– Абсолютно никакого беспокойства, – буркнула Дэймия.

Она тут же начала готовить одновременно несколько блюд, которые, как ей было известно, Афра особенно любил. В течение какого-то времени по всей кухне летали продукты и разные кухонные принадлежности.

– Какая заботливая хозяйка!.. – отметил он, изящно наклонив голову. – Как быстро этот чужак приближается к Возничему?

– Дай мне передохнуть, Афра. Я знаю только, что он есть! Как я могу оценить относительную скорость? Мне нужно отталкиваться от чего-то.

– Вообще-то ты всегда делала все раньше других. – Тут Афра вынужден был ментально отклонить горсть овощных очисток, которые она, рассердившись, швырнула в него. Затем он поймал мусор и аккуратно отправил его в мусорный бак. – Серьезно, Дэймия, как ты думаешь, сколько тебе понадобится для этого времени?

Умиротворенная разумной просьбой, она задумалась.

– Наверное, у меня будет некоторое представление об относительной скорости через неделю или около того. Может быть, раньше, но я сомневаюсь.

Рассеянно лаская мягких шелковистых куни, Афра наблюдал за Дэймией. Она уже закончила подготовительное телекинетическое представление и начала пробовать, подправлять соусы и добавлять финальные штрихи к своим блюдам.

Как и большинство Т-1, она любила физический труд и содержала дом, не полагаясь на механизмы, которые в большинстве домашних хозяйств считались совершенно необходимыми. За очень короткое время она приготовила и подала прекрасный обед, на который гость бросил лишь небрежный взгляд, явно не желая отрывать свои руки от игривых когтей и зубов куни.

– Разбежались, детки, – твердо скомандовала Дэймия, прогоняя маленьких зверьков от их добровольной жертвы.

Удивленно повизгивая, куни отправились с кушетки в угол комнаты, откуда, время от времени бросая на людей косые взгляды, бормотали на своем языке какие-то угрозы. Афра, подняв брови, с легким укором посмотрел на неё.

– Они уже достаточно повозились с тобой, – указала она. – Я старалась изо всех сил, чтобы приготовить приличный обед, и не хочу, чтобы мои усилия пропали даром. – С тарелкой в руке она села напротив него.

– Твои усилия действительно не пропали даром, – признал он, воткнув вилку в хрустящего цыпленка под имбирным соусом. – Достаточно вкусно.

В который раз уже Дэймия скорчила гримасу.

– «Достаточно вкусно»! – передразнила она. – Интересно, я когда-нибудь смогу произвести на тебя впечатление? – спросила она как-то грустно и резко одновременно.

– И почему это так волнует тебя сейчас? – добродушно проворчал Афра. – Я никогда не забуду, как мы с тобой познакомились. – И он улыбнулся.

– Ах, это! – Как всегда, воспоминание заставило её покраснеть. – Нечестно с твоей стороны все время вспоминать об этом. Я ведь не могла сознавать, что делаю, правда? Я всего-то родилась тогда какой-то час назад.

– Моя дорогая Дэймия! – Он понимающе хмыкнул. – Ты всегда отлично сознавала, какой эффект производишь на зрителей. – Он наклонил к ней голову. – Но вернемся к неотложным делам. Чем я могу тебе помочь? Может, мне взять на себя Башню и освободить тебя для проведения разведки?

– Думаю, именно так и придется сделать. Когда я вернулась на Возничий, как раз перед тем, как мама доставила тебя сюда, Федеральная горнодобывающая и горноперерабатывающая компания предупредила меня о том, что необходимо срочно переправить девять беспилотников на обогатительный комбинат одной из внешних планет Бетельгейзе.

– Девять – это не проблема, Дэвид справится, – бросил в ответ Афра.

Дэймия отвела взгляд в сторону.

– Они большие, очень большие, не такие, как те маленькие межзвездные беспилотники, которыми играете вы с мамой.

– Большие? – Афра обеспокоенно посмотрел на неё. – И они хотят, чтобы ты справлялась с таким весом только с помощью Т-6?

Услышав такое, Дэймия улыбнулась от удовольствия.

– Я всегда справлялась и справлюсь сейчас, ты же знаешь, – с заметной гордостью сказала она.

– Всё ещё подталкиваешь Таланты окружающих?

– В этом нет ничего плохого, Афра, если это помогает выполнять график перевозок.

Легко касаясь своим пальцем её руки, Афра наклонился вперед:

– Есть такая вещь, как ложная гордость, Дэймия. Особенно если ты можешь подвергнуть своего Т-6 риску истощения. Ты задумывалась об этом?

– Да, но Килэрион очень крепкая. Ей не хватает тонкости, но она упрется пятками и толкает. – Дэймия коротко хохотнула. – Нам может понадобиться больше генераторов, если подобные транспортировки больших беспилотников будут продолжаться и дальше.

– Прайм Земли имеет полное право знать, когда его люди подвергаются перегрузке.

Дэймия с трудом избегала взгляда Афры.

– Я все сообщила бы, если бы так продолжалось достаточно долго, Афра. Я думала о том, чтобы настоять на связках платформ, которые ты сам когда-то придумал, но потом решила, что всё равно это вопрос массы, а не удобства формирования. Мы с Килэрион легко выполняли все транспортные задания вплоть до того момента, когда какой-то дурак додумался до этих беспилотников.

– По крайней мере, у тебя хватило здравого смысла попросить помощи сегодня. – Афра покачал головой, а затем шутя погрозил ей пальцем. – Я думаю, мне придется порекомендовать, чтобы тебе направили Т-4… Ах, Дэймия, – и он уже серьезно погрозил ей, – я дам подобную рекомендацию, если сочту, что этого требует работа. Тебе не придется признавать, что ты не можешь справиться с чем-то.

– Я могу справиться со всем. – И она вызывающе выпятила подбородок.

– Разумеется, но не тогда, когда тебе потом ещё придется изображать из себя локатор. Уверен, что твой штат издаст коллективный вздох облегчения, когда узнает, что ты получила помощь.

Глядя в тарелку, она вынуждена была признать, что Афра, как обычно, прав. Кончик его пальца прикоснулся к её подбородку, и легким кинетическим толчком он приподнял голову девушки так, чтобы она смотрела прямо ему в глаза. Его ментальное прикосновение было таким сочувственным и понимающим, что она грустно улыбнулась.

– У меня небольшой штат, – торопливо объяснила она, – но мы действительно хорошо работаем вместе. И я не слышала ни единой жалобы на то, что рабочая нагрузка слишком велика.

– Тогда, значит, у тебя хорошая, преданная группа, которая будет очень рада увидеть меня в Башне и узнать, что я специально прибыл, чтобы помочь тебе перебросить эти супертяжелые грузы. А когда мы сделаем это, всем покажется совершенно естественным твой отлет в капсуле для небольшого отдыха в открытом космосе. Я прав?

– Как всегда, Афра.

Он настойчиво смотрел на неё.

– Разве так трудно поверить мне?

Она вилкой раздавила оставшиеся у неё в тарелке овощи и честно ответила:

– Нет, совсем не трудно, Афра. Никогда не было трудно поверить тебе. Ты не меняешься, – добавила она резче, чем хотелось бы.

Он улыбнулся:

– Старый, добрый, надежный Афра, последовательный и постоянный.

Дэймия наморщила нос и уловила в его мыслях оттенок грусти, сопутствовавший такому небрежному описанию самого себя.

– Ты не такой уж и старый.

– Да, на самом деле я не стар, – загадочно проговорил он и положил себе добавки.

Это порадовало хозяйку, она вдруг обнаружила, что тоже хочет есть.

Афра порекомендует то, чего она сама никогда не отважилась бы попросить. Это успокоило её и придало уверенности в собственных силах. Она была чрезвычайно рада тому, что Афра именно сейчас оказался здесь, и не только потому, что он поможет ей перебросить груз, который даже ей начал казаться тяжелым, но ещё и потому, что она всё ещё ощущала воздействие, оказанное на неё тем первым прикосновением к чужой ауре. Еще её немного волновало, что именно она, Дэймия Гвин-Рейвен, установит первый контакт.

Как будто это было предначертано – хотя она никогда не поддавалась тому незрелому любопытству, которое иногда одолевало некоторых Талантов, и они пытались узнать что-либо о своем будущем у ясновидцев.

– Знаешь, – начала она, желая полностью прояснить их отношения, – ты был прав, когда отругал меня за то, что я залезаю в сознания Ларака и Дженны. Но я действительно хотела узнать, как отзывается в мыслях настоящая любовь. Так, чтобы я тоже узнала это чувство, когда оно придет.

И что чувствуешь, когда рожаешь ребенка.

Афра вопросительно посмотрел на неё.

– И?..

– Если оставить в стороне боль, то это действительно стоящее ощущение.

– Мне кажется, ты как-то не очень уверена в этом.

Дэймия наклонила голову и прочертила пальцем на столе какой-то сложный узор.

– Я подозреваю, что собственный опыт был бы гораздо более интенсивным, независимо от того, насколько глубоко я сканировала других.

Вслед за этим замечанием за её ментальными барьерами промелькнула мысль, которая породила у Афры какое-то мрачное предчувствие, и он с трудом смог удержать его в себе. Она подсознательно проводила тщательный отбор своих мыслей, и это имело какое-то отношение к чужой ауре и её собственному желанию испытать опыт материнства. Но эта мысль промелькнула слишком быстро, и ужасное предчувствие посетило Афру всего лишь на какую-то тысячную долю секунды.

– Ты ещё совсем молода, Дэймия, – сказал он, стараясь выдержать легкий тон, – и сейчас для тебя очень важно полностью сосредоточиться на своих возможностях Прайма, прежде чем у тебя появятся новые приоритеты. Ты же знаешь, как тяжело было твоей матери сочетать обязанности Прайм и материнство.

Она бросила на него недобрый взгляд.

– Только не надо снова этих проповедей, – с отвращением проворчала она.

– Достаточно того, что я выслушиваю от мамы и Истии. Похоже, что это больше задевает женщин, чем мужчин. Посмотри на Ларака: у него есть Дженна, а он ведь на два года младше меня!

– У Сиры ещё никого нет…

– Нет, есть, пусть он и не очень Талантлив. Ого, это что – новость для тебя? – Дэймия была довольна тем, что смогла всё-таки удивить Афру. Не находя себе места от возбуждения, она, как молния, бросилась от стола в одно из кресел, спугнув куни, которые всем семейством дремали на соседнем диванчике.

– Сира всегда могла сама о себе позаботиться, – заметил Афра.

– Почему все время получается так, что Праймам бывает так плохо? А, Афра? Ведь мы можем делать настолько больше, чем… – Она оборвала мысль, потому что одним из самых строгих правил её воспитания было избегать высокомерия и хвастовства собственными возможностями.

– Это компенсация, – произнес Афра, лениво растягивая слова. Обычно он говорил с ней так, только когда она находилась в подобном настроении. – В жизни есть такие чувства и знания, которых стоит подождать.

Она снова вихрем пронеслась по комнате и, нахмурившись, оглянулась на него. Так она выглядела даже ещё красивее, чем обычно.

– Значит, я должна просто сидеть и ждать у себя в Башне? Как сделала мама? Смирнехонько?

Афра громко рассмеялся, чем даже немного испугал Дэймию и снова задремавших куни. Он смеялся до тех пор, пока из глаз его не потекли слезы.

– Моя дорогая Дэймия, в тебе нет ни капли смирения, или ты уже не помнишь, как прогнала юного Николаев…

– Нико! Этого неуклюжего подростка!

– Он отличный, надежный Т-5, и он прекрасно работает первым помощником на Бетельгейзе.

– Дэвид наверняка очень рад ему! – Голубые глаза Дэймии сверкнули от ярости.

– Ну, девочка, ты же знаешь, что тебе нужна твердая рука…

– Уф! Твердая рука… Я сейчас покажу тебе твердую руку. – И Дэймия занесла свою правую руку для удара.

Хорошо знакомый со склонностью Дэймии постоянно все драматизировать, Афра вложил ей прямо в открытую ладонь спящую Криспи. Криспи проснулась и что-то удивленно промурлыкала.

– Да, теперь я вижу, что ошибся, – сказал Афра, когда девушка мягко погладила куни по спине и притянула её к своей груди. – У тебя замечательно твердая рука.

Дэймия мрачно смотрела на него, постукивая ногой по полу. Губы её были сжаты.

Это уже стало его второй натурой, решил Афра, постоянно иметь дело с настроениями Дэймии. Он имел полную возможность убедиться в том, что характер девушки стал гораздо более сложным и изменчивым с тех пор, как она заинтересовалась противоположным полом, или, если быть точным, с тех пор, как она ощутила недостаток партнеров. Такие моменты служили настоящим испытанием его решительности, хотя обычно его отвлекающие маневры срабатывали вполне эффективно. Когда-нибудь он сможет отставить положение дядюшки, которое вынужден был занять, и свободно выразить своё так глубоко скрытое желание. Но с того дня, когда зрелость Дэймии заставила его осознать, как много она значит для него, он потратил немало времени на обдумывание различных вариантов и знал, что ему остается только ждать. Это было тяжело. Несомненно, так же тяжело, как и для Дэймии, которая вынуждена была смотреть, как другие находят себе спутников жизни и достигают той замечательной глубочайшей связи, которая доступна только телепатам и которой она так жаждала. Её Талант и красота отпугивали многих мужчин – Николае был всего лишь последним из них. По крайней мере, она больше никогда не допускала повторения трагедии Амра. Обычно она выговаривалась в подобных состояниях, но сегодня Афра ощущал в ней новый пульс, который опасно выделялся своей интенсивностью.

– Так это поэтому ты так ждешь прибытия чужеземцев? – мягко предположил Афра, растягивая слова и тщательно убирая из них любые эмоции. – Ты надеешься на абсолютно невероятный шанс – что они окажутся биологически совместимыми? Ты уже представила себе, как твой спутник жизни машет тебе крыльями через всю Вселенную?

Её глаза загорелись гневом, а рука, поглаживавшая куни, замерла.

– Это низко с твоей стороны, Афра, – хриплым шепотом сказала она.

Он знал это, но считал, что эту мысль лучше заранее высказать вслух, чтобы она не начала разрастаться в её сознании. Извиняясь, он склонил голову.

– Тебе лучше выспаться как следует, Дэймия. Завтра у нас в графике супертяжеловесы, – мягко закончил он и ментально легонько подтолкнул её к спальне.

Дэймия нахмурилась, снова показавшись ему ещё красивее, потом все же дала направить себя в спальню.

– Что ж, ты знаешь, Афра, какой я неисправимый романтик, – сказала она на прощанье с грустной улыбкой и подсадила себе на плечо куни. Та счастливо потерлась об её шею. – А сон мне действительно нужен. Этот контакт потребовал довольно много сил. Но, в конце концов, нет никакого действия без противодействия, – философски добавила она, но её печальная улыбка задела сердце Афры.

Он понимающе кивнул, крепко держа в кулаке все свои эмоции. И снова уловил, на этот раз безошибочно, бессознательное подавление девушкой каких-то затаенных мыслей.

А Дэймия, обернувшись, махнула рукой остальным куни, и те, повизгивая от восторга, молниеносно соскочили с подушек и устремились за ней.

Афра не отваживался расслабиться, пока полностью не убедился, что Дэймия уснула. Поэтому он убрал со стола, наполнил свежей водой миски куни, а затем принялся наблюдать, как заходящее солнце окрашивает плато в оранжевый цвет перед тем, как скрыться за горизонтом. Размышляя над некоторыми нюансами вечерней беседы, он дожидался, пока активная деятельность сознания Дэймии уляжется и она глубоко уснет.

Затем он тоже отправился в кровать.

К своему восторгу и удивлению, он обнаружил в своей комнате Скрэпа и Арфура, совершенно недвусмысленно собиравшихся составить ему компанию на ночь. Он был тронут их приходом и быстро улегся в постель, а затем совершил обязательный ритуал поглаживания, прежде чем кошки окончательно устроились возле него. Очень успокаивающие создания. Конечно, не совсем то, что ему хотелось, но все же лучше, чем ничего. Находясь на грани между сном и бодрствованием, он усилил своё ментальное экранирование, так, чтобы наружу не проникла ни единая мысль о Дэймии. В этот момент он задумался, хватит ли ему сил, чтобы справиться уже с третьим поколением этих женщин.