавить вот еще что, - продолжал тем временем Корреш, - по мнению Тананды, ты лучший волшебник из всех, кого она знает. Кстати, сестренка полагает, что тебя ожидает великое будущее.
Это было уже слишком.
– Лично мне она никогда не говорила ничего подобного, - смущенно произнес я.
Лицо Корреша приняло абсолютно серьезное выражение, серьезнее не бывает.
– Уверяю, именно так она и считает, - сказал тролль. - Более того, я с ней полностью согласен. Я бы ни за что не отдал Толка в плохие руки.
– Ладно, проехали, - оборвал я его, чувствуя себя самым глупейшим образом. - Найди ему какого-нибудь достойного наставника.
Тролль медленно покачал огромной головой.
– Боюсь, решение окончательное и обжалованию, так сказать, не подлежит. Я кое-чем обязан семье Толка. Мне надлежит завершить его образование, и как можно скорее. Он - талантливый парень, но эти таланты нужно развивать. А для этого необходим умелый учитель.
– Это невозможно, Корреш, - развел я руками. - Ты сам можешь заняться этим парнем. Я просто не в состоянии.
Тролль бросил на меня умоляющий взгляд, в котором, однако, читалась надежда.
– Скив, скажи мне, я когда-нибудь о чем-то просил тебя?
Вопрос застал меня врасплох. Я покопался в памяти, стараясь припомнить что-нибудь подобное. У Корреша всегда были хорошие отношения со мной и всеми остальными членами команды корпорации М.И.Ф., и он никогда не вызывал нареканий в свой адрес.
– Кажется, нет, - ответил я. - Насколько я помню, ты ни разу ни о чем меня не просил. Честно говоря, это мы перед тобой в долгу. Особенно я.
– Ну, не стоит обрисовывать ситуацию таким образом, - скромно признался тролль. - Знаю, выглядит немного нечестно с моей стороны… но я был бы ужасно благодарен тебе, если бы ты оказал мне услугу и помог Толку. Это ведь ненадолго, старина. Всего каких-то пять или шесть недель, верно?
– Хорошо, - со вздохом согласился я. - Считай, что Толк - мой ученик.
Корреш дружески хлопнул меня по спине. Шлепок едва не превратил меня в лепешку.
– Спасибо, брателло!
– А чем ты ответишь на просьбу того, кому ты ничем не обязан? - раздался за моей спиной знакомый писклявый голосок.
ГЛАВА 5
Ситуация постепенно выходит из-под контроля.
Ной
Услышав эти слова, я подскочил как ужаленный. Готов поспорить, что прежде, чем опуститься на землю, я выписал в воздухе замысловатый пируэт.
– Марки!…
Точно. Она. В паре шагов от меня стояла моя бывшая стражница, она же подающая большие надежды куколка-ассасин. На вид Марки была такой же миленькой и беспомощной, как обычно. Бездонные голубые глаза, копна золотых волос, хрупкая фигурка - короче, херувимчик, наделенный умом столь же решительным и разящим, как укус безжалостной кобры.
– Убирайся прочь!… - взорвалась от негодования Банни и пронзительно красным длинным ногтем указала незваной гостье на дверь. Я тут же вспомнил, что моя помощница в своей жизни достаточно натерпелась от макиавеллевских проделок Марки. Но та проявила редкую для купидонов искренность. Она не стала делать вид, что вот-вот расплачется. Нет, на лице Марки возникло выражение неподдельной озабоченности, что меня чрезвычайно удивило.
– Прошу вас, выслушайте!
– Подожди-ка минутку, Банни! - одернул я свою помощницу. - Что ты здесь делаешь, Марки?
– Как я уже сказала, Скив, - робко ответила та, - я пришла сюда, чтобы попросить об одной любезности…
– Даже не думай! Скив не оказывает любезностей особам твоего типа, - оборвала ее Банни, сердито сверкнув глазами. - Он и так оказал любезность, которой ты достойна - не вывел тебя на чистую воду! А надо бы!
Извергини, Трутень и Толк во все глаза рассматривали стоящее перед ними крошечное ангелоподобное создание. Увы, я не испытывал ни малейшего желания разъяснять им, что это за особа и что такого она натворила.
– Так и знала, что ты до сих пор на меня обижен, - прошептала Марки, понурив голову. - Мне стыдно за мое поведение во время нашей последней встречи, однако это была просто работа. Для ее выполнения меня и наняли. Тебе не нравится то, что я делаю, но ведь это моя профессия. Все равно, что быть подружкой гангстера или вора…
Лицо Банни сделалось пунцовым от негодования. Выставив вперед коготки, она начала медленно приближаться к нашей гостье. Я вовремя успел схватить ее за руки и удержать на месте.
– Ты даже не представляешь себе, Марки, какую свинью ты мне подложила! - заметил я.
Марки приняла вид раскаявшейся грешницы.
– Я честно не хотела, Скив. Еще раз извини меня, Банни. Это лишь констатация факта, правильно?
– С этой минуты - нет! - ответил я, решив, что следует перехватить инициативу раньше, чем Банни возьмет дело в свои когти… то есть я хотел сказать - руки. Моя помощница могла в любую секунду вырваться и пустить их в ход; поскольку она каждый день качала мускулы, то, подозреваю, была гораздо сильнее меня. - Это касается тебя, а не ее. Зачем ты сюда явилась?
– Не ради себя, - ответила Марки. Бросив взгляд через плечо, она поманила кого-то. - Иди сюда, Мелвин.
Мелвин шагнул через порог и ощерился четырехзубой улыбкой.
– Этот увалень - мой племянник, - с этими словами Марки вытолкнула мальчишку на середину помещения. Ростом он был раза в полтора больше нее, однако благодаря мягким чертам лица, круглому пузику и практически безволосой головенке напоминал огромного пупса. До меня впервые дошло, что Марки скорее всего на пять или шесть пентюховских лет старше, чем выглядит. - Видите, что он натворил с собой? Главное, с ним уже ничего не поделаешь! Вон какой верзила вымахал! Разве это купидон? А ведь даже я для куколки нашего измерения выше среднего роста.
– Я не виноват, - пробубнил Мелвин.
– Да что ты говоришь! - ответила его тетушка. - Тогда кто же? Кто в этом виноват? Назови мне другого парня на Купидоне, кто бы вымахал так, как ты! - Мелвин виновато молчал, и тогда Марки снова воззвала к моему великодушию. - Видишь? Ему нужно помочь.
– Но с какой стати я должен ему помогать? - удивился я.
Уголки рта моей собеседницы дрогнули в еле заметной улыбке.
– Вообще-то по правде говоря, это твоя вина. Это ведь ты изменил мой характер в лучшую сторону, пристрастил к честной самооценке. Пока я находилась здесь, то стала понимать, что твоя репутация зиждется именно на этих личностных качествах… Мой безмозглый верзила-племянник даже не ведает, как обращаться с миниатюрными предметами. Он не представляет, что значит контролировать себя. Как ты, видимо, уже понял, это делает его в глазах окружающих еще большим придурком, чем обычного выпускника Школы Первоэлементов. У Мелвина сменились восемь наставников, и почти все они были готовы одобрять все, что он делает, лишь бы потом не отвечать за последствия. Мелвин слишком смышлен и чересчур ловок, что, увы, ему самому не идет на пользу. Скорее наоборот - причиняет один только вред. В общем, не ситуация, а полное дерьмо.
Мои ученики вытаращили глаза, услышав такие слова, слетевшие с невинных детских губ.
– Ты возглавлял самую крутую команду на свете, - продолжала Марки как ни в чем не бывало. - Твои друзья оставались верны тебе, невзирая на обстоятельства. Меня восхищала целостность твоего характера. Ты говорил людям правду, какой бы горькой она ни казалась тебе самому, но никогда не пытался намеренно ущемить чье-либо самолюбие. Моя же проблема проистекает из моего ремесла: я плохо представляю себе, когда следует остановиться. А Мелвину нужен кто-то вроде тебя - тот, кто непоколебимо честен, кто не станет хвалить или хулить без причины. Мне хотелось бы, чтоб этот бездельник хотя бы на несколько недель обрел надежного наставника. Хватит ему валять дурака, пришло время поучиться жизни.
– Это верно, - согласился мой новый потенциальный ученик, обратив на меня такие же голубые, как и у его тетки, глаза. - После этого я все буду делать сам, клянусь.
Я чувствовал, как Банни сверлит меня взглядом, явно пытаясь донести до моего сознания следующую мысль: только через ее труп я посмею пустить под эту крышу родственника Марки. Однако глуповатая, по-детски виноватая улыбка на лице этого увальня почему-то растрогала меня. Когда-то я и сам находился в подобном положении. Если бы не Ааз и не Корреш, и даже не Банни, я бы, пожалуй, наверняка вляпался в какую-нибудь действительно глупую и по-настоящему безвыходную ситуацию.
– Это не имеет никакого отношения к нашей общей истории, - произнес я, обращаясь к Марки. Ее глаза радостно сверкнули. Она тут же повисла у меня на шее и от полноты чувств чмокнула в щеку.
– Ты - единственный и неповторимый! - радостно пискнула Марки. Однако, заметив свирепое выражение лица моей помощницы, поспешила соскользнуть на землю. - Отлично. Ухожу, ухожу, ухожу! После учебы Мелвин сам найдет дорогу домой. Он может остаться здесь или же ему придется мотаться с Купидона туда и обратно?
– У нас найдется для него местечко, - заверил я Марки. Банни помедлила мгновение, затем утвердительно кивнула. - Но не бесплатно.
– Разумеется, - понимающе кивнула Марки. - Денег у меня навалом. Сколько ты хочешь?
– Деньги-то мне нужны, - ответил я. - Мне не нужны
твоиденьги, ведь я знаю, откуда они у тебя берутся. Ты только не обижайся.
– Нисколько, - вздохнула Марки. - Вот потому-то я здесь. Итак… Все-таки, чего же ты хочешь?
Я указал на моих подопечных.
– Хочу, чтобы ты как-нибудь приехала к нам и прочитала несколько лекций. И ты, Корреш, тоже.
– Куда уж мне, - буркнул Корреш, наморщив лоб. - Какой из меня учитель. Скорее, я спец по части разборок. Кому врезать в бровь, а кому - и прямо в глаз.
Я удивленно уставился на него.
– Спорим, ты уже думаешь, какое бы задание потруднее им предложить, угадал? Им недостает практики. Верно я говорю, дамы?
– Верно, - осторожно согласилась Джинетта.
– Отлично! - воскликнул я, довольно потирая руки. - Значит, решено.
– Спасибо тебе, Скив, - поблагодарила Марки, вновь обратив на меня взгляд огромных голубых глаз. - Я у тебя в долгу. И у тебя тоже, Банни.
– Я буду помнить об этом, - заверила ее Банни. - Семья никогда не забывает услуг, которые кому-то оказывает.
– Я готова к этому, - отозвалась Марки.
Затем она взмахнула рукой, и всех нас на мгновение оглушила мощная волна вытесненного воздуха.
– Мне тоже пора, - заявил Корреш, многозначительно посмотрев на меня. - Домой, в Троллию. Пока!
Он явно не хотел, чтобы окружающие - то есть мои подопечные - видели, как он применяет магию. Я извлек энергию из энергетических контуров, пересекавшихся вокруг - и сверху, и снизу - нашего трактира, и отправил великана тролля прочь, сопроводив это действие еще одним громким хлопком.
Затем решил взять молодого бычка за рога, а посему, набрав полную грудь воздуха, повернулся к моим собравшимся кружком ученикам и объявил:
– Дамы, а также Толк и Трутень, знакомьтесь - это Мелвин!…
И тут до меня дошло, что следует беспокоиться не о бычке, а о моих телочках. Извергини были вне себя от злости.
– Это что, была афера, имевшая целью взвинтить цену, которую ваш деловой партнер зарядил нам, уверяя нас, что вы ужасный затворник? - набросилась на меня Фризия. - Похоже, вы направо и налево берете всяких подкидышей, и даже гроша ломаного с них не спрашиваете!
– Подождите-ка минутку, - вступил в разговор Толк. - Кого это ты называешь подкидышем?
– Мы вам разве не нравимся? - обиженно выпятил нижнюю губу Мелвин.
– Вы что, ожидаете, что мы будем общаться со всякими там второгодниками и двоечниками? - спросила Полони, глядя на меня.
– А что такое ломаный грош? - полюбопытствовал Трутень.
– Моя тетушка, должно быть, не в своем уме, - сказала Джинетта с видимым отвращением. - Вы берете себе в ученики всех подряд, а нам нужно интенсивное обучение. Интересно, как наш учитель намерен выйти из этого положения? Времени у нас в обрез, а вы еще забиваете себе голову другими делами…
– ПРЕКРАТИТЕ!… - взревел я, стискивая кулаки, потому что не мог с уверенностью сказать, удастся ли мне договориться с собственной совестью относительно того, правильно это или не правильно - оказывать любезность Марки, но дело-то в том, что это МОЯ совесть, а не чья-то еще. - Всем быстро угомониться! ПЕРВОЕ: я здесь главный и сам решаю, кого учить, а кого нет. Я решаю, а не вы! Если не хотите оставаться учебной группой, вы вольны вернуться домой и потребовать у моего па… партнера обратно ваши денежки. ВТОРОЕ: вас никто не будет учить каждого по отдельности. Все начиналось с вас троих. ТРЕТЬЕ: вы сможете выручить друг друга. Я тоже воспользуюсь вашим содействием. Поскольку вы - выпускники института, то вас самих можно использовать в качестве учебных пособий. Возможно, вы уже имели дело с подобными вещами в вашем институте магии. Думаю, найдется немного тех, кто удосужился получить столь всеобъемлющее образование. Кто, как не вы, поможет им преодолеть все, так сказать, ухабы на дороге жизни в обмен на курс продвинутого обучения? Вам не приходило в голову, что и другие ученики могут ВАС кое-чему научить?
– Ну… - с сомнением в голосе произнесла Полони.
– Ситуация эта обсуждению в общем-то не подлежит, - решительно объявил я. - Легкой жизни я вам не обещаю. Так что вам, пожалуй, лучше бы все-таки подружиться с одногруппниками. Иначе вас здесь просто не будет. Усекли?
Извергини во время моего монолога демонстративно раскачивались на каблуках. Мелвин стоял посередине комнаты, по-прежнему хлюпая носом. Толк опустился на четвереньки и замер у ног племянника Марки. На его физиономии появилось сочувственное выражение.
Первым сломал лед отчуждения Трутень. Он подошел к барышням и каждой по очереди протянул руку.
– Скив прав, - произнес экс-капрал. - Я вот совсем недавно из армии и могу с чистым сердцем сказать: самое главное, что я там узнал - в трудных обстоятельствах одному, без помощи товарищей, бывает скверно. Ну так что? Будем дружить?
– Временно, - лаконично отозвалась Фризия, крепко пожав ему руку.
– Отлично, - улыбнулся я. - Каждый может выбрать себе комнату по вкусу. Занавески не раздвигать. Ужин - на закате. Завтрак - на рассвете по местному времени. Занятия начинаются сразу после завтрака. Вопросы есть?
Все шестеро раскрыли рты и вытаращили на меня глаза. Глип заговорщически подмигнул мне из-за их спин своим огромным голубым глазом.
ГЛАВА 6
Проходить школу жизни - это то же самое, что остановиться в отеле, где не подают еду в номер.
К. Карсон
БЭМС!!!
– …уже здесь?! Мы уже здесь?! Мы уже здесь?! - причитал, срываясь на визг, Толк.
– Заткнись! - рявкнула на него Фризия.
– Но ведь мы уже здесь? - повторило похожее на собаку создание. Повернувшись, оно вопросительно посмотрело на меня огромными карими глазами.
– Угу, - ответил я. - Мы - здесь.
Я еще крепче прижал к груди И-Скакун, чтобы никто из моих спутников не заметил показаний на шкале, и поспешил засунуть его в поясной кошель.
Мои ученики принялись с любопытством разглядывать окружающую местность. Пейзаж не относился к числу тех, которые стоило непременно описать в письме домой. Я всегда считал Пент самым серым и захолустным местом во всей вселенной, но после того, как взялся за уроки магии - сначала вместе с Гаркином, а затем с Аазом, - пришел к выводу, что родился в относительно приличном краю.
По крайней мере не таком, как этот.
Мы стояли на вершине холма, с которого открывался вид на местность, чей отличительной особенностью являлось обилие камня и глины. Горячий ветер швырял в лицо целые пригоршни пыли, плотно забивая глаза и нос. Колючие растения упрямо цеплялись за склон холма, возвышавшегося между каких-то речушек, чье дно было буквально завалено грудами щебня. Пучки чахлого кустарника усеяны длинными, в палец, колючками, нисколько не радуя глаз на фоне огромных полей неустанно продуваемой ветром травы. Где-то внизу, у подножия холма, приглушенно журчал хиленький ручей, неся в неизвестном направлении воду, более напоминающую по цвету торфяную жижу, что нисколько не украшало убогий пейзаж.
Солнце висело над горизонтом, испуская бледно-рыжие лучи, как будто в надежде хотя бы немного оживить не блещущий особым разнообразием ландшафт.
В этом намерении оно нисколько не преуспело.
– Добро пожаловать на Печку! - объявил я. - Здесь мы проведем наше первое занятие.
– Ну и отстой! - прокомментировала Полони.
Мне захотелось сделать кислую мину и вяло возразить. По причине неожиданно свалившихся на меня дел минувшей ночью я практически не сомкнул глаз. Впрочем, реакция Полони слегка охладила мой преподавательский пыл. Моя бывшая ученица Маша всегда была благодарна за то время, которое мы провели вместе, и я привык ценить ее добросердечие, с которым она воспринимала наставничество, когда я не уходил от ответственности. Я на короткое мгновение задумался о том, почему так неохотно взялся за ее обучение и почему с такой готовностью ухватился за эту новую работенку, причем сейчас-то ведь дело приходится иметь не с одним учеником, а с шестью, да еще с такими разными темпераментами.
– Что мы здесь делаем? - полюбопытствовал Мелвин писклявым голоском. Этот пупс-верзила был с головы до пят упакован в одеяние светло-серой расцветки, которое лишь
напоминалодетские ползунки. Подошвы были крепкими и очень прочными; кроме того, как мне теперь стало видно, в одежке Мелвина имелись многочисленные отверстия, служившие ему карманами. На его практически безволосой голове красовалась миленькая шапочка.
– Терпеть не могу спать на открытом воздухе. Мы не могли бы вернуться обратно в трактир?
– Нет, - отрезал я. - Я хочу позаниматься с вами в полевых условиях. Только так вы почувствуете всю прелесть учебы.
Я сообщил моим ученикам, что им необходимо подготовиться к ночевке на свежем воздухе, не став при этом вдаваться в подробности. Извергини облачились в форменные футболки и короткие шорты: Фризия предпочла бледно-оранжевые цвета, Полони - светло-зеленые, а одежка Джинет-ты имела колер, который моя сведущая в подобных делах помощница Банни определила как «оттенок лимонного щербета». Коготки извергинь - и на руках, и на ногах - были аккуратно подстрижены и покрыты лаком в тон наряду. У каждой за спиной рюкзачок, тоже в тон.
Трутень, одетый в форму придворной гвардии Поссилтума - кожаная рубашка и надетый поверх нее нагрудный знак, - вскарабкался по склону холма к остальным, волоча за собой огромный тюк, который, наверное, весил столько же, сколько и он сам.
– Что это там у тебя? - поинтересовался я.
– Видите ли, сэр, - начал Трутень, пытаясь восстановить дыхание, - в армии нас всегда учили быть готовым к любой ситуации. Сержант Бой четко мне это внушил.
Я не хотел бы попасть в переделку, не имея под рукой того, что могло бы понадобиться для выполнения поставленной задачи.
– Все это рассчитано для проверки ваших
магическихумений, - с усмешкой заметила Джинетта.
– При всем моем почтении, мадам, моя магия носит более основательный характер, чем мне самому хотелось бы, - ответил Трутень, и его веснушчатые щеки покраснели то ли от усталости, то ли от смущения, то ли сразу по обеим причинам. - У меня иногда возникает потребность в поиске
физическихответов. Думаю, вам следовало бы знать об этом. Вот увидите, в один прекрасный день всем придется положиться на меня.
– Спасибо, - довольно холодно поблагодарила самая высокая извергиня. - Хотя лично я в этом сомневаюсь.
– Это первый неправильный ответ за сегодняшний день, - ровным голосом констатировал я. Судя по выражению ее лица, Джинетта была потрясена. - Вам всем предстоит работать вместе. Никто из вас не добьется успеха, если не будете действовать как одна команда. Это - главное правило, которое я усвоил, трудясь в корпорации М.И.Ф., и я проявил бы преступное легкомыслие, если бы не познакомил с ним своих учеников.
В отличие от остальных, скромные пожитки Толка находились в бумажном пакете, дырявом с одной стороны. Извергини смерили человекопса взглядами, в которых читалось нескрываемая брезгливость, какую они наверняка испытали бы, глядя на пятно, неожиданно появившееся на их безупречно чистых одежках. К счастью, Толк этого не заметил, поскольку был занят изучением окружающей местности.
– А где деревья? - каким-то жалким голосом поинтересовался он.
– Думаю, где-то неподалеку, - небрежно ответил я. - Хворост для костра мы найдем в достаточном количестве. Ну а если не найдем, то сможем использовать в качестве топлива сухой навоз.
– И этим запахом провоняет мой наряд? - возмутилась Фризия. - Ни за что. Это же писк сезона, изделие высокой моды!…
– Посмотрим, какая она будет высокая, когда сядет солнце. Интересно, как вы заговорите, почувствовав ночью ледяной холод, - усмехнулся я. - Вы не забыли, что вам предстоит научиться навыкам выживания в экстремальных условиях? На Печке подобное умение имеет особую ценность. Согласен, занятие не из приятных, но некую его привлекательность вы все-таки сумеете оценить.
– Но что же все-таки мы здесь делаем? - спросил Мелвин все тем же писклявым голоском.
– Сегодняшнее занятие посвящается поиску простых решений для сложных проблем, - сообщил я своим подопечным. - Я побывал здесь прошлой ночью и спрятал на этих необозримых просторах целую кучу разных предметов. Завтра к концу дня все они должны быть найдены. Вы будете искать эти предметы, пользуясь моим списком. Упс!…
