– А теперь поприветствуем их соперников!
      – Бу-у-у!!!
      Я посмотрел вниз. Зрители что-то выкрикивали и размахивали руками. Те звуки, что долетали до моего слуха, вряд были выражением зрительских симпатий.
      Заметив мое недоумение, Живоглот пожал плечами.
      – Народ привык делить команды на своих и чужих. Ничего личного. Если - и это большое «если»- эти ребята доберутся до финала, мы изменим реакцию публики на противоположную. Ты сам это увидишь.
      – Добро пожаловать, «Ученики чародея»!
      От меня не укрылось, что от криков и улюлюканья зрителей мои ребята пришли в сильное смущение, однако все равно храбро шагнули вперед. На них были такие же комбинезоны, как и на членах команды противника, - вот только всех цветов радуги, кроме зеленого.
      – Невозможно отличить участников без опознавательных цветов, - пояснил Живоглот.
      – Верно. Если забыть, что одна из команд - не изверги.
      – Видишь ли, в другой команде всего три игрока. Между прочим, двадцать девять процентов опрошенных - а мы постоянно проводим опросы среди зрителей - совсем не против, если «Ученикам чародея» удастся одержать победу. Хотя, честно говоря, шансы у них почти нулевые.
      – Угу, - коротко ответил я. - Сам вижу.
      – Надеюсь, ты не станешь предпринимать никаких необдуманных действий по отношению к моей персоне, если случится что-нибудь непредвиденное?
      Я посмотрел на Банни. Та молча кивнула.
      – Нет. Конечно, не стану.
      – Ну, твоему «конечно» никогда не стоит доверять, Ааз, - произнес Живоглот. - Мне нужно лишь твое подтверждение, только и всего. Могу я предложить тебе сделать ставку на конечный результат игры?
      – НЕТ! - решительно ответил я, поворачиваясь к Живоглоту спиной.
      На полу арены были прочерчены две дорожки, ведущие в разные стороны, - одна лиловая, другая оранжевая. С моего места было хорошо видно некое строение без крыши, напоминавшее шляпную коробку огромных размеров. В конце дорожек находился вход в лабиринт - вернее, в два лабиринта, причем каждый занимал ровно половину этой самой «шляпной коробки».
      Оба лабиринта были превосходно украшены - мраморные колонны и статуи, фонтаны, цветы в горшках. В том месте, где лабиринты сходились, виднелись массивные двери. Перед ними возвышались две колонны. На вершине каждой из них лежало по увесистому золотому ключу причудливой формы - таким хозяйки обычно бьют по рукам нерадивых служанок.
      – Это дверь в Комнату Успеха, - пояснила Банни. - Команда, которая попадет туда первой, признается победительницей. В лабиринте имеется множество ловушек и тупиков. Кроме того, стены там постоянно двигаются, чтобы сбить игроков с толку.
      Я понимающе кивнул. Больше всего меня беспокоила запечатанная комната в форме барабана в центре каждого из лабиринтов. Из отверстий в стенах барабаноподобного помещения в оранжевом секторе вырывались огонь и дым. Из щелей ее лилового аналога вылетел целый сноп жарких искр. Запертые в обеих комнатах чудовища злобно ревели и яростно бросались на стены. Тонкие перегородки содрогались от мощных толчков.
      Команды вошли в свои лабиринты. Благодаря хрустальным шарам, развешанным в кабине Живоглота, мне хорошо были видны все передвижения.
      «Законченные изверги» появились в своей половине исполинской шляпной картонки подобно армии, просочившейся на территорию противника. Сначала в лабиринт скользнул один из игроков. Остальные прикрывали его, окружив вход.
      Как только он дал сигнал, что никакой опасности нет, за ним последовали его товарищи.
      – Оп! Оп! Оп!… - принялись они ритмично выкрикивать.
      Значит, изверги тренировались еще до конкурса, заранее. Я был готов поклясться: несмотря на строгие правила и торжественные клятвы, здесь собрались исключительно профессионалы. Разве что им за это не платили.
      Я усмехнулся про себя.
      В первый коридор устремился самый результативный игрок команды. Он добежал до угла и остановился, поджидая остальных. Когда его товарищи приблизились, он побежал дальше.
      – Ой-й-й!…
      – Наверное, яма, - прокомментировал Живоглот. - Сколько их не предупреждай о возможных опасностях, они все равно падают в первую же ловушку. Я на этом тысячу золотых заработал.
      Товарищи по команде кое-как вытащили несчастного изверга из западни. После этого прокола они явно решили двигаться дальше с предельной осторожностью. Изверги больше не доверяли прочности пола и вознамерились идти вперед, только предварительно проверив его надежность.
      Подобранные Живоглотом инженеры устроили сюрприз для конкурсантов уже за следующим поворотом. Ловушка была поставлена для тех, кто пытался проверить прочность пола ногой, а не при помощи магии. Извергиня, не догадываясь об этом подвохе, не успела сделать первый шаг, как над ее головой раздался свист. В следующее мгновение сверху обрушилась огромная плита, придавив ее к полу. Товарищи бросились к извергине и, вытащив незадачливую участницу игры, прислонили к стене. Вид у нее был несчастный, лицо - все в синяках. Капитан команды что-то сказал ей, понизив голос. Пострадавшая слабо махнула рукой. «Законченные изверги» осторожно двинулись вперед.
      Я перевел взгляд на моих учеников. Они тоже приближались к лабиринту, проявляя максимальную бдительность. Полони что-то сказала - наверное, посоветовала остальным, как вести себя на перекрестках. Трутень прокладывал маршрут, ориентируясь по звездам, сверкавшим высоко над головой. Возглавлял команду Мелвин. На ловушку он наткнулся неожиданно, не заметив ее сразу. К счастью, реакция у купидона оказалась лучше, чем у злополучной извергини. Он успел провалиться в яму всего на фут, однако сохранил равновесие, взлетел вверх и повис над зиявшей в полу квадратной дырой.
      – И что, это самая удачная ваша задумка? - крикнул он, задрав голову к небу.
      – У парня есть характер! - восхитился Живоглот. - От хрустальных шаров это не ускользнуло. Превосходный материал!
      – Не туда!… - пронзительно выкрикнула Банни, когда команда свернула направо.
      Дорожка вела через узкий проход в густом кустарнике и упиралась в тупик. Мои ученики повернули обратно, однако растения жадно протянули к ним свои гибкие колючие ветви.
      – «Ученики чародея» обнаружили Горло Ползучих Растений! - громогласно объявил Шляйн. - Неужели они задохнутся в объятиях плотоядных лиан? Или все-таки смогут преодолеть препятствие?!
      В это же мгновение мое внимание привлек громкий шум непонятного происхождения. Оказывается, «Законченные изверги» приблизились к комнате в самом центре лабиринта, где их ожидала встреча с чудовищем. Стены помещения сотрясались от ударов.
      Бах!…
      Крыша центральной комнаты лабиринта слетела, и наружу вылез красный дракон, длина которого составляла примерно двадцать футов. Чешуйчатый зверь энергично крутил головой и злобно шипел. Заметив извергов, чудовище выпустило в их сторону целую волну огня. Участники игры откатились назад и поспешили укрыться в ближайших нишах. Я заметил, что они делают такие движения, будто наносят удары или сворачивают шею воображаемому врагу.
      Со стороны левой половины «шляпной коробки» в воздух взлетел целый ворох листьев. Мои ребята выбежали из тупика, сбрасывая с рук и ног цепкие побеги лиан. Им удалось выбраться из смертоносных объятий Горла Ползучих Растений, и теперь они всего лишь на несколько шагов отставали от соперников. Еще немного - и бывшие студенты оказались рядом с главной комнатой своего лабиринта, в которой находилось чудовище.
      Неожиданно из ее стен вырвались вспышки молний. Статуи и массивные горшки с цветами, стоявшие возле небольшой изгороди, разлетелись вдребезги. Мелвин и Полони взлетели вверх, остальные торопливо спрятались за ближайшим углом.
      – Сделай звук громче, - попросил я Живоглота. - Хочу послушать, что они говорят!
      – Неужели это природное явление? - спросила Полони у Мелвина, когда они опустились на землю возле своих товарищей.
      – Откуда мне знать? - вопросом на вопрос ответил купидон. - Хочешь, чтобы я подошел к двери и постучал?
      – А что, неплохая идея, - усмехнулась извергиня. - Существует всего лишь одна тысяча измерений, в которых обитают громовержцы. Как думаешь, тебе удастся выяснить место и дату их рождения?
      – Но ведь это ты у нас исследователь, так что сама спрашивай!…
      – Так, оба прекратили ссориться! - остановила спорщиков Джинетта. - Нам нужно проникнуть внутрь. Давайте придумаем, как это сделать. Времени на размышления у нас практически нет.
      – Джинетта, сейчас чудовище вырвется наружу, - заметил Трутень.
      Услышав его слова, остальные посмотрели на дверь. Из-под обломков комнаты появилась огромная спина, похожая на кошачью, и прозрачный членистый хвост, на кончике которого находилось жало. Неизвестное чудище задрало хвост, гулко хлопнуло им по полу, после чего повернулось задом.
      Бац!…
      Из задницы монстра вылетела молния. Моим ученикам чудом удалось отскочить в стороны, и огненный разряд угодил прямо в дальнюю стену, уничтожив барельеф, изображавший пастушка и какое-то копытное существо, явно родственное извергам.
      – Мантикора! - крикнула Фризия. - Это мантикора! Не может быть!…
      – Точно! Ты права! - подтвердила Джинетта. - Уж с ней-то мы наверняка справимся! Ведь у нас есть опыт. Всем немедленно успокоиться! Держитесь подальше от ее хвоста. Постарайтесь не угодить ей в лапы. Не забывайте и о том, что у нее мощные челюсти. Фризия, ты готова левитировать? Если мы будем действовать согласованно, то обязательно победим.
      Фризия взмыла в воздух.
      – Молния ослабила мою магическую силу! - сообщила она в следующее мгновение. - Энергозапас уменьшился в два раза!
      – А со мной все в порядке, - подал голос Трутень. - Я использовал неспотыкач над движущимся участком пола, после чего сразу подпитался.
      – Я тоже, - сообщил Толк.
      – У меня часть энергии ушла на то, чтобы не свалиться в ловушку, - произнес Мелвин. - Да и левитация требует больших затрат.
      – Только у троих из нас есть нужный запас магической силы, - подвела итог Джинетта. - Тем не менее надо попытаться нейтрализовать чудовище.
      – Нету где-нибудь поблизости липучечного дерева? - спросил купидон, оскалив зубы. - Вот что бы нас выручило!
      – Не вижу никакого резона пытаться его к чему-то приклеить, - возразила Джинетта, сохраняя поразительное хладнокровие. - Нам нужно лишь пройти мимо. Мы знаем, что мантикор нетрудно сбить с толку.
      – Только когда они пьяны, - уточнил Трутень. - А это чудище трезвое как стеклышко.
      – Даже после того, как Толк излечил Эвада от головной боли, тот по-прежнему очень плохо сознавал происходящее, - возразила Джинетта. - Мы будем отвлекать его до тех пор, пока хотя бы кто-то из нас не пройдет мимо. Чтобы победить, нужен один игрок, который успеет первым заполучить ключ!
      – Неплохая идея! - одобрил Мелвин. - Что мы должны сделать?
      – Приготовь свой фирменный смерч, - посоветовала Джинетта. - Причем не столь важно, останется ли у тебя после этого магическая сила. Фризия, ты должна использовать возвратное заклинание. Надо отвести в сторону хвост мантикоры, чтобы не угодить под разряд молнии. Толк, ты у нас великий ловкач. Отвлеки как-нибудь чудовище!
      – А что делать мне? - спросил Трутень.
      – У меня возникла идея. Ты сможешь перевернуть свой неспотыкач, чтобы сделать кого-нибудь неуклюжим?
      – Ну, тут можно обойтись и без этого, - усмехнулся бывший капрал. - Чего-чего, а неловкости мне не занимать. Но я попытаюсь.
      – Готовы? - спросила Джинетта и вытянула руку. Остальные положили на нее свои - ладонями вниз. - Вперед!…
      Члены команды одним броском перескочили порог. Скорее всего в полу была установлена сигнализация, потому что мантикора - вернее, ее задняя часть - мгновенно разразилась новым залпом грома и молний. Моим ученикам пришлось залечь за обломками мраморных статуй. Мелвин принялся вращать поднятым вверх пальцем, и на его ладони мгновенно возник крошечный смерч. Как ловко за последние несколько недель купидон научился дозировать магическую энергию! Он подбрасывал миниатюрный вихрь на ладони, словно это была монетка, после чего запустил его прямо в середину того, что еще недавно было комнатой.
      – Эй, мантикора! - позвал купидон. - Твоя мамаша жалит себя в свой собственный зад! Тут звонили с городской свалки. Новое личико для тебя уже готово. Эй, я слышал, твою просьбу сделаться деревенским дурачком уже удовлетворили!
      Услышав его голосок, мантикора поднял голову и опустил хвост. Монстр развернулся на сто восемьдесят градусов - и перед игроками предстала улыбающаяся львиная морда. Я обратил внимание на то, что у монстра оказались белесые бакенбарды, один из которых завивался в сторону.
      – Купидон!… - взревела морда.
      – Эвад?! - недоуменно воскликнул Мелвин, и его лицо расплылось в улыбке. Он перебросил миниатюрный смерч через плечо, и тот мгновенно превратился в ничто. - Не может быть!…
      Чудище метнулось к купидону. Облапив, оно принялось крутить его перед собой.
      – Ах, купидоша, как я рад видеть тебя!
      – Эвад!… - Остальные игроки команды узнали создание, которое выгнали из деревушки Хумулюс, и бросились обниматься с ним.
      Я поймал себя на том, что тоже блаженно, почти по-идиотски улыбаюсь. Теперь главный приз точно будет наш!
      – Эвад?… - повторил Живоглот, вскочив с кресла. - Они знакомы с моим монстром?! Нужно немедленно прекратить конкурс! Это нечестно! - С этими словами он начал спускать прозрачную сферу вниз. - Мы продолжим состязание с новыми чудовищами!
      Я положил руку ему на плечо и силой усадил обратно.
      – Что же в этом нечестного? Где ты видишь нечестность? Думаешь, мы живем в абсолютном вакууме? Шансы на то, что парочка демонов могла в далеком прошлом встретиться, конечно, невелики, особенно если вспомнить, сколько разумных существ обитает во вселенной, но если такое когда-то и случилось, разве это повод для наказания игроков?
      – А мои денежки? Хочешь, чтобы я их профукал?! Зрителям нужна борьба, Ааз, настоящая борьба, крутой поединок! Пожалуй, я сейчас запущу в лабиринт минотавра. Или гигантского спрута. Вот это будет потеха!
      – Выходит, ты поставил деньги на победителя? - зарычал я. - Наверное, решил, что «Ученики чародея» проиграют, так?
      Живоглот откинулся на спинку кресла и испуганно прикрылся руками.
      – Ты, это… давай полегче, Ааз! Не знай я тебя, то решил бы, что ты тот самый волшебник, о котором тут все говорят. Хотя, насколько мне известно, магией ты не владеешь…
      – Жизнь не стоит на месте, - процедил я, - но этих ребят я никогда и ничему не учил. Это я тебе могу точно сказать. Иначе бы они были совсем другими.
      – Что делать с конкурсом? - взмолился Живоглот. - Если зрителям не показать немножко крови, они тут такое устроят!
      Я посмотрел на «Законченных извергов». Пожалуй, крови там пролилось достаточно. Участникам команды удалось завалить дракона на спину. Двое связывали ему конечности при помощи магических заклинаний, однако монстр никак не хотел сдаваться. Он дрыгал лапами, отчаянно пытаясь высвободиться. Я мысленно поблагодарил Эвада за то, что своими молниями он значительно ослабил силовые линии. Однако изверги уже почти полностью связали свое чудо-юдо.
      – Им ведь по-прежнему нужно первыми заполучить ключ, верно?
      – Верно, Ааз, - подтвердил Живоглот. Судя по выражению его лица, он не потерял надежду нагреть руки на этом конкурсе. - Есть ли некая возможность… э-э-э… немного замедлить их действия?…
      Кажется, моим ученикам не грозило никакое постороннее вмешательство. Мантикора - вернее, мантикор, - так обрадовался встрече с ними, что не хотел отпускать, и пытался затянуть в комнату, которую они хотели побыстрее покинуть.
      – …и когда вернетесь с отдыха на морском побережье, то побываете в тропиках. Это будет круто! Классно! Вам непременно понравится! Вы разве никогда не хотели попасть в это райское место?
      – Может быть, когда-нибудь, но не сейчас, - отбивалась Джинетта. - Эвад, послушай, нам нужно… - С этими словами она скользнула к двери, однако обрадованный монстр заключил ее в дружеские объятия.
      – А тот пентюх, Скив, подал неплохую идею по поводу продажи яда. Заезжие чародеи интересуются. Решил провернуть это дельце с друзьями. Денег навалом, пей - не хочу. На прошлой неделе капитан сказал: предстоит особая миссия. Хорошая реклама для ВМФ! Нужны добровольцы! Я отвечаю - готов! Вот он я. А вот и вы!
      – Очень хорошо, что ты нашел применение своим талантам, - заверил монстра Трутень. - Мы рады снова увидеться с тобой, но нам пора уходить.
      – Не уходите! Я угощаю всех. Скив - добрая душа. Где сейчас Скив?
      – Скива здесь нет, - сообщил Толк. - Здесь только мы, без него. Мы тоже рады тебе видеть!…
      Эвад с явным сомнением поводил своим носом.
      – Чую запах Скива. Он где-то здесь. Где Скив?
      – Его здесь нет. Правда-правда.
      – Давайте решим, что нам делать, - вмешалась в разговор Джинетта. - Эвад, мы очень рады тому, что ты жив и здоров, но нам нужно поскорее пройти через этот лабиринт и сделать это раньше другой команды!
      Вопль отчаяния, прозвучавший с обратной стороны стены, заставил Эвада удивленно поднять брови.
      – Что это?!
      – Это та самая чужая команда, - объяснила Фризия, перейдя на другой язык, состоящий из сплошного рычания и шипения. Очевидно, она сильно заинтересовалась мантикорами после первой встречи с монстром. - Мы участвуем в состязании. Нам нужно добраться до середины лабиринта и заполучить золотой ключик раньше наших соперников. Иначе победят они, а мы проиграем.
      – Вы не проиграете! - воскликнул Эвад. - Я помогу вам! Куда идти?
      Игра прямо на глазах приобретала интерес. Извергам наконец-то удалось спеленать дракона, который теперь лежал на полу, злобно плюясь огнем. Получив лишь небольшое количество ушибов и не потеряв ни одного игрока, изверги выскочили из логова дракона и бросились во вторую половину лабиринта.
      Извергини и Трутень прижались к широкой мохнатой спине Эвада. Толк, показывая ему путь, понесся вперед.
      – Внимание, внимание, внимание! - возбужденно загавкал он. - Пол может провалиться в любом месте и в любую минуту!
      – Сюда! - подсказала Полони, указывая направо.
      «Законченные изверги» в этот момент повернули налево.
      – Налево!…
      «Ученики чародея» оказались у перекрестка в виде буквы «Т». Мелвин мгновенно поднялся в воздух, чтобы заглянуть в лабиринт сверху, и повис на перегородке, распластавшись подобно птице, бьющейся клювом в окно.
      – Магическое поле, - пояснил Живоглот. - Они все пытаются сделать одно и то же.
      – Ничего не вижу!… - жалобно пискнул купидон.
      – Эх, жаль, у меня нет с собой детектора, - посетовала Полони. - Терпеть не могу такие ситуации, когда невозможно воспользоваться техническими новинками! Придется действовать на свой страх и риск! Пошли!…
      Эвад рванулся вперед, но угодил в тупик.
      – Спокойно! Похоже, нужно сделать три поворота вправо и два влево! - крикнула Полони. - Берем влево!…
      «Законченные изверги» одолели последний поворот. Увидев долгожданный столб, разом завопили от радости и рванулись к нему. На их лицах была написана радость скорой победы.
      Еще мгновение - и на финишную прямую вышли и «Ученики чародея», по-прежнему восседавшие на мохнатой спине мантикоры. Эвад стремительно ворвался в круглую комнату, лишь на секунду обогнав членов команды извергов, после чего выпрямился и буквально ссыпал своих пассажиров на пол возле стены.
      «Законченные изверги», скаля зубы, ринулись к столбу. Красмер уже почти дотянулся до золотого ключа, но под руку ему неожиданно нырнула песья голова. Схватив вожделенный ключ в зубы, Толк мило улыбнулся соперникам.
      – Извините, извините, извините! - пролаял он. - Но ключик-то все-таки наш!…

ГЛАВА 27