- Привет, - сказал он. - Я Герман Калп, один из ваших пассажиров.
      Хатч протянула руку.
      - Приятно познакомиться, мистер Калп. Как вы узнали меня?
      - Вы очень известны, - проговорил он. - Благодаря прошлогодней операции на Обреченной. Вы должны бы раздавать автографы везде, где появляетесь.
      Он был бесконечно вежлив, но тем не менее в его манерах сквозила какая-то грубость. Хатч сообразила, что он уверен в том впечатлении, какое производит, и, кажется, слегка перебирает с собственной значимостью. В результате последняя фраза прозвучала, как всегда, неестественно и вяло. Как отрепетированный, но плохо заученный текст.
      - Я приятель Джорджа, - сообщил Калп.
      Хатч, однако, не слишком вслушивалась в слова своего пассажира.
      - Вы из Общества контактеров, мистер Калп? - Она постаралась произнести это без всякого намека на насмешку, которую вызывала у нее эта группа.
      Но от него это не ускользнуло. Этот человек был проницательнее, чем казалось.
      - Я генеральный секретарь, - ответил он. - И, пожалуйста, зовите меня Герман.
      - О! - воскликнула Хатч. - Это должно отнимать у вас все время, Герман.
      Он кивнул и бросил взгляд на свободный стул.
      - Не присоединитесь ко мне, капитан?
      Хатч улыбнулась.
      - Спасибо. - Она не любила обедать в одиночестве. И хотя Герман был весьма унылым собеседником. Она присела. Похоже, долгий полет начинался.
      - Я пытался отыскать Джорджа, - сказал Герман.
      - Я с ним не знакома, - заметила Хатч.
      Казалось, это сбило его настрой.
      - Так. - Он некоторое время мялся, подыскивая общую тему для разговора. - Мы отправляемся по расписанию?
      - По моим сведениям - да.
      Подошедший официант принял у нее заказ. Голубой жираф и плавленый сыр.
      - Сегодня я видел «Мемфис», - произнес Калп. - Замечательный корабль.
      Хатч подметила в его глазах тень неохоты. «Этот малый, - решила она, - вовсе не хочет отправиться в полет».
      - Да, верю. Мне сказали, первоклассный.
      Неожиданно он взглянул на нее.
      - Мы действительно рассчитываем найти там что-то?
      - Полагаю, вы знаете об этом гораздо больше, чем я, Герман. Как по-вашему?
      - Может быть, - уклонился он от ответа.
       Ого. Да здесь еще и большое волнение.
      Он с силой сжал ладони, сложив их вместе. Еще одно отрепетированное движение.
      - Могу я задать вопрос? Насколько надежен этот корабль?
      - Вполне, - ответила она.
      - Я подозреваю, что люди плохо переносят ускорение.
      - Иногда. Но не всегда. - Хатч успокаивающе улыбнулась. - Не думаю, что у вас будут какие-нибудь проблемы.
      - Это утешает.
      Принесли ее заказ.
      - Не люблю высоту, - добавил Герман.
      Час спустя Хатч столкнулась у плавательного бассейна со вторым пассажиром. - Питер Дамон, - представился он с легким поклоном. - Я был на «Бенни».
      Разумеется, она сразу узнала его. Бывший ведущий «Всеобщих новостей». « Встань на вершине холма и взгляни на ночное небо: на самом деле ты заглядываешь в далекое прошлое, в мир, каким он был, когда Афины правили внутренним морем». О да, она где угодно узнала бы эти темные веселые глаза и ласкающий слух голос. На Питере был синий гостиничный халат, в руках стакан лаймового напитка.
      - Как я понимаю, вы наш пилот.
      -  Вылетите с нами? - Она знала, что он участвовал в первом полете к 1107, но вовсе не ожидала, что он появится и на этот раз.
      - Да, - ответил он. - С вами все в порядке? - Он произнес это непринужденно и мягко. Мужчина, источавший очарование.
      - Конечно. Я просто задумалась…
       Проклятье. Следовало бы взглянуть на список пассажиров, прежде чем приниматься за дела.
      - …о том, что у меня могли бы найтись более важные дела, чем охота за тенями? - Прежде чем она ответила, он продолжил: - Именно за этим я охотился всю свою жизнь. И если нас там что-то поджидает, Присцилла, я хочу присутствовать, когда мы отыщем это.
       Присцилла . Ну, что ж, он выполнил домашнее задание прилежнее, чем я.
      - Друзья называют меня Хатч.
      - Я знаю. Хатч.
      Ей показалось, что этот человек глотает ее живьем. Боже, мой, надо срочно прийти в себя.
      - Рада познакомиться, Питер. - Она пожала ему руку, опустилась в кресло рядом с ним.
      - Академия относится к Обществу крайне пренебрежительно, - заметил он. - Их загнали на четырнадцатый этаж. - Туда же, где располагалась бухгалтерия. - Я же действительно надеюсь, что из этой экспедиции что-то выйдет.
      - Вы правда думаете, что за всем этим что-то есть?
      - Вероятно, нет, - сказал он. - Но мне ужасно хотелось бы увидеть, как кто-то вроде Джорджа становится знаменитым благодаря величайшему открытию в истории человечества, обставив этих ослов. - Его глаза лучились удовольствием. - Если Бог есть, то только так Он может доказать, что у Него есть чувство юмора.
      В бассейне не было никого, за исключением мускулистого молодого человека, который неутомимо плавал кругами. Несколько секунд Хатч наблюдала за ним.
      - Надеюсь, ваше желание сбудется, - проговорила она.
      Он допил то, что было у него в стакане, и поставил его на боковой столик.
      - А вы скептик.
      - Да.
      - И хорошо. Всегда нужен хоть один скептик. Наша проблема всегда была в избытке верящих.
      - Верящих во что?
      - Во что угодно.
      Пловец достиг края бассейна, поднырнув, развернулся и поплыл обратно. Он двигался плавно и уверенно. Проходивший мимо Пита и Хатч служитель принял заказ на выпивку. Появилась молодая пара, огляделась, и, по-видимому, узнала Пита. Пара двинулась в их сторону, не сводя с него глаз, и наконец подошла ближе.
      - Вы не Пит Дамон? - спросила женщина. Мужчина, явно озадаченный, стоял чуть поодаль.
      - Да, - ответил Пит.
      Она улыбнулась, прикусила губу и сказала, что ей очень хотелось бы, чтобы он кое-что ей подписал. Когда они ушли, Хатч поинтересовалась, часто ли случаются подобные вещи.
      - Очень часто, - ответил он. - Своего рода бальзам для самолюбия.
      - Понимаю. - Поразмыслив, она добавила: - Есть кое-что, что говорят ради веры.
      - В себя, Хатч. Но ведь вам уже известно это.
      - Что заставляет вас так думать?
      - Я кое-что знаю о вас. Именно я затребовал вашего участия в этом полете.
      На следующее утро она встала поздно, быстро позавтракала и доложила о себе оперативному дежурному. К тому времени она уже была в курсе, что по дороге должна взять двух пассажиров, художника и распорядителя на похоронах (по должности). И что у нее на борту еще одна знаменитость, Аликс Беллинджер, которая начинала как звезда мюзиклов, а позже скатилась (по мнению Хатч) до роли спасаемых из опасности красоток. Отлет был назначен на 19:30. Ей вручили полетное расписание и основные инструкции. Она уже подписывала их, когда пришло сообщение, что с ней хочет переговорить директор Вирджил. Дежурная, уроженка Америки, не скрывала изумления. Она провела Хатч в соседний кабинет, предложила ей сесть, проинформировала, что директор выйдет на связь немедленно, и вышла, закрыв за собой дверь.
      Минуту спустя вспыхнул настенный экран и появилась Вирджил. Она с лучезарной улыбкой пожелала доброго утра.
      -  Прежде чем ты улетишь, - сказала она, - тебе следует кое-что узнать. Рядом с одиннадцать ноль семь находился «Окснард». Вел внешнее наблюдение. На этом корабле очень хорошее сканирующее оборудование. Вот мы и послали его поближе к звезде, взглянуть, что там.
      - И…
      -  На корабле кое-что слышали. Прошло несколько дней, и теперь я заполучила в свои руки их рассерженного капитана. - Она улыбнулась: «ты же знаешь, как легко эти люди выходят из себя». - Кажется, там что-то есть.
      - Это был тот самый сигнал?
      -  Сигнал того же типа. Но не идентичный предыдущему. Способ передачи и характеристики текста те же. Но они перехватили его из сектора на сто сорок градусов относительно звезды. Он шел из того же источника, что и два первых. И был входящим.
      - То есть направлен к одиннадцать ноль семь?
      -  Да.
      - Сто сорок градусов. А не сто восемьдесят?
      -  Нет. Это не тот случай, когда сигнал прошел едва ли не насквозь, очень близко от звезды.
      - Ты уверена? А не могла нейтронная звезда отклонить сигнал? Так бывает, ты знаешь.
      -  Но не на сорок градусов, Хатч.
      - Выходит, там расположена ретрансляционная станция.
      -  Мы думаем, именно так.
      Хатч рассмеялась.
      - А сам источник - еще черт знает где.
      -  Очевидно.
      - А нельзя точнее?
      -  Нет. Угол, под которым пришел сигнал, нам неизвестен. Мы бы хотели, чтобы именно это ты и выяснила.
      - Значит, прогулка превращается в очень серьезную операцию. Почему бы вам не отправить туда нормальную экспедицию?
       - Я бы не отважилась на это по политическим соображениям - Присцилла, сейчас тынаша экспедиция. Как только что-то выяснишь, сообщи сюда. Немедленно.
      - Ладно.
      -  Там рядом с тобой Пит, так что ты вроде бы не одинока.
      - Мы сделаем все, что сможем.
      -  Хорошо. Я перешлю все подробности Биллу. И еще. Как я понимаю, сегодня днем ты встречаешься с мистером Хокельманом и его группой.
      - Верно.
      -  Очень хорошо. Джордж немного странный. Он не любит шуток по поводу НЛО. Понимаешь, о чем я?- спросила директор.
       Ежу понятно.
      - Да, Сильвия.
      -  Я была бы очень благодарна, если… - Вирджил неловко замялась. - Я просто хочу напомнить, что у этой операции есть еще и дипломатическая сторона.
      Несколько минут назад Хатч не была уверена, что существует какая-то другаясторона.
      -  Он пока не знает об этой новой передаче. Надеюсь, ты сообщишь ему. Передай ему весь объем данных. Там нет ничего существенного. Характеристики сигнала те же, что и раньше. Но все равно, передай их ему. Он будет признателен, - попросила Вирджил.
       Заигрывание с главой экспедиции.
      - Хорошо. С переводом сообщения у нас, ясное дело, по-прежнему ничего?
      -  Нет. Наши специалисты говорят, текст слишком короткий. Вот еще одна задача, на которую тебе следует обратить там внимание. Постарайся сделать как можно больше записей.
      - Я постараюсь.
      -  Не сомневаюсь. Между прочим, я до сих пор не знаю, что за эксперименты ты проводила около нейтронных звезд. Есть очень точные системы наведения, указывающие, как близко можно подойти к таким звездам.
      - Я знаю.
      -  Билл обеспечит тебя всеми подобными новинками.
      - Хорошо.
      -  Мы укомплектовали тебя посадочным модулем - на всякий случай. Скорее всего, около одиннадцать ноль семь тебе будет от него мало проку.
      - Тогда зачем он?
      -  Сперва я думала, что неприятности во время вашего пребывания около одиннадцать ноль семь весьма маловероятны. И в итоге ты, скорее всего, присоединишься к «Кондору». Капитан Броули получил указание высадить своих людей на найденный объект, если удастся убедиться в его безопасности и если там заметят что-либо интересное. Вообще что-то.
      - Ладно.
      -  Я не хочу, чтобы Джордж и остальные чувствовали себя обманутыми. Так что, не колеблясь, переходи к следующему этапу и присоединяйся к «Кондору». Ты будешь на расстоянии всего нескольких часов от них.
      - Сильвия, кто отвечает за операцию?
      Вирджил смущенно поежилась.
      -  Ты капитан корабля.
      - Я спрашиваю о другом. У меня на борту владелец корабля.
      -  Это верно. Технически контракт предусматривает, что ты - пилот и консультант. Но я уверена, что Джордж и его люди во всем будут полагаться на тебя.
       Ага, хорошо. Но, с другой стороны, что может случиться? Задача экспедиции кажется предельно простой. Отправиться к 1107, засечь сигналы, записать их, просканировать станцию-ретранслятор и, может быть, присоединиться к Пастору и обозреть пару лунных ландшафтов. Достаточно просто.
      - Ладно, - сказала Хатч.
      -  Превосходно. - Вирджил, таким образом, дала ей оценку, но выглядела теперь совсем неуверенно.
       Ну ладно, будем надеяться на лучшее.
      -  Удачи тебе, Хатч. Увидимся, когда ты вернешься.
      Почти всю вторую половину дня Хатч провела в операционном отсеке, прогоняя «Мемфис» через серию виртуальных тестов-маневров, чтобы получить представление о его характеристиках, реакции на управление и, что особенно важно, о возможностях его датчиков и улучшенного оборудования. Академия подготовила ряд сценариев, воспроизводивших условия повышенной гравитации. С несколькими из них Хатч не справилась и дважды «падала» в объятия мертвой звезды. Во всех подобных случаях ее средства управления отключались, вспыхивали все аварийные лампы, и голос Билла спокойно сообщал, что она рассыпалась на части и рассеялась в пространстве. У Хатч были свои сомнения насчет того, что ИИ - всего-навсего имитирующая система. Он был запрограммирован по-разному реагировать на действия различных пилотов в зависимости от психологического уровня каждого из них. Разумеется, Билл никогда не сделал бы ничего такого, что не предусмотрено базовой программой. Но ведь можно сказать нечто подобное и о человеке.
      Хатч чувствовала в искусственном интеллекте корабля Академии что-то неподдельно таинственное. Она прекрасно знала, что эта система разработана, чтобы точно обусловить именно такую реакцию, поскольку нередко ИИ оказывался единственным спутником пилота в дальних рейсах. Но все же трудно было избавиться от впечатления, что общаешься с живым человеком.
      В любом случае, поднявшись на борт «Мемфиса», она первым делом поздоровалась с ИИ.
      -  Я очень рад, что ты передумала уходить, Хатч,- произнес он. - Я скучал без тебя.
      - Это ненадолго, Билл, - заявила она.
      Он оставался с ней, пока она обходила корабль.
      -  Приятные драпировки, - заметил он. - И ковры не хуже. Знаешь, что это мне напоминает?
      - Понятия не имею.
      -  «Лос-Анджелес Ридженси».
      Один из роскошных отелей.
      - О, это хорошее место, - сказала она. - Но откуда тызнаешь?
      -  Во мне таятся не исследованные до конца глубины.
      На борт все еще грузили запасы пищи, воды и топлива, но операторы заверили Хатч, что все будет на месте за час до отлета.
      Она проверила остальные припасы и обнаружила, что отсутствует часть туалетных принадлежностей, главным образом, зубная паста и шампуни. По линиям связи не были закачаны последние шоу и фильмы. Это можно было сделать и в пути, но при этом возрастала нагрузка на линии. Более того, воспроизведение переданных в полете программ всегда отличалось скверным качеством.
      Около 15:30 она отправилась в «академический» сектор, знакомиться с группой, представляющей Общество контактеров. Когда она вошла, Герман и Питер уже ждали, разговаривая с Аликс Беллинджер, только что явившейся с лондонских подмостков, где в ее постановке и с ее участием шла «Ухмыляйся и обнажайся».
      Аликс была высокая и длинноногая, с царственной осанкой, золотистыми волосами и искрящимися карими глазами. Хатч доставала ей лишь до плеча. Герман, идиотски улыбаясь, представил их друг другу.
      - Рада познакомится, капитан. - Аликс протянула руку.
      Хатч ответила любезностью на любезность и предложила звать друг друга по имени.
      - Полет будет долгий, - добавила она. - Мы отправляемся на самый край исследованного пространства.
      - И даже чуть за границу, - проговорил Герман, пытаясь не смотреть на Аликс.
      - Хатч, что ты сама думаешь обо всем этом? Мы летим, чтобы найти там что-нибудь? - спросила Аликс.
      - Трудно сказать. Там есть сигналы. Значит, должен быть и некий передатчик, как я полагаю.
      Пит сиял довольной улыбкой.
      - Не нужно беспокоиться о мелочах, - произнес он, обращаясь к Аликс. - Сам полет даст массу незабываемых впечатлений.
      Открылась дверь, и к ним присоединился высокий мускулистый мужчина, с виду - прирожденный исполнительный директор.
      - О! - воскликнул он, заметив Хатч. - Капитан! Приятно наконец-то встретиться с вами. Я Джордж Хокельман.
       Так вот ты каков. Баритон. Статный и крепкий, как дуб. Что-то в нем мгновенно внушало доверие. Хатч обернулась и взглянула на Аликс, которая казалась не только красивой, но и, несомненно, сообразительной. На Пита, который популяризировал чудеса космоса для широкой общественности и многих убедил делать пожертвования Академии. На Джорджа. И даже на Германа, самого земного из всех, с кем ей доводилось летать. Где же те фанатики, которых она ожидала увидеть?
      - Однако мы еще не все в сборе, - заметил Герман.
      Хокельман кивнул.
      - Ник и Тор. Мы подхватим их по пути. - Он выжидательно повернулся к Хатч.
       Приглашение на спектакль.
      Она позволила себе слегка нахмурить брови.
      - Аликс, джентльмены, мы отправляемся менее чем через два часа. У каждого из вас есть своя каюта. Я думаю, вы убедитесь, что благодаря Джорджу условия на «Городе Мемфис» более чем удовлетворительные.
      Кивок и похлопывания по плечу.
      - В нашем распоряжении отличная еда, хорошо укомплектованный бар, обширная библиотека, различные возможности для отдыха и спортивный зал. Подозреваю, что если вам раньше не доводилось путешествовать за пределами атмосферы, то вы найдете все подогнанным одно к другому более компактно по сравнению с тем, к чему вы привыкли.
      Как вам, несомненно, известно, оказавшись в гиперпространстве, мы будем покрывать в день приблизительно по пятнадцать световых лет. Звезда одиннадцать ноль семьудалена от Земли почти на семьсот световых лет, а мы, естественно, должны еще отклониться от курса, чтобы подобрать остальных из нашей группы. Так что мы рассчитываем, что продолжительность полета в одну сторону составит почти семь недель.
      Некоторые люди, кстати, очень немногие, испытывают трудности в момент перехода в гиперпространство. Если вы из их числа или подозреваете, что подобное не исключено (а это означает легкое расстройство желудка), если вы склонны к головокружению или обмороку, то у нас есть соответствующие лекарства. Но их следует принимать в различных дозировках, в зависимости от скачка ускорения. - Хатч показала небольшой контейнер с лиафином. - Кого это заинтересовало, подойдите ко мне, когда мы закончим, и мы с вами разберемся.
      Она изложила им правила безопасности и объяснила, что будет заранее сообщать о любых маневрах или изменениях ускорения. Кресла и ограничители подвижности, которые могли им потребоваться, были размещены по всему кораблю.
      - Поэтому не воспользоваться ими почти невозможно, - сказала она. - Выживших после травм высадим.
      - Где? - спросил Герман, широко улыбаясь.
      - Я найду место, - ответила Хатч.
      Закончив, она передала слово Хокельману, который приветствовал собравшихся и посоветовал им не ожидать слишком многого от этой экспедиции. Перехваченные передачи могли быть обычными помехами. Или одной из местных аномалий. И тому подобным. Но «Окснард»…
      - Я имею на это право, Хатч?
      Да.
      - «Окснард» совсем недавно побывал в этом районе, вблизи одиннадцать ноль семь, и они услышали подобнуюже передачу. Похоже, там что-то есть. Но все еще нельзя утверждать с уверенностью, что это не упомянутые мной естественные явления. Так что мне хотелось бы, чтобы вы отнеслись к этому сдержанно. Хорошо? Просто наберемся терпения.
      Это было все равно что приказать собаке не обращать внимания на непомеченный участок Нью-Йорка.
 

* * *

6