Теперь он знал, что будет делать, возвратившись в холд Бенден. Он постарается найти ту черноволосую девушку… похоже, у нее хватит ума, чтобы прислушаться к его словам. Он покажет ей портрет Райдиса и постарается предостеречь насчет него. Дашик – другое дело; этот убийца выглядел настолько свирепым, что люди сторонились его. Но Райдис – Райдис каждому показался бы вполне приличным человеком. И язык у него был хорошо подвешен… Джейд горестно вздохнул.

Усталый, в мокрой одежде – после вчерашнего дождя, – он добрался в Бенден. К великому облегчению Джейда, жизнь в холде казалась совершенно нормальной. Он спросил, где мастер Конвей; тот был удивлен, увидев молодого торговца, но принял его с обычной сердечностью.

– Спрашивал ли кто-нибудь про… про девушку – ту, что слышит драконов? – выпалил Джейд.

– Про Арамину? – густые брови мастера приподнялись, потом он кивнул: – Значит, ты проехал весь путь до Вейра, чтобы их предупредить? Но зачем? Сказал бы мне, и мы послали бы туда сторожевого дракона. Зря ты отправился в такой долгий путь.

– Зато я видел банду Теллы… Они разбили лагерь почти рядом с Вейром.

Мастер Конвей покачал головой, принял поводья из рук гостя и повел жеребца в стойло; там он помог Джейду расседлать и накормить скакуна. – Я уже знаю, что ты их видел и говорил с Госпожой Вейра. Новости оттуда приходят быстро.

В душе Джейда вспыхнула надежда.

– Что, всадники поймали Теллу?

– Нет. Хотя поиски были весьма тщательными. Мы тоже разослали патрули.

– А где Арамина?

– Ее просили помочь на пастбище, и она пошла туда с двумя охранниками. Она любит возиться с животными… понимает их не хуже драконов. – Вы позволили ей оставить холд? Безумцы! Никто из вас не понимает, кто такие Телла и Дашик! Да они же перережут девочке горло!

– Послушай, парень, не заводись зря! Я не потерплю, чтобы со мной говорили таким тоном! – мастер Конвей выдернул свой рукав из пальцев Джейда. – Я понимаю, ты устал и плохо сейчас соображаешь. Пойдем, искупаешься в бассейне и перекусишь чего-нибудь. За Арамину не беспокойся. Ей не грозит опасность, и через несколько часов она вернется.

Джейда била нервная дрожь, но мастер был так настойчив, что юноша последовал за ним в холд и залез в теплую воду бассейна. Только потом, поедая свежий хлеб, который принес сын мастера Конвея, он сообразил, что Арамина и есть та черноволосая девушка-подросток, которая так понравилась ему. К счастью, кружка горячего кла отвлекла его мысли от девушки, и он принялся размышлять над тем, почему же всадники не нашли следов Теллы. Видимо, она хорошо спряталась вместе со своей компанией, выжидая, пока тревога в холде уляжется, и патрули прекратят обшаривать окрестность. Телла умела ждать, да и в хитрости ей не откажешь… Впрочем, и она ошибалась. Тот костер на речном берегу был одной из таких ошибок.

– Джейд Лилкамп! – Конвей влетел в купальню, где гость блаженствовал у стенки бассейна, прихлебывая кла; схватив Джейда за плечо, мастер попытался вытянуть его из воды. – Ты был прав! Мы – тупицы и дурачье! Только что с пастбища пришел Гардифон… пригнал десяток скакунов… Так вот, он не посылал за Араминой! И на дороге никого не было с самого рассвета!

Торопливо вытираясь и натягивая одежду, которую швырнул ему мастер скотоводов, Джейд слышал рокот барабанов, и их тревожные голоса заставили, быстрее струиться кровь в его жилах. Сапоги были еще сырыми и грязными, но он решительно натянул их на ноги.

– Идем! Лорд Рейд хочет потолковать с тобой… – Они выскочили наружу, и Конвей поглядел на небо, где один за другим начали появляться драконы. – Вейр окажет помощь… – пробормотал он. – Арамина сообщит драконам, где находится…

– Если она сама это знает, – мрачно заметил Джейд, неожиданно узрев слабое место в их расчетах. – И если она еще находится в сознании… Лорд Рейд сначала никак не мог понять опасений молодого торговца. Мастер Конвей сердито повторил его слова, но когда Джейд принялся излагать дело в третий раз, ему было велено сесть и успокоиться. Среднего роста, довольно полный, с брезгливым выражением лица и вечно поджатыми губами, лорд Рейд оказался трудным собеседником. Но мастер скотоводов тоже был весьма упрям и твердил свое. Джейду тем временем сунули миску с горячей кашей, и он принялся за еду, хотя желудок его сжимался от страха и тревоги.

Шли часы; никаких известий от поисковых партий, обыскавших окрестности при активном участии бенденских файров, не поступало. Драконы тоже молчали. Сморенный усталостью, Джейд задремал в кресле около очага. Вдруг Рейд шагнул к нему и легонько потряс за плечо.

– Повтори-ка, юноша, что ты толковал насчет Арамины?

Джейд заморгал, пытаясь прогнать сон и лихорадочно соображая, чего хочет почтенный владетель Бендена. Наконец, он сказал:

– Я боюсь, что девушка без сознания, и драконы не могут с ней связаться. Или она в темной пещере и ничего не видит… Что же тогда она передаст драконам?

– Почему ты так думаешь?

– Я знаю Теллу… – Джейд пожал плечами. – Она не глупа и сообразит, как поступить, чтобы Арамина не могла связаться с драконами.

– Ты прав, Джейд, – произнес холодный и звонкий голос – Лесса вошла в зал. – Ты прав, и я приношу тебе свои извинения. – Она опустилась в кресло рядом с Джейдом – гневная, несгибаемая. – Ну, что ты думаешь случилось с Араминой?

– Ни один из драконов не слышал ее?

– Ни один. Хит в истерике!

Джейд глубоко, со всхлипом втянул воздух. Он должен это сказать!

– Возможно, Телла убила ее…

– Нет. Драконы говорят, что нет. – В голосе Лессы звучала твердая уверенность, и юноша облегченно перевел дух.

– Что с ее охранниками?

– Мертвы. Оба. – Голос Лессы дрогнул. – И тела хорошо запрятаны; найти их было непросто.

– Значит, она без сознания… ее одурманили… – Джейд зажмурился; перед глазами стояло бледное лицо Арамины, ее беспомощное тело, переброшенное через широкое плечо Дашика.

– Наверно, ждать, пока она придет в себя – не самый лучший выход? с иронией сказала Лесса.

Джейд безнадежно кивнул.

– Телла бросит ее в какую-нибудь пещеру… И если Арамина не будет знать, где находится – какой смысл в том, что она умеет говорить с драконами?

– Я тоже так думаю, Рейд, – Лесса поднялась на ноги. – Где карты твоего холда? Придется обыскивать все пещеры, и ближние, и дальние… Прошло уже шесть часов… насколько далеко они могли уйти? Мы знаем, что их не видели на дорогах, и драконы тоже ничего не смогли обнаружить. Давай не будем терять больше времени!

Джейд вызвался идти с одним из поисковых отрядов. У трех из десяти человек были с собой файры, так что они могли поддерживать связь с холдом. Поиски продолжались до самой темноты; когда усталые люди осматривали уже седьмую пещеру, до них дошла весть, что Арамина жива – она разговаривала с Хитом. Предположения Джейда оправдались. Девушка ничего не видела в кромешной тьме и могла сделать только шесть шагов до другой стены своей темницы. Там было сыро и плохо пахло – это все, что она сумела сообщить.

– Храбрая девочка, – заметил предводитель отряда. – Давайте перекусим и примемся за эту пещеру. Торопитесь, парни!

«Будь проклято это кровное родство!» – думал Джейд спустя два дня; ворочаясь на каменном ложе. Он не мог уснуть; ему хотелось убить Райдиса вместе с Дашиком и Теллой голыми руками. Под вечер они попали в обвал, и двое поисковиков были тяжело ранены – у одного сломана нога, у другого – раздавлена грудь. Заподозрив, что обвал не является случайным, Джейд сказал старшему, что хочет остаться и понаблюдать за местностью, пока остальные доставят раненых вниз, в ближайший холд.

Он предусмотрительно выбрал место для наблюдения повыше – там, откуда открывался широкий вид на горные склоны, оползни и едва заметную тропу, что вела в ближайшее ущелье. Джейд залег за камнями, внимательно осматривая простиравшийся внизу пейзаж. Долгое время ничего не происходило. Затем он ощутил чье-то присутствие, чужой запах, намек на движение сзади. Но было поздно. Онемевшие от неподвижности мышцы отказались быстро повиноваться; он почувствовал сильные пальцы на своей руке, затем ее заломили за спину; другая ладонь зажала ему рот. Джейд был довольно крепок, но, несмотря на отчаянные усилия, не мог освободиться от этой жестокой хватки.

– Не сопротивляйся, Джейд, – тихо шепнул ему голос Райдиса, – Дашик где-то близко. Он убил бы тебя… Нам надо обойти склон, спуститься с другой стороны и вытащить девчонку из ямы, пока пещерные змеи не обглодали ее до костей…

Джейд дернулся, и ладонь на его губах ослабла.

– Зачем вы ее похитили?

Джейд повернул лицо к дяде, продолжавшему крепко держать его. Райдис был покрыт грязью, глаза покраснели, кожа туго натянулась на скулах, у рта пролегла горькая складка. Его одежда, изорванная и пыльная, подошла бы последнему нищему, с плеча свисал моток толстой веревки.

– Я ее не похищал! Я не безумец и не злодей, – свистящий шепот Райдиса был едва слышен. – Откуда мне знать, что у Теллы на уме. Джейд едва сдерживал ярость.

– Но ты же знал, что она хочет добраться до Арамины! Ты был в Вейре с каким-то поддельным письмом!

– Да, это говорит не в мою пользу, – согласился Райдис, вздрагивая. – Телла умеет заставлять людей повиноваться… Но когда она перерезала горло Гирону… ночью, во время сна… а теперь бросила в яму молодую девушку… – Райдис снова вздрогнул. – Я покажу, где ее прячут, и помогу вытащить оттуда. Затем – исчезну, а ты – ты, парень, будешь греться в лучах славы.

Джейд верил ему; верил, чувствуя отчаяние, что прорывалось сквозь насмешливый тон.

– Что ж, пойдем и вытащим ее.

Райдис двинулся в обход, подталкивая племянника перед собой.

– Я бросил ей флягу с водой и хлеб… надеюсь, она догадалась пошарить по полу. Ну-ка, присядь – и тише, тише!

Он толкнул Джейда вниз, голова юноши уперлась в камень; огромный обломок прикрывал их. Молодой торговец почувствовал, как Райдис затаил дыхание, и тоже сжал губы; легкие его готовы были разорваться. Наконец, толчок локтем в бок показал ему, что можно двигаться дальше. Джейд благодарно вздохнул – раз, другой, прохладный воздух чуть опьянил его.

Путь занял порядочно времени, и когда они добрались к нужному месту, небо начало темнеть. Нашарив выступ в скале, Райдис прополз в едва заметную щель под ним, сделав племяннику знак не отставать. Пядь за пядью Джейд продвигался за ним на локтях и животе, отталкиваясь коленями и пальцами ног. Землю покрывала липкая грязь, сверху нависал каменный свод. Как они сумели протолкнуть бесчувственную девушку в эту дыру?

Мокрая грязная ладонь коснула его щеки, и Джейд невольно отпрянул, едва не ободрав плечо о камень.

– Уже близко, – шепнул Райдис. – Обратно пойдем этой же дорогой. Дашик сторожит у более удобного входа. Тут можно встать.

Поднявшись на ноги, Джейд с удивлением заметил тусклый свет, проникавший сквозь узкую щель высоко над головой.

– Говори потише, когда мы будем у этой дыры, – предупредил Райдис. – Ты скажешь ей, что готов вытащить ее наверх. Идем!

Слабый свет померк, когда они вступили в темный тоннель. Райдис опять коснулся ладонью плеча Джейда, призывая к молчанию. Довольно долго дядя с племянником прислушивались, но только тихие шлепки водяных капель, падавших откуда-то сверху, долетали до них. Затем раздался стон – едва заметный, словно звук дошел с большого расстояния.

Вспыхнул свет, и Джейд испуганно прижмурил глаза. Через мгновение он сообразил, что Райдис зажег крохотный светильник. В слабых отблесках огненного язычка юноша увидел зиявшую в полу дыру.

– Поговори с ней, Джейд, – предложил Райдис, возившийся с веревкой.

– Я сделаю на конце петлю. Она проденет ее под мышками и затянет покрепче.

– Арамина, – шепнул Джейд, сделав рупор из ладоней и наклоняясь над краем ямы. – Арамина, это Джейд!

– Джейд? – она почти выкрикнула его имя, сорвавшись на хриплый шепот.

– Передай ей, что всем необязательно это знать, – едко заметил Райдис.

– Тихо, не кричи, – Джейд старался говорить негромко, но раздельно и внятно. – Не бойся! Главное – мы тебя нашли. Он повернулся к Райдису: – Может, спустить вниз на веревке светильник? Она заберет его с собой. – Хорошая мысль. – Райдис обкрутил веревку вокруг глиняного кувшинчика, где плавал в масле фитиль, и начал спускать в дыру. Крохотный язычок пламени уходил все глубже и глубже. В тот момент, когда Джейд уже начал думать, что яма не имеет дна, огонек замер.

– Продень петлю под руками, – сказал он Арамине. – Затяни покрепче, мы потянем тебя наверх быстро.

– Помогай, Джейд, – шепнул Райдис. Они торопливо выбирали свободный конец веревки, пока девушка затягивала петлю. Наконец, они начали тянуть.

Арамина была легкой, но мокрая веревка скользила в руках, и Джейд боялся ослабить хватку. Пальцы юноши впивались в грубую пеньку, словно от этого зависела его жизнь. Резкий рывок швырнул Арамину на стену, она застонала, и Джейд вздрогнул. Свет, тем не менее, постепенно приближался. Наконец, склонившись над краем колодца, Джейд поймал руки девушки и вытащил ее наверх. Она уцепилась за него, вздрагивая и задыхаясь.

Обняв Арамину за талию, почти приподнимаясь над полом, Джейд повел ее по коридору прочь от этой ужасной темницы. Внезапно тревожный вскрик Райдиса раздался позади. Джейд стремительно обернулся, нашаривая рукоять ножа, но прежде, чем он выхватил клинок из ножен, де темные сцепившиеся в схватке фигуры полетели в яму. Их яростные крики отражались от стен, пробуждая гулкое эхо. Джейд крепко прижал девушку к себе, стараясь, чтобы она не расслышала жутких воплей.

– Пойдем. Если Телла близко… – он подтолкнул Арамину вперед, подхватил гаснущий светильник и двинулся в обратный путь.

Арамина спотыкалась, но не падала. Джейд чувствовал, как дрожит ее рука в его ладони, несколько раз девушка всхлипнула. Он повернулся к ней, протягивая светильник, чтобы предложить идти первой, и только сейчас осознал, что Арамина была почти нагой. Ее трясло больше от холода, чем от волнения; к тому же, в узкой расселине, по которой им предстояло ползти, она могла пораниться о камни. Джейд скинул куртку и натянул ей на плечи. Потом, стащив рубаху, разорвал ее на полосы и принялся обматывать ее ступни и щиколотки.

– Так будет лучше, – сказал он, кивнув в сторону темневшей у самого пола трещины. – Толкай светильник перед собой и береги голову. Тут недалеко до выхода. Вперед!

Жуткий стон прокатился по коридорам и залам подземного лабиринта. Девушка, всхлипнув от страха, опустилась на колени и быстро исчезла в дыре. Джейд последовал за ней, горячо надеясь, что слышал вопль Теллы, свалившейся вместе с Райдисом в каменный колодец.

Они выбрались наружу в сумерки. Светильник и последние отблески солнечных лучей облегчили им путь вниз по склону до едва заметной тропы. Через час Джейд вывел девушку к месту своего последнего привала, где он попался в руки Райдису. Там лежал его походный мешок, и юноша первым делом вытащил одеяло и набросил его на плечи Арамины. Затем он достал сосуд с бальзамом.

– Ты можешь теперь позвать драконов, чтобы они прилетели и забрали нас отсюда? – спросил он девушку, густо покрывая мазью ее ступни, щиколотки и колени.

– Нет.

Джейд удивленно взглянул на нее.

– Почему же?

– Я не хочу, Джейд. Если бы я не слышала их, со мной никогда бы этого не случилось, – она протянула ему свои израненные, покрытые ссадинами руки. – Ты не можешь представить, как… как… – она всхлипнула, потом посмотрела ему в лицо. – Да, я слышу их сейчас – особенно Хита… Он словно плачет про себя… Я тоже плачу, но я не буду ему отвечать. Я не могу! Они заберут меня в Бенден Вейр… там я буду слышать… слышать все время… Нет, нет, Джейд!

Она тихо заплакала, теплые капли упали на ладони Джейда. Да, этого он представить не мог…

– В Бенден холде было намного лучше. Там только сторожевой дракон, н он почти все время спал. Иногда пролетали всадники, и я притворялась, что ничего не слышу…

– Но разве так можно? Ты ведь слышишь драконов… Ты принадлежишь Вейру!

– Нет, Джейд, не думаю, – она размазывала бальзам по кровоточившему колену. – О, конечно, я была на последнем Запечатлении, когда малышка Винрета выбрала Адрею… такую милую добрую девочку… И я очень люблю Хита и К'вана – они спасли меня от Теллы в первый раз. Но сейчас ты выручил меня. Ты прошел долгий путь, чтобы предупредить всадников в Бенден Вейре, но они тебе не поверили… Да, я слышала разговоры об этом. Когда я пошла на пастбище к Гардиану, со мной было двое сильных мужчин… – она вздохнула – глубоко, прерывисто. – Я видела, как Дашик сломал шею Бринделу, а Телла вогнала клинок в Хеделмана… Им нравится убивать! Третий притворился больным… Это он помог тебе вытащить меня? И кто свалился в колодец – Телла или Дашик? – видимо, она успокоилась, голос ее звучал ровно и вопросы были вполне разумными.

– Не знаю, кто столкнул Райдиса вниз и не собираюсь возвращаться, чтобы это выяснить. Нам лучше уйти отсюда поскорее – слишком опасное соседство. Если ты не хочешь звать дракона… – она упрямо покачала головой, и Джейд, пожав плечами, перебросил мешок через плечо и поднял девушку на руки.

Вначале ему казалось, что тело Арамины невесомо, но постепенно он устал. Несколько раз ему пришлось отдыхать.

– Я стараюсь ни о чем не думать, – шепнула ему девушка однажды, и он успокаивающе похлопал ее по плечу.

Светильник погас в ту же секунду, когда они добрались до пещеры, которую разыскивал Джейд. Он споткнулся при входе, чуть не уронив девушку. Пещера была небольшой, но чистой, и вполне подходила для ночевки.

Они поужинали, и молодой торговец заставил Арамину сделать несколько глотков вина из своей фляги. Потом она завернулась в одеяло.

– Ты выспишься и придешь в себя. Утро вечера мудренее, – произнес Джейд, вспомнив любимое присловье давно умершей матери.

– Да, утром будет светло, – сонно пробормотала девушка, и вскоре Джейд услышал ее ровное тихое дыхание.

Джейд, привыкший к бессонным ночам, сидел на пороге. Он побоялся развести костер – ведь кто-то из бандитов еще был жив; Телла и Дашик стоили друг друга. Он думал о Рамоте и Хите. Как ему хотелось, чтобы драконы услышали его мысленные призывы, и огромные крылья зашелестели над головой!

Крик Арамины заставил его подскочить. Она колотила руками по земле и принялась бешено вырываться, когда Джейд обнял ее за плечи. Пришлось разбудить ее, резко встряхнув; девушка обмякла на его груди, тяжело дыша.

– Посмотри, взошла луна, – сказал он, пытаясь ее успокоить. Лицо Арамины в серебристом свете Белиона выглядело смертельно бледным, но Джейд видел, что она уже взяла себя в руки. – Очнись! Ты на свободе, ты не в яме!

– Гирон! Он был там! Охотился за мной! Потом стал кем-то другим… огромным, страшным… и превратился в Теллу… И я очнулась в колодце! Снова в этой яме!

Бормоча что-то успокоительное, Джейд укачивал ее, словно малое дитя. Вскоре она опять уснула, иногда вздрагивая и постанывая. Джейд задремал, прижав девушку к себе и время от времени просыпаясь при ее резких движениях.

Наутро он обнаружил, что Арамина уже проснулась и, скрестив ноги, сидит у порога. С небес низвергался ливень, закрывая холодной мглистой пеленой вход в пещеру. Девушка задумчиво посмотрела на молодого торговца.

– Джейд, ты должен помочь мне, – она подставила ладонь под дождевые струи, затем стряхнула на пол капельки прозрачной влаги. – Знаешь, я не хочу возвращаться в Бенден… ни в холд, ни в Вейр.

– Куда же ты пойдешь? В Руат? Я слышал, лорд Джексом вернул владение твоему отцу…

Она покачала головой.

– Мои придут в ужас… Они так уважают всадников! Мысль о том, что я бросила Вейр, сокрушит их!

Джейд кивнул – не то соглашаясь с ней, не то в знак сочувствия.

– Я отправляюсь на южный материк. Там много места… Всем хватит!

– И Древние держат своих драконов в Вейре, – лукаво улыбнулся Джейд.

– Вот именно, – она ответила мимолетной улыбкой. – О, пожалуйста, помоги мне! – склонив головку, она словно прислушалась к чему-то, потом сказала – Драконы говорят, что ничего не нашли. Я могу их слышать всегда… Неважно, хочу я отвечать или нет.

Она снова вытянула руку под дождь, и Джейд не сразу понял, что к капелькам, стекавшим с ее пальцев, добавились тихие слезы отчаяния.

– Что я должен сделать?

Опустив веки, она облегченно вздохнула, потом вскинула на него глаза, еще полные слез.

– Сможет ли твой тощий сердитый скакун нести двоих?

– Сможет, конечно… Но вокруг полно бегунов и купить второго нетрудно. Не забывай, я ведь торговец.

Она печально погладила рукав куртки Джейда, в которую была облачена.

– Мне нужна одежда… хоть какая-нибудь. Дашик содрал с меня почти все… – невольная судорога исказила ее лицо, и Джейд обнял девушку за плечи.

– Я торговец, не забывай, – повторил он, – так что можешь на меня положиться.

Развязав мешок, Джейд разделил остатки еды и снова заставил Арамину сделать глоток вина.

– Возьми свою куртку, – сказала она, заворачиваясь в одеяло. – Если ты появишься голым по пояс, это будет странно выглядеть. – Арамина бросила взгляд на струи дождя, упорно точившие камень. – Когда ты уйдешь, я помоюсь.

– Тогда тебе нужно вот это, – порывшись в мешке, Джейд достал кисет с мыльным песком. – Только не оставайся снаружи долго… Кто-то из них еще жив – Телла или Дашик.

– Телла. Должно быть, это Дашик напал на Райдиса. Телла метнула бы нож.

Джейд удивленно вскинул брови. Да, ей не откажешь в уме! Что ж, он сделает все, как просит Арамина, и они уйдут из Бенден холда. Отправятся на Юг. Он вспомнил корабли, в которые грузились поселенцы… Ну, ладно, об этом – потом, сейчас ему надо слегка заняться торговлей и посмотреть, сумеет ли он обеспечить Арамину всем необходимым. Главное – он ее нашел! Он любит ее! И он ей поможет. Будь прокляты все Вейры и холды, не сумевшие обеспечить ей безопасность. Он сделает это сам!