Афра криво усмехнулся. Он потряс Дэймию упоминанием о двадцати восьми годах работы в Башне. Но его любовь должна встретить лицом к лицу тот факт, что он на двадцать четыре года старше её. Ровена обязательно упомянет об этом, а возможно, и Джефф тоже. Он задумался, как они воспримут эту новость. Казалось, он уже слышал взрывы гнева Ровены – ведь ей придется искать нового помощника, – если, конечно, она не уговорит Голли остаться. Или предложить ей Весвинда? Но захочет ли она работать ещё с кем-то из рода Лайонов?

Афра снова улыбнулся, вспомнив, как часто Джефф уговаривал его обзавестись собственной семьей. Джефф конечно же никогда не имел в виду Дэймию в качестве партнера для Афры, но будет ли он действительно против?

Да, Дэймия моложе его почти на три десятилетия, но так ли много это значит?

Особенно сейчас, когда Дэймия пережила кризис, который заставил её быстро повзрослеть и смягчить свой нрав. Афра видел это по грусти в её глазах, слышал по слегка изменившемуся голосу, чувствовал по её страстному ответу на его любовь. Он хотел бы, чтобы этот обряд посвящения во взрослую жизнь не был для неё таким суровым, требующим подобных жертв. Он хотел бы, чтобы это не сказалось на ней так сильно, но конечно же и Ровена и Джефф увидят её теперешнюю зрелость. Афра беспокойно пошевелился, а его мысли перешли к такой неожиданной жертве. Милый, добрый Ларак! Этот жизнерадостный, добродушный, любящий мальчик, погибший в огне чужого гнева. Афра попытался заставить себя вспомнить тот ужасный момент, но его сознание отказывалось сосредоточиться. Оно болело…

«Афра, – послышался мягкий укор Истии, – не надо пока об этом думать.

Ты не можешь изменить того, что уже случилось».

Он не пытался телепатически достать её, а просто утвердил свою мысль в сознании так, чтобы ей было легко прочесть: «Я всё-таки должен вспомнить, что же произошло, и разобраться во всем этом, чтобы снова обрести душевное равновесие».

«Не сейчас, не сегодня и не в ближайшие несколько недель», – твердо ответила Истия. А что она сделала дальше, Афра так и не узнал, поскольку его тут же сморил глубокий сон.

– Завтра вы сможете сами наловить себе рыбы на обед, – сказала им Истия, ставя на стол тарелку с рыбой, блюдо с овощами и салат из зелени, – и сами нащипать себе зелени в моём саду. Я прошу вас только об одном: чтобы вы съедали все, что поймаете или сорвете. Ты знаешь, как у нас на Денебе принято, Дэймия.

– Да, конечно, – ответила Дэймия, рот которой уже наполнился слюной от соблазнительного запаха жареной рыбы. – Рыба – это пища для мозга, Афра, – добавила она поучительным голосом. – Много белка, мало жира. А есть какое-нибудь ограничение ежедневного улова?

Истия фыркнула:

– Конечно нет. Я сама запускала в озеро рыбу, поэтому оно не является частью официальных ресурсов.

Дэймия наклонилась через стол к Афре, и в её глазах появились шаловливые искорки.

– Это значит, что Истия сохраняет только за собой право ловить рыбу в этом озере. Денеб не сможет воспользоваться им во время голода.

– Но ведь на Денебе никогда не было голода? – Афра был настолько удивлен, что даже перестал есть.

– Само собой, не было, – согласилась Дэймия. – Но такой порядок на время голода или планетного чрезвычайного положения.

– Вроде нападения жуков? – спросил Афра.

– Именно, – немного мрачно подтвердила Истия. – Сначала они засыпали наши озера отравляющими веществами, а потом бомбовыми ударами просто высушили их. Нам потребовались годы, чтобы снова наполнить их водой и очистить. Поэтому любое рыбное озеро может считаться естественным ресурсом и должно быть добавлено к всепланетным пищевым ресурсам. К счастью, мне удалось добиться для себя нескольких исключений.

– И это уединенное местечко – одно из них? – продолжил Афра.

– Мне понадобился почти год, чтобы найти этот уголок, – кивнула Истия, – но он действительно стоит тех сил, которые я затратила на него.

– Сил? И это после всего, что ты сделала для Денеба? – негодующе фыркнула Дэймия.

– Именно поэтому мне и пришлось затратить столько сил, – буркнула Истия и поведала о своей борьбе с местной и центральной администрациями, строителями, защитниками природы, а также медицинскими учреждениями, которые не хотели, чтобы она жила так далеко от мест наибольшей концентрации населения на Денебе. – Я почти два года сражалась по второстепенным вопросам, но в конце концов получила то место, которое хотела, там, где хотела, и никто не сможет оспаривать ни моих прав на него, ни прав моих наследников.

– А что мы будем ловить? – спросил Афра.

– Радужных карасей, – сообщила Истия. – Наживите крючки и забросьте их в озеро. В конце концов рыба ими заинтересуется.

– Для меня это внове – самому добывать себе обед, – добавил Афра.

– Но ведь ты можешь делать это, правда? Капеллиане ведь не против этого? – спросила Дэймия, только сейчас поняв, как мало она действительно знает об Афре Лайоне.

– Нет, – с улыбкой успокоил он её, – мое воспитание не запрещает ловить рыбу для еды.

– Я покажу вам озеро после ужина. Должно быть ещё достаточно светло, – заключила Истия. – Хотя закат на озере – это тоже весьма эффектное зрелище.

Но в этот вечер Денеб подготовил для них настоящий спектакль. Они прошли к озеру по дорожке, протоптанной среди зарослей денебианских кустов: остроконечных по форме, состоящих из одного ствола и множества коротких веточек, покрытых густой листвой. Озеро, имевшее форму капли, казалось обманчиво маленьким, потому что Истия вывела их к узкому концу, где справа бежал небольшой ручеек, впадавший в озеро.

– Я тут соорудила своеобразный насест, – сообщила Истия, показывая налево, где несколько плоских черных каменных глыб образовывали нечто вроде скамейки.

Какие-то многоногие насекомые, похожие на водомерок, скользили по водной глади озера, и иногда подводные жители проглатывали их, после чего по воде потом долго расходились круги. В вечернем воздухе разносились звуки, издаваемые засыпающими птицами и просыпающимися ночными насекомыми.

Афра накинул куртку на плечи Дэймии, так как воздух у озера был гораздо свежее, чем возле домика. Она прильнула к нему, снова желая физического контакта. Он обнял её за плечи и притянул к себе так, как будто уже много раз делал это. У Афры не было никаких проблем, подумала она, с их новыми взаимоотношениями. Его пальцы прижались к её руке, и она обеспокоенно посмотрела на него, подозревая, что он хочет нарушить указания Истии. Он наклонил к ней голову.

– Прикосновение – это всего лишь прикосновение, Дэймия, любимая, – тихо сказал он, – и потому не надо волноваться. Я не могу рисковать процессом своего выздоровления даже ещё больше, чем ты.

Дэймия бросила быстрый взгляд на свою бабушку, которая с ненавязчивостью завзятой дуэньи сидела на противоположном конце скамейки.

Истия ясно давала им понять, что не обращает на них внимания. Что ж, сейчас, подумала Дэймия, возможно, так оно и есть. Истии должна быть неприятна сама мысль о том, что придется покинуть это уютное убежище, гарантировавшее ей полное одиночество. Они должны обязательно поблагодарить её за эту жертву.

«Жертву…» – подумала Дэймия, и внезапно на её сердце навалилась тяжесть. Так много мелочей напоминало ей о Лараке. Пальцы Афры снова сжали её руку, и она встряхнула головой, чтобы избавиться от мучительных мыслей.

– Смотрите! – воскликнула Истия и показала на облако, окрашенное в нежнейший персиковый цвет лучами солнца, которое садилось вдали за холмами.

И они смотрели, завороженные красотой, тишиной озера и окружавшего их леса, очарованием и спокойствием наступающей ночи. Когда последние отблески солнечных лучей растаяли в небе, Истия удовлетворенно вздохнула и поднялась.

– Не оставайтесь здесь очень надолго. Ночной воздух довольно холодный, – сказала она, вручая им один из фонариков.

Она ушла, но ещё какое-то время можно было видеть свет её фонарика на дорожке к домику.

Дэймия, всегда физически подвижная, чувствовала, что не променяла бы пришедшее к ней ощущение покоя ни на что другое в целой галактике. И это волшебное спокойствие, к её удивлению, она разделяла с Афрой. Искоса она посмотрела на него и в свете сумерек увидела, что на его лице отражается её состояние покоя. Почему она никогда не замечала, какой у него мужественный профиль: высокий гладкий лоб, прямой нос, красивый широкий рот и твердый, хорошо вылепленный подбородок. И очень симпатичные уши. В его светлых волосах уже попадались седые пряди. Их было не много, но они были заметны.

Машинально она отбросила на затылок свою единственную седую прядь, которая падала ей на лицо.

– У меня седых волос больше, чем у тебя, – заметила она.

– Зато я гораздо старше тебя, любимая, – ответил он.

– Разве это плохо? – взволнованно спросила она.

Он посмотрел на неё и улыбнулся:

– Пока нет, но этот вопрос когда-нибудь обязательно возникнет. Мой возраст беспокоит тебя?

– Для меня ты всегда «Афра», – ответила она быстро.

Он хмыкнул:

– А для меня ты всегда «неподражаемая Дэймия». Знаешь, я ведь слышал, как ты протестовала против своего рождения.

– Это нечестно! – Она не любила, когда он напоминал ей о подобных вещах.

– А когда честность являлась составляющей каких-либо взаимоотношений?

Достаточно сказать, что я знаю тебя с момента рождения. И это делает тебя для меня ещё дороже.

Взгляд его желтоватых глаз, нежная линия губ и даже то, как он наклонился к ней, заставили Дэймию признаться себе, что она ничего не имеет против того, что скрывается за этими словами Афры.

– Но почему ты ждал так долго?

Уголки его губ поднялись вверх, и даже глаза его улыбнулись.

– Я ждал, пока ты будешь готова оценить меня. – Афра засмеялся и стал похож на беззаботного школьника, что сделало неуместным дальнейшее обсуждение его возраста.

«Ларак погиб ещё совсем молодым», – пронеслось в её сознании невольное сравнение.

Афра взял её руки в свои.

– О чем грустном ты подумала на этот раз? Расскажи мне, любовь моя!

– Как я рассказывала тебе обо всех моих маленьких проблемах, – грустно улыбнулась Дэймия.

– Теперь я могу помочь тебе и в больших…

– Я все время думаю о… – Её голос прервался.

– О Лараке. – Он нежно погладил её руку. – Я сам много думаю о нем.

Дэймия спрятала голову у него на груди, обняв его одной рукой за шею, как она часто делала, будучи ребенком.

– Говорят, что эта боль со временем пройдет, – тихо сказал Афра. – Но между нами и его смертью пролегло ещё недостаточно времени.

Дэймия резко выпрямилась.

– Кто сейчас заботится о Дженне? – потрясение спросила она, осознав, какую боль утраты должна чувствовать жена её брата.

– Надо узнать у Истии… Мне кажется, нам лучше не пытаться «достать» её. Мы просто пойдем и спросим.

– К такому ограничению трудно привыкнуть, – заметила она.

– Цель того стоит, любимая, – ответил он и протянул ей руку, чтобы помочь подняться со скамьи.

– Дженна? – удивилась Истия, услышав их вопрос. – Джеран послал к ней Эзро, но у неё и самой большая семья, и они достаточно Талантливы, чтобы облегчить боль её сердца. – Истия посмотрела на них с довольным видом. – Кроме того, у неё скоро должен родиться ещё один ребенок.

Дэймия поражение уставилась на бабушку.

– Ох! Значит, Ларак не… – она оборвала начатую фразу. – Я рада этому, учитывая сложившиеся обстоятельства. Бог мой, мы, Гвин-Рейвены, действительно плодовиты!

– Ты мне ещё будешь об этом рассказывать! – воскликнула Истия и, запрокинув голову, расхохоталась. – Запомните, сегодня ночью вы спите в разных комнатах. Не хватало мне объясняться с твоими родителями ещё и по этому поводу, Дэймия!

Когда Истия появилась в Башне Денеба, её внук Джеран как раз заканчивал прием транспорта.

– Ну как они? – спросил он встревоженно, поднимаясь с кресла, чтобы обнять Истию. Когда его сильные, молодые руки обнимали её, Истия вспоминала Джерри.

– Они выздоровеют полностью. – Она предупреждающе посмотрела на него. – Если получат времени столько, сколько им нужно. Никаких неожиданных визитов, ментальных запросов и попыток телепатии и телепортации!

– Как Дэймия воспринимает этот запрет? – пожелал узнать Джеран, вопросительно поднимая брови.

Истия задумалась. Она не хотела, чтобы её внук-Прайм прочел её мысли.

– Лучше, чем ты мог бы ожидать, – уклончиво ответила она. – Конечно, как только она поправит своё здоровье…

– Что? – В голосе Джерана послышалась неподдельная тревога.

– Она ведь пострадала не только психически, но и физически. И она потрясена смертью Ларака. Необходимо время…

Джеран нахмурился.

– Сколько? – Это уже был голос Прайма ФТиТ.

– Столько, сколько понадобится, – строго ответила Истия, пожав плечами.

– Я бы хотела успокоить Джеффа и Ровену… – добавила она и показала на панель управления.

– Разумеется, – согласился Джеран, отходя в сторону от кресла. – У меня сейчас перерыв. Ты сразу же вернешься обратно?

– Вообще-то нет, – улыбнулась Истия, устраиваясь в кресле. – Когда я сказала, что не должно быть никакого ментального напряжения, я имела в виду и свои занятия метаморфизмом, и проверку на них метаморфных теорий.

Физически они вполне в состоянии позаботиться о себе сами. – Она покачала головой, подумав, каким образом её слова соответствуют истине, и изо всех сил стараясь, чтобы её веселье не выплеснулось наружу. – Мне снова придется воспользоваться твоим гостеприимством.

– Бабуля, я всегда рад видеть тебя у себя.

Истия фыркнула, прекрасно понимая, что Джеран в настоящий момент лихорадочно думает о том, как ему организовать встречу бабушки с той девушкой, что сейчас квартирует у него.

– Может быть, мне переехать на квартиру Кэнтрии? В этом есть смысл.

Только, пожалуйста, Джеран, спроси сначала у неё.

Она рассмеялась, уловив в глазах Джерана испуг, когда он поспешно закрывал за собой бронированную дверь. Этого было достаточно, чтобы отвлечь его от размышлений по поводу Дэймии и Афры.

Затем она устроилась поудобнее в кресле и, усилив своё сознание с помощью генераторов, послала мысль через несколько световых лет на Каллисто.

«Истия?» – Ровена немедленно уловила её сообщение и даже не попыталась умерить своё беспокойство. Прежде всего её беспокоила Дэймия.

«Ровена, они оба в порядке и скоро выздоровеют».

«Мама? – Сознание Джеффа подключилось к ним. – Надеюсь, без потерь?»

Джеффа больше беспокоило состояние Афры, который, по его мнению, пострадал больше, чем Дэймия.

«Я не предвижу никакого уменьшения их способностей. Я повторяю: отдых от всякого ментального стресса, много сна и изолированность полностью вылечат их».

Она ощутила волну облегчения.

«Как ты предполагаешь, когда они будут совершенно здоровы?» – спросил Джефф-Прайм.

«Не имею ни малейшего представления, – ответила Истия, тут же ощутив их испуг. – Бог мой, я никогда раньше не лечила таких переутомленных мозгов!

Дэймия метаморфно защитила Афру, а вы оба поддерживали её, когда она блокировала и уничтожила Содана».

После небольшой паузы Ровена спросила:

«Винит ли она себя за то, что не спасла…»

«Да, но это неизбежно, и мы не в силах облегчить ей это горе. Вы будете удивлены, когда увидите её».

Истия была рада, что в этот момент рядом с ней нет никого, кто мог бы увидеть её улыбку. Она очень любила жену своего сына, и не вина Ангарад, что она пыталась компенсировать своим детям то, что сама не получила в раннем детстве.

«Удивлены?» – переспросил Джефф.

«Приятно, – пояснила Истия. – Это происшествие заставило её наконец-то повзрослеть».

«Обряд посвящения?» – уточнил Джефф.

«Происшедшие события слишком горестны, конечно, но, учитывая личность Дэймии, только такой опыт мог должным образом стабилизировать её характер».

«Ты не слишком сурова к ней?» – заметила Ровена.

«Я объективна, уверяю тебя. Мы должны поблагодарить ту силу, которая есть у неё, за способность быстро восстанавливать душевные и физические силы. Иначе она была бы полностью истощена и разбита».

«Но сейчас она чувствует себя хорошо? Она действительно выздоровеет?»

«Ей нужно дать время, Ангарад; Кстати, ты больше не страдаешь от головных болей и потери сосредоточенности?» – поинтересовалась Истия, переводя беседу в другое русло.

«Нет, потому что мы сократили нагрузку, – быстро ответил Джефф. – Иногда ФТиТ ждет от своих Праймов слишком многого. Мы оба предоставляем нашим помощникам возможность обрабатывать грузовые транспорты. Это прибавляет им чувства уверенности в своих силах, а нам даёт короткий отдых. На Возничем глубоко раскаялись, что позволяли Дэймии телепортировать большинство грузов. Ей не придется больше этого делать.

Так ты уверена, что с Афрой все будет в полном порядке?»

Истия хмыкнула:

«Не сомневайтесь, вы сразу же заметите в нем изменения к лучшему. – И прежде чем её довольный смех вырвался наружу, она поспешила закончить разговор:

– До свидания. Джерану уже нужно его рабочее место. Я буду держать вас в курсе событий».