Кристиан!

Он жив!

Адара бросилась в его объятия и крепко прижалась к нему, в то время как слезы счастья пришли на смену тем, что были вызваны горем. По крайней мере до тех пор, пока ее снова не охватила ярость.

— Дьявол бы тебя побрал, бессердечный ты сукин сын! — воскликнула она и, отпрянув, ударила его по груди. — Как ты посмел заставить меня поверить в то, что ты мертв! Никогда больше не смей так со мной поступать!

Кристиан был потрясен ее выражениями и поведением.

— Я не знал, что ты слышишь нас сквозь дверь.

Адара снова ударила его по доспехам — то был удар, который он, несомненно, вообще не ощутил, но он принес ей некоторое удовлетворение.

— Что ж, в следующий раз хорошенько подумай, прежде чем что-то сделать.

Ее неуместный гнев позабавил его. Он вытер ее слезы и нежно поцеловал. Фантом покашлял.

— Нужно ли мне напоминать вам, что нам еще надо убраться отсюда, пока стражи не пришли в сознание?

— Мы идем, — отстранившись от нее, сказал Кристиан и взял ее за руку.

Двое мужчин втащили стражей в ее комнату и, свалив их в кучу возле ее кровати, крепко-накрепко связали.

— Как вы узнали, где меня искать? — спросила их Адара.

— У Фантома много друзей сомнительной репутации, которые осведомлены обо всех интригах Селвина.

Почему-то она в этом не сомневалась.

Люциан с неуверенным видом сделал шаг вперед. Отбросив правила королевского этикета, Адара крепко обняла его, чувствуя облегчение оттого, что видит его целым и невредимым.

— Хвала Господу, ты цел! Я до смерти испугалась, увидев, что они с тобой сделали.

— Сдается мне, они вправили мне мозги, моя королева. Впервые за многие годы я, похоже, снова мыслю здраво.

Улыбнувшись ему, она запечатлела на его щеке целомудренный поцелуй.

— Мы оба знаем, что твои мозги всегда были на месте, Люциан, — прошептала она ему на ухо.

— Да, но гораздо веселее делать вид, что это не так. Она засмеялась, а Кристиан тем временем продел ее руку себе под локоть и вывел жену из ее тюрьмы. Они стремительно двигались по коридорам дворца. Адара была изумлена тем, как хорошо Фантом помнил место, в котором не был с самого детства.

— Еще немного, — сказал Фантом, когда они вошли в общественные палаты.

Они уже наполовину миновали приемный зал, когда Кристиан внезапно остановился как вкопанный.

Нахмурившись, Адара остановилась и посмотрела на него:

— Кристиан?

Казалось, он не слышал ее, пристально глядя на стену. На лице его застыло угрюмое выражение.

Адара с любопытством взглянула на то, что вызвало его интерес. Это был портрет его семьи. Его дед восседал на троне в полном королевском облачении рядом с бабушкой, сидевшей на соседнем троне. У ее ног расположилась его мать с двумя своими братьями по бокам.

Портретное сходство с оригиналами было невелико, но Кристиан понял, кто они такие.

Он обвел взглядом приемный зал, словно взглянув на него по-новому.

— Что это за комната? — спросил он Фантома.

— Приемная перед тронным залом.

— А где сам тронный зал? Кивком Фантом указал на створчатую дверь слева от него:

— За теми дверьми.

Не сказав больше ни слова, Кристиан направился к дверям.

— Кристиан! — окликнула его Адара, последовав за ним. Что он делает?

Он открыл дверь в позолоченную комнату, которая была абсолютно пуста. Адара не заходила туда с тех пор, как была маленькой девочкой. Комната была большой и просторной, обитой зеленой материей. В дальнем конце ее возвышался золоченый помост, на котором стояли два деревянных трона, украшенных искусной резьбой. Позади них находилось королевское знамя, на котором был изображен герб Элджедеры с тремя драконами.

Род Кристиана правил здесь с незапамятных времен. Представителей его рода, равно как и ее, никогда не свергали с престола. Пока не появился Селвин.

Обернувшись, Кристиан посмотрел на нее.

— Идемте, миледи, — сказал он, протянув ей руку:

— Куда?

— Возьми меня за руку, Адара.

Поколебавшись, она повиновалась. Он подвел ее к тронам и усадил на место королевы.

Смущенная, она смотрела, как Люциан, Фантом и остальные семеро мужчин шагнули в комнату. Не проронив ни слова, Кристиан снял крестьянское платье, открыв их взору свою королевскую накидку. Взяв в руку королевский скипетр, который лежал на подушке между тронами, он сел на свой трон.

— Что это ты делаешь? — спросил Фантом. Кристиан посмотрел на Фантома; в глазах его сверкала решимость.

— Наши отцы умерли из-за этого. Ты и я поставили на карту все, чтобы вернуться сюда. Я предлагаю послать за Селвином и сообщить ему, что настоящий король вернулся и дни его незаконного пребывания у власти подошли к концу.

Фантом мрачно рассмеялся:

— Только дурак сделает это.

— Нет, — молвил Люциан, стоявший справа от него. — Даже дурак не сотворит подобной глупости. Это же самоубийство.

Фантом сделал долгий, глубокий вдох и, медленно выдохнув, пересек комнату и встал перед Кристианом.

— Мой отец умер в этой комнате. — Взгляд его исполнился ярости, когда он взглянул в угол, где это, должно быть, произошло. — Лучшего места, чтобы в свой черед отправиться в ад, мне не найти. Я с тобой, брат, до самого конца.

Адара попыталась было встать.

— Останьтесь, моя королева, — сказал Кристиан. — Это ваш трон — трон, который в один прекрасный день будет принадлежать нашему ребенку.

Разве ребенку сейчас понадобится этот трон? Она готова была задушить мужа за то, что он выбрал для этого неподходящее время.

— Они убьют нас, Кристиан. Он взял ее руку в свою и сжал.

— Посмотрим.

Селвин готовился ко сну, когда его потревожил стук в дверь.

— Что за дела могут быть в такой час? — прикрикнул он на своего камердинера. — Открой дверь и отошли их прочь.

Но когда дверь отворилась и за ней показался обер-гофмаршал, его охватило недоброе предчувствие. Вид у мужчины был испуганный и неуверенный.

— В чем дело? — спросил Селвин. Гофмаршал громко сглотнул.

— Там… Король требует вас к себе.

Селвин нахмурился, услышав это абсурдное заявление.

— Король? Какой король?

— Тот, что сидит на троне и утверждает, что он — принц Кристиан.

От этих слов у Селвина потемнело в глазах. Кристиан никак не мог быть здесь. Его шпионы видели, как он направлялся к аббатству, а не в город.

— Подготовь мою охрану! И пошли за моим сыном! — Селвин поспешно натянул красное парадное одеяние.

Гофмаршал заколебался.

— Только настоящий король может повелевать мной, лорд Селвин. Вам известны наши законы.

— Он самозванец!

— Возможно, но он и в самом деле похож на своего деда, которому я служил много лет. У него его осанка и фигура… и на его накидке изображен королевский герб. Я верю, что он тот, за кого себя выдает, и, следовательно, я — его слуга.

Дико посмотрев на него, Селвин схватил меч и сам Пошел будить своих охранников.

— Коридор всегда был таким мрачным? — спросил Фантома Кристиан. — Думаю, нам стоит добавить сюда окон.

Потрясенная Адара сидела на своем месте, пока эти двое продолжали разговаривать о всяких пустяках, в то время как гофмаршал пошел за Селвином, который скорее всего созовет армию.

Дерзость Кристиана по-прежнему не укладывалась у нее в голове. Когда в тронный зал вошел гофмаршал, она ожидала, что начнется полный беспредел, но тот взглянул на Кристиана — и на лице у него появилось верноподданническое выражение.

И хотя ее опасения оказались напрасными, она понимала, что преданностью одного старика трон не завоевать.

Они услышали, как снаружи раздался топот множества ног.

Адара перекрестилась и вознесла к небу молитву, когда двери в тронный зал распахнулись и ее взору предстал Сел-вин в сопровождении толпы охранников.

Кристиан с Фантомом продолжали болтать о переустройстве тронного зала.

— Думаю, нам стоит убрать вон ту коллекцию мечей, — сказал Кристиан, указав на щит над очагом. — Неуместное для этого зала зрелище, на мой взгляд.

— Да, — согласился с ним Фантом. — Моему отцу они тоже никогда здесь не нравились.

— Хм, — изрек Кристиан. Царственным взмахом руки, который совершенно не вязался с его характером, он сделал знак гофмаршалу. — Ты умеешь читать и писать, гофмаршал?

— Да, ваше величество.

— Вот и хорошо. Тогда принеси главную книгу и записывай.

— Что здесь происходит? — не подчиняющимся голосом произнес Селвин, обретя наконец дар речи.

— Молчать! — приказал Кристиан таким повелительным тоном, что у Адары округлились глаза. — К тебе никто не обращался, слуга! Мы с моим новым визирем обсуждаем важные вопросы.

Поднявшись с трона, Кристиан сошел с помоста и остановился у стены напротив очага.

— Этот зал нужно целиком переделать. Моя королева не любит зеленый цвет. — Он взглянул на нее. — Какой цвет вам больше всего по душе, любовь моя?

Она бросила боязливый взгляд на Люциана, в то время как Селвин брызгал слюной от негодования.

— Голубой.

— В таком случае мы украсим этот зал материей голубого цвета. Цвет королей.

— Хватайте его! — взревел Селвин.

Стражи посмотрели на гофмаршала, который стоял с робким видом.

Кристиан испустил преувеличенно долгий вздох.

— Ты забываешь, Селвин, что охрана служит королю. Ты являешься, вернее сказать, являлся правящим регентом до возвращения короля. — Он зловеще улыбнулся. — Что ж, король вернулся домой. Я слагаю с тебя все обязанности.

— Он не король! — огрызнулся Селвин. — Принц Кристиан мертв!

Не проронив ни слова, Кристиан подошел к стене, на которой висел портрет Селвина, и, смерив холодным взглядом, сбил его со стены. Портрет с грохотом, эхом прокатившимся по залу, упал на пол.

— Гофмаршал, я хочу, чтобы это сожгли.

Селвин бросился было на Кристиана, но тотчас остановился, когда рядом с ним в пол вонзилась стрела. Он застыл.

— Я пришел со своей охраной, — сухо молвил Кристиан.

Селвин поднял глаза и взглянул на галерею, где виднелись трое лучников. Остальные прятались с луками наготове, и, пока они ждали появления Селвина, их число увеличилось до двадцати благодаря ворам, пополнившим их ряды.

Кристиан повернулся лицом к охранникам:

— Хватайте его!

Но едва они сдвинулись с места, собираясь исполнить приказ Кристиана, как послышался громкий крик:

— В атаку!

Адара вскочила на ноги, в то время как в дверях, ведущих в зал, вспыхнул полный беспорядок. В комнату вваливалась толпа солдат во главе с Базилли.

— Защищайте королеву! — крикнул Кристиан и обнажил меч, собираясь принять участие в схватке.

Люциан бросился к ней, чтобы оттащить в безопасное место. Двое рыцарей, которые пришли вместе с Кристианом, втолкнули ее в угол и заслонили собой, образовав преграду между ней и дерущимися.

Прижав ладошку ко рту, Адара наблюдала за схваткой из-за спин рыцарей.

Кристиан не ждал, что его люди будут сражаться вместе с ним, но, к его удивлению, стражи, которых привел с собой Селвин, тотчас набросились на новоприбывших, которыми командовал мужчина ненамного старше Кристиана.

— Базилли! — крикнул Селвин. — Они должны умереть!

— Неужели? — с усмешкой вопросил Фантом.

Селвин кинулся на него. Фантом сделал выпад — движения его были столь молниеносными, что, только увидев кинжал, торчащий в груди Селвина, Кристиан осознал, что его метнул Фантом.

— Это тебе за моего отца, ублюдок! — прорычал Фантом, когда Селвин упал на пол на колени и выдернул из груди кинжал. Судя по его действиям, он явно намеревался пустить его в ход против Фантома.

Но Фантом опередил его. Он обнажил меч — глаза его сверкали адским гневом — и вонзил его глубоко в сердце Селвина.

— А это — за моего деда, который доверял тебе!

Базилли закричал, увидев, что его отец упал. Разъяренный, он прыгнул на Кристиана, который отразил нападение. Люди Базилли отступили, поняв, что Селвин мертв.

Охранники Кристиана двинулись вперед.

— Нет! — остановил их Кристиан. — Я покончу с этим здесь и сейчас. Больше никто не будет угрожать моему ребенку и королеве.

Базилли презрительно усмехнулся:

— Я прослежу, чтобы твою шлюху вместе с твоим отродьем посадили на кол рядом с тобой.

Парировав его удар, Кристиан нанес ему встречный. Надо отдать Базилли должное, он искусно владел мечом.

Но недостаточно искусно. Кристиан отразил его следующий удар и разоружил его.

— Хватайте его! — велел он своим охранникам.

Но не успели они сделать и шагу, как Базилли, выхватив кинжал, бросился вперед. Застав Кристиана врасплох, он сбил его с ног, и они оба рухнули на пол. От удара меч вылетел из руки Кристиана.

Кристиан вцепился в Базилли и обрушил на него удар кулака, после чего схватил его руку, сжимавшую кинжал.

Охранники снова двинулись вперед.

— Нет! — отрывисто бросил Фантом. — Ваш король сам справится.

Подняв ногу, Кристиан пнул Базилли в спину, так что тот качнулся вперед. Базилли шумно выдохнул — глаза его вспыхнули огнем и расширились.

Именно тогда Кристиан понял, что запястье Базилли вывернулось, когда он толкнул его. Кинжал, который тот сжимал в руке, теперь торчал у него в груди.

Задыхаясь от боли, Базилли разжал пальцы. Кристиан выдернул кинжал из его груди, и мужчина, выскользнув из его рук, упал навзничь на пол. Кристиан поднялся на ноги, испытывая сочувствие к этому человеку и сожалея о жадности, которая привела отца .и сына к такому концу.

Он должен был ненавидеть их. И он действительно ненавидел их. Но, воспитанный по церковным законам, он понимал, что ненависть лишь разрушит его самого.

Кристиан осенил Базилли крестным знамением, глядя, как жизнь постепенно покидает его тело.

— Pax vobiscum, frater[8]. Да пребудет с тобой Господь, и да проявит Он к тебе милосердие, которого ты никогда не проявлял к другим.

— Милосердие — удел слабаков, — проговорил Фантом, подойдя к телу Базилли.

Взглянув на кузена, Кристиан покачал головой:

— Именно такие мысли и привели его к подобному концу, Фантом. Не позволяй ненависти разрушать и тебя тоже. Все они уже мертвы. Пусть прошлое умрет вместе с ними.

Если б он не был уверен в обратном, он мог бы поклясться, что увидел в глазах Фантома восхищение.

— Ты круглый дурак, Кристиан Эйкрский. — Он обратил взор на Адару, которая вышла из-за спин своих защитников. — Но дьявольски счастливый.

— И я каждый день благодарю Бога за это.

Это была правда. Адара подарила ему больше, чем он когда-либо надеялся получить. Она подарила ему жизнь и наполнила ее смыслом, а теперь она вернула ему веру.

На свете не было ничего, чего он не сделал бы для нее. Ничего, чем бы он не пожертвовал.

Взяв ее руку в свою, он запечатлел на ее ладони нежный поцелуй, после чего поднял глаза и увидел, что на него обращены взоры людей. Людей, которые рассчитывали, что он возглавит их.

Он был их принцем, а теперь станет их королем.

В глубине души он знал, как все обстоит на самом деле. Он мог править своей страной и этими людьми, но маленькая женщина, стоящая сейчас перед ним, правила его сердцем. В ее руках была сосредоточена единственная подлинная сила, и эта сила не была разрушительной. То была целительная сила любви. И за это он был у нее в неоплатном долгу, предвкушая годы, которые ждали их впереди.

Примечания