Хотя Йота Возничего постепенно сама стала производить необходимую сельскохозяйственную и даже промышленную продукцию, колония всё ещё должна была импортировать на планету значительное количество продуктов и множество запчастей, которые на Возничем не было времени или возможности производить. Но самое главное – ей приходилось перебрасывать на другие планеты невероятные массы сырья, минералов и редкоземельных элементов, которые и сделали оправданной колонизацию Йоты Возничего. Эти материалы в основном использовались в производстве низкочастотных пульсирующих радаров, являющихся главной составной частью предупреждающих систем, защищавших пространство вокруг других звезд.

Поначалу между Советом колонии и восемнадцатилетней Дэймией существовала определенная напряженность. Зная, что её родители решили, что она уже готова взять на себя функции Прайм, девушка пришла в ярость, когда уловила мнение колонистов, что она, член клана Гвин-Рейвенов, ещё недостаточно созрела для руководства Башней. Хуже того, даже в сознании отца Дэймия как-то выудила мысль о том, что она слишком легкомысленна, чтобы безукоризненно выполнять тяжелые и довольно однообразные обязанности Прайм.

Поэтому в течение первых трех месяцев работы в Башне Возничего она без всякой оглядки демонстрировала свой непростой характер. Ментальными угрозами вперемешку с посулами всех благ она добилась от штата Башни безупречного выполнения своих приказов, и с тех пор все грузы принимались и отправлялись аккуратно, какими бы неудобными и тяжелыми они ни были.

Такая быстрая стабилизация штата Башни была маленькой личной победой Дэймии, поскольку её мать перетасовывала персонал примерно лет пять, прежде чем удовлетворилась полученным результатом.

Но время от времени даже неутомимое сознание Дэймии требовало отдыха от постоянно транслируемых ею мыслей, которые непрерывно звенели у неё в голове. По иронии судьбы в результате её личной великолепной работы обитатели системы Возничего стали воспринимать труд Прайм как должное, приписывая силу и безошибочность её телепортаций могучим генераторам Башни.

Одним незаметным движением пальца Дэймия заэкранировала ослепительный свет звезд и открыла глаза. Мягкое звездное сияние пульсировало в глубине космоса, жемчужные огоньки задорно подмигивали ей. Девушка лениво определила знакомые очертания созвездий, которые образовывали эти её молчаливые друзья. Мелкие печали и огорчения, копившиеся целую неделю, рассеялись сами собой, растаяли перед подавляющим, безликим, холодным космосом.

На мгновение она даже смогла забыть своё теперешнее занятие, своё одиночество. Забыть, как она завидует Лараку, его любящей очаровательной жене и их сыну, завидует своей матери, окруженной мужем и детьми, и у которой есть Афра.

Афра! Какое он имел право вмешиваться в её личную жизнь, стыдить её! В ушах девушки всё ещё звенели его слова: «Ты слишком много берешь на себя, если думаешь, что имеешь право подглядывать за Лараком и Дженной. Ты напугала Дженну до полусмерти, проникнув в её сознание во время родов!

Оставь их обоих в покое!»

Дэймия была вынуждена признать, что подобное вмешательство – самое постыдное нарушение правил поведения. Но как Афра узнал об этом? Ведь Дженна даже не почувствовала этого, пока Дэймия не услышала, как и сама мать, отчаянного крика новорожденного сына Дженны. Может быть, Ларак поймал её мысль, когда она уходила из сознания Дженны, и поделился с Афрой? Она вздохнула. Да, Ларак, должно быть, знал, что она подслушивает.

Хотя он был единственным Т-3 в их семье, он всегда был необыкновенно чувствительным к прикосновению её сознания. Как часто она и Ларак побеждали своих соперников, даже когда Джеран и Сира объединились против них со всеми кузенами. Дэймия никогда не пыталась проанализировать, как это происходит, что она может каким-то образом усиливать возможности других сознаний, оказавшихся в фокусе её разума.

Упрек Афры она восприняла как очередное унижение, одно из серии унижений, которым он её подверг. Самое плохое во всем этом было то, что Афра всегда вел себя необычайно корректно. Ну что ж, лучше вынести упрек от этого желтоглазого, зеленокожего капеллианина, чем от собственного отца – Прайма Земли. Оставалось только надеяться, что отец ничего не узнает об этом ужасном нарушении Т-этикета.

Дэймия оставила мысли об Афре и вернулась к ритуалу мышечного расслабления и ментального очищения. Очень скоро ей придется возвращаться в Башню. Тот факт, что она не смогла сработаться ни с одним Талантом степени выше, нежели Т-6, имел свои недостатки. Штат Башни мог справиться только с обычными перемещением грузов на планете, а все межзвездные телепатические и телепортационные передачи выполняла она.

Как было бы прекрасно, если бы она могла разделить свои обязанности с каким-нибудь Т-2 или даже Т-3, с кем-нибудь, кто понимал бы её. Будь честной хотя бы сама с собой, Дэймия! Не с кем-нибудь… А с каким-нибудь мужчиной. Только мужчины шарахаются от тебя, будто столкнувшись с проказой. А единственным холостым Праймом был её брат Джеран. Кстати о Джеране: самодовольный тон его замечаний в процессе обмена сообщениями и грузами между Денебом и Возничим ясно указывал на то, что он уже нашёл себе спутницу жизни. Когда денебиане стали в своей работе использовать не только мускулы, но и голову, они обнаружили в своей среде очень сильных Талантов. Таких, как её отец. Джефф Рейвен, или как её бабушка, Истия, которая дожила до сорока лет, прежде чем стала пользоваться своим врожденным Талантом.

Дэймию не утешало, что её мать, желая дать один из своих редких материнских советов, предупредила её об этом невероятно сильном женском одиночестве, которое в своё время ощущала и она. Но до тех пор, пока в Башню Ровены не ворвался Джефф Рейвен, и у неё по крайней мере был Афра…

Афра! Ну почему её мысли так настойчиво возвращаются к нему?

Дэймия поняла, что скрипит зубами. Она заставила себя полностью пройти через ритуал расслабления, особенно тщательно следя за тем, чтобы мысли об Афре рассеялись в пространстве, пока её сознание пассивно дрейфовало в космосе. И вдруг в процессе этого бесцельного дрейфа её разум натолкнулся на чью-то незнакомую ауру. Девушка даже вздрогнула от неожиданности: из этого участка Вселенной не должно было доноситься абсолютно ничего.

Прицельным узким лучом она направила свою мысль на поиск.

Аура! Легчайшее ощущение чьего-то присутствия. Чего-то… чужого!

Чужого! Дэймия собралась с мыслями. Потом снова направила своё сознание сильным потоком в этот сектор и прикоснулась к ауре. Ответ! Прикосновение – ответ!

Аура была безусловно чужой, но такой слабой, что Дэймия засомневалась бы в её существовании, если бы не знала, что её отлично тренированный мозг никогда не ошибается.

От волнения у неё застучало в ушах. Она не ошиблась. Там был след. И это не след жуков!

Глубоко вздохнув, Дэймия, как стрелу к цели, направила свой ментальный зов через множество световых лет в Башню Прайма Земли, в приземистое здание «Бландела», где находилась штаб-квартира ФТиТ.

«Прайм Земли, я поймала что-то».

«Прайм Возничего, черт побери, контроль! Возьми себя в руки, девочка!»

– отозвался Джефф, в пределах разумного сдерживая свой ментальный рык.

«Прости, но я целилась прямо в тебя», – ответила Дэймия, не испытывая ни малейших угрызений совести. Отец был вполне способен отразить её самый мощный ментальный посыл.

«Вот спасибо! Так что ты там поймала? Определи!» – приказал он официальным тоном.

«Я не могу определить точно. Чужая аура едва различима, её можно уловить в секторе 2, северо-северо-запад, где-то на расстоянии четырех световых лет. Как только я уловила след, я проверила, и оно ответило».

«Ответило? С расстояния четырех световых лет? Дэймия, где ты находишься?» – с подозрением спросил Джефф.

«За пределами гелиопаузы Возничего, – ответила она, надеясь, что отец не догадается, как именно далеко за её пределами она находится. – Я отдыхаю».

«Как далеко ты находишься от своей Башни?» – сердито повторил Джефф – больше разгневанный отец, чем Прайм Земли.

«Всего лишь на расстоянии одного светового года».

«Ты оставила Башню на попечение Т-6? Я думал, что нам удалось вложить в твою голову больше здравого смысла! Не будь такой легкомысленной, Дэймия.

Эти безумные колонисты оказывают на тебя плохое влияние».

Дэймия хмыкнула: «А здесь считают, что наоборот».

Она прекрасно знала, что её отец наслышан о её битвах со специально отобранными энергичными и честолюбивыми инженерами или горняками. Однако никто из них не был ни в малейшей степени Талантливым, поэтому она не могла никому повредить. Она не могла забыть Амра Тьюзела. А если некоторые из её партнеров думали, что она будет оказывать их грузам предпочтение перед остальными из-за того, что у них случилась с ней связь, то они очень быстро освобождались от этой иллюзии. В Башне она скрупулезно придерживалась правил, установленных ФТиТ.

«По крайней мере, ты не выставляешь свои дела напоказ, – согласился Джефф. – Но не надо менять тему. Отдых – это прекрасно, но ты точно так же могла бы отдохнуть неподалеку от спутников Возничего, как и на расстоянии светового года от него, при этом не рискуя, что тебя не смогут найти, если возникнет срочная необходимость».

Дэймия призналась самой себе, что это было справедливое замечание.

«Папа, но я бы не столкнулась с этой незнакомой аурой, если бы находилась неподалеку от спутников Возничего. Разве мы не должны вовремя выискивать непрошеных посетителей?» – Она ухмыльнулась точно выбранному слову.

«Хорошо-хорошо», – вздохнул Джефф.

Но Дэймия знала, что не убедила его.

«Покажи мне», – укоризненно добавил он.

Дочь позволила его сознанию слиться со своим и направила их прямо к чужому следу. Аура была вполне ощутима, но находилась настолько далеко, что только необыкновенная восприимчивость двух мощных сознаний могла её уловить.

«Я почувствовал ожидание, любопытство, удивление. А также осторожность, – подытожил Джефф после выхода сознания из фокуса. – Чем бы это ни было, оно приближается к нашей галактике. Черт, ну почему мы не подстраховали тебя хотя бы несколькими периферийными датчиками вокруг Возничего!»

«В таком случае аппараты не помогли бы», – заявила Дэймия, раздраженная словами отца, что какие-то автоматические устройства могут оказаться более полезными, чем она, Дэймия.

«К сожалению, это так, хотя и безопаснее».

«Значит, ты признаешь, что я лучше, чем все ваши хваленые ЛЗП? И кроме того, я могу уловить гораздо больше того, что могут они».

Дэймия не могла не напомнить об этом отцу.

«Но не подвергай себя постоянной опасности. Прайм». – В голосе Джеффа официальное беспокойство смешалось с тревогой отца.

«Конечно нет, – ответила Дэймия, целиком и полностью уверенная в своих силах. – Но если я смогу установить хоть какое-то общение с этими пришельцами, мне нужен будет кто-то, кто возьмет на себя мою Башню.

Например, Ларак».

«Я не могу направить к тебе Ларака немедленно. Он сейчас тренирует одного Т-3, чтобы послать его на подстраховку к старому Гузману в Башню Проциона. В последнее время старина стал засыпать прямо на работе, и нужен огромный такт, чтобы не унизить и не рассердить его, потому что последствия и того и другого не окажут положительного влияния на работу Башни».

«Я думала, что у тебя на подходе дюжина отличных Т-2», – заметила Дэймия, так как была хорошо информирована обо всем, что касалось Талантов.

«Так-то оно так, но у меня ещё нет ни одной достаточно ровно работающей пары, чтобы немедленно приступить к руководству Башней. Я пошлю тебе Афру, это будет самый лучший вариант».

«Потому что он участвовал в отражении Вторжения на Денеб? – немного иронично фыркнула Дэймия. – А тебе не кажется, что я и сама отлично помню запах металла жуков после своих детских походов на Денебе?»

Джефф хмыкнул: «Да уж, надеюсь, что ты запомнила этот запах на всю свою жизнь!»

«Лучше я подожду, пока не освободится Ларак. Если это вопрос всего нескольких недель. У нас ещё есть время, прежде чем чужое судно подойдет достаточно близко к гелиопаузе Возничего. Кроме того, ты же знаешь, мама не любит, когда Афры нет рядом», – добавила Дэймия, не сумев полностью избежать ноток враждебности в голосе.

«Дэймия! – Голос Джеффа зазвенел от скрытого неодобрения. – Я думал, ты уже выросла из этой детской ревности. И я не потерплю такого неуважения к матери, тем более от тебя. – Он замолчал, и Дэймия нисколько не сомневалась в том, что он на неё здорово разозлился. Она даже ощутила возникшее между ними напряжение, несмотря на огромное расстояние, разъединявшее их. – Я имею полное право направить к тебе нескольких Т-2, и тебе придется попотеть, прежде чем они вольются в твой штат».

«Спасибо, папа, не надо. По крайней мере, не сейчас». – Дэймия даже не стала скрывать тревогу, вызванную предложением отца.

«К сожалению, самая сильная пара – близнецы, а поскольку ты никогда не могла смириться с тем, как работают Джеран и Сира, я сомневаюсь, что ты сможешь установить связь с этой парой».

«Папа, иногда мне кажется, что ты совсем не любишь меня!»

«Это не так, Дэймия!»

Девушку окатила волна любви, привязанности и одобрения.

«Я люблю тебя, как отец. А как Прайм Земли, я сознаю твои сильные и слабые стороны. Ты гораздо эффективнее работаешь с Т-3 и ниже. Вот только у меня нет других Т-3, кроме твоего брата».

В голосе Джеффа послышались печальные нотки, которые Дэймия легко уловила и, к своему удивлению, поняла причину их появления.

«Твои династические планы скорее реализуются через Джерана. В последнее время он стал ужасно самонадеянным. Только не разрешай ему остановиться на ком-либо ниже Т-4».

Её отец изумленно молчал. Дэймия улыбнулась.

«Надеюсь, ты не подслушивала снова, Дэймия?»

Она замаскировала свою досаду за быстрым ответом:

«После того как Афра мне все уши прожужжал своими упреками за то, как я поступила с Дженной?»

«Так это был Афра? Твоя мать подумала, что это могла быть Истия. У твоей бабушки редкий Талант точно знать, когда один из её подопечных собирается совершить какую-нибудь проделку».

«Самое трудное с телепатами – это то, что иногда они слишком много думают», – резко заметила Дэймия, выяснив наконец-то, что мать также знает о том её поступке.

«Дэймия! – сурово проговорил Джефф. – Твоя мать лучше, чем кто-либо другой в галактике, понимает ощущение полной изолированности в Башне».

«Поэтому она и отдала меня на воспитание Истии?» – гневно спросила Дэймия.

«Ты была слишком мала, чтобы осознать опасность жизни под куполами Каллисто. Мы вынуждены были найти тебе безопасное окружение. Помнишь, как Афра вытащил тебя из пассажирского лайнера за долю секунды до того, как твоя мать уже собиралась отправить его на Альтаир?»

Дэймия никогда не забывала тот случай, но сейчас она только разозлилась на отца за то, что он снова напомнил ей о том эпизоде. Сжав зубы, она молча слушала отца.

«Позволь мне наконец вдолбить в твою упрямую голову, что это я настоял на отправке тебя на Денеб, к бабушке, а не мама, и что ты прилипла как банный лист именно к Афре, когда пришло время туда отправляться».

Именно сейчас Дэймии не хотелось выслушивать наставления отца. Тем более если учитывать то, что Афра не общался с ней уже почти семь месяцев.

Джефф вздохнул, резко оборвав свой монолог:

«Ты так похожа на свою мать!..»

Дэймия фыркнула. Она совершенно не похожа на свою мать. Между ними не было абсолютно никакого сходства. Она была дочерью Джеффа – от высокого роста до черных волос и ярко-голубых глаз. Джеран – да, и Эзро тоже, они пошли в мать. Но не она. Конечно, у её матери чрезвычайно сильный и широкий псионический Талант, иначе она не стала бы Прайм Каллисто, но Дэймия чувствовала в себе не меньшую силу. Кроме того, у неё имелось ещё одно, личное преимущество – её каталитические способности.

«Ладно, – решительно закончил Джефф. – Когда-нибудь ты убедишься в этом сама, моя дорогая, и я наконец вздохну с облегчением. Твоя мать и я – мы оба очень любим тебя и очень гордимся тем, как ты руководишь Башней Возничего. С профессиональной точки зрения у меня нет к тебе никаких претензий. – Дэймия наслаждалась похвалами отца. В этом он всегда был довольно скуп. – Я немедленно пришлю к тебе Афру, – добавил он, испортив ей все удовольствие. – Я могу доверять его беспристрастности».

И тут, к большому удивлению Дэймии, её отец удовлетворенно хмыкнул.

Она попыталась проникнуть в его сознание, чтобы найти там причину веселья, но не нашла абсолютно ничего, будто Джефф уже занялся какими-то другими проблемами.

– Беспристрастность? – Звук её собственного голоса в маленькой капсуле заставил её вздрогнуть.

Что бы это могло значить? Почему беспристрастности Афры можно было доверять больше, чем ей, в определении или оценке степени опасности чужой ауры?

Как бы то ни было, скоро Афра прибудет на Возничий.

На самом деле после прекращения контакта с Дэймией Джефф вовсе не сразу вернулся к другим вопросам. Он ещё раз прокрутил в уме все нюансы этого живого контакта со своей дочерью. Сознание Дэймии было таким же сверкающим, как Йота Возничего, и сейчас оно просто горело от волнения по поводу контакта. Ему не нравилось её безрассудство, но в данном, конкретном случае он мог почувствовать лишь облегчение из-за того, что она оказалась на достаточном расстоянии, чтобы уловить эту странную ауру.

Удивительно, что она всё ещё сердится по поводу того, что её в своё время отправили к Истии. Еще более странно, что она отрицает то, что она при отлете с плачем цеплялась за Афру, а не за мать. Джефф прекрасно знал, что как только Дэймия стала жить с бабушкой и кузенами, она почувствовала себя необыкновенно счастливой и очень много почерпнула из той Специальной школы для Талантов, которую организовала Истия, Джефф вздохнул. Решение отправить Дэймию к Истии было одним из самых тяжелых, какие он когда-либо принимал как отец или как Прайм Земли. Но его дочь слишком рано овладела своими выдающимися ментальными способностями, пугая всю станцию шалостями и невероятно опасным использованием телекинеза. Только Афра мог как-то контролировать её, но даже его терпение лопнуло после того случая с капсулой.

Спокойное, дисциплинирующее влияние Истии, огромная планета с массой маршрутов для путешествий и достаточное число кузенов, которые могли присматривать за ней, оказали стабилизирующее влияние на Дэймию. Она научилась использовать свой Талант, не злоупотребляя им ни в отношении себя, ни в отношении окружающих. Она очень привязалась к бабушке и подчинялась Истии там, где постоянно спорила с родителями, и особенно с матерью. Странно, что Дэймия до сих пор обвиняла именно Ровену в том, что та «воспитывает» её.

«Ровена!» – обратился Джефф к Башне Каллисто и почувствовал, что его жена отдыхает во время паузы в работе станции.

Её сознание радостно открылось ему, точно так же, как и несколькими часами раньше, когда они вместе завтракали на Каллисто.

«Я хочу передать тебе крайне важное сообщение, дорогая».

«Дэймия уловила чужую ауру? – Материнская озабоченность усилилась профессиональным любопытством, когда Ровена прочитала в сознании Джеффа информацию о его недавней встрече с чем-то неизвестным недалеко от Возничего. – Конечно, пусть Афра отправляется. Я не знаю никого, кто лучше подошёл бы для этой цели. – Её тон был слегка ироничным, пока она не уловила мысль, которую Джефф пытался от неё скрыть. – Я просто не могу понять, почему Дэймия не может спокойно принять тот факт, что ты можешь направить Афру в любое место, где в нем есть необходимость. Я не понимаю этого ребенка. Я возьму к себе пару тех Т-2, которые стажируются у тебя, на то время, пока его не будет. Близнецы, да? Что ж, Маули и Мик всегда были превосходной командой, а Джеран и Сира приучили меня к тому, что они пользуются своим языком, понятным только им. – Она добавила со вздохом:

– Мне будет его очень не хватать».

«Тебе всегда его не хватает, – поддразнил жену Джефф, чтобы отвлечь Ровену от более глубокого сканирования его недавнего разговора с дочерью.

– Хорошо, что я доверяю этому желтоглазому капеллианину…»

«Джефф Рейвен, между мной и Афрой никогда не было подобной мысли, даже до того, как ты свалился с Денеба…»

Джефф рассмеялся, а она с негодованием зашипела на него.

«На самом деле, – продолжала она, – для меня было бы большим облегчением знать, что Афра там, с Дэймией. Я действительно беспокоюсь, что она может увлечься одним из этих мускулистых колонистов, с которыми она там развлекается».

«Афра никогда не станет вмешиваться в её личную жизнь».

Ровена раздраженно вздохнула:

«Но эта так называемая личная жизнь нисколько не рассеивает её одиночества. Иногда…»

«Я знаю, – с сочувствием перебил её муж, но затем его тон стал более жестким. – Она не была бы одинока, если бы не обращалась так со всеми юношами высоких Т-уровней».

«Она отвергает все наши попытки подобрать ей партнера, точно так же как я отвергала попытки Рейдингера».

«Знаешь, нет никакой гарантии, что она тоже когда-нибудь не найдет себе своего денебианина, – ответил Джефф таким сладострастным голосом, что Ровена тут же сделала вид, будто шокирована. – Когда ты сможешь освободить Афру от выполнения своей работы?»

«Афру? От выполнения моей работы? Ну погоди, вот вернешься домой!.. – Она сделала вид, что не обратила внимания на его встречную реплику. – Афра? Джефф хочет тебе что-то сказать».

Джефф успел мысленно нежно приласкать её, прежде чем ощутил прикосновение к своему сознанию Афры.

«Ты уверен, что всё ещё только Т-3?» – поинтересовался у него Джефф, удивленный силой контакта капеллианина.

«Я ведь работаю с генераторами, в конце концов, – ответил Афра, мысленно пожав плечами. – Чего ещё можно ожидать после двадцати с лишним лет близости к двум самым сильным Талантам во Вселенной? Неудивительно, что я научился у вас паре приемчиков. По выражению лица Ровены я рискну заключить, что вы только что обсуждали Дэймию. Что с ней случилось на этот раз?»

Дэймия только-только вернулась на Йоту Возничего, когда услышала, что Ровена передает в Башню специальное предупреждение о передаче персональной капсулы.

«Афра?» – воскликнула Дэймия, следуя сознанием за своей матерью прямо на Каллисто.

«Дэймия!» – предупреждающе крикнул Афра, но было уже поздно.

Не дожидаясь, пока Ровена отправит капсулу в направлении Возничего, Дэймия жизнерадостно подхватила её ещё на Каллисто, не обращая внимания на то, как была удивлена и рассержена её поведением мать.

И тут же пожалела о своей импульсивности. Но капсула Афры уже открывалась, и он выходил из неё. Дэймия не могла не заметить его резкого неодобрения, как будто бы она была какой-нибудь Т-15. Хотя она была достаточно высокой, чтобы смотреть большинству мужчин прямо в глаза, капеллианин, стоя рядом с ней, смотрел на неё сверху вниз – такой же невозмутимый, как всегда. Такой же отстраненный и сдержанный, как всегда.

Разве Афра никогда не меняется? Дает ли он хоть иногда выход своим чувствам? Есть ли у него чувства вообще? Это было несправедливо с её стороны, потому что она знала, что есть, – даже если со стороны иногда казалось, что он расходует большую часть своих чувств на корабельных котов и куни. По правде говоря, ей не стоило вырывать капсулу из рук матери: она поступила как ребенок, но ей так хотелось, чтобы Афра отметил, как хорошо с минимальным штатом Талантов и максимальной эффективностью она руководит Башней Возничего. Она вздохнула, так как почувствовала, что её работа не впечатляет Афру.

Девушка инстинктивно выпрямилась, как бы для того, чтобы уменьшить разницу в их росте. Но даже так она доставала Афре только до плеча.

– Ты должна извиниться перед матерью, Дэймия, – первым делом сказал Афра. – Истия научила тебя лучшим манерам, даже если это и не удавалось больше никому из нас.

– Однако недавно ты пытался сделать это, не так ли? – Резкий ответ слетел с её губ прежде, чем она успела подумать. Ну почему она всегда чувствует себя как нашаливший ребенок в присутствии Афры? Даже когда она ничего не сделала?

Он склонил голову и упорно смотрел на неё. Дэймия попыталась проникнуть в его мысли, но он легко парировал её посыл.

– Ты только усилила и без того стрессовое состояние Дженны, Дэймия. Она обратилась ко мне, потому что не хотела, чтобы Джефф узнал о твоей несдержанности.

– Она сделала правильный выбор. – Дэймия сама ужаснулась прозвучавшей в её голосе злости и, извиняясь, тут же протянула Афре свою руку.

Ощущая, как Афра усиливает свои ментальные барьеры, она подумала, что он может отказаться от того, что представляет собой высшую степень близости между двумя телепатами. Но он плавно поднял руку и взял её ладонь в свою, передавая ей ощущение прохладной, зеленой безопасности, которое немедленно возникало при двойном физически-ментальном прикосновении.

Затем, слегка улыбаясь, он поклонился, чтобы показать ей, что тоже польщен её прикосновением, но в уме у него проскользнуло воспоминание о крохотной девочке, завернутой в пеленки.

Она скорчила гримасу и заменила свой образ сыном Ларака. Афра тут же положил «её» рядом с племянником.

– Хорошо, – рассмеялась она, – я буду вести себя как следует.

– Пора бы уже, – вздохнул он, вежливо улыбаясь. – А теперь извинись перед матерью.

Дэймия снова состроила гримасу, но послала Ровене подходящую покаянную мысль, которую та приняла с легким неодобрением. Сделав это, Дэймия обратила внимание, что Афра оглядывается вокруг. Ему следовало бы увидеть Возничего её глазами и глазами Килэрион, её Т-6.

Башня была расположена на возвышенности, над быстро разрастающимся городом колонистов, который раскинулся на обоих берегах реки, в нескольких километрах от того места, где она впадала в Южное море Йоты Возничего.

Башню и город соединяла отличная прямая дорога, но сейчас на ней было мало транспорта.

В отличие от других Башен рядом не было городка для персонала, так как большинство Талантов предпочитали жить в квартирах находящегося неподалеку города. Поэтому поздно вечером возле здания Башни не было никаких транспортных средств, кроме двух персональных капсул на пассажирской площадке. Ароматный ветерок, доносившийся с заснеженных гор, был чуть влажным, кислорода в атмосфере вполне хватало. Афра почувствовал прилив сил, он глубоко вдохнул и выдохнул:

– Замечательный мир у тебя здесь, Дэймия.

Девушка улыбнулась ему, и её голубые глаза сверкнули из-под длинных черных ресниц.

– Что правда, то правда. Юный и сильный. Пойдем, посмотришь, где я живу. И посмотришь, как хорошо адаптировались куни на Возничем. – Она направилась с посадочной площадки к своему жилищу.

Её дом был расположен на высоком плато над шумной метрополией, в беспорядочной новизне которой ощущалась какая-то жизненная сила, которой так не хватало слишком регламентированному порядку как на Земле, так и на его родной Капелле. Афра нашёл, что вид города поднимает настроение.

– Он и правда придает сил, – согласилась Дэймия, следя за его мыслью.

Потом она направила сознание гостя на то, что она обнаружила днем, в точности повторив ему, что с ней произошло. – Это прикосновение не похоже ни на что из того, что встречалось мне раньше.

– Но ты ведь и не ожидала, что оно покажется тебе знакомым? – сухо спросил удивленный Афра.

– То, что оно исходит от другой галактики, не обязательно означает, что оно не может быть гуманоидным и, таким образом, до некоторой степени знакомым, – ответила Дэймия.

– Мечтательница…

Они оба услышали взволнованные резкие крики, когда начали подниматься по последнему пролету лестницы, ведущей к главному входу в дом. Девушка через плечо улыбнулась Афре.

– Они знают, что ты здесь, – заметила она как раз в тот момент, когда клубок пушистых ярких тел протиснулся через специально сделанную дверь и разделился на пять отдельных существ.

Визжа от восторга, они бросились к Афре и начали карабкаться вверх по его длинным ногам, а одна куни совершила великолепный прыжок с верхней ступеньки лестницы прямо ему на грудь. Рассмеявшись, Афра протянул руку, чтобы поддержать отчаянную Криспи, которой было трудно уцепиться когтями за гладкую ткань его туники. Тем временем Арфур добрался до его плеча и обернул вокруг его шеи свой полосатый хвост, Мерфи забралась на другое плечо, а Присс и Скрэп устроили между собой ссору из-за согнутой правой руки. Недовольная поведением своих детей, Мерфи перепрыгнула на плечо Дэймии и уже оттуда ругала их, собственнически обернув свой хвост вокруг шеи девушки.

– Они тоже позабыли на Возничем все правила поведения, – заметил Афра, занося в дом свой копошащийся груз. Но довольная улыбка превратила его замечание во вполне безобидное. – Вижу, что Криспи и Арфур набрали несколько килограммов с тех пор, как покинули Каллисто.

– Да, они хорошо поправились. Здесь отличная охота, – сказала Дэймия.

– Они охотятся? – Афра был одновременно удивлен и обрадован.

Куни чрезвычайно легко адаптировались, поэтому независимо от места, где они выросли, легко путешествовали. Этот выводок родился на Каллисто – под кроватью у Дэймии, если Афра не ошибался. Они принадлежали только Дэймии, но всегда включали и его в круг своих привязанностей.

– Каждый день или, лучше сказать, ночь. А то, что не съедают, очень аккуратно складывают мне в ванную: чтобы мне было легко убирать. – Дэймия состроила брезгливую гримасу. – Ты голоден? Я, наверное, сбила тебе режим дня.

– О, не стоит беспокоиться, – отозвался Афра, располагаясь на длинной глубокой кушетке, где ему было удобно поглаживать куни, которые тут же предоставили свои белые пушистые брюшки его вниманию.