Теперь он мог взрывать ракеты, посланные Арли ему наперерез, или просто уклоняться от них. Рулевой парировал это своим маневром, снова поставившим крейсер между самой страшной угрозой и беспомощным транспортом. Защитная система крейсера вновь отразила невидимый электромагнитный луч. Но ответный удар Арли встретил такую же защиту; отраженные лучи призрачно сверкнули, встретившись внизу с атмосферой планеты.

К несчастью, возможности безболезненного решения проблемы быстро уменьшались с приближением к освещенной части диска планеты, где ракеты и истребители базы, несомненно, также вступят в сражение. Сассинак не сможет прикрывать одним крейсером транспорт от всех угроз сразу.

— Если ваш корабль вытянет, убирайтесь отсюда, — приказала она, снова связавшись с Хуроном. — Знаю, что у вас будут травмированные, но мы не сможем прикрывать вас слишком долго.

— Сделаю, что смогу, — отозвался он.

Сассинак увидела на мониторе, что транспорт увеличил скорость и взял более «крутой» курс.

— Сможете использовать внутренний спутник в качестве поворотного пункта? — спросила Сасс.

— Не вполне. Вот более подходящее решение…

Экран справа продемонстрировал далеко не идеальную траекторию, но все же лучшую, чем прежде. Новый маршрут должен был увеличить интервал атаки снизу, а маленький спутник окажется на дальней стороне планеты, когда они будут проходить его орбиту. Но самое главное, у ракет, запущенных с планеты, не хватит топлива, чтобы достичь цели. Только конвойный представлял теперь серьезную угрозу, но и он из-за большой набранной скорости не мог осуществить достаточно быстрый маневр, чтобы начать преследование на новом курсе уже через несколько минут без вхождения в ССП, — если он был на это способен вблизи такой крупной массы, как планета.

— Ну, желаю удачи. — Сасс прогнала мысль об испуганных детях, прижатых к палубам или переборкам трюмов, которые не в состоянии ни пошевелиться, ни даже крикнуть. Если транспорт настигнет ракета или оптический луч, им придется куда хуже.

Расположение трех кораблей резко изменилось. «Заид-Даян» опустился ниже транспорта, держась между ним и конвойным, который тоже приближался к поворотному пункту, если только хотел воспользоваться для этой цели внутренним спутником. Судя по его курсу, это было весьма вероятно. «Теперь остается всего лишь не дать конвойному уничтожить транспорт, прежде чем тот скроется из поля зрения за диском планеты», — думала Сасс.

Она уже открыла рот, чтобы изложить свой план Арли, когда свет внезапно потускнел, а «Заид-Даян» вздрогнул, словно наткнулся на что-то твердое в пустом пространстве. На мостике замигали красные огни, свидетельствующие о перегрузке датчиков. И прежде, чем кто-либо успел отреагировать, визуальные экраны левого борта показали яркую вспышку снаружи, а резкое усиление гравитации вывернуло желудок Сасс наизнанку. Ее руки безуспешно замолотили по воздуху, пытаясь добраться до панелей управления. Нормальная гравитация восстановилась не менее резко. Кто-то с грохотом свалился на пол, повсюду загудели встревоженные голоса.

Сделав глубокий вдох, Сассинак громко крикнула, пытаясь перекрыть общий шум. Все замолчали. Освещение постепенно перестало мигать, но на панелях по-прежнему светились зловещие красные огоньки. Главный экран был темным, лишь экраны правого борта показывали блеск лучевого оружия, отраженного защитной системой.

— Докладывайте, — распорядилась Сасс более спокойно, чем ожидала. Она лихорадочно соображала. Очередная диверсия? Но какая именно и почему корабль не взорвался? Выражения лиц окружающих ничего не говорили — все выглядели не менее изумленными и ошарашенными.

— Говорит ссли… — включился речевой синтезатор биосвязи со ссли.

Сассинак нахмурилась. Сели обычно осуществлял связь через экран или панель управления, а не с помощью синтезатора. У нее даже мелькнула безумная мысль, что неизвестным саботажником может оказаться ссли, от которого полностью зависит крейсер, но первые же его слова успокоили Сасс.

— Простите, капитан, за маневр без предупреждения. Вражеский корабль перешел в ССП, чтобы настичь транспорт, и у меня не было времени объяснять свои действия. Я использовал полную мощность, чтобы активизировать тяговое поле и удержать противника. Из-за этого защитные устройства снизили свою эффективность, и противник взорвал отделяемые отсеки левого борта.

Облегчение сменилось бешеным гневом: как ссли посмел действовать без приказа и предупреждения, подвергнув ее корабль опасности? Справившись с этим чувством, она кратко осведомилась:

— Транспорт?

— Теперь в безопасности.

— Конвойный?

На сей раз вместо речи на ее мониторе возникло графическое изображение: конвойный, уменьшив скорость, изменил траекторию, пытаясь лечь точно по курсу крейсера. Так она же и сама хотела спасти транспорт и столкнуться один на один с конвоем. Сели смог это обеспечить, и ей едва ли следует жаловаться на несколько нетрадиционный тактический маневр, если тот сработал. Ее гнев иссяк так же быстро, как и появился. Сассинак окинула взглядом встревоженные лица на мостике и усмехнулась:

— Эти дьяволы думают, что справятся с нами в ближнем бою. Черта с два!

Благодаря нашему ссли они упустили транспорт, и до нас им тоже не добраться. А теперь докладывайте!

Со всех палуб начали поочередно поступать рапорты. Отделяемые отсеки левого борта вышли из строя — вероятно, их можно будет отремонтировать, но это займет несколько дней. Большинство защитных систем еще действовало — это к счастью, так как они не могли войти в полет в ССП без по крайней мере половины отсеков левого борта. Внутренние повреждения были минимальными — небольшой ущерб, нанесенный гравитационным ударом, плюс потеря экранов левого борта. Все системы вооружения функционировали, и лишь приборы обнаружения и слежения, установленные в пострадавших отсеках, были уничтожены.

«Где ж найти спокойное местечко, чтобы без помех исправить повреждения?» — подумала Сассинак. Последние рапорты она принимала почти автоматически — все ее мысли были заняты более важной проблемой. Вдруг ее осенила идея. Конечно, это будет весьма нестандартный ход, но он задаст противнику работы и окончательно отвлечет его от транспорта.

И действительно, когда Сасс отдала первые распоряжения, даже ее команда выразила недоумение, но после дальнейших объяснений на вытянутых лицах появились злорадные ухмылки. Со щелчком и гудением главный монитор снова осветился, показывая, куда они движутся, — как раз по курсу, который Сассинак наметила для конвойного.

Лишившись отсеков левого борта, «Заид-Даян» в значительной степени утратил маневренную способность, но Сассинак настаивала, чтобы состояние крейсера казалось еще худшим, чем было на самом деле. Потеряв транспорт, конвойный наверняка устремится за «искалеченным» крейсером — ведь это великолепный приз! Крейсер летел медленно, неуклюже подергиваясь, явно не в состоянии увидеть следующего за ним рейдера. Еще бы — такой удар должен был «ослепить» любой корабль без ссли на борту, а о присутствии ссли пираты, по-видимому, не подозревали. Сассинак наблюдала, как конвойный подстраивается под курс крейсера. Очевидно, они решили, что крейсер собирается спрятаться за спутником, и были правы — но не совсем.

Связисты перехватили передачи с рейдера на единственный спутник связи планеты. Сассинак не узнала языка, но догадывалась об их содержании:

«Поднимайтесь и помогите нам захватить крейсер!»

«Если у пиратов хватит ума, они подойдут к левому борту крейсера и постараются проникнуть в стыковочный узел», — думала Сасс. До сих пор ума у них хватало, и она надеялась, что они поступят именно так. Знают ли они, что там обычно несут боевую вахту бойцы? Возможно, нет, хотя это не имеет значения.

— Расчетное время встречи — двадцать четыре часа шесть минут, — доложил штурман Бурес.

Сассинак кивнула.

— Все в броню, — скомандовала она.

Экипаж мостика носил бронекостюмы и скафандры для выхода в открытый космос только во время учебных тревог, но на этот раз они были не на учениях. Пираты проникнут на борт крейсера и могут добраться даже сюда.

Разумеется, если им уж очень не повезет. Бойцы Флота уже несколько часов поджидали в стыковочном отделе в полном снаряжении. Сассинак влезла в скафандр, отделанный белыми пластинами, и стала прикреплять провода и трубки. Когда шлем будет закрыт, экипаж узнает ее по белому костюму с четырьмя желтыми ободками на каждом рукаве. Но пока она отложила шлем, решив еще раз проверить связь с коммуникационными приборами и компьютерами.

Одно из преимуществ скафандров заключалось в том, что они избавляли от необходимости в случае чего искать укрытие. Судя по облегчению, написанному на лицах ее офицеров, Сассинак понимала, что это им хорошо известно.

Минуты то еле ползли, то начинали стремительно мчаться. Благодаря сообщениям ссли они знали, что пиратский конвойный скользит вдоль их якобы полностью «ослепленного» борта. «Если у них есть наружные камеры, — подумала Сасс, — то искореженные отсеки должны произвести неизгладимое впечатление». Она однажды видела такой отсек, напоминавший лопнувший гранат, из которого щедро сыплются зерна.

Сассинак отдала все необходимые распоряжения — теперь оставалось только ждать. Сели доложил о контакте за пару минут до того, как она и сама ощутила легкую дрожь под ногами. Она кивнула Арли, которая перевела всю оставшуюся мощность силовых установок в тяговое поле. Теперь, что бы ни произошло, конвойный и крейсер не разойдутся, пока один из них не будет покорен.

Внутренние экраны показывали стыковочный узел, где должна была начаться атака. Вскоре наружные ворота были взорваны, и туча обломков на миг затмила картину, которая прояснилась вновь, когда обломки вместе с воздухом унеслись в безвоздушное пространство. Гусеничный боевой бронетранспортер, словно возникший из детских кошмаров Сасс, отделился от конвойного корабля и так тяжело шлепнулся на стыковочную площадку крейсера, что Сассинак ощутила жалость к находившимся в нем людям, хотя это и были враги.

— Сильный гравитационный градиент, — задумчиво произнес рулевой. — Их здорово тряхнуло.

— Идут следующие, — предупредила Арли. Она сгорбилась над панелью управления, явно сгорая от желания что-нибудь предпринять, хотя ее системы вооружения и не действовали внутри корабля.

Сассинак следила за двумя другими машинами, так же тяжело приземлившимися на стыковочную палубу крейсера. Сколько их будет еще?

Палуба была уже переполнена — машинам нужно было двигаться дальше. В наушниках Сасс послышался тонкий голос — кто-то доложил по рации:

— Вижу еще две машины, сержант, и нескольких парней в скафандрах.

Послышался щелчок, а вслед за ним голос майора Курральда, командира заградительного отряда бойцов:

— Вы слышали это, капитан? — Сассинак дала утвердительный ответ, и майор продолжил:

— Очевидно, они решили пробиваться внутрь. Все на своих местах: если они высадят все машины, мы их атакуем, а если не смогут, подождем, пока не появится последняя.

— Когда будете готовы, открывайте огонь.

Сассинак вновь окинула взглядом мостик и не обнаружила равнодушных лиц.

О том, чтобы позволить врагу взорвать внутренние люки стыковочных узлов, не говорилось ни в одном из флотских руководств, и если Сасс выберется из этой переделки живой, ее может ожидать трибунал. По меньшей мере ее могут обвинить в том, что она позволила причинить значительный ущерб имуществу Флота и рисковала отдать крейсер противнику. Впрочем, последнее обвинение было бы ложным: «Заид-Даян» никогда не будет захвачен, так как вефты, которым можно доверять, по приказу Сасс установили в жизненно важных центрах корабля взрывчатку, чтобы в любом случае воспрепятствовать этому.

Еще два броневика прибыли в стыковочный узел — теперь уже шесть гусеничных монстров готовились, словно ядовитые паразиты, вползти внутрь корабля. Сассинак с трудом сдержала дрожь. Она видела на экране, как пираты в серой защитной броне подошли к рычагам внутренних замков, присоединили к ним что-то и отошли назад. Естественно, взорвать рычаги куда легче, чем сам люк. Несколько маленьких вспышек — и замки были сорваны. Первый броневик двинулся вперед — сталь его гусениц заскрежетала по стальной поверхности палубы.

— Еще три готовятся последовать за ним, капитан, — послышался голос в наушниках.

Бронетранспортеры один за другим ползли по широкому коридору, рассчитанному на проход флотских боевых машин.

— Они могут натворить здесь черт знает что, — мрачно проворчала Арли, следя за монитором.

— Скоро они сами получат по заслугам, — пообещала Сасс.

Первый броневик подошел к развилке коридора и выпустил дюжину пиратов в скафандрах, которые прижались к переборкам по обеим сторонам прохода.

Теперь и последние машины конвойного корабля прибыли на стыковочную палубу.

— Теперь им пора бы и заинтересоваться, почему их не замечают…

Ее слова заглушил металлический вой сирены. Противник должен был подумать, что какой-нибудь уцелевший датчик наконец-то сработал и ничего не подозревающий экипаж «Заид-Даяна» только сейчас узнал о вторжении.

Монитор показывал, как первый броневик с уже закрытым люком свернул за угол и произвел выстрел в правую сторону коридора. Однако заранее установленные заградительные зеркала отразили луч, который в результате разнес орудийную башню машины. А как только гусеницы машины пересекли незаметную линию на палубе, внизу открылся потайной люк и бронебойный снаряд проделал изрядную дыру в брюхе танка. Сассинак увидела на экране, как откинулась крышка люка для бойцов и в нем забился клубок закованных в броню конечностей, — оставшиеся в живых пираты пытались выбраться наружу.

Флотские снайперы расстреливали их одного за другим через бойницы в стенах коридора. К тому времени открылись и люки второй и третьей машин, и небольшой отряд пиратов поспешил на подмогу к первой. А вторая машина подползла к развилке и свернула налево.

— Глупо, — прокомментировала Арли, на ее щеках появился слабый румянец.

— Им следовало бы понять, что мы держим под прицелом оба направления.

— Не так уж глупо, — возразила Сассинак.

Вражеский броневик на большой скорости и не тратя времени на стрельбу несся к концу коридора. При достаточной инерции он мог без особого для себя ущерба привести в действие подготовленные ловушки и открыть путь другим пиратам. Первый снаряд замедлил скорость машины, но не остановил ее, и даже после того, как второй взрыв уничтожил одну гусеницу, она продолжала медленно ползти по коридору к заградительному зеркалу. Зеркало скользнуло в сторону, и прятавшаяся за ним флотская боевая машина снесла орудийную башню пиратов, прежде чем те успели среагировать на исчезновение заслона.

— Чтоб я еще раз пожаловался насчет лишнего веса на войсковой палубе!..

— восхитился рулевой. — Я всегда считал это глупым, но мне и в голову не приходила возможность боевых действий внутри корабля.

— Бой еще не закончен, — предостерегла его Сассинак, наблюдая по монитору за стыковочным узлом. Там выстроились в ряд последние три броневика, передний из которых двинулся к внутреннему люку. — Нам предстоит потеря части этого избыточного веса.

В этот момент в верхних участках переборок узла открылись бойницы, за которыми были установлены орудия, предназначенные для поддержки десанта при высадке на вражескую территорию. Их поспешно перенацелили на палубу стыковочного узла, но с таким расчетом, чтобы не очень повредить борт самого крейсера. Все ощутили толчки отдачи, когда мощные орудия начали разносить на куски пиратские машины. Никому из бойцов пяти броневиков не удалось ускользнуть, и лишь передняя машина смогла высадить пиратов в коридоре, где они присоединились к горстке своих товарищей из первых трех.

С внушающей ужас быстротой они разбились на мелкие группы и скрылись из поля зрения монитора. Сассинак начала быстро щелкать тумблерами других мониторов, выхватывая картинки то зеленой флотской брони, то серые скафандры пиратов, то огненные вспышки и сообщая о местонахождении врагов командиру отряда Флота.

Тем временем компьютер быстрее любого человека отмечал на схематическом плане крейсера красными значками пиратов, зелеными — кордон бойцов Флота вокруг стыковочного узла, и синими — дополнительный заслон из членов экипажа, перекрывший все выходы из подвергшегося вторжению сектора.

Вернее, почти все. Кто-то — у Сассинак не было времени размышлять, кто именно, — оставил открытым грузовой лифт на войсковой палубе. Туда пробились пять красных значков, после чего экран компьютера разделился надвое: половина показывала войсковую палубу, а другая половина — движение грузового лифта. Кабина то задерживалась, то рвалась вверх, рывками продвигаясь от эвакуационной палубы к ярусам с нормальным давлением воздуха. И она явно направлялась к главной палубе!

Молниеносным движением Сассинак нахлобучила шлем, защелкнула его, схватила оружие и бросилась к двери. Тронув языком узелок биосвязи под правым задним зубом, она почувствовала — столь же правильно можно было сказать «увидела» или «услышала» — офицеров, которые последовали за ней: двух людей и двух вефтов. Ярость и возбуждение кипели у нее в крови.

Грузовой лифт выходил во внешний коридор — со стороны кормы от мостика и за камбузом, обслуживающим офицерскую столовую. Вместо того чтобы бежать до поперечного коридора, а потом к корме, Сассинак повела свою группу прямиком через кают-компанию и расположенный за ней камбуз. По радио она услышала, как пираты, громко топая, вывалились из лифта и как командир ее бойцов проклинал идиота, оставившего внизу незапертый лифт. Ближайшие посты охраны впереди и сзади находились возле стыковочных узлов.

Конструкция главной палубы не предусматривала возможности обороны — предполагалось, что такого просто быть не может.

Они слышали, как пираты двинулись в сторону кормы; компьютер сообщал, что все пятеро держатся вместе. Сасс осторожно приоткрыла люк, и шквал огня едва не разнес крышку вместе с ее рукой. Пираты действительно держались вместе, но смотрели в разные стороны. Удивляться было слишком поздно — к тому же из-за угла в любой момент мог показаться часовой.

Сассинак ринулась по коридору, надеясь на свою броню, и добежала до лифта целой и невредимой, где заняла хорошую огневую позицию. Позади нее два вефта взмыли вверх и устремились на врагов, хватая конечностями воздух, словно гигантские крабы. Оба офицера-человека прижались к полу.

Стреляли все: воздух прорезали ослепительные молнии, старомодные реактивные пули вырывали целые куски из переборок и палубы. Один из пиратов стрелял быстро и достаточно метко, ему удалось сбросить с переборки одного вефта, а одного из людей превратить в сплошное кровавое месиво. Второй офицер был ранен и пытался укрыться за люком камбуза — его оружие разнесло реактивными пулями, и обломки металла разбросало по коридору метров на пять. Но и одному из пиратов оторвало голову, в то время как другой, очевидно, опознал в Сассинак капитана по ее белой броне.

— Там капитан, — услышала она в наружном микрофоне шлема. — Достань его — и корабль наш.

«Ты неверно определил пол, — подумала Сассинак. — Не „его“, а „ее“, но, так или иначе, вам не заполучить ни меня, ни мой корабль». Она собрала внимание и выстрелила. В серой бронированной груди ближнего пирата появилась дымящаяся дыра.

— Он вооружен, — послышался удивленный голос. — Но ведь капитаны не носят…

Сасс выключила компьютер, и ее игольник прожег дырку в шлеме говорившего. Трое пиратов были уничтожены — но где же вефт?

А тот распластался по потолку, путаясь набросить сеть на двух оставшихся пиратов, но они побежали в направлении кормы, паля назад наудачу.

— Не старайтесь взять их в плен, — приказала Сасс в радиотелефон. — Просто прикончим их.

Вефт издал жуткий вопль и с невероятной быстротой ринулся на одного из врагов. Сассинак услышала в наушниках испуганный хрип и сама застрелила последнего пирата. Несколько секунд она лежала, тяжело дыша, потом с трудом поднялась и установила устройство управления лифта на подчинение только устным командам экипажа мостика. Часовой с переднего поста осторожно выглянул из-за угла, держа оружие наготове. Сассинак махнула ему рукой.

— Мы разделались с этой шайкой, — сообщила она в микрофон. — Приведите здесь все в порядок — я возвращаюсь на мостик.

Вефт отпустил мертвого врага — как показалось Сасс, довольно неохотно — и принял человеческий облик. Прямо в броне — ловкий трюк!

— Я вызову врача, — сказал он.

По обратной дороге через камбуз и кают-компанию Сассинак осведомилась о ситуации внизу. Никто из пиратов больше не смог прорваться и даже добраться до внешнего кордона; бойцы Флота потеряли только пятерых, а противник — двадцать девять человек. Двое пиратов успели бросить плазменные гранаты и слегка повредили переборки, но ремонтная группа уже устраняла повреждения. Бойцы Флота собирались занять конвойное судно, откуда уже поступил сигнал о капитуляции.

Вернувшись на мостик, Сассинак застала всех в шлемах и при оружии. Она сбросила шлем и улыбнулась, ощутив внезапный прилив бурной радости.

Остальные офицеры тоже сняли шлемы и заулыбались, хотя на лицах некоторых была еще заметна неуверенность. На большинстве панелей управления по-прежнему мигали или просто горели красные лампочки.

— Докладывайте, — распорядилась Сассинак и начала выслушивать рапорты.

Инженеры с помощью оптических сканеров наконец смогли осмотреть отсеки левого борта.

— Там почти ничего не осталось, что можно отремонтировать. Придется воспользоваться запасными отсеками, но одного-двух нам может не хватить.

— А мы сумеем продолжить без них путь?

— Да, если это все, что вы планируете. Хотя я не порекомендовал бы еще одну охоту в ССП, если вы хотите дожить до следующей звезды на плечах.

Домой-то мы доберемся, но только при условии, что вы подберете нам спокойное местечко для работы. Насколько я знаю, их тут не так уж много.

Нам понадобится от трех до пяти дней для одних лишь отсеков. Стыковочный узел левого борта — это уже другая проблема.

Сассинак покачала головой. Инженеры всегда думают, что корабль важнее всего прочего.

— Не я ведь проделала эту дыру, — проворчала она, отлично зная, что трибунал может счесть ответственной именно ее.

Оружейный контроль рапортовал, что наружная система защиты продолжает функционировать нормально, за исключением поврежденного участка.

Дистанционное оружие было в хорошем состоянии, чего нельзя было сказать о системах обнаружения левого борта.

— Как только мы сможем отправить кого-нибудь наружу, мы установим оборудование на среднем поясе, связав его с боевыми компьютерами левого борта, — разумеется, за исключением продырявленного.

Штурман доложил, что они практически вышли из поля зрения кораблей, поднявшихся с планеты.

— У них было только две минуты, и они, очевидно, боялись попасть в кого-нибудь из своих же, поэтому не открыли огонь. В течение следующих пяти часов они не смогут этого сделать.

Сассинак поморщилась. Пяти часов никак не хватало для ремонта, кроме, быть может, оборудования линий слежения. К тому же она все еще не знала, чем закончилось сражение за конвойный корабль.

Но в этот момент командир бойцов вышел на связь, прервав очередной рапорт.

— Конвой наш, — доложил он. — Но они не сдержали слова, и нам пришлось проделать дыру в носу. Все пираты погибли, так что допрашивать вам некого.

— Сассинак это не слишком огорчило, ей вовсе не требовались еще и хлопоты с пленными на борту. — Вы не поверите, — продолжал командир, — но эта посудина набита оружием не хуже военного завода. Большая часть экипажа уложена в холодном сне — поэтому им и удалось разместить у себя такой арсенал…

— Там есть что-нибудь нужное для нас? — прервала Сасс его доклад. — Хотя это не важно — свяжитесь с инженерами, ликвидирующими повреждения, и, если у пиратов найдутся необходимые для нас детали и приборы, захватите их и покиньте корабль не позже, чем через двадцать минут.

— Есть, капитан.

Следующим рапортовал врач: восемнадцать членов команды ранены, включая офицера, который прикрывал Сасс, и вефта, которого она сочла мертвым. Его центральное кольцо и одна конечность уцелели, и врач самодовольно заявил, что в таком состоянии вефты способны регенерироваться. Малое кольцо было разорвано, но они зашили его и поместили все вместе в холодильник.

Сассинак поежилась и огляделась вокруг. Второй вефт еще не вернулся. Она недоверчиво уставилась на хронометр мостика. Неужели вся битва заняла менее чем пятнадцать минут?