Простите, вы - Ааз?… - робко прозвучал высокий женский голос.
      Я оторвал взгляд от кружки пива и чуть было не поперхнулся. В тесном помещении трактира «Тощая овца» Базара-на-Деве меня обступили три юные извергини - в стильных деловых костюмчиках и с портфелями в руках. Первым моим побуждением было бочком выскользнуть вон из трактира, при этом прижимаясь спиной к стене. Наряду с драконами и троллями изверги - самые опасные существа во всех измерениях. Я тотчас напомнил себе: друг мой, ты ведь сам изверг. Зеленая чешуйчатая кожа обтягивает упругие и сильные мускулы. В черепе, между заостренных ушей, скрывается хитрый, изворотливый мозг, умело осуществляющий сложные аналитические операции, всегда направленные на изыскание личной выгоды.
      Дамы пристально уставились на меня своими желтыми глазами. Я давно успел изучить выходы из всех общественных зданий в радиусе пяти миль от нашего штаба. Задняя дверь находилась за занавеской в пятнадцати шагах за моей спиной.
      Успею ли я добраться до нее прежде, чем они достанут оружие или начнут насылать чары?
      Гвидо - пентюх и мой бывший напарник, с которым мы выпивали, - замер. От меня не укрылось, что его рука потянулась к внутреннему карману пиджака, где хранился миниарбалет, а розовато-загорелая морда побледнела до оттенка буйволовой кожи. По всей видимости, он разделял мое беспокойство, но тем не менее не собирался оставлять делового партнера одного на растерзание прекрасному врагу.
      – А кто, собственно говоря, им интересуется? - рявкнул я.
      Но извергини вовсе не были похожи на убийц или налоговых агентов. Я отметил про себя, что костюмчики барышень имеют модную пастельную расцветку, юбки - коротки, а сумки подобраны в тон одежде. Быть может, адвокаты?… Нет, пожалуй, слишком молоды. Скорее всего школьницы.
      Как бы в подтверждение моих выводов, одна из них засмеялась.
      – Вы наверняка Ааз. Вы так похожи на свою фотографию!
      Остальные тоже захихикали. Я свирепо посмотрел на них.
      – И где же вы видели мое фото?
      – Показала ваша мать, - ответила самая высокая из милых барышень.
      – Моя мать?
      – Твоя мать? - полюбопытствовал Гвидо, наклоняясь ближе ко мне. Я вежливо отодвинул его.
      – Короче. Что вам нужно? - спросил я, что называется, в лоб.
      – Ну, Ааз… мандиус?… - робко начала высокая извергиня.
      – Просто Ааз, - раздраженно перебил я, краем глаза заметив, что посетители, в основном краснокожие деволы, коренные обитатели этого измерения, отодвинули в сторону свои напитки и навострили уши в надежде лучше расслышать нашу беседу.
      – Хорошо, пусть будет Ааз. Нам надо… Это, право, как-то неудобно…
      – Тогда сядьте и говорите потише.
      Признаюсь честно, я уже начинал потихоньку терять терпение, поэтому довольно злобно зыркнул на любителей подслушивать чужие разговоры, и те сразу вспомнили, что им есть чем заняться.
      Я указал на лавку с другой стороны стола. С недовольным выражением на лицах, как будто они только что поняли, где находятся, девицы расселись напротив меня.
      – Итак?…
      Барышни смущенно переглянулись.
      – Скажи ты, Джинетта, - попросила та, что казалась ниже всех ростом.
      – Нет, это была идея Полони, - возразила самая высокая.
      – Неправда! - возмутилась средняя.
      Нашу породу трудно чем-либо смутить. Похоже, барышень привело сюда серьезное дело. С самого рождения нам, извергам, внушают, что мы - высшая раса во всех измерениях. Мало кто еще способен совмещать магию и сверхсовременные технологии. Изверги же прекрасно разбираются и в том, и в другом. Мы сильнее, быстрее, умнее, чем другие путешественники по измерениям - или, скажем, демоны. И если такая самооценка дает основание слегка задирать нос, так что тут поделаешь? Из всех существ на Базаре эти три извергини обратились за помощью именно к себе подобному.
      Мне уже начинала порядком надоедать девичья перебранка. Я кашлянул. Троица прекратила препираться и повернулась ко мне.
      – Так вот, Ааз, - бойко начала высокая извергиня, нервно переплетя пальцы. - Для начала должны сказать, что мы не новички. Все - выпускницы МИИ.
      Я удивленно поднял брови. Магический институт Извра - одно из наших лучших учебных заведений.
      – Неплохая рекомендация, но что дальше?
      – Ну… - извергиня глянула на подруг, - во время обучения у нас было много практических занятий, но на самом-то деле все они не имели какого-либо отношения применительно к реальному миру…
      – Логично, - задумчиво произнес я. - Профессиональные научные работники, академики, которые проводят все время в университетах, однако не имеют опыта действий в конкретных жизненных условиях… И они считают, что у вас будет куча возможностей применить свои знания на практике, как только вы получите образование. Но я тут при чем?
      – Нам нужно попрактиковаться, - пропищала самая маленькая. - Вот прямо сейчас.
      – Хотим пройти курс интенсивного обучения, - снова заговорила высокая извергиня. - Примерно недель на шесть. Мы проконсультировались уже со многими относительно кандидатуры лучшего учителя во всех измерениях, кто мог бы обучить нас, кому знакомы самые важные аспекты выживания в реальном мире магии, и везде каждый раз слышали одно и то же имя, даже здесь, на Базаре-на-Деве…
      Я приосанился. Честно говоря, не думал, что меня еще помнят как великого мага. Я откинулся на спинку скамьи, задумчиво повертел в руках кружку и снисходительно осведомился:
      – Значит, мои милые, вы хотите, чтобы я обучил вас всем премудростям практической магии?
      – Нет! - хором ответили все трое. - Вы должны помочь найти Великого Скива!
      – Что?! - прорычал я и грохнул пивной кружкой по столу.
      – Но вы же его напарник, правильно? - удивленно спросила самая высокая барышня, легким магическим заклинанием стряхивая пивные брызги со своего кружевного воротничка. - Так нам сообщили в Ассоциации Купцов. Нам сказали, что вы в курсе, где его искать. Он якобы находится вне измерений, не оставил даже адреса, но вы-то, как его ближайший товарищ, наверняка знаете, куда он сгинул…
      – Я ВАМ ЧТО, МАЛЬЧИК НА ПОБЕГУШКАХ?!
      Все трое в недоумении уставились на меня.
      – Мы не сомневаемся, что вы тоже опытный маг, - примирительным тоном сказала средняя.
      От ярости кровяное давление разом подскочило и чуть не снесло мне крышу.
      – Убирайтесь вон отсюда! - прогрохотал я.
      – Но тетушка Вергетта сказала, что Великий Скив - именно тот, кто нам нужен, - умоляюще произнесла самая высокая. - Она сказала, он лучший из всех, с кем она когда-либо встречалась, самый искусный маг во всех измерениях. С этим мнением согласился весь ее клуб. Многие говорили, что слышали то же самое.
      Ее подруги закивали.
      Тише парень, не кипятись…
      Я был в курсе столкновений Скива с Вергеттой и ее Великолепной Десяткой, женской изврской преступной группировкой, державшей в страхе не одного местного лавочника. Неудивительно, что репутация Скива была столь широко известна. Я сам потратил немало сил и нервов, чтобы она распространилась как можно дальше по всем измерениям, однако прекрасно представлял истинные границы его возможностей.
      Почти всему, что Скив знал, он научился у меня и у покойного мага Гаркина. Что-то постиг сам на практических заданиях, и почти всегда выезжал на врожденной интуиции, слепой удаче, собственных знаниях и помощи друзей. Я втайне прикидывал, доживет ли он, будучи пентюхом, до того момента, когда вполне овладеет искусством магии.
      В мои планы не входило подвергать его унижениям со стороны этой троицы. Дипломы МИИ означали, что барышни в течение шести лет находились в руках самых строгих профессоров и прошли лучшую практику во всех измерениях. Если девицы узнают, насколько они образованней Скива, то разорвут беднягу на части.
      – Забудьте, - заявил я и осушил кружку до дна.
      – Ну, пожалуйста! - умоляюще протянула самая маленькая.
      Я грохнул пустой пивной кружкой о стол и уперся в столешницу кулаками.
      – Вы не понимаете, когда говорят «нет»? Убирайтесь отсюда, пока я не оторвал вам головы!
      Извергини и не думали сдаваться.
      Средняя с мольбой уставилась на меня.
      – Прошу, скажите хотя бы, где можно найти Скива?
      – У него отпуск, и я никому не позволю мешать ему и отвлекать всякими капризами. Лучше запишитесь в летнюю школу.
      – Но это очень важно! - пропищала самая маленькая.
      – Так же, как и его занятия! - отрезал я. - Еще раз повторю: даже не думайте об этом.
      – Мы готовы заплатить, - сообщила самая высокая.
      – Ему этого не нужно, - сказал я и для большей убедительности скрестил руки на груди.
      За последнее время мне пришлось приложить немало усилий, чтобы Скива никто не беспокоил, пока он намерен оставаться вне пределов досягаемости. И что бы ни сказали эти три модные штучки, ничто не могло убедить меня изменить решение.
      – Но его помощь действительно нужна, - умоляла самая высокая. - Нам просто необходимонаучиться выживанию…
      – Тише! - предостерегающе перебили ее подруги.
      – Если вы разрешите хотя бы просто поговорить с ним, - жалобно произнесла самая маленькая, умильно хлопая золотистыми глазками, - тогда он поймет, почему требуется его поддержка.
      – Мне жаль, что вы зря потратили свое драгоценное время, дамы, - непреклонно сказал я и отвернулся.
      Интервью окончено. Я попросил, чтобы мне подлили еще пива. Официант подбежал к столику и наполнил наши кружки из кувшина.
      Я с наслаждением сделал большой глоток.
      – Ну что, Гвидо, ты уже побывал в новом ресторане Джинни?
      Представитель Синдиката подозрительно оглядел наших непрошеных собеседниц, но тем не менее проворчал:
      – Слишком уж ядрено на мой вкус. Хотелось бы сохранить зубную эмаль.
      Извергини отошли в сторонку. Они стояли посреди грязного трактира, напоминая кляксу яркой свежей краски на ржавом мусорном баке. Этакая неоновая вывеска для бандитов и карманников, сообщающая о том, что в помещении находятся три легкие жертвы. И слепой заметил бы, что их необходимо просветить по поводу личной безопасности, но это меня не касалось. Почти не касалось. И все же я одарил угрожающим взглядом несколько бандитских рож, имеющихся в зале, давая понять, что этих барышень трогать опасно, какими бы наивными они не выглядели. А то их еще побьют в драке, и местный народец решит: а вдруг изверги на самом-то деле вовсе не такие крутые?…
      Девицы все еще продолжали похныкивать. Мне было плевать. Я не собирался нарушать уединение Скива ради трех разодетых модниц.
      – Что же нам делать? - взвыла самая высокая из подружек. - Мы не сможем подготовиться! После того как предки засунули меня в МИИ за пять тысяч золотых за семестр, я не могу найти наставника, когда встает вопрос о жизни и смерти! Мои родители заплатили бы сколько угодно,лишь бы раздобыть Великого Скива!…
      Я нарочно отвернулся в сторону, но мой идеальный слух зацепился за слова «пять тысяч золотых», и с этого момента барышни целиком завладели моим вниманием.
      – А тебе самому нравится кухня Джинни? - спросил Гвидо.
      Я поднял указательный палец в знак того, чтобы он подождал со своим вопросом, и поинтересовался у высокой извергини:
      – Сколько-сколько стоит образование в МИИ?
      –  Пять тысяч,- повторила она, поворачиваясь ко мне. В глазах блестели слезы отчаяния. - За семестр. Плюс учебники и ручки с тетрадками… Плюс мое проживание и карманные расходы - больше пятнадцати тысяч в год!
      Хотя я сам и не видел, но почувствовал нутром, что над моей головой зажглась зеленая лампочка жадности.
      – Присядьте, дамы, - нежно промурлыкал я. - Знаете… возможно, Великий Скив найдет немного времени, чтобы помочь вам. За разумную цену.
      – Слышь, Ааз! Босс говорил, чтобы мы…
      – Дай дамам шанс, Гвидо, - перебил я, пресекая поползновения моего приятеля помешать.
      Черт возьми, было бы грешно упустить удачно представившуюся возможность срубить «капусты». Мой внутренний денежный счетчик на всю громкость наяривал сладостную мелодию «Деньги идут косяком». Предо мной были дочки олигархов, или даже еще круче.
      Извергини уселись на скамейку, с надеждой поглядывая на меня.
      – Должен предупредить заранее: услуги Скива Великого стоят недешево. Он лучший из лучших, поэтому берет плату, сообразную его умениям. И статусу.
      Внучатая племянница понимающе кивнула.
      – Бабуля Вергетта нас предупреждала. Так сколько конкретно он берет?
      – Ну, плата идет за суммарную работу нашей компании, - невинно произнес я, предупреждая возможный протест со стороны Гвидо. - Плюс процент на дальнейшее ее развитие. Как насчет, скажем, пятисот в неделю?
      Троица облегченно вздохнула.
      – Со всех? - спросила высокая.
      – С каждой.
      – Ни за что! - возмутилась средняя.
      – Либо соглашайтесь, либо уходите! - прорычал я. - Великий Скив не работает со скрягами!
      – Нет, нет! - запищала самая маленькая. - Как насчет трехсот с каждой?…
      Я довольно ухмыльнулся. Вот теперь беседа пошла в выгодном для меня направлении.

      Когда преподавание навлекало беду?
      Сократ
      – Скив! Прекрати немедленно! - приказала мне Банни; гнев перекосил ее красивое личико. - Они слишком розовые.
      – Ты уверена? - спросил я и прекратил усиливать цвет, после чего отступил на пару шагов назад, чтобы лучше рассмотреть собственное творение.
      – Конечно, уверена! Они же пентюхи, а не бесы!
      Я уставился на изображение. Его источником была «Бетина», персональный коммуникатор Банни размером с морскую раковину. Эта милая штучка была красного цвета и легко помещалась в ладони. Я включил ее, используя простейшую магию, чтобы прикрыть стены, облезлую краску и обшарпанные деревянные балки старого трактира. В тени спроецированных мною ореховых деревьев в драматических позах застыли фигуры, облаченные в богатые одежды, которые были тут явно не к месту, да и не ко времени тоже. Судя по долетавшим до меня высокопарным фразам, мужчина в лосинах с подвязками клялся в вечной любви девушке с длинными косами, одетой в облегающее платье с декольте, которое не могло не привлекать мое внимание. Старик в долгополом плаще и тюрбане - очевидно, отец девушки - был явно против их союза. Все трое были с Пента - представители моей расы. Справедливости ради вынужден признать, что их кожа получилась скорее оттенка фуксии, то есть не была похожа на обычную пентюховскую - в диапазоне от светло-бежевого до темно - коричневого.
      Я нехотя мысленно убавил яркость моей щедрой палитры. Банни нетерпеливо постучала ногой по полу.
      – Теперь лучше? - осведомился я.
      – Пока нет.
      – А так?
      – Нет.
      – А так?
      – Нет.
      – Так?
      – Нет!
      – Так?!
      – Нет!… Да! - наконец-то соизволила согласиться Банни. Она окинула взглядом получившийся результат и удовлетворенно кивнула. - Хорошо. Теперь сделай им головы поменьше.
      – Банни, они и так нормально выглядят, - возразил я. - Так лучше видно выражение лиц.
      Гнев моей помощницы был уже готов водопадом обрушиться на мою голову. Я тут же вернулся к своему шедевру и начал пристально изучать творение собственных рук. И вновь был вынужден признать, что Банни права. Люди действительно напоминали леденцы на палочках. Лично я находил в этом некоторое преимущество, потому что когда в последний раз смотрел спектакль, актеры находились так далеко, что физиономий было не разобрать, а об эмоциях лицедеев приходилось судить исключительно по голосу.
      Когда пропорции пришли в норму, стало казаться, будто в старой придорожной гостинице помимо нас собралась целая толпа народу. Мне такой эффект даже понравился. Вот только декорации, на фоне которых происходило само действо, выглядели что-то уж больно фантастическими.
      – Можно поменять антураж, - предложил я, выставив ладони большими пальцами вверх, чтобы получился прямоугольник. - Будет похоже на настоящий лес.
      – И так сойдет, - ответила Банни.
      – Да ладно тебе! - попытался подлизаться я. - Можно сделать гораздо лучше.
      – Нет! - отрезала она. - Ну почему мужчины так устроены, что никогда не могут оставить в покое пульт управления?! Как-то раз мне довелось покататься вместе с дядюшкой на ковре-самолете, который он приобрел на Базаре-на-Деве.
      Так он умудрился заплести в косички всю бахрому! И это за одну только короткую прогулку!
      Огорченный, я удалился в угол и обиженно буркнул:
      – Ну если тебе больше не нужна моя помощь…
      Банни одарила меня обворожительной улыбкой.
      – Начнем с того, что я в ней и не нуждалась. Но спасибо, что увеличил картинку. Так действительно удобнее смотреть.
      Покачивая бедрами, Банни вернулась в уютное кресло в центре комнаты, вокруг которого разворачивался уже второй акт пьесы. Но и на саму Банни было приятно посмотреть, потому что она была роскошной женщиной, чей объем бюста равнялся примерно двум третям от ее роста. Рыжие волосы были коротко подстрижены, выставляя на всеобщее обозрение и восхищение персиковые щечки и шейку.
      Поймите меня правильно - я не испытывал к ней никаких романтических чувств. Но однажды в прошлом я недооценил Банни, и причиной чему была как раз таки ее внешность. За смазливым личиком скрывался редкостный ум, что мы в корпорации М.И.Ф. ценили гораздо больше, чем родственные связи Банни с воротилами из мафии. Теперь она - мой лучший друг, к чьему мнению я неизменно прислушиваюсь. И ничего, что при этом ее внешность радует глаз.
      Оставив остальных членов корпорации М.И.Ф. в штабе на Базаре-на-Деве, я прожил в этом старом трактире уже несколько месяцев. Банни, она же наш бухгалтер, согласилась уехать вместе со мной и стала помощницей и компаньонкой в моем добровольном изгнании на Пенте. Я временно ушел из корпорации, чтобы с головой погрузиться в изучение магии - хотелось серьезно все проштудировать, а не просто делать вид, будто разбираешься в чудесах и заклинаниях. Ведь как порой бывало раньше? Освоишь какой-то прием, чтобы спасти собственную шкуру, да и то с опозданием. После того как один бес убил моего первого учителя Гаркина, за обучение взялся Ааз. Этот период моей жизни представлял собой бесконечную череду приключений, полную опасностей, экспедиций, лекций, финансовых кризисов. Я только и делал, что едва успевал избегать навязанных браков или выпутываться из сложных политических интриг.
      Скажу честно, я даже вошел во вкус, однако потом начал задумываться над своим положением. А оно было незаслуженно выше моих реальных способностей. Пока еще меня никто на этом не поймал. Но я в любой момент ожидал судьбоносного стука в дверь, который возвестит о пришествии темного существа в капюшоне, которое упрется в меня указующим и обличающим перстом и замогильным голосом возвестит: «Ты жулик!» И тогда людоеды с тележками выпотрошат мой офис и выкинут меня на улицу вместе с моими скромными пожитками, завернутыми в платок, и все, кого я когда-либо встречал, будут насмехаться над моим позорным изгнанием.
      Ну ладно. Допустим, я не боялся разоблачения, позора и изгнания, поскольку вовсе не скрывал от своих друзей и компаньонов истинного уровня собственного образования, равно как и отсутствия соответствующей подготовки в вопросах магии. Они же в свою очередь при необходимости оказывали мне всевозможную помощь и поддержку, когда я не мог с чем-то справиться сам. Все они специализируются в разных областях, имеют колоссальный жизненный опыт и с блеском выходили из таких ситуаций, в которые я не рискнул бы попасть. Единственным человеком, кого это сильно беспокоило, оказался я сам. Поэтому я решил на время отойти в тень, чтобы набраться опыта и обзавестись достойной репутацией, а потом, вернувшись - если вообще вернусь, - стать достойным товарищем.
      Я определил свою миссию так: превратиться в волшебника, оправдывающего свой статус. Старый трактир, «унаследованный» мной и Аазом от сумасшедшего Иштвана, стоял на пересечении нескольких силовых линий, откуда я мог черпать мощь почти без каких-либо ограничений. Я также обзавелся многочисленными книгами и манускриптами различных ученых авторов по вопросам классической магии и практикумами по разным измерениям. Я от всей души был признателен Банни за то самопожертвование, с которым она разделяла мою добровольную ссылку, и глубоко ценил эту жертву. Поначалу теплилась надежда, что ее заинтересуют мои исследования, но у нее была своя жизнь и свои интересы. Будучи племянницей Дона Брюса, она привыкла к активному существованию в своей мафиозной семейке и на работе в корпорации М.И.Ф. Я думал, что ей покажется скучным тихий и размеренный образ жизни в заброшенном и, как полагали, населенном привидениями доме в глуши пентийских лесов, подальше от посторонних глаз. Я заверил Банни, что по первому же требованию доставлю ее обратно на Деву или еще куда-нибудь, пытался найти ей какое-нибудь развлечение, например, устроил просмотр волшебных фильмов, которые мы смотрели при помощи «Бетины». Кроме того, я старался лишний раз не отваживать посетителей - скорее ради блага Банни, чем своего собственного.
      Будто отвечая на мои мысли, раздался стук в дверь.
      – Быстрее, Скив, - сказала Банни, указывая на «Бетину».
      Я махнул рукой в сторону крошечного электронного устройства. Толпа актеров исчезла, и в комнате воцарилась тишина.
      То есть почти воцарилась. Мой ручной дракон Глип услышал стук и с грохотом влетел в комнату.
      – Глип! - радостно воскликнул этот проказник.
      – Тише! - шикнул я на него и прислушался. Снаружи доносились молодые женские голоса.
      – Какие-то девицы, - многозначительно хмыкнула Банни. - Ладно, открою…
      – Посмотрим, что ты скажешь об этой иллюзии, - произнес я. - Вот увидел картинку в каком-то свитке и решил создать нечто подобное, только чуть пострашнее…
      Тут я закрыл глаза и наложил на прекрасные черты Банни морщинистое синеватое лицо старой карги. Проходя мимо зеркала, она взглянула на свое отражение.
      – Ужас!!!
      Довольный собой, я усмехнулся.
      – Глип! - протестующее квакнул мой питомец.
      – Твоя очередь, - прошептал я.
      Одно мысленное усилие с моей стороны - и Глип превратился в жуткого гигантского жука, этакую несуразную помесь таракана и светлячка. Мой дракон вразвалочку двинулся к двери. Я надеялся, что он не слишком испугает незваных гостей. В конце концов, мне всего лишь необходимо спокойствие, а нести ответственность за чьи-то ночные кошмары - это уже меня не касается.
      В это мгновение дверь распахнулась.
      Последнее, о чем стоило обеспокоиться - это что три девушки на пороге испугаются синей ведьмы и летающих тараканов. Барышни оказались извергинями.
      Они смотрели на Банни с типичным для извергов презрением к другим расам. Грубо говоря, им было до фонаря, что по ее распущенным космам ползали пауки, а кожа облезала буквально на глазах. Ааз однажды сказал мне, что для него все жители Пента на одно лицо.
      Самая маленькая указала куда-то себе за спину.
      – В той лачуге на дороге нам сказали, что здесь живет Скив Великий.
      – А кто его спрашивает? - скрипучим старушечьим голосом поинтересовалась Банни.
      – Мы, - ответила самая высокая. - Это вот мои подруги, Фризия и Полони. А я - Джинетта. Скив знаком с моей тетушкой Вергеттой… Мы можем с ним встретиться?
      Мой слух уловил имя моей недавней знакомой. Я подошел поближе к двери и поздоровался:
      – Привет! Меня зовут Скив. Что вам угодно?
      Полони окинула меня недоверчивым взглядом.
      –  Ты- Скив?!
      – Да, - кивнул я.
      Похоже, подобное признание повергло барышень в гораздо больший ужас, нежели мой закос под противного старикашку.
      –  Это он?- допытывалась Фризия у Джинетты. - Это- Великий Скив, который произвел такое впечатление на твою тетушку? Этот тщедушный пентюх?! Нас обманули!
      – Нет, нет! Я действительно Скив! - запротестовал я, предварительно взглянув на дорогу, чтобы проверить, нет ли поблизости кого из местных. - Проходите, пожалуйста!
      Я закрыл за ними дверь как раз вовремя, чтобы мое признание не распутало обитателей лесов на многие мили вокруг.
      – Должно быть, вы шутите! - воскликнула Фризия.
      – Я же говорила, что он пентюх! - оправдывалась Джинетта.
      – Да, но это же просто ребенок! - воскликнула Полони. - Мы проделали долгий путь, потратили время, которого у нас НЕТ, и что мы нашли? Мальчишку, едва вылезшего их подгузников!
      – Точно! Ребенок! - согласно кивнула Фризия.
      – Э-э-э… - недовольно протянул я, видя играющее на лице Банни веселье. - Я вовсе не ребенок!
      – Но на учителя магии ты не тянешь! - хмыкнула Джинетта. - Без обид, конечно.
      – Да я и не обижаюсь, - сказал я. Тут до меня дошло. - Учитель чего?…
      – Магии, - сказала Фризия. - Нам нужен учитель магии. Сегодня. Прямо сейчас.
      – Я?!
      Джинетта кивнула.
      – Моя тетушка уверяла, что такого ловкача, как ты, она ни разу не встречала за всю свою жизнь. Якобы ты способен провернуть без особого напряга любое дельце. А твой коммерческий директор дал самые лучшие рекомендации.
      – Кто-кто? - переспросила Банни.
      – Коммерческий директор, Ааз. По его словам, ты - именно то, что нам надо. Потому что круче тебя никого нет.
      – Это сказал Ааз? - переспросил я, не веря собственным ушам. Кому же, как не мне, знать, какого мнения мой друг о моих скромных талантах. Он сам не раз говорил, что будь магия кишечными газами, то я не смог бы произвести даже еле слышный пук.
      – И Ааз сказал, что я - то, что вам нужно?…
      – Можешь удостовериться, - сказала Джинетта. Ее терпение было явно на исходе. Извергиня открыла свой желтый кейс и принялась в нем рыться. Наконец она откопала два пергаментных свитка. Один - длинный, испещренный причудливыми буквами, складывающимися в витиеватый текст, в котором Вергетта просила об одной услуге - а именно, помочь своей юной племяннице и ее подругам. Другой оказался запиской, нацарапанной самим Аазом на обратной стороне какого-то списка покупок.
       Это довольно милые девчонки. Только нуждаются в небольшой обработке. Думаю, ты справишься.
      Ааз
      – Ну что тут сказать, - вздохнул я.
      Сказать по правде, было лестно, что мой бывший партнер все еще в меня верит.
      Банни пыталась прочесть послание через мое плечо, так что я отдал свиток ей.
      – Итак? - обратился я с вопросом к трем барышням, хлопнув в ладоши. - Что конкретно вам надо? Конечно, мы могли бы с вами начать с самых азов…
      Полони презрительно фыркнула и всплеснула руками.
      – Что я вам говорила! Никакой он не профессионал!
      – Азы мы уже проходили, - добавила Джинетта. - Как-никак окончили МИИ, причем с красным дипломом. Если хотите, продемонстрируем.
      – Вот оно как!… - По сравнению со столь образованными дамами я ощутил себя просто недоучкой. - В таком случае - чего же, собственно, вы от меня хотите?
      – Нам нужно за пару-тройку недель пройти курс интенсивного обучения. Главным образом нас интересуют практические навыки. Ваш деловой партнер сказал, что вы с удовольствием стали бы наставником - при условии, что студенты достойные. У нас у всех есть дипломы…
      – Сколько? - в лоб спросила Банни.
      Все посмотрели в ее сторону.
      – Сколько вы заплатили Аазу?
      – При чем здесь Ааз? - насупилась Полони, заподозрив неладное.
      – Нам надо знать, сколько вы заплатили за вводный курс и последующие, если таковые предполагаются. Хотелось бы хотя бы одним глазом взглянуть на бумаги.
      С этими словами Банни протянула руку.
      – Мой бухгалтер, - пояснил я, видя растерянность моих потенциальных студенток.
      Раскинув мозгами, я сделал вывод, что Банни, в отличие от меня, всегда зрит в корень. Нам обоим было прекрасно известно, что Ааз своего не упустит. Плохо верилось, что с его стороны это был чистой воды альтруизм и забота о благе ближнего. Нет, действительно: с какой стати он вдруг послал ко мне учениц? Ааз - великий халявщик. Сколько раз ему случалось выпивать за мой счет! Так что Банни наверняка права. Тут явно замешаны бабки, и немалые.
      Извергини отдали ей листы пергамента, испещренные аазовыми каракулями. Ознакомившись с документами, Банни сначала побледнела, затем покраснела, а потом передала бумаги мне. У меня от удивления отвалилась челюсть, когда я увидел сумму.
      – Насколько я понимаю, это продвинутый курс…
      Банни схватила меня за руку и поволокла в соседнюю комнату.
      – Где твой И-Скакун? - спросила она.
      – Зачем он тебе?
      – Я сейчас заявлюсь к нему в лавку и выскажу все, что о нем думаю. Он что, совсем с ума сошел?! Как будто ему неизвестно, что тебе эта троица не по зубам!
      – Ну, не знаю, - развел я руками. - Наверное, он решил, что я с ними справлюсь.
      – В этом деле главное - деньги. Посмотри на меня, Скив.
      Я выполнил ее просьбу.
      – Понятно, что Ааза обуяла жадность. Но тебе-то зачем это нужно? Вот скажи: что ты здесь делаешь? Я имею в виду - в этом доме, в этом месте?
      – Ну… я учусь.
      – Потому что… - подсказала Банни.
      – Я понимаю, о чем ты. Никакой я не маг и не чародей, каким меня считают. А вот Ааз наверняка решил, что его друг уже созрел для того, чтобы учить других. Кроме того, я теперь у него вроде бы как в долгу. Так что придется взяться за это дело. К тому же эти извергини рассчитывают на меня. В принципе, их присутствие не доставит нам особых неудобств. Дом большой, места в нем достаточно. Каждая может выбрать себе комнату. Вот увидишь, тебе же самой будет веселее…
      – Вижу, ты пытаешься убедить самого себя.
      Банни, можно сказать, читала мои мысли, что меня неизменно слегка пугало.
      – Скив! Мой тебе совет: не ввязывайся в это дело. Ясно, что Ааз пытается тебе польстить. Но скажи честно: какой из тебя учитель?
      – Никуда не денешься, - пожал я плечами. - Ааз составил контракт от моего имени. Хочешь не хочешь, все равно придется взяться за это дело. В противном случае… ты же понимаешь, как подобное может аукнуться на моей репутации.