– Развиваются Таланты? Возможно.

Небрежное замечание Истии привело Афру в замешательство. Он совершенно явно чувствовал в этой женщине неординарный Талант, хотя Джефф никогда не упоминал о том, чтобы его мать когда-нибудь тестировалась. Если такое небрежное отношение к Таланту характерно для всех денебиан, то неудивительно, почему Джефф и Ровена обеспокоены развитием потенциального Таланта своего сына.

– Подумай об этом. – Внезапно выражение лица Истии изменилось, во взгляде появилась странная пустота, которая, как было известно Афре, предваряла откровение ясновидения. – Ты прилетишь на Денеб… – Глаза Истии затуманились, невидящий взгляд остановился на лице Афры. Его руки, будто от холода, покрылись гусиной кожей. – …Чтобы восстановить своё сознание и заново начать жизнь. – Истия резко встряхнула головой, глаза её снова стали ясно-голубыми. – Я немного отключилась?

– Я ничего не заметил, – спокойно произнес Афра, хотя сила дара ясновидения женщины и поразила его. – Могу я предложить вам что-нибудь освежающее?

– Это было бы очень кстати. Наверное, у тебя найдется чай? – спросила она.

– Вы предпочитаете китайский или индийский?

– Индийский, – улыбнулась она.

– «Эрл Грей» или «Дарджилинг»?

– «Дарджилинг», – заключила она весело. – Замечательная вещь – чай.

Человек, который может предложить гостю чай, – несомненное приобретение для клана Рейвенов.

– Простите?

– Ты же согласился быть Вэ Эр для Джерана; поэтому теперь связан с кланом Рейвенов.

Афра был озадачен. Прежде чем ответить Истии Рейвен, он дождался, пока вода в чайнике не закипит. Затем поднял глаза на мать Джеффа и осторожно поинтересовался:

– Если это какой-то вид ритуальной связи…

Ему было известно, что на некоторых недавно освоенных планетах развились довольно варварские обычаи.

– Нет, это не ритуал. Это констатация факта, – спокойно ответила Истия.

Тем не менее приготовление чая требовало соблюдения некоторых правил, которые Афра безукоризненно выполнил, к радости Истии Рейвен. Оставшееся время визита они обменивались комплиментами.

Афра обратил внимание на то, что в присутствии этой незаурядной женщины он становится всё более и более раскованным. Поэтому, когда она собралась уходить, он почувствовал себя просто несчастным.

– Не беспокойся, у нас ещё будет много времени для бесед, – предупредила она взрыв его отчаяния. – Будь уверен! Так когда же ты придешь навестить младенца Джерана? Не говоря уже о его матери. Ведь она беспокоится, что её новое состояние вызывает у тебя отвращение.

«Никогда!» – эта мысль возникла у Афры прежде, чем он смог проконтролировать свой импульс.

Истия только улыбнулась:

– Она будет рада услышать это.

Джефф Рейвен настоял на том, чтобы помочь Афре и всей станции – раз уж он находится на Каллисто, – пока Ровена взяла отпуск по уходу за ребенком.

Он настаивал, чтобы она вернулась в Башню не раньше чем через десять дней после рождения Джерана. Но Ровена возмутилась:

«Устало только мое тело, но не мое сознание!» – Она буквально кипела от злости.

Так как Джеран ещё не вошёл в регулярный цикл сна и бодрствования, Ровена легко уставала и часто забывала всякие мелочи. Это был «беспамятный» период, как позже его назвала Истия. Она и Афра много времени проводили вместе, обмениваясь мнениями о процессе развития ребенка, болтая или играя в бридж с Аккерманами.

Когда Рейдингер вызвал Джеффа на Землю для участия в какой-то конференции, тот был очень удивлен.

– Почему бы ему просто не телепатировать мне все, что он хочет сообщить? – жаловался Рейвен Афре, получив официальное приглашение.

– Подозреваю, что у него есть на то причины, – пожал плечами капеллианин, внимательно следя за выражением своего лица. – Когда будешь внизу, обязательно передай привет от меня Голли.

– И Лючиано! Бог мой, какие лакомства! – Джефф облизал губы в предвкушении. – Не беспокойся, передам!

Но вернулся Джефф уже через несколько часов и сразу же набросился на Афру с упреками: «Ты знал!»

«Это можно было предвидеть. Ведь Рейдингеру уже сто десять лет, а ты успел изучить все приемы работы в Башне, работаешь, как фанатик, знаком со всеми действующими Праймами. Это был только вопрос времени», – флегматично отозвался Афра.

«Но ведь ты не сообщил ей?» – с тревогой спросил Джефф.

«Конечно нет! Существуют сюрпризы такого рода, которые должны быть преподнесены только лично».

«Отлично! Мне не терпится увидеть её лицо, когда я сообщу ей эту новость!»

И Джефф телепортировался в квартиру Ровены, чтобы поделиться с ней радостной вестью.

Брайан Аккерман наблюдал за разговором со значительного расстояния, поэтому, когда Рейвен исчез, его любопытство хлынуло через край.

– Что случилось? – спросил он.

Но Афра лишь пожал плечами.

– Хорошие новости?

«Прайм Земли!» – Ментальная экзальтация Ровены просочилась наружу и зазвенела в сознании всех обитателей станции.

– Ты мог бы и сам догадаться, – бросил Афра Аккерману.

Брайан задумчиво произнес:

– Ровена обычно ограждает свою квартиру, да пока и от маленького Джерана мало шума, он почти все время спит. Но я думаю, было бы лучше, если бы наши ребята разработали систему защиты от помех, которые доносятся из дома Ровены.

Какое-то время Аккерман рассеянно смотрел куда-то в пространство, затем его взгляд снова обрел фокус.

– Разумеется, сейчас он шумит ещё недостаточно громко, чтобы беспокоиться об этом. Но она вряд ли остановится на одном ребенке, так ведь? Я помню, она говорила мне, что хочет иметь большую семью. Хотя, возможно, она и изменит своё мнение. Моя жена, например, изменила. Но, во всяком случае, было бы лучше заняться этим вопросом сейчас, пока его ещё можно решить. – И Аккерман что-то записал в своем блокноте.

Спустя шесть месяцев и два дня после этого разговора, поздно ночью, когда Афра уже был готов отказаться от тщетных попыток сложить из бумаги сложного оригами-динозавра, которого он собирался подарить маленькому Джерану, в его дверь позвонили.

– Войдите! – крикнул он, испытывая одновременно раздражение и облегчение оттого, что его отвлекли от бесплодного занятия.

Это был Брайан Аккерман. Афра приветствовал его радостной улыбкой.

– Ты пришёл, чтобы сообщить, что ментальные защитные устройства уже готовы? – мягко спросил Афра своего гостя, передавая ему чашку чая.

Аккерман удивился.

– Это известие я приберег для завтрашнего дня, – со вздохом ответил он.

– Меня попросил зайти Джефф Рейвен.

– Зачем?

– Ну, он…

Его прервал новый звонок в дверь.

Джефф Рейвен долго извинялся за столь поздний визит.

– Это единственное время, когда я могу быть полностью уверен, что ей не удастся ничего услышать.

– Почему? – осторожно поинтересовался Афра.

– Мне нужно кое-что узнать у вас, а её очень трудно оставить одну, особенно если принять во внимание её поведение в последнее время. Она только что уснула вместе с Джераном.

– Ну и что? – спокойно заметил Афра. – И её поведение, и её сонливость вполне естественны в её положении.

– Я не говорю о… – Джефф ещё раз пристально взглянул на капеллианина:

– О нет! Это слишком рано.

– Так ты не поэтому пришёл? – спросил Афра, сердясь на себя за то, что не может угадать истинную причину визита Джеффа.

– Не совсем. Но где плохое, там и хорошее. Ну так да или нет? Или ты считаешь, что некоторые вещи необходимо объявлять лично?

– Ну… – Афра почувствовал, что Джефф все понял.

– Когда-нибудь я удушу свою матушку.

– Истию? – с опаской переспросил Брайан, который очень уважал эту женщину и знал, что Джефф чрезвычайно любит свою мать.

– Она постоянно забивает голову моей жене разной ерундой насчет продолжения рода и требует, чтобы каждый год у Ровены рождался ребенок.

Афра, мальчик или девочка?

– Девочка.

– Значит, она научилась регулировать и это? – На лице Джеффа явно боролись друг с другом противоречивые чувства. – Собственно говоря, я пришёл обсудить с вами очень личное телепатическое известие, полученное мною от матери. Она хочет, чтобы я прибыл на Денеб и разобрался в одном весьма необычном происшествии. Ей кажется, что она ощущает чьё-то присутствие.

– Помните, и Ровена говорила о том, что ощущала чьё-то враждебное присутствие перед тем, как родился Джеран? – вставил Афра.

Джефф кивнул.

– Это уловили Ровена, моя мать и Элизара. Мама думает, что и сейчас снова ощущает то же самое. – Джефф покачал головой. – Не вижу во всем этом никакого смысла.

– Так чем мы можем помочь? – спросил Брайан.

– Не знаю, но мне показалось, что я должен предупредить вас. Моя мать, хотя её Талант и не получил должного развития, наделена чрезвычайными способностями. Она предупреждает меня. Поэтому дайте мне знать, если что-нибудь случится. Всем известно, что Ровена иногда способна на весьма отчаянные поступки, тем более в её состоянии…

Его собеседники испуганно переглянулись. Заметив их реакцию, Джефф рассмеялся.

– Просто удерживайте её, чтобы она не совершила чего-нибудь такого прямо сейчас, ведь мне надлежит приступить к своей работе.

– Ты летишь на Землю? – поинтересовался Аккерман.

– Возможно. Роль наследника вынуждает меня постоянно мотаться из одного места в другое. – Он с благодарностью посмотрел на капеллианина. – С твоей стороны было очень предусмотрительно заставить меня поработать с Голли Греном. Сейчас мы отлично взаимодействуем в паре.

Аккерман согласно кивнул:

– Он мало говорит, но много слышит, наш капеллианский лев.

Джефф хлопнул себя по колену и поднялся с кресла.

– Ну как, договорились?

– Конечно, – с готовностью отозвался Аккерман, также поднимаясь со своего места.

Афра же проявил некоторое сомнение:

– Существуют тайны, которым лучше оставаться у их владельцев.

Как бы выражая уважение к его чувствам, Джефф склонил голову.

– Твоему мнению я доверяю, Афра.

Предчувствия не обманули Джеффа. Уже через неделю Ровена потребовала от своего главного помощника и начальника станции телепортировать её на Денеб.

Инициативу в свои руки взял Аккерман.

– Послушай, Ровена, будь я проклят, если мы с Афрой возьмем на себя смелость и отправим тебя, да ещё с Джераном, на Денеб, не получив разрешения Джеффа.

Несмотря на все её угрозы, они оставались непреклонными и продолжали настаивать на получении разрешения от Рейвена. Разъяренная Ровена была вынуждена связаться с мужем, и тот согласился с её решением.

– Почему она взяла с собой только Маули, а Мика оставила здесь? – поинтересовался Брайан, едва стихли генераторы после отбытия Ровены и её команды на Денеб.

– Маули – женщина, – пояснил Афра и добавил, так как Аккерман чуть не зарычал на него:

– Помнишь, Джефф говорил, что следы разума, которые чувствует Истия, могут ощущать только женщины. Кроме того, вполне возможно, что уникальные отражательные способности Маули увеличат шансы Ровену уловить все, что только можно.

– Вызов, ориентированный на определенный пол? – с сомнением пробормотал Аккерман.

– Вполне возможно, – повторил Афра, мысленно добавляя подсознательные образы материнских инстинктов.

– Как Джефф говорил, Истия не поднимет панику зря. – В голосе Брайана не было особой радости.

Афра повернулся ко входу в свою квартиру.

– Куда ты? – спросил Брайан.

– Отдыхать, – бросил через плечо Афра. – Думаю, нам всем скоро понадобятся все наши силы.

И он не ошибся. Уже на следующий день Ровена вернулась обратно, а Джефф отправился ублажать флотских начальников, выпрашивая у них для Денеба разведывательные корабли, чтобы можно было разобраться с той угрозой, что «услышали» Ровена, Маули и другие женщины планеты Денеб. Рискуя жизнью, Джефф лично отправился на Денеб и на маленьком разведывательном суденышке установил визуальный контакт с чужим звездолетом. Этого оказалось достаточно для того, чтобы Ровена подняла по тревоге всю станцию Каллисто.

Однако по настоянию Рейвена и при поддержке Мика и Аккермана Афра безоговорочно потребовал от Ровены, чтобы она некоторое время отдохнула, и пообещал проследить за тем, чтобы она получила столь необходимый ей покой.

Но всего через несколько часов ментальный крик Джеффа Рейвена обрушился на станцию, как удар молнии: «О-го!» Афра и Аккерман стали свидетелями разговора между Джеффом и Ровеной, которая была разбужена криком мужа.

Джефф сообщил, что огромный чужой звездолет, вырубленный в астероиде невероятных размеров и тут же названный Ровеной «Левиафаном», направляется прямиком к Денебу. Намерения сознаний, находившихся в этом звездолете, заключались как минимум в завоевании Денеба-8, а как максимум – в полном уничтожении человечества как вида.

В процессе телепатической беседы супругов Рейвенов Афра вставил и своё замечание, не столько для того, чтобы высказать нечто значительное, сколько затем, чтобы ещё раз убедиться, что он может «достать» Джеффа и на таком расстоянии.

Ровена настаивала на том, чтобы немедленно отправиться на находящуюся под угрозой планету, где она могла бы при необходимости сфокусировать в своем сознании силы всех местных Талантов. Афра не стал высказывать своё беспокойство насчет Джерана: подобный психологический шок мог бы иметь вредные последствия для его сознания. За себя же Ровена не волновалась совсем. Афра беспокоился зря: Рейдингер категорически запретил Ровене брать сына с собой на Денеб; он напомнил ей о возможных опасностях и указал на тот факт, что её квартира в настоящий момент является единственным в мире полностью безопасным местом, способным защитить даже от псионического удара. Оказывается, Брайан сумел сделать и это, даже не поставив в известность Афру. Таким образом, капеллианин начал выполнять свои обязанности Вэ Эр для Джерана гораздо раньше, чем когда-либо предполагал.

Хотя Джеран был ещё очень маленьким, его сознание с удовольствием отзывалось на мысли Афры. Ему очень нравилось сидеть на коленях капеллианина и смотреть на возникающие перед ним фигурки оригами: птицы, рыбы, звери. Когда от хлопанья в ладоши Джеран перешёл к неуклюжим попыткам схватить бумажных зверушек, Афра терпеливо учил его держать оригами только с помощью большого и указательного пальцев. А когда малыш заснул прямо у него на руках, его доверчивость показалась Афре трогательной настолько, что ему ещё долго не хотелось укладывать это теплое тельце в кроватку.

Напряжение, тщательно подавляемое персоналом станции в присутствии Ровены, неизмеримо выросло, когда люди на станции позволили вырваться наружу глодавшей их тревоге.

Внезапно в зале управления появился поднос с дымящимися чашками. Афра почувствовал аромат лучших сортов кофе и чая, по свежести и качеству значительно превосходивших те, что были на станции.

«Это подарок Лючиано! – Голли Грен довольно хмыкнул, уловив мысли Афры.

– На станцию Каллисто будут поступать самые свежие напитки – столько, сколько потребуется, можете мне поверить!»

В ответ на эти слова взметнулся целый поток благодарности, исходивший от всех сотрудников станции.

Чай и кофе были выпиты, закуски уничтожены, и Грену пришлось пополнять запасы ещё не меньше дюжины раз в течение всей этой долгой вахты:

Каллисто, Земля, Бетельгейзе, Альтаир, Процион и Капелла находились в состоянии полной готовности для немедленного оказания помощи осажденному Денебу.

Приказы Рейдингера со скоростью света поступали с помощью электронной связи, хотя он мог бы передавать их телепатически, то есть немедленно.

Почему Прайм Земли поступал именно так, Афра понял, когда ознакомился с этими приказами. Он одобрил план Рейдингера, хотя в этом и был огромный риск: разделить Таланты на группы перед реальной опасностью нападения врага.

Афра самоотверженно работал, обеспечивая такой режим дежурства, чтобы сотрудники станции Каллисто имели время отдохнуть и набраться сил. Но напряженность всё равно нарастала по мере того, как во всей Лиге Девяти Звезд распространялись сообщения о происходящих на Денебе событиях.

– Эй, эта штука внезапно замедлила ход. – Голос Джеффа разнесся по станции через коммуникационную систему. – Они собираются выйти на орбиту вокруг Денеба!

– Зачем? – поинтересовался голос Истии Рейвен, усиленный передатчиками.

– Никогда не поверю в их мирные намерения!

С этим Афра охотно согласился. «Левиафан» проследовал мимо целого десятка бакенов приветствия и идентификации, не отреагировав на их сигналы, потом прорвался через минное поле за гелиопаузой Денеба и выслал истребители навстречу кораблям Флота.

– Нет, конечно же нет, только не на этой орбите, – послышался немного странный ответ Джеффа Рейвена. – Он занял достаточно близкое положение для того, чтобы его ракеты действовали эффективно, а вот наши, если бы они у нас были, посылаемые с планеты, не смогли бы причинить ему ощутимый вред.

Эти сволочи снова хотят превратить нашу планету в ад!

«Это им не удастся! – Все присутствующие в зале управления вздрогнули, когда в их сознание ворвался мощный, звенящий от напряжения голос Рейдингера. – Ангарад Гвин-Рейвен, твоя группа – «А». Собирай силы! Джефф Рейвен, собирай группу «Б». Приготовились!»

«Афра!» – раздался цепкий ментальный голос Джеффа Рейвена, который руководил Талантами-мужчинами. Это была его часть ударной силы. Ровена же фокусировала мысленную мощь всех женщин.

«Я здесь!» – спокойно ответил Афра, сливая своё сознание с разумом Джеффа.

«Хорошо! – произнес Рейвен с явным облегчением. – Я не могу на таком расстоянии уловить ответ Грена». – В голосе Джеффа послышалось напряжение.

«Не беспокойся! – быстро успокоил его Афра, одновременно посылая предупредительные сигналы Грену и Аккерману, которые были следующими в цепи. – Мы образовали пирамиду, на вершине которой – ты».

Сначала медленно, а затем со все возрастающей скоростью и силой Афра чувствовал, как мелкие Таланты Солнечной системы выстраиваются в пирамиду за ним, Голли и Аккерманом. Он ощущал необычайную силу, проходящую через него к Джеффу, как если бы он сам увеличился до размеров небольшого спутника.

«Каллисто и Земля с тобой!» – передал Афра Джеффу, тем самым как бы передавая тому эстафетную, палочку, в которой объединялась сила всех Талантов-мужчин Земли, Каллисто и других планет Солнечной системы.

«Бетельгейзе присоединяется к Прайму».

«Процион на линии».

«Мужчины Капеллы приветствуют вас и сообщают о своей готовности».

«Альтаир здесь».

Далеко на Денебе Джефф Рейвен чувствовал себя в самом центре водоворота необыкновенной силы. Время было рассчитано исключительно точно. Как раз в тот момент, когда Ровена-центр закончила распыление сознаний, находящихся внутри корабля чужаков, Рейвен-центр приступил к выполнению своего задания – направить «Левиафан» навстречу его судьбе.

«Вперед!» – воскликнул Джефф Рейвен.

Сознания всех мужчин-Талантов объединились и с помощью всех генераторов Лиги Девяти Звезд выполнили свою задачу – отклонили «Левиафан» с его курса и направили прямо к огромному раскаленному Денебу.

«Вот так нужно было поступить и с теми, кто нападал в первый раз», – заключил Рейвен-центр.

«Мы предупреждали их!» – отозвалась Ровена-центр.

Совершив необходимое и израсходовав всю энергию, оба центра, в которых были слиты мириады сознаний, распались на составные части. Персонал станций Каллисто издал коллективный стон, многие без сил упали прямо на своих рабочих местах. Внезапно разгруженные генераторы бешено загудели, пока у них не сгорели предохранители.

«Джефф! – Афра нашел в себе силы, чтобы позвать Рейвена, но не был уверен, что услышал что-нибудь в ответ. Ему казалось, что он кричит, стоя в поле при сильном ветре. – Рейдингер, генераторы вышли из строя. Мы все здорово измучились, нам необходим суточный отдых».

«Я передам», – ответил с Земли Голли Грен, зевая.

– Господи! Не хотел бы я повторить такое! – выдохнул Брайан Аккерман.

Афра обратился к персоналу станции через коммуникационную систему:

– Ребята, всем отдыхать. Мы закрываемся на двадцать четыре часа.

Ремонтная группа, за это время подготовьте генераторы к включению.

Брайан с улыбкой посмотрел на него.

– Афра Лайон! По-моему, ты впервые в жизни принимаешь командование на себя!

Но Афра был слишком уставшим, чтобы парировать колкость.

«Защита Денеба от вторжения» – как потом стали называть эту операцию – стала последней работой ФТиТ, проведенной под руководством Питера Рейдингера. Нагрузка для него оказалась чрезмерной. Зато отвага и решимость Джеффа Рейвена в защите Денеба открыли перед ним последние двери, которые ещё сопротивлялись его добродушию и спокойному очарованию.

– Только не думай, что я не буду постоянно присматривать за тобой, – ворчал Рейдингер.

Однако эта проблема была едва ли не самой незначительной из тех, что возникли в результате происшедших на Денебе событий. Афру больше всего мучило совсем другое: он не знал, как реагировать на некоторые странные замечания Джерана. Прошло несколько недель, прежде чем он догадался, о чем, собственно, говорит ребенок. Поэтому он договорился о встрече с Рейвеном, желая вместе с ним обсудить это дело.

– Ты крайне напряжен, а твоя ментальная защита весьма неустойчива, – заметил Джефф, как только Афра вошёл в офис и поздоровался с ним. Встреча происходила на Земле, в бывшем логове Рейдингера. – Что случилось?

– Речь пойдет о твоей дочери. – Глаза Джеффа широко распахнулись. – Думаю, что поток энергии, который проходил через Ровену во время защиты, плохо повлиял на вашего будущего ребенка.

– Насколько это серьезно? – спросил Рейвен, побледнев.

– Сейчас трудно что-либо сказать, – ответил Афра. – Все дело в том, что… я слышал, как Джеран разговаривал с ней.

– Уже? – Джефф был изумлен. Он быстро послал матери ментальное сообщение.

«Да, я думаю, что Афра прав. Мне тоже показалось что-то в этом роде, когда Ангарад была ещё на Денебе, но я не была в этом уверена. Теперь, когда и Афра заметил неладное, я присоединяюсь к его мнению. Как это проявляется?» – отозвалась Истия Рейвен.

«Конечно, на инфантильном уровне. Между детьми существует ментальный контакт. Джеран не совсем понимает, что беспокоит девочку, но чувствует, что ей плохо «там, внутри». Он не знает, что ей ответить. Да и как он это может знать?» – добавил Афра.

Джефф задумался:

«Ребенок реагирует на стресс, которому подверглась Ровена? Значит, нам нужно подсказать Джерану, что он должен передать девочке, причем так, чтобы это было понятно сознанию плода».

Афра согласно кивнул.

«Я понимаю, почему вы не хотите расстраивать Ангарад. В слиянии она исчерпала почти все свои резервы. Я бы не хотел, чтобы сейчас она перенесла ещё один стресс».

Джефф печально улыбнулся.

– Да, должно быть, это довольно мучительно – услышать от своего малыша, что твоему ещё не родившемуся ребенку плохо там, где он находится!

– У меня есть предложение, – продолжил Афра, – которое я уже обсуждал с Элизарой, как врачом, наблюдающим за Ровеной во время беременности и родов. Джеран всего лишь ретранслирует нам беспокойное состояние младенца.

Надо устроить таким образом, чтобы он смог вступить с малышкой в физический контакт. В такой момент, когда Ровена будет полностью отвлечена и не сможет ни прервать, ни предотвратить этот контакт.

«Это должно сработать, – заметила Истия, когда он закончил. – Правда, я никогда не слышала о том, чтобы ребенок разговаривал с плодом. Может быть, нам следует подключить Элизару к нашей дискуссии?»

Присоединившаяся к ним врач сообщила, что хотя обычно плод на этой стадии развития ещё не обладает сознанием, она не стала бы ничего исключать, когда речь идет об Ангарад Гвин-Рейвен.

«Через мозг Ровены, каким бы сильным он ни был, прошло огромное количество энергии, – продолжала Элизара. – В конце концов, я тоже была её частью. Я не думала о подобном побочном эффекте, но при такой мощности энергетического потока вполне могли иметь место его прорывы из сознания на физическом уровне, чтобы как-то воздействовать на организм. Неродившийся ребенок, безусловно, является в этот период развития очень ранимым, и энергетические импульсы подобной силы конечно же могли повлиять на его состояние».

«Я чувствую, что предложение Афры стоит воплотить в жизнь как можно скорее. Желательно, чтобы Ангарад об этом ничего не знала». – В голосе Истии отчетливо промелькнуло беспокойство.

«Самое главное, чтобы она не осознала сам этот момент», – согласилась Элизара.

– Было бы неплохо осуществить это во время официальной церемонии вашего бракосочетания, – заметил Афра.

– Официальной церемонии? – переспросил Джефф.

«Вот именно, Джефф Рейвен! Ты должен жениться на ней», – донеслась до них мысль Истии.

«Вряд ли так уж необходимо теперь, когда мы уже столько времени вместе, устраивать официальную церемонию, мама!»

«Это тебе так кажется, но не ей!»

Сила негодования Истии заставила Джеффа откинуться в кресле. Он повернулся к Афре, на лице у него появилась улыбка.

– Ты всё ещё согласен быть моим шафером?

Джефф хотел, чтобы свадьба состоялась на Денебе, Рейдингер – на Земле, однако, согласно желанию Ровены, все произошло на Каллисто. Рейвен был вынужден сдаться и признать политическое значение первого в истории союза двух Праймов.

«Это отличный шанс укрепить необходимые связи династии Гвин-Рейвен».

Рейдингер приложил все свои старания, чтобы свадебная церемония состоялась именно на Земле. Более того, Ровена и сама испытывала по этому поводу большой соблазн. Но в этом случае невозможно было бы ограничить круг приглашенных, тогда как лимит помещений на Каллисто сократил число гостей до вполне разумных пределов. И кроме того, Ровена не хотела, чтобы все, кому заблагорассудится, телепатически посылали им сообщения во время свадьбы, которую она считала очень личным торжеством. К счастью, ей удалось получить поддержку там, где она не очень-то ожидала. Объединенные усилия Джеффа, Истии, Афры и Элизары сломили-таки сопротивление Рейдингера. Элизара лично переговорила со своим прадедом, вследствие чего Рейдингер сдался и прекратил попытки завлечь Ровену на Землю. Тем более что Афра пообещал ему в подробностях заснять всю свадебную церемонию.

– Я знаю, что на Земле этому уже не придают особого значения, – добавила Истия в качестве финального аргумента, – но некоторым святошам может не понравиться невеста, которая не только беременна, но уже имеет ребенка, достаточно большого, чтобы нести во время церемонии обручальные кольца.

Афра принял на себя обязанность поговорить с Джераном и мягко, но убедительно внушить ему, каким образом тот может утешить свою сестру, послав ей ментальное сообщение.

– Ты скажешь сестренке, что сейчас ей ничто не угрожает и что ты будешь защищать её.

Нахмурив брови, Джеран повторил эти слова, которые, казалось, успокоили его самого.

«Я буду обращаться с ней так же бережно, как с фигурками оригами?» – спросил мальчик.

Афре пришлось понизить своё сознание до сознания Джерана.

– Да; так же бережно, как ты заботишься об оригами.

Морщинки на лбу Джерана разгладились, и он улыбнулся капеллианину. Его сознание было вполне стабильным, чтобы он мог отлично выполнить это задание.

Свадебная церемония была простой, но тем не менее живой и интересной.

Так как старик Рейдингер не мог присутствовать на торжестве, чтобы в качестве отца невесты ввести её в зал и передать жениху, его заменял Голли Грен, высказывавший вслух телепатически передаваемые ему мысли Рейдингера.

Поэтому довлеющее ментальное присутствие Рейдингера ощущалось всеми присутствующими в зале.

Маули, Элизара, Ракелла, Бессева, Торшан и капитан Лоджин, которая управляла кораблем, отправившимся на разведку к «Левиафану» во время недавнего нападения чужаков на Денеб, – все они с радостью согласились стать подружками невесты. Афра очень нервничал, выполняя почетную роль шафера. Он тщательно изучил и с блеском выполнил все традиционные обязанности шафера, освободив таким образом жениха и невесту от многочисленных хлопот по подготовке свадьбы. Группу друзей жениха возглавлял Аккерман, а входили в неё Билл Пауэр, главный медик Асаф и адмирал Томиакин.

Когда во время торжества наступил момент подтвердить своё вступление в брак, сказав «да». Джефф драматически замолчал и держал паузу до тех пор, пока Ровена не бросила на него свирепый и в то же время встревоженный взгляд.

Рейдингер буквально вышел из себя и выругался:

«Поздновато раздумывать! Если ты не женишься на ней, это сделаю я!»

Джефф молчал достаточно долго, чтобы как следует ментально врезать старому Прайму Земли. Достигнув желаемого, он повернулся к Ровене и на повторный вопрос судьи ясным и твердым голосом ответил:

– Конечно же хочу! – Голос его мощно разнесся под куполом.

– А вы, Ангарад Гвин, согласны ли вы вступить в постоянный союз с этим мужчиной?

Ровена подняла голову и яростно посмотрела на Джеффа, но не смогла заставить себя растянуть сцену.

– Хочу, всем сердцем, – быстро произнесла она.

И как раз в тот момент, когда Джефф и Ангарад наклонились друг к другу, чтобы скрепить свой союз поцелуем, Джеран выскользнул из рук Истии и подбежал к матери, а затем, подняв руки вверх, обнял её.

«Молодец! Поговори с ней, поздоровайся со своей сестричкой!» – послала Истия малышу скрытое сообщение.

Элизара одобрительно улыбнулась, а потом подняла глаза вверх, как будто прислушиваясь к чему-то. Её глаза расширились от удивления, и она кивнула.