Взмыв над крышей гостиницы, я врезался в самую гущу стаи бело-голубых уток.
      – Прошу прощения, - извинился я. Утки какое-то время возмущенно крякали, а потом вновь выстроились в правильный клин и устремились на север.
      Я обвел взглядом небеса в надежде заметить красную точку. Ага, вот она! Я оттолкнулся от земли и воспарил ввысь - насколько хватило магических сил. Оставалось уповать на то, что дорога сейчас пуста. Впрочем, день клонился к вечеру, так что случайный путник вряд ли заметит, как у него над головой в облаках мелькает человеческий силуэт.
      Я без особого труда следовал за кольцом в пасмурном вечернем небе, стараясь сохранять безопасную дистанцию. Рубин успел превратиться в крохотную светящуюся точку. Интересно, пять тысяч ярдов - это много или мало?…
      Обхватив кольцо плотным слоем защитной магической энергии, я толкал его все выше и выше. Сколько там еще осталось?… Красный уголек уже почти исчез в облаках. Я приготовился следовать за ним.
      Бум-м!!!
      Где-то вверху вырос огненный шар. От грохота заложило уши. Тотчас закружилась голова; левитационные чары рассеялись. Желудок подскочил прямо к горлу, и я камнем полетел вниз. А в следующее мгновение сверху накатила горячая волна, сбросив меня еще на несколько сот ярдов.
      Пришлось срочно бороться с дурнотой и пытаться снижаться более плавно. Кажется, удалось! Кольцо сдетонировало в заоблачных высях, где уже не могло никому причинить вреда.
      Вскоре до моего слуха докатилось еще одно «Бум!», вслед за чем меня снова обдало горячей волной, одной, второй, третьей… От разрыва гранаты тучи тоже взорвались - но уже дождем.
      – Вот спасибо! - буркнул я, обращаясь к небесам. - Как я понимаю, это награда за мой геройский поступок.

      Исповедь полезна душе.
      Т. Бекет
      Я снижался, насколько позволяла скорость, пытаясь побыстрее укрыться от дождя под пологом леса и прокручивая в уме возможную последовательность событий. Не очень-то похоже, чтобы взрыв был чистой воды случайностью. Граната снабжена предохранителем, и не одним - на тот случай, если Маша по неосторожности вдруг зацепится за что-нибудь камнем. Неприятный вывод напрашивался сам собой: кто-то нарочно привел в действие пусковой механизм.
      Но зачем? С какой целью? Ведь взлети трактир на воздух, погибли бы все до единого, кто в ней находился.
      Вовсе нет, возразил я сам себе. Минимум четверо из моих учеников умели мгновенно переноситься в другие измерения. Пока царил переполох, пока все выясняли, каким образом лучше избавиться от бомбы, мастеру взрывного дела ничего не стоило втихаря исчезнуть куда-нибудь с глаз долой, а нас тем временем разнесло бы на мелкие клочки.
      Да, но кто же злоумышленник?
      Лично мне совершенно не хотелось это выяснять.
      Когда я, дрожа от холода и промокнув до нитки, вернулся в трактир, меня чествовали как героя.
      – Это было просто невероятно, мастер Скив! - прощебетала Джинетта, заключив меня в костедробительные объятия. - Вы - наш спаситель!
      – До чего же я испугалась! - чистосердечно призналась Фризия и передала меня своей подруге, Полони. Трутень вытянулся в струнку, но его веснушчатое лицо оставалось бледным. Толк вразвалочку подошел ко мне и молча ткнулся мокрым носом в ладонь.
      Мелвин по-прежнему продолжал дуться, но тоже приблизился и щелкнул пальцами. Одежда на мне моментально высохла.
      – Ничего особенного, - прокомментировал Мелвин. - Этот трюк проходят в Школе Первоэлементов. Называется «дыхание пустыни».
      И никаких вам извинений или поздравлений. Впрочем, я понял намек.
      – Спасибо, - поблагодарил я. Было чертовски приятно снова ощутить себя сухим.
      Маша полуприкрыла меня складками шелка.
      – Ты уж извини, мой сладенький. Мне и в голову не приходило, что кольцо когда-нибудь неожиданно само по себе бабахнет.
      – Не само, - покачал я головой и повернулся к ученикам. - Кто из вас снял предохранитель? Наверное, кому-то захотелось посмеяться над тем, как мы тут будем бегать кругами?
      – Что вы, сэр! - воскликнул Трутень с горячностью.
      – Это твоих рук дело?
      – Да нет же, сэр… Как вы только могли подумать такое!
      – Последней кольцо брала в руки Полони, - произнес Толк. - Останься у нас хотя бы пара осколков, я бы мог их обнюхать - и тогда бы сказал точно.
      – Чушь собачья! - оскалила клыки Полони. - Он лжет!
      – На себя посмотри, песья морда! Суешь свой нос куда можно и куда нельзя. Сам натворил, а на нас валишь, - огрызнулась Фризия.
      – Я? Да как… да как ты смеешь!
      – Погодите! Погодите! - попытался я перекричать спорящих. Было очевидно, что назревает нешуточный скандал. - Сейчас имеет смысл говорить только с тем из вас, кто привел в действие кольцо. И для меня не играет роли, в шутку это было сделано или всерьез, случайно или намеренно. Но я хочу знать, чьих это рук дело!
      Воцарилось гробовое молчание. Мои подопечные обменивались подозрительными взглядами.
      – Ладно, - пожал я плечами. - Все понятно. На сегодня достаточно. Леди Маша, спасибо, что согласились прийти к нам. Скажите, вы не хотите забрать Трутня в Поссилтум? Думаю, он сможет успеть на почтовую карету, которая направляется в его родной город.
      – Хорошо, босс, если вам так хочется.
      – Всем спасибо, - добавил я, обращаясь к ученикам. - Все свободны. Можете расходиться по домам.
      – Что-о?! - на редкость слаженно воскликнули мои подопечные.
      – Все закончено, - пожал я плечами. - Девушкам я верну деньги за несостоявшиеся занятия. Что касается тебя, Толк… как-нибудь уладим вопрос с Коррешем. То же и с тобой, Мелвин. Я все объясню Марки, если она пожелает заглянуть сюда. И еще. Был бы весьма признателен, если бы вы уехали отсюда до наступления темноты. Прошу извинить, но я больше не могу давать вам уроки. Кто-то тут затеял опасную игру.
      Джинетта испуганно вытаращила глаза.
      – Ты не посмеешь!
      – Это почему же? - спокойно произнес я. - Кто-то из вас поставил нас всех под удар и теперь не желает в этом признаваться.
      – Ну, пожалуйста, - не унималась Джинетта. - Не прогоняй нас. Ты нам нужен!…
      – Верно, - поддакнул Толк. - Ладно тебе дуться, Скив. Подумаешь, небольшой взрыв…
      – Небольшой? - возмутилась Банни. - Да этой гранатой могло разнести на мелкие куски половину планеты!
      – Мастер Скив, мы просим вас изменить свое решение! - взмолился Трутень. - За полторы недели я узнал от вас больше, чем от любого другого наставника, за исключением сержанта Боя. Думаю, что все остальные со мной согласятся.
      Мои ученики дружно закивали головами.
      – А мне не очень интересны ваши чувства, - произнес я. - Зато только что обнаружилось, что один из вас способен на нехорошие шутки по отношению к другим, в том числе и ко мне лично, и я не собираюсь предоставлять злоумышленнику вторую возможность пошутить.
      – Я этого не делал! - захныкал Мелвин. - Тетя Марки убьет меня, если меня отправят домой!…
      – Скив! Нам на самом деле нужна помощь! Только не отсылайте нас! - взмолилась Фризия и, по-собачьи преданно глядя мне в глаза, бросилась мне на шею.
      Признаюсь честно, я внутренне содрогнулся, хотя и знал, что за этим движением скрывается желание не испугать, а разжалобить.
      – А как же остальные? Пусть среди нас затесался шутник, но ведь другие пятеро - твои преданные ученики. Честное слово, нам всем нравились твои уроки. Честное изврское.
      Моя решительность дала трещину.
      – Ну…
      Полони вцепилась мне в руку.
      – Согласна, мы принимали все слишком близко к сердцу… Скив, прошу тебя! Я постараюсь быть сдержанней… Ты прав: нам есть чему поучиться друг у друга. Пожалуйста, будь справедливым…
      Я вздохнул. Полони попала в самое чувствительное место. В конце концов, справедливость превыше всего: не стоит наказывать пятерых за прегрешения одного.
      – Ну, хорошо. Даю террористу шанс искупить вину. До обеда я буду у себя в рабочем кабинете. Если он - или она - придет ко мне и все честно расскажет, я, возможно, пересмотрю свое первоначальное решение. Но пока ничего не обещаю.
      – Мы тебя поняли, - вздохнула Джинетта и опустила голову. Затем мои подопечные гуськом вышли из зала.
      – Да, моя лекция наделала шуму, - прокомментировала Маша и цокнула языком. - Не переживай, Скив, - добавила она и достала свой знаменитый амулет, Конус Молчания. - Не бойся, нас никто не услышит.
      Я вздохнул и устало опустился в кресло.
      – Спасибо. Ты уж извини, что так получилось. Я знаю, как ты дорожила кольцом, ведь это подарок Хью.
      – Ничего, переживу, - ответила Маша. - В отличие от кольца сам Хью никуда не делся. А рубин… Подумаешь, безделушкой больше, безделушкой меньше. Хью найдет для меня что-нибудь еще, не уступающее гранате по убойной силе.
      – Почему ты сразу не отправил всю компанию по домам? - строго спросила Банни. Она встала рядом со мной, сложив на груди руки. - Я же тебе говорила: творится что-то неладное.
      – Но ведь это мог быть обыкновенный несчастный случай, - возразил я. - Кто-то решил пошутить, наделать побольше шума… вот и наделал. Разве что переборщил.
      – Не исключено, что это была попытка убрать кого-то из группы, - произнесла моя помощница. - Нельзя быть таким доверчивым. А вдруг ты и есть главная мишень?
      – Я?…
      – А кто же еще? Ученики слишком молоды и вряд ли успели нажить себе врагов. Ведь ты у нас Великий Скив! Можно подумать, раньше не случалось, что какой-нибудь чародей пытался устранить своего соперника.
      – Да, но причем тут это? Кому я конкурент? Я давно уже вышел из игры.
      Банни продолжала буравить меня взглядом.
      – А тебе не приходило в голову, что это на редкость удобная возможность разделаться с тобой раз и навсегда, нанести смертельный удар, если можно так выразиться. Я говорила сегодня утром, что тревожусь за тебя. Думаю, лучше обратиться к дядюшке Брюсу, пусть он приставит к тебе парочку телохранителей - так, на всякий случай. Уверена, что Гвидо и Нунцио с радостью возьмутся за такое поручение. Они уже соскучились по подобной работе, да и по тебе самому. Я слышала от них обоих, что босса твоего типа просто нигде не сыскать. Скажу больше: Гвидо и Нунцио с готовностью станут телохранителями даже безо всякого контракта.
      – Нет! Я не могу подставлять своих друзей. Конечно, спасибо тебе за заботу, но уж как-нибудь обойдусь без охранников. Ведь у меня есть Глип.
      Мой чешуйчатый питомец вопросительно поднял голову и во всеуслышание заявил:
      – Глип!
      Такой бравый вид бывает лишь у совсем юных драконов.
      – Кроме того, у меня есть ты, да еще собственные мозги.
      – И я, - добавила Маша. - Или ты думал, что твоя добрая знакомая бросит тебя на произвол судьбы?
      – Спасибо, Маша. Ценю твою дружбу, но на твоем месте я бы не стал вмешиваться в это дело. Пока что взорвалось всего лишь маленькое колечко. Будь это на самом деле попытка меня устранить, злоумышленник наверняка приготовил бы собственную бомбу. Выходит, это или дело чьих-то шаловливых ручек, или преступник просто решил воспользоваться подвернувшейся возможностью. И я приложу все усилия к тому, чтобы его найти.
      – Знаешь, заказные убийства как-то не по твоей части, - заметила Маша.
      – Я позвоню Тананде, - заявила Банни, доставая из сумочки маленький красный коммуникатор. Щелк - и на хрустальном экранчике размером с ладонь появилось изображение. - На чем она специализируется?…
      – Не надо, - возразил я, захлопнув коммуникатор. - Сам справлюсь. Давайте подождем, решится ли террорист на вторую попытку.
      – Или террористка, - уточнила Банни.
      – Ну да, верно, - согласился я и добавил, расправив плечи: - А теперь, если вы не против, пора поставить капкан на злоумышленника.
      Я сидел у себя в кабинете спиной к двери и проводил эксперимент. Если конкретнее - испытывал убойное действие сыворотки мантикоры на домашней мухе, которую предварительно посадил в бутылку. Насекомое в течение вот уже нескольких минут не подавало признаков жизни. Для достижения требуемого результат понадобилась лишь капля яда величиной с булавочную головку. Сыворотка мантикоры - на редкость эффективное средство… или оружие.
      В коридоре раздались шаги - было слышно, как чьи-то подметки шаркают по каменному полу. В следующее мгновение скрипнула дверь. Я не стал оборачиваться.
      – Скив? - раздался негромкий голос у меня за спиной. - Уделишь мне минутку внимания?…
      – Будьте добры, передайте картошку, - сказал я.
      Джинетта молча подала керамическое блюдо.
      – Спасибо.
      – Не стоит благодарности, - буркнула извергиня и вновь уткнулась в свою тарелку.
      Банни сидела во главе стола. В данный момент она тщательно резала мясо на мелкие кусочки, словно пыталась обнаружить в нем взрывное устройство. Все молчали - за исключением тех моментов, когда требовалось что-то передать.
      У меня тоже не было настроения поддерживать застольную беседу. Все, что было запланировано на сегодняшний день, шло наперекосяк. Урок по отработке техники чар едва не стоил нам всем жизни. Кто-то взломал сейф, собираясь подставить товарища, и я до сих пор не мог понять причины подобного поступка. Даже демонстрация возможностей магический приборов, подготовленная для нас Машей, превратилась не то в террористический акт, не то в несчастный случай. Я принес глубочайшие извинения Хью за то, что пришлось уничтожить знак его любви к волшебнице. Разумеется, я предложил компенсировать потерю, хотя и понимал всю бесполезность этого жеста. Но что еще можно было сделать? Ведь все случилось буквально у меня под носом. В данный момент я склонялся к версии о намеренном саботаже. Прокрутив в уме эпизоды недавних событий, я уловил, как мне кажется, некую закономерность: мои подопечные не слишком-то стремились избавиться от смертоносного устройства. Наоборот, перед моим мысленным взором предстала иная картина - по крайней мере трое из них прилагали все усилия к тому, чтобы бомба не покинула пределов тренировочного зала.
      План поймать злоумышленника в капкан провалился с треском. Или же наоборот - сработал чересчур эффективно. Результат? Никакого признания от предполагаемого террориста я так и не добился. Вернее, добился, но сразу от пятерых. Признались все, за исключением Трутня.
      Как только стало смеркаться, мои горе-ученики по одному начали украдкой приходить ко мне в кабинет. С пристыженным видом, с выражением искреннего раскаяния на лицах они признавались в чудовищной ошибке, в том, что им сразу-де не хватило духа сказать чистую правду. Особенно поразило меня признание Мелвина, чего я никак от него не ожидал. Ведь еще не было такого случая, чтобы купидон взял на себя вину даже тогда, когда он действительно бывал виноват. На сей раз малыш повторил почти слово в слово то, что говорили остальные.
      – Послушайте, - произнес он и смущенно улыбнулся, стараясь не смотреть мне в глаза. - Кольцо… оно само просилось мне в руки. Вы же знаете мою привычку вертеть в руках всякую всячину. Захотелось проверить, как оно выглядит, так сказать, в рабочем состоянии, вот я и задействовал чары. Камень тотчас запылал огнем. Меня разобрало любопытство… я принялся нажимать остальные кнопки - одну, другую, третью. Какая-то из них оказалась предохранителем. Я заподозрил неладное, как только дотронулся до нее, но отключить не сумел. Скажу честно, просто стало страшно. И что было делать? Выбросить принадлежащее Маше кольцо за дверь? Тогда бы все поняли, кто виноват. Конечно, нехорошо, что сразу не признался… В общем, я оставил кольцо лежать в куче остальных вещей со снятым предохранителем. Простите меня. Прошу, не рассказывайте ничего остальным. И так чувствую себя полным идиотом.
      Сказать по правде, я растерялся. Почему все пятеро готовы признать свою причастность к несчастному случаю, который едва не стоил нам жизни? Ведь наверняка четверо - если не пятеро - лгут? Зачем это понадобилось? Почему им хочется остаться со мной? Ведь все до одного умоляли меня не отсылать их домой.
      Последней явилась Джинетта. Она не решилась войти в кабинет и осталась стоять у двери.
      – Вы ведь теперь не прогоните нас? После того как стало известно, кто этот горе-шутник…
      Она выразительно посмотрела на меня и вновь растворилась в темноте коридора. Ее признание прозвучало не менее убедительно, чем все предшествующие.
      Откровенно говоря, теперь мы с Банни подозревали Трутня. Вид у него был весьма удрученный. Как только трапеза закончилась, экс-капрал вскочил с места.
      – Можно, я помою посуду, мисс Банни? - предложил он.
      Остальные нехотя взяли на себя другие обязанности. Полони отправилась за совком и веником. Фризия убрала со стола. Даже Мелвин не остался в стороне - он затолкал скамьи под стол.
      – Итак, решение принято, - начал я, прочистив горло. Мои подопечные тотчас обернулись. - Вы остаетесь со мной. Виновник происшествия во всем признался.
      – Ур-р-а! - завопил Мелвин и, взмыв в воздух, принялся выписывать под потолком круги, будто пьяный шмель.
      – Подождите радоваться. Решение временное. Я продолжу вести занятия, но лишь при том условии, что никаких происшествий больше не случится - ни взрывов, ни краж со взломом. Я требую, чтобы все шестеро относились друг к другу по-товарищески, как это было в Хумулюсе. Вы меня поняли?
      – Да, Скив! Поняли! - раздался дружный хор голосов. Даже Трутень заметно повеселел.
      Брови Банни взмыли верх, а на лице застыл вопрос, который она не осмелилась озвучить: почему?
      А правда заключалась в том, что я не хотел ударить лицом в грязь. Необходимо довести занятия до конца. Если мои ученики начали позволять себе вольности - значит, виноват я сам, потому что не сумел добиться выполнения своих требований. Ладно, отныне будем жестче…
      А еще у меня в голове звучал голос моей матери, а она всю жизнь была учительницей - причем учительницей замечательной: «Если они засунут себе в носы по горошине, неужели это будет твоей виной лишь потому, что ты не велел им не делать этого?»
      Не знаю. Может, и будет. Но попробовать надо. И ученики, и чувство собственного достоинства требовали от меня подобного решения.

      Да это же ты сам!…
      Барон М. фон Рихтгофен
      – А-а-а-р-р-р-г-х!
      Во внутренний двор, где я проводил занятия продвинутого уровня по левитации, ворвалось нечто огромное и фиолетовое.
      Нечто подлетело к моим ученикам, которые вместе с несколькими неодушевленными предметами в данный момент висели над землей на разной высоте. Трутень моментально утратил сосредоточенность и тяжело рухнул вниз. Мелвин, наоборот, взметнулся к верхушкам деревьев. Толк взвизгнул от радости и устремился по воздуху в сторону непонятного пришельца.
      Три извергини издали дружный вопль - который, впрочем, тотчас оборвался, - а потом вскинули руки, словно призывая духов. Фиолетовый силуэт завис у меня над головой.
      – Вот это да! - прогремел знакомый голос.
      Корреш, усмехнулся я про себя.
      – Девочки, помогите ему опуститься на землю, это мой старый приятель.
      – Вот как? - удивилась Джинетта. - Ах да, конечно, как я могла такое забыть. Извините, мистер тролль, давайте я вам помогу.
      – Лучше я, - оттолкнула ее Полони.
      – Как скажешь, - ответила извергиня.
      Троллю помогли плавно опуститься вниз. Скажу честно, я был до известной степени рад его видеть, а предшествующий обмен репликами сошел за обмен любезностями.
      Прошедшая неделя стала суровым испытанием для моего терпения - по ряду причин. Мне так и не удалось вычислить злоумышленника. Я продолжал подозревать Трутня, главным образом потому, что он единственный не явился ко мне с признанием. В пользу этой версии говорил и тот факт, что из всех моих подопечных лишь экс-капрал имел опыт обращения со взрывными устройствами. Хотя чисто с внешней стороны Трутень не давал поводов даже для малейших подозрений - держался с предельной учтивостью, проявлял трудолюбие и готовность к сотрудничеству.
      Впрочем, остальные вели себя точно так же. Более того, каждый словно задался целью доказать мне, что он - или она - самый упорный, самый трудолюбивый, самый дисциплинированный из всех моих учеников, да что там - наилучший во всей вселенной. Одно плохо: ребятам явно недоставало усердия по части сотрудничества и взаимопомощи. Взаимное недоверие успело пустить глубокие корни и с трудом поддавалось искоренению. Даже извергини - и те стали соблюдать дистанцию между собой. Все это ужасно мешало и не давало сосредоточиться. Мой урок стал походить на некий бесконечный танец, в процессе которого участники все время меняются партнерами.
      Увы, мои подопечные стремились танцевать лишь со мной или с Банни. Они постоянно требовали исключительного внимания к своей особе. Я уже почти полностью исчерпал запас идей и предложений, основанных на личном опыте. Признаюсь честно, кое-что пришлось позаимствовать даже из шоу Магического Канала. Например, трюк со стеклянным шаром: как его извлечь из гнезда рогатой хорьковой змеи и не стать при этом жертвой ее зубов.
      Традиционно каждый ученик находил свой способ решения той или иной задачи. Извергини по-прежнему предпочитали академический подход, однако я с радостью отметил, что они все чаще откладывали книжки в сторону и пытались самостоятельно проанализировать ситуацию. Трутень смотрел на все вопросы с точки зрения спроса и предложения. Мне его решение представлялось самым элегантным - к примеру, он определил, что надо выставить на некотором расстоянии любимое лакомство рогатой хорьковой змеи в качестве приманки и тем временем извлечь из гнезда стеклянный шар. Толк пытался завязать со всеми дружбу, что имело катастрофические последствия в случае с оводами, зато пригодилось при общении с жителями соседнего городка, которые согласились дать ему нужное количество ингредиентов, чтобы он мог нажарить сковороду лепешек. Мелвин скулил и жаловался на жизнь, но в целом старался не отставать от других, насколько позволяли его способности. А они по части применения магической силы были у купидона даже лучше, чем у остальных, отчего он порой не слишком себя напрягал. Но стоило ему перестать использовать свой дар на всю катушку, как дела тут же пошли на лад. Эх, стоило видеть, с какой завидной точностью движений Мелвин извлек из змеиного гнезда стеклянный шар! Вот это было зрелище, доложу я вам. Жаль, что остальные при этом не присутствовали. Когда же я во всеуслышание похвалил купидона, народ отнесся к этому довольно равнодушно.