Лорел нервно оправила строгую юбку ледяными ладонями. Она не сводила взгляда с импровизированной сцены, на которую по одному поднимались выпускники академии. Ей пришлось трудиться в поте лица почти два года, чтобы пережить острый момент счастья, который приближался с каждой секундой. Лорел не желала упустить ни единой детали происходящего вокруг действа.
      Мраморная плитка во дворе академии донесла до нее вибрации от стука каблуков очередной выпускницы, которая поднималась на сцену для получения диплома. Лорел, не отрываясь, следила за губами декана, называвшего фамилии. Она до дрожи в коленях боялась пропустить свою очередь.
      Поерзав на стуле, девушка быстро покрутила головой, оглядывая приглашенных. Где-то в многоликой толпе должен был маячить Рассел, но она по-прежнему его не находила. Но, разумеется, он был рядом, как и два предыдущих года, готовый поддержать ее начинания и ободрить, если дело не клеилось. Точно так же, как и Лорел утешала и ободряла любимого.
      Парень, сидевший рядом, похлопал ее по плечу. Это был один из выпускников ее факультета, тоже глухой, но весьма общительный. Накануне он оживленно беседовал с Лорел по поводу планов на будущее и поделился, что уже подыскал себе место учителя.
      – Ты следующая, – одними губами произнес сосед.
      У Лорел екнуло сердце. Она все-таки пропустила момент, когда называли девушку, идущую в списке перед ней.
      – Спасибо, – жестом поблагодарила она и сделала пару глубоких вдохов и выдохов.
      Итак, момент настал. Она станет учителем для глухих детишек с сертификатом о специальном образовании. Еще пара месяцев, и она впервые войдет в собственную классную комнату, чтобы поприветствовать малышей.
      Она достигла своей цели, добилась того, к чему стремилась с ранней юности. Даже временная передышка в несколько лет не смогла ей помешать.
      Лорел встала со стула и лучезарно улыбнулась декану, объявлявшему ее фамилию.
      – Да где же Лорел? – Рассел пытливо вглядывался в четыре первых ряда, которые занимали выпускники.
      Лорел предупредила, что будет сидеть в третьем ряду, но угадать по затылку в бакалаврской шапочке, кто есть кто, не представлялось возможным.
      Рассел страшно нервничал. Он не хотел пропустить момент славы, к которому так целеустремленно двигалась его жена. Она окончила академию экстерном, посещала все факультативы, сдавала экзамен за экзаменом с завидным упрямством. Всего полтора года с небольшим – и вот она уже выпускница! Удивительно! Конечно, Рассел всегда верил в упорство Лорел, но результаты неизменно впечатляли.
      – Не волнуйся ты так, – успокаивающе сказала теща, похлопав его по руке. – Мы услышим, когда объявят фамилию. Расслабься хоть на минутку.
      – Черт, малышка добралась до фотоаппарата! – завопил Шон басистым голосом, который к шестнадцати уже перестал давать петуха.
      Он вырос еще на пятнадцать сантиметров и раздался в плечах. На его коленях сидела крохотная дочка Кэтрин и Джерри. Она уже успела обсосать шнурок камеры, а теперь тыкала слюнявым пальцем в объектив.
      Рассел ловко перехватил фотоаппарат у крохи и положил себе на колени. Он улыбнулся брату: тот выглядел умильно с ребенком на руках. Шон души не чаял в Кайле, которой неделю назад исполнилось семь месяцев. Конечно, временами парень по-прежнему бывал несносным, но теперь уже не пытался пробить головой брешь в бетонной стене, предпочитая обходные пути. Все реже он конфликтовал со старшим братом, а к Лорел относился с уважением.
      Опрокинув Кайлу на спинку, Шон принялся щекотать крохе животик. Она засопела, забавно улыбаясь и жмуря глаза.
      – Не переусердствуй, дружище, – посоветовал Джерри. – Иначе она срыгнет на тебя свой завтрак.
      – На меня? Ха! – Шон наморщил нос, словно Джерри сказал очевидную нелепость. – Кайла никогда так со мной не поступит. Верно я говорю, маленький гоблин?
      Кайла забулькала, пуская пузыри.
      Кэтрин закатила глаза и потрясла рыжей шевелюрой:
      – Да, мужчины всегда щедры на комплименты. Лорел обзывают кроликом, меня – страшилой, мою дочь – гоблином. Нам-то, женщинам, ясно, что таким образом мужчины избавляются от собственных комплексов, однако…
      Рассел разразился хохотом.
      – Мы даем прозвища только тем женщинам, которые нам небезразличны, – назидательно сказал он, отсмеявшись.
      Джерри пошарил в объемистой сумке с детскими принадлежностями.
      – Где бисквитики? – Он сунул руку в сумку по локоть, нащупал коробочку и торжествующе воскликнул: – Ага, нашлись!
      – Кайла скоро будет есть, не порть ей аппетит печеньем, – нахмурилась Кэтрин.
      – Это не для дочери, а для меня. Умираю с голоду, – пожаловался Джерри. – Какое длинное мероприятие!
      Кэтрин чмокнула мужа в щеку.
      – Да, с вами, мужиками, труднее, чем с малыми детьми.
      Рассел едва не завопил от восторга, когда Лорел появилась внизу сцены. Декан зачитал ее фамилию, и она стала подниматься по лесенке.
      – Глядите, вон она!
      Он пыжился от гордости, словно диплом вручали не жене, а ему самому. Каждый день брака был Расселу в радость, он все сильнее сближался с Лорел, буквально срастаясь костями и плотью, и процесс этот обещал стать бесконечным.
      Живя в своей старой квартире, Рассел и не предполагал, что когда-либо в будущем сможет стать настолько счастливым человеком. Женившись на Лорел, он приобрел новый дом, пусть и небольшой, но милый, а любимая украсила его симпатичными безделушками, придав уют. Каждое утро, просыпаясь рядом с Лорел, Рассел благодарил небо за то, что встретил свою судьбу.
      – Лорел Уилкинс-Эванс, вы получаете диплом бакалавра по специальности учитель английского языка для детей с недостатками слуха. Поздравляю вас.
      Рассел жадно вслушивался в голос декана, лившийся из колонок. Не сдержавшись, он вскочил и захлопал в ладоши, когда Лорел принимала диплом. Ее мать тоже встала и начала аплодировать. Тотчас поднялись Шон и Кэтрин с Джерри. Они хлопали беззвучно, ладони почти не соприкасались – это означало хлопки на языке глухих.
      Как раз в этот момент Лорел обернулась к сидящим в зале. Она заметила близких и лучезарно улыбнулась. Слегка кивнув головой, она прижала ладонь к сердцу. «Я люблю тебя» на языке жестов. Рассел ответил тем же и послал воздушный поцелуй.
      – Вы видели?! – восхищенно воскликнул Шон. – Это она мне показала!
      Рассел следил за тем, как жена спускается со сцены, примая к груди заветный диплом.
      – Думаю, она обращалась ко всем нам, братишка.