Внезапно Тор вынырнул снова, помотал головой и стряхнул с волос огненные брызги.

Он упивался видом её наготы. Элисса больше не сдерживала себя. Тор выплыл на мелководье, встал и протянул ей руки. Она вошла в его объятия, танцующие огоньки закружились вокруг, вспыхнули ярче, и все утонуло в золотом сиянии.

Позже они лежали на мягком одеяле, вытянувшись в покрытой мхом ложбинке и обняв друг друга. Глаза Элиссы бьши закрыты, но она не спала. Тор провёл пальцем по её щеке, потом вниз по шее, через ключицы… Ей стало щекотно. Она улыбнулась и тихонько поцеловала его.

— Ты такая красивая, Элисса, — пробормотал Тор, когда поцелуй прервался. — Тебя так приятно касаться… Я не хочу тебя отпускать. Никогда.

— Вот и не отпускай.

Его пальцы скользили по её груди. Элисса слегка поёжилась.

— Ты не устал?

— Нет.

— И не проголодался? — она разлепила веки и посмотрела на него.

Он не ответил, но его глаза лукаво заблестели. Опередив его, Элисса увернулась и со смехом откатилась в сторону.

— А я просто с голоду умираю!

Она поднялась и направилась к дереву, под которым ждало угощение. Закинув руки за голову, Тор закрыл глаза и с улыбкой стал вспоминать, как они занимались любовью. Он помнил каждый миг. Поначалу всё было неуклюже, суетливо, судорожно — им не терпелось наконец-то насытиться друг другом. Но после, утолив первую жажду, они просто наслаждались, как могут наслаждаться друг другом только влюблённые. Всё, что происходило начиная с той ночи в заведении Мисс Вайлет, было в сравнении с этим лишь удовлетворением похоти. Никогда больше он не пожелает ни одну женщину, кроме этой. Когда настанет рассвет, они поженятся. Он не станет больше ждать — ни дня.

Тор мысленно обратился к Клуту и услышал в ответ ворчание: сокол был недоволен, что его побеспокоили. В самом деле, время было позднее. Но Тор был слишком счастлив, чтобы следить за ходом времени. Он сообщил соколу о своих намерениях и удивился, когда Клут не высказал никаких возражений.

«Ты спросишь Солиану?» — настаивал Тор.

«Непременно. А теперь оставь меня в покое. До рассвета осталось всего два часа».

— Ты составишь мне компанию? — крикнула Элисса.

— А ты выйдешь за меня замуж?

Элисса положила сочные ягоды, которые ела, обратно на листья и вытерла губы. Потом подошла к Тору и поцеловала его в грудь.

— Это запрещено. Но… Думаю, все остальные священные законы Карембоша мы уже нарушили.

«Ты хотел поговорить со мной, Тор?»

Мягкий, бархатный голос Солианы разбудил его. Элисса всё ещё спала.

«Спасибо, что пришла, Солиана. Клут рассказал тебе, что мы задумали?»

— «Да, — ответила волчица, уводя Тора от спящей Элиссы — Это можно сделать. Здесь живёт праведная отшельница. Она уважает наши обычаи».

Тор сел рядом с волчицей.

«Её зовут Арабелла».

«А это далеко?»

В голове у Тора зазвучал бархатистый смех.

«Кому-кому, а тебе следовало бы знать, что в Сердце Лесов не бывает далёкого и близкого. Но на этот раз вам не придётся путешествовать пешком. Как только будете готовы, можете отправляться».

Солиана качнула большой головой и указала па Элиссу. Тор проследил за взглядом волчицы: девушка потягивалась в полудрёме и, кажется, собиралась просыпаться. Солиана встала.

«Увидимся вечером. Тогда же ты снова встретишься со своими друзьями».

«Солиана… можно спросить? Кайрус…»

Волчица ответила не сразу.

«Могу тебя заверить: он в добром здравии и прекрасном расположении духа. Он наслаждается жизнью в Сердце Лесов».

«А мы с ним когда-нибудь встретимся?»

«Возможно».

Тор понял, что разговор окончен, но ещё некоторое время смотрел вслед волчице. Однако знакомое пофыркивание заставило его обернуться.

— Кетай?!

Элисса, которая уже проснулась, тоже была рада видеть старого друга. Она горячо обняла ослика — такого Кетай не позволял никому.

— А мне никто не пожелает доброго утра? — осведомился Тор, подходя к ней и заключая её в объятия.

— Доброе утро, — Элисса нежно поцеловала его. — Здесь так красиво… Век бы отсюда не уходила.

— Может быть, так оно и будет. Ты счастлива, Элисса? Невероятно, — прошептала она и прижалась к нему щекой. J

Значит, сегодня мы исполним обещание, которое дали во время Танца Цветов. Одевайся, любовь моя. Мы отправляемся к жрице.

— Что?!

— Быстро, быстро! Твой осел ждёт, а жених сгорает от нетерпения.

Элисса оделась. Платье, которое Лес подарил ей на бракосочетание, оказалось простым — но оно было для неё милей, чем малиновые одежды Неприкосновенных. Вот только жаль, что вокруг нет ни одного цветка, чтобы украсить волосы… Она уже смирилась с этим, когда сверху слетел Клут, держа в когтях небольшой венок из лесных цветов. Неужели он каким-то чудом услышал, о чём она думает?

«О, как я вижу, ваш провожатый уже прибыл, — заметил он, уронив венок к ногам девушки. — А это для новобрачной».

По дороге Элисса пересказала Тору свой разговор с Солианой. Но тот понятия не имел, о чём идёт речь.

«Клут, ты что-нибудь слышал про Триединство?»

Сокол на удивление долго молчал, прежде чем ответил:

«Да».

«Отлично. Тогда расскажи мне».

«Триединство спасёт Королевство от опустошения».

«И?..»

Снова молчание.

— «Триединство спасёт страну от опустошения», — вслух повторил Тор и раздражённо мотнул головой. — Вечно он темнит.

— Саксен тоже, — подхватила Элисса. — Может быть, они просто больше ничего не знают?

Тор кивнул. В таком случае, Клута винить не в чём.

«Тогда ещё раз расскажи мне про Паладинов», — попросил Тор, мысленно обращаясь к соколу. На этот раз Клут не стал тянуть с ответом.

«Их десять. Двое из них связаны с тобой, двое — с Элиссой. Их цель — защищать вас даже ценой собственной жизни».

«Как я понимаю, ты один из них. А кто второй?»

«Узнаешь».

Тор сообщил это Элиссе.

— Со мной явно связан Саксен, — задумчиво проговорила девушка. — Солиана — одна из десятерых, но не связана ни со мной, ни с тобой. Тогда с кем? И почему их десять, если нас защищают только четверо? Где мой второй защитник? От кого нас защищают?

Эти же вопросы занимали и самого Тора. Он обратился к Клуту, почти не надеясь на чёткий и ясный ответ. Но он ошибся.

«От Орлака».

Ответ настолько удивил Тора, что он споткнулся. Элисса недоуменно посмотрела на своего спутника.

— Он сказал, что нас защищают от Орлака.

У неё перехватило дыхание.

— А что ещё он сказал?

— Думаю, он и так уже сказал слишком много, — сконфуженно пробормотал Тор.

«Арабелла ждёт», — напомнил ему Клут.

Судя по запаху готовящейся еды, где-то неподалёку находилось человеческое жильё. И правда, вскоре Тор и Элисса увидели хижину, а перед ней — высокую женщину, немолодую, но все ещё красивую. Ни лёгкая проседь в тёмных волосах, стянутых на затылке, ни ниточки морщин на худом, чуть загорелом лице не портили её. Тёмные глаза пристально глядели на Тора, и ему показалось, что Арабелла знает его всю жизнь.

— Торкин Гинт и Элиссандра Квин, я ждала вас. Добро пожаловать, — женщина помахала Клуту, который уселся на самую высокую ветку, какую нашёл. — Эй, ты просто чудо!

Казалось, появление столь необычных гостей её нимало не смущало. Тор был потрясён. Солиана назвала Арабеллу «отшельницей». Ничего себе отшельница!

— Так это ты — праведница Арабелла?

— Других тут нет, — отозвалась она. — Проходите. Прошу к столу.

Трапеза оказалась лёгкой, но кушанья были просто восхитительны. Как и следовало ожидать, разговор сразу зашёл о свадьбе.

— У нас нет колец, — виновато сказала Элисса. В нём нет нужды, девочка, — мягко ответила Арабелла. Кольцо — это знак, и не более того. Но если с ним тебе удобнее… Может быть, это тебе подойдёт?

Отшельница сунула руку в потайной карман и вручила девушке маленькое колечко, сплетённое из соломки. Оно выглядело очень изящным.

— Какое чудо! — воскликнула Элисса, не скрывая своей радости.

Женщины обнялись, как старые подруги. Когда Элисса выпрямилась и повернулась к Тору, рука отшельницы скользнула вниз и коснулась её живота. Это было случайное прикосновение, но обе тут же замерли.

— Не бойся, — успокоила Арабелла, медленно и нежно проводя ладонью по животу девушки. Однако с каждым движением лицо отшельницы становилось всё более напряжённым.

Казалось, весь лес застыл в ожидании. Тишину нарушил лишь Клут, который опустился Тору на плечо. Внезапно Арабелла упала на колени.

— Свершилось! Мы спасены! — воскликнула она, обращаясь к верхушкам деревьев. — Элисса беременна!

Но это была не последняя неожиданность, которая ждала Элиссу.

Кетай вёз невесту, жених с другом-соколом на плече шёл рядом. Обитатели Сердца Лесов выходили встречать новобрачных. Казалось, они возникают из ничего и растворяются в воздухе вместе с тропой, которая появляется под копытами ослика и исчезает в паре шагов позади. Солнце ещё не село, но под густым пологом леса уже царил полумрак, словно вечер здесь наступал раньше. В мягких сумерках загорались Небесные Огни, и их танцующий хор тоже приветствовал счастливую пару.

Вскоре Тор и Элисса увидели Солиану. Огни закружились вокруг волчицы, и Элиссе показалось, что она смотрит в запылённое зеркало. Следом за Солианой шли двое. Сердце у девушки забилось от радости. Саксен и Соррель! Нет, не может быть… Спутник Соррели был слишком высок ростом.

«Приготовься, — предупредил Клут Тора. — Сейчас начнётся представление».

Тор даже не успел спросить, что тот имел в виду. Он обернулся и лишь успел увидеть, как Элисса спрыгнула со спины Кетая и, подобрав юбку, бежит вперёд, а спутник Соррели — ей навстречу.

Невероятно, но это действительно был Саксен. Тор узнал его лишь по золотым волосам — клук носил их распущенными, как это принято у его народа. Но как он мог вырасти на целую голову? Потом Тор заметил, что руки Саксена двигаются легко и свободно, а ноги выпрямились. Но главное, в глазницах, ещё недавно пустых, сияли радостью тёмно-лиловые глаза.

— Элисса, Элисса! — снова и снова повторял клук. Девушка бросилась ему на шею, а он обнял её и подбросил в воздух, как делал, когда она была ещё девочкой и обучалась цирковым трюкам.

Тор робко стоял в стороне. Скорее почувствовав, чем услышав, как подошла Солиана, он запустил пальцы в её густой мех. Вскоре он смог разобраться в своих чувствах. Он был безумно рад — за Элиссу и её верного отважного защитника. У него просто не было слов.

«Сердце Лесов помогает своим», — пояснила Солиана.

Саксен, Элисса и Соррель уже сидели под деревом. Элисса с волнением рассказывала о своей свадьбе и о том, что понесла в первую же ночь. Потом своими радостями поделился Саксен. Бог лесов Дармуд Корил призвал его к себе и исцелил.

Всё это время Тор стоял в стороне, не желая мешать.

«Солиана… Арабелла — одна из десяти Паладинов?»

«Да».

Его охватило волнение.

«А Кайрус?»

«Конечно, Тор».

Похоже, его сообразительность обрадовала волчицу.

«Значит, нужно найти ещё пятерых. Не бойся, Солиана, я не стану мучить тебя расспросами».

«Спасибо, друг мой. Ты сам поймёшь, когда придёт время, — она повернула к нему свою тяжёлую великолепную голову. — Обещаю, Лисс вас не оставит».

Тор кивнул. Он доверял Солиане, доверял Лисс, доверял им всем.

«И все Паладины соберутся в Сердце Лесов?»

«Да, в конце концов так и случится. Но должно пройти какое-то время, прежде чем мы будем вместе».

Тору отчаянно хотелось спросить, что должен сделать за это время он сам. Но к ним уже направлялись Саксен, а с ним Элисса, взволнованная и счастливая. По её щекам текли слезы. Момент был упущен. Тор удивлённо разглядывал клука. Оказывается, Саксен был широкоплечим, а ростом не намного ниже его самого! В нём чувствовалась недюжинная сила и выносливость.

— Здравствуй, Тор, — звучно произнёс Саксен. Кажется, он наслаждался вновь обретённым даром речи.

— Здравствуй, друг мой!

По обычаю клуков, Тор приветствовал его, соединив с ним ладони крест-накрест, и отметил, что Саксен это оценил.

Подошла Соррель. В её выражение лица было трудно понять, но Тор не стал ломать над этим голову. Старушка всегда отличалась скрытностью. Сейчас, скорее всего, она готовится при первой же возможности сообщить все новости Меркуду. Но Тора это почти не беспокоило — впервые за долгое время. Впервые он чувствовал, что сам управляет своей жизнью. Он больше не был марионеткой в руках Меркуда.

Саксен похлопал его по спине.

— Я думал, что моя новость сегодня будет самой удивительной. Но вы с Элиссой меня перещеголяли.

Его улыбка была радостной и лукавой. Тор улыбнулся в ответ.

Пришло время праздновать.

Соррель устала. Праздник затянулся допоздна, но старушка не могла винить своих друзей за то, что они не хотят упускать случая повеселиться вволю. Во имя Света! Сколько каждому из них пришлось пережить, чтобы оказаться здесь и насладиться неомраченной радостью! Увы, она старалась казаться весёлой, но разделить эту радость не могла.

Элисса понесла.

Что скажут на это Старейшины Академии?! Соррель содрогнулась. Но через миг поняла: Академия вместе со всей их прежней жизнью осталась далеко в прошлом.

Конечно, надо рассказать Меркуду. Последнее, о чём он слышал — это о побеге и о том, что им удалось укрыться в Великом Лесу. Но и только.

Все уже спали. Сердце Лесов погрузилось в тишину. Но Соррель знала, что не разбудит Меркуда. И в самом деле, он откликнулся мгновенно.

«Какие новости, любовь моя? Мне тебя так не хватало».

Соррель почувствовала, как на душе теплеет.

«Со времени нашего последнего разговора произошло столько всего удивительного. Саксен чудесным образом исцелился. Исцелился полностью, Меркуд!»

«Его исцелил Тор?»

«Нет. В первую ночь, когда мы оказались в лесу, клук куда-то исчез. Откровенно говоря, я в это время спала. Саксен утверждает, что к нему пришла огромная серебристая волчица и отвела его в некое место, где и произошло чудесное исцеление. Больше я ничего не знаю».

«А ты видела эту волчицу?»

«Конечно. Первый раз — только мельком, когда мы вошли в Лес. Поэтому я не усомнилась в его словах. Но по-настоящему с Солианой я познакомилась только сегодня вечером».

«Солиана!» — она услышала, как Меркуд смеётся. Последнее время такое случалось редко.

«Что тебя так развеселило, любовь моя?»

«Просто радуюсь добрым вестям, Соррель. Вот и все».

«Ну, тогда я тебя ещё обрадую. Если в двух словах… Тор с Элиссой поженились»

«Да неужели?»

«Я при этом не присутствовала, но тем не менее. Доказательство тому — травяное колечко на пальце у Элиссы».

«Хочешь сказать, по Великому Лесу толпами гуляют жрецы? — раздражённо проворчал Меркуд. — И обручают всех желающих?»

Соррель хотела ответить ему колкостью, но вовремя одёрнула себя.

«Нет, конечно, — терпеливо ответила она. — Только одна жрица, праведная отшельница. Солиана про неё знает».

«Только не говори, что её зовут Арабелла! Ведь это так!»

«Так оно и есть, — Соррель знала Меркуда давно — слишком давно, но не могла припомнить, чтобы он когда-нибудь был настолько взволнован. — Я слышала, как они называли её Арабеллой».

Меркуд молчал, но она чувствовала, что связь не прервалась, и терпеливо ждала — пока не услышала, как тот вздохнул.

«Спасибо, любовь моя. Ты принесла мне поистине счастливую весть. Я уверен, Нанак тоже будет очень рад».

Соррель не знала, кто такой Нанак, но решила не уточнять.

«Это ещё не все, Меркуд. Надеюсь, ты сидишь?»

Снова вздох, но на этот раз недовольный.

«Тор и Элисса утверждают, что эта отшельница обняла Элиссу и вдруг заволновалась и попросила разрешения её осмотреть. Разумеется, девочка не возражала. Так вот: по мнению этой Арабеллы, Элисса беременна».

«Вот оно… — прошептал Меркуд, а потом его восторженный возглас наполнил голову Соррели: — Вот оно!»

«Что, что, Меркуд? Объясни мне».

«Триединство, женщина! То, чего мы искали. Тор, Элисса и ребёнок. Трое. Они едины. Как я раньше не догадался? Это же очевидно!»

В следующий миг Соррели показалось, что на неё обрушился многоголосый бормочущий поток. Меркуд забыл прервать связь. Он что-то взвешивал, обдумывал, проверял… и все эти мысли звучали у неё в голове одновременно. Оставалось лишь снова набраться терпения и ждать, пока он немного успокоится.

«Чего ты хочешь от меня?» — спросила она, почувствовав, что старик слышит её.

«Что говорят дети?»

«Они хотят какое-то время пожить в Сердце Лесов. Во всяком случае, так считает Тор. Отсидеться в убежище — по крайней мере, до рождения ребёнка. После этого… кто знает».

«Тогда просто оставайся рядом. Следуй за ними. Я уже говорил: пока мы ещё можем влиять на ход событий. Возможно, когда ребёнок родится, наша задача будет выполнена, любовь моя. И мы наконец-то сможем завершить свой путь».

Странно, но Соррель почему-то обрадовалась. Она устала от бесконечных поисков.