– Нет, делает, по крайней мере, однажды, – ответила Ровена, напомнив Афре о том, как он появился в Башне Каллисто. Затем, пожав плечами, она немного расслабилась. – Мне нужно время, чтобы привыкнуть к этому. И кроме того, – капризно добавила она, – мне придется ещё много повозиться, чтобы подготовить себе нового помощника. Я не уверена, что смогу простить тебе это, Дэймия.

– Я был уверен, что Голли Грен прекрасно работает с тобой, – заметил Афра.

– Само собой, неплохо. – И Ровена взмахнула рукой, как бы отметая мысли об этом. – Но ведь он – это не ты!

– Я мог бы остаться на Каллисто, – предложил Афра, и Дэймия затаила дыхание, так как это решение показалось ей абсолютно неприемлемым по причинам, которые ей трудно было определить.

– Нет, нет! – запротестовал Джефф и начал ходить взад-вперед по веранде. – Афра и Дэймия всё равно должны оставаться здесь, с Мрдини, так что пока он не сможет вернуться на Каллисто – как минимум до тех пор, пока между нами не установится словесный контакт. Ты работать с Голли гораздо лучше, чем тебе кажется, любимая. А как только ты примешь тот факт, что это назначение является постоянным, то и совсем успокоишься, и из вас получится отличная пара. Дэймия, у тебя не осталось печенья? Я просто умираю с голоду. Никогда не думал, что, проспав полдня, можно проснуться с таким зверским аппетитом. – И он обаятельно всем улыбнулся.

– Ну, Джефф! – сердито воскликнула его жена, почувствовав, что её снова обвели вокруг пальца.

Если во время последовавшего ужина и возникали моменты напряженного молчания, Истия тут же заводила беседу о том, как лучше установить контакт с пришельцами и провести переговоры с Мрдини.

– Надеюсь, что меня не выкинут за это из моей Башни, – сказал под конец Джефф.

– Но ведь они не могут сделать этого? – возмутилась Дэймия, которую ужаснула одна мысль об этом.

– Вряд ли они решатся на это, – подтвердила Истия. – Он им слишком нужен, как и все вы.

– То, что сейчас Каррен на нашей стороне, – это определенное преимущество, учитывая его первоначальную реакцию в Башне Денеба, – заметил Джефф. – Сейчас неизбежна бюрократическая возня, собирание сведений, вся эта круговерть, – продолжал он, раскачиваясь на стуле и игнорируя неодобрительный взгляд Истии. – Как бы то ни было, думаю, что их окончательное решение будет следующим: обретение в лице Мрдини мощного союзника компенсирует все возможные проявления их эксцентричности.

– Не забудь упомянуть о том, что именно Мрдини были инициаторами контакта, – напомнила ему Истия с одной из своих загадочных улыбок на губах. – Кстати, ты выяснил, почему Мрдини направились именно в нашу систему?

– Естественно, – ответил Джефф, и его лицо осветилось улыбкой. – Помнишь, как на начальном этапе сражения мы выбросили одно судно обратно, туда, откуда оно прилетело? Как предупреждение? Так вот, Мрдини следили за «Левиафаном», чтобы убедиться в том, что Рой не направляется в сторону их колоний, и поэтому видели возвращение судна. Надо отметить, что они были очень откровенны в том, что касается количества и названий звездных систем, которые они исследовали.

– Это, видимо, заставило Мрдини заинтересоваться теми, кто так лихо отбросил вражеское судно назад, – подхватила Ровена, сверкая глазами. – Они зафиксировали курс «Левиафана» и определили пункт, где все это произошло, но затем они были вынуждены вернуться на свою планету за инструкциями и продовольствием. Получение инструкций заняло гораздо больше времени, чем прием на борт провизии. – Ровена усмехнулась. – Я подозреваю, что это было связано с нежеланием раздражать существа, которые каким-то образом сумели вышвырнуть прочь крейсер Роя.

– Это одна из причин, почему они остановились за гелиопаузой, когда обнаружили наши устройства ЛЗП, – продолжил Джефф. – Сначала они не были даже уверены, что правильно нашли место, потому что поначалу не смогли обнаружить следов «Левиафана». По их словам, сферы жуков неизменно побеждают. – Он повернулся к Дэймии и Афре. – Но потом их приборы зарегистрировали обнаружение вами обломка корабля жуков и его транспортировку в город. Они проверяли все планеты системы, зондировали достаточно легко, чтобы не вызвать реакцию ЛЗП, но достаточно плотно, чтобы уловить следы металла жуков.

– Значит, наши сны действительно спровоцировал тот искореженный артефакт, – уточнила Дэймия.

– Именно. Поэтому Мрдини и продолжали «трансляцию» снов в том районе.

Они надеялись наладить контакт с сознаниями, как они сами выразились, «чувствительными к металлу жуков и испытывающими к нему отвращение».

– Нам невероятно повезло, что мы смогли отбросить «Левиафан» от Денеба, – добавила Ровена, ещё раз ощутив, как близка была катастрофа.

– Мы однозначно выскажемся на этот счет, когда будем выступать перед Лигой, – отметил Джефф. – Мрдини дали нам представление о том, как жуки колонизируют захваченные ими планеты. Это просто ужасно. Если бы тогда мы не победили… – Он протянул руку к Ровене и нежно погладил её по голове.

– Жуков вынуждает к захвату планет то, что их королевы-матки буквально загрызают друг друга, и потом победительница пожирает яйца побежденной.

Чтобы предотвратить это, корабли-матки с Роями на борту покидают свой родной мир и находят подходящие для колонизации миры. Сначала высылаются разведчики, чтобы определить планеты с самыми благоприятными условиями.

Затем на эти планеты направляются специальные корабли, чтобы подготовить планеты к колонизации, что означает полное уничтожение всех форм жизни на поверхности. Затем высаживаются специальные команды и начинают рыть инкубаторы для яиц. Когда корабль-матка приземляется, яйца переносятся на подготовленные для них места, и все идет своим чередом. Когда на планете начинает не хватать ресурсов для поддержания жизни новых Роев, жуки погружаются в корабль-матку и снова отправляются на завоевание планет.

Мрдини утверждают, что сейчас во Вселенной блуждает огромное количество кораблей-маток. Самое невероятное во всем этом то, что Лига Девяти Звезд подвергалась нападению лишь дважды.

– Это плохие новости, – помрачнела Истия.

– Не совсем, – ответил Джефф. – Мы вели себя излишне самодовольно, а удача может отвернуться в любой момент. Это было одной из причин, по которой Мрдини захотели срочно предупредить нас, несмотря на их высокое мнение о наших возможностях. Они считают, что система защиты вокруг Денеба очень хороша, но мы-то знаем, что далеко не все планеты Лиги защищены. – Он нахмурился и, наклонив голову, задумался о чем-то. – Знаете, Дэймия и Афра, я не вижу никакой причины, по которой вы оба не смогли, бы так же легко работать с Мрдини на Возничем, как и здесь, на Денебе…

– Сначала нам нужно получить разрешение Лиги, – напомнила ему Ровена.

Он отмахнулся от этого неожиданного препятствия.

– Нужно всего лишь найти несколько чувствительных сенаторов, чтобы они пообщались через свои сны с Мрдини, и после этого мы получим карт-бланш на все последующие действия, которые сочтем необходимыми.

– Сенаторы? – Истия посмотрела на сына смеющимися глазами. – Будут видеть сны? Джефф, ты, как всегда, на высоте!

– То, что нужно сделать, должно быть сделано! Мы не можем позволить себе ни единого слабого звена в нашей обороне, а Т-4 на Возничем – это явно недостаточно для защиты этой системы.

– Помнишь эти сигналы в ЛЗП Проциона? Это были Мрдини? – спросил Афра.

– Я пока не выяснил этого, Афра, – нахмурился Джефф, – но это были не жуки. Они бы просто прошли через эту систему, не обратив на неё никакого внимания.

– Папа, – неуверенно начала Дэймия, – а не может быть такого, что «Левиафан» послал сообщение другим кораблям, когда вы с мамой уничтожили его?

Джефф покачал головой и цинично рассмеялся:

– Ты имеешь в виду предупреждение вроде: «Осторожно! Злая собака!»?

Когда Дэймия кивнула, Ровена покачала головой:

– Мы парализовали сознания находившихся внутри, и ни одна их мысль не донеслась с корабля, когда Рейвен-фокус забросил его прямо на нашу звезду.

К тому же Мрдини считают, что жуки не знают, что такое страх. Вдобавок жуки очень многочисленны. – Её лицо посуровело.

– Их основным стимулом является распространение в космосе собственного вида, ничего больше, – повернулся Джефф к Афре. – Твой рассказ о нашей самообороне произвел на Мрдини неизгладимое впечатление и только увеличил их желание заключить с нами союз.

– Ты уверен?

– Они отражают нападения жуков уже довольно долго. Сколько, мы ещё не определили, но очень долго. До сих пор они нашли только один способ эффективного уничтожения сферы, но это требует больших жертв. Он заключается в том, что корабли крейсерского класса выполняют роль камикадзе – проникают в корабль-матку и взрывают его вместе с собой.

Мрдини вынуждены высылать до сорока таких судов в надежде на то, что хоть одному из них удастся проникнуть в корабль жуков. Именно поэтому они так хотят узнать, как нам удалось разделаться с жуками, – улыбнулся Джефф.

– Да, тогда это сработало, – задумался Афра.

– При необходимости сработает снова, – ответил Джефф. – У жуков полностью отсутствует воображение. Они просто методично повторяют одни и те же действия.

– В любом случае, – поддержала разговор Ровена, – я бы не хотела всю жизнь принимать участие в слиянии сознаний: это забирает буквально все силы.

– Теперь это не будет отнимать так много сил, любовь моя, – заявил Джефф. – Когда у нас в три раза больше Талантов высших разрядов, чем было тогда. – Он беспечно прищелкнул пальцами. – Мы можем справиться со столькими «Левиафанами», сколько их будет.

– Джефф! – остановила его Ровена.

– Интересно, какой ментальной силой обладают Мрдини? – поинтересовался Афра.

– Они понимают действие ментальной силы, но я не думаю, что они достаточно развиты для слияния сознаний или их фокусировки, – пояснил Джефф. – Они достаточно успешно использовали сон в общении с некоторыми другими разумными существами, но такое впечатление, что мы являемся самыми развитыми из всех существ, с которыми им пришлось встречаться. Это ещё одна причина их торжества. И, откровенно говоря, моего тоже. Я только приветствую этот шанс вступить в контакт с другими разумными существами. Я без всякого сомнения буду рекомендовать Лиге, чтобы мы как можно скорее вступили в союз с ними. Мы сознаем опасность, которую представляют жуки, и мы не можем пассивно ждать за своими ЛЗП. – Он протянул руку Дэймии. – Ты нужна на Возничем, дочка. Кроме того, это очень удобное место, куда можно направить делегацию Мрдини для изучения языка. – Он широко улыбнулся. – К тому же я не такой бессердечный, каким был старик Рейдингер. Афра может составить тебе компанию.

– Отец, – начала Дэймия официальным тоном, – почему ты считаешь, что Лига снова доверит мне Возничий?

Джефф Рейвен удивленно заморгал.

– А почему они не должны тебе доверять? – Он улыбнулся ей. – Горняки просто замучили их жалобами по поводу твоего отсутствия.

Дэймия ощутила мягкое, но властное прикосновение матери.

– Я думаю, что Дэймия беспокоится по поводу твоего отчета о деле Содана, Джефф, – сказала Ровена.

– А-а, – отозвался Джефф, глаза которого внезапно затуманились, а лицо окаменело. – Прайм Земли сообщил Лиге Девяти Звезд, что Прайм Возничего вступила в контакт с кораблем-пришельцем и, обнаружив его враждебные намерения, попросила помощи Праймов для его уничтожения. В результате последующих действий погиб Ларак Гвин-Рейвен, – он замолчал, и они с Ровеной одновременно повернули головы к окну, за которым была могила их сына, – и серьезно пострадали Дэймия Гвин-Рейвен и Афра Лайон. – Внезапно выражение лица Джеффа изменилось, и он ласково посмотрел на дочь. – Так?

Дэймия не могла выговорить ни слова, отчасти из-за того, что чувствовала глубокую боль от потери Ларака, а отчасти потому, что не хотела показать, насколько больно задело её недавнее замечание Джерана.

– Джеран… – проговорила Ровена, и Джефф кивнул с понимающим видом. – Вы оба до сих пор не можете забыть свои детские ссоры, не правда ли? Но ведь Джеран всего лишь человек…

Истия закатила глаза: «Об этом можно поспорить».

– А ты действительно подорвала его авторитет тем, что вступила в контакт с пришельцами, не уведомив его об этом, – строго указала Ровена Дэймии.

– Мы не смогли его найти, – заступилась Истия.

– Да ну? – фыркнул Джефф, пристально глядя на мать своими ярко-голубыми глазами.

Улыбаясь, она погрозила ему пальцем:

– И не пытайся проделать это со своей матерью, дорогой.

Джефф откинул голову назад и рассмеялся:

– Мне не стоит даже пытаться?

– Джефф Рейвен, ты такой же самонадеянный, каким был Пит Рейдингер.

– Нет, он не такой, – вступилась за него Ровена, защищая мужа.

– Во всяком случае, не со мной, – буркнула Истия.

«Прайм Земли, – официальное обращение Джерана услышали все телепаты, – вас просят вернуться в Башню Денеба. Представители Лиги и командование Флота просят вас срочно телепортироваться на Денеб для обсуждения сложившейся ситуации».

Джефф поднялся и протянул руку Ровене, помогая ей встать с кресла.

– Ни минуты отдыха для Прайма Земли, будь он даже самым самонадеянным, – вздохнул он, напуская на себя вид мученика и согнув спину так, будто нес груз немыслимой тяжести. – Вы будете готовы завтра же отправиться на Возничий? – серьезно спросил он.

– Да, конечно, – просияла Дэймия, энергично кивая.

Афра, стоявший рядом, пробормотал что-то в знак согласия.

– Отлично. – Джефф наклонился, чтобы поцеловать дочь в щеку, а затем похлопал Афру по плечу, выказывая ему обычную привязанность. – Это должно восстановить нарушенное спокойствие: Гвин-Рейвены с честью выполняют все требования Лиги!

Уходя, Ровена погладила Дэймию по щеке и задумчиво посмотрела ей в глаза.

– Пойми, на это понадобится какое-то время, – сказала она, нахмурив брови. Затем повернулась к Афре:

– Голли Грен хорош, но, к сожалению, у него нет твоей тонкости, – вздохнула она. – Но я справлюсь.

Джефф рассмеялся, нежно обнял и поцеловал мать, а затем, подхватив на руки жену, телепортировался.

– Показушник, – пробормотала Истия, а затем повернулась и пристально посмотрела на Дэймию и Афру. – Ну что, добились своего? Ничто так не сближает семью, как непредвиденные обстоятельства.

– Истия, – произнес Афра, с укором глядя на неё, – если Джефф – самонадеянный тип, то кто тогда ты?

– Мать семейства, которая вмешивается во все дела, – провозгласила Истия с улыбкой, в которой не было и тени раскаяния. – Я все здесь уберу.

Вам нужно до утра собраться и хорошо отдохнуть.

– Я всегда могу пустить в ход колыбельную, – шутя заявил Афра.

В конце концов Дэймия и Афра очутились в своей комнате.

– Афра, а есть способ, чтобы снять этот ужасный рефлекс? – спросила она. – Это может принести большие неудобства.

– Почему? – В желтых глазах Афры загорелись веселые огоньки. – В последние дни он зарекомендовал себя исключительно полезным. – Внезапно выражение его лица изменилось, глаза вспыхнули восторженным пониманием, и он ментально прозондировал её. Потом мягким движением притянул её к себе.

– Как я мог не заметить этого? – спросил он, нежно положа свою руку на её живот.

Дэймия смущенно улыбнулась и посмотрела на него.

– Слишком много колыбельных. – Чрезвычайно довольная, она прильнула к Афре.

Они стояли лицом к окну, из которого была видна могила Ларака.

– Назовем её Лария? – попросила Дэймия.

Афра ещё крепче прижал её к себе и открыл сознание так же полно, как она открыла ему своё. Он дал ей почувствовать, как долго он жаждал иметь своего ребенка – и её ребенка, ощутить жгучую радость, которая была у него внутри, благодарность за дар её

любви, за ту новую жизнь, которая уже билась у неё под сердцем, за конец своего одиночества, за всю неожиданную радость и счастье прочной связи между ними. Еще в его душе поднималась волна решимости справиться и с третьим поколением этих удивительных женщин.

– Я рада, что наши мнения в этом полностью совпадают, – прошептала Дэймия.

В этот прекрасный момент она ощутила вспыхнувшее обоюдное возбуждение, и вскоре их согласие выразилось другим способом, невыразимо приятным для обоих влюбленных.