С трудом уняв дрожь, я поднялась на ноги и пошла вслед за ахелианцем. Мы повернули в коридор. Мне едва удавалось побороть желание свернуться где-нибудь в укромном уголке и поплакать. Нет, надо остановиться! Я все еще жива. Хорошо, что после брифинга я зашла в уборную: вряд ли мой организм выдержал бы подобные испытания.

Мердоку следует убедиться, что все три кчина зашли в ловушку. Я надеялась, что он высчитает точное время, за которое они пройдут через центральные уровни.

Когда мы достигли входа в пристыкованный корабль, навстречу нам вышел еще один вооруженный солдат. Пока ахелианец пошел доложить Веннер о моем приходе, головорез направил на меня свое оружие и принялся мрачно оглядывать с головы до ног. Я старалась не встречаться с ним взглядом. Надо думать, но мысли давались с трудом. В теле чувствовалась невероятная слабость, а шея ныла от боли, которую причинял имплантат. По-настоящему отдыхала я только век назад в прямом смысле этого слова. Ощущала я себя тоже почти столетней старухой.

Веннер вышла из кабинета и махнула солдату, показывая, что тот может возвращаться на пост. «С ней мне помогать не нужно», – говорил ее взгляд.

– Готовитесь к отбытию? – спросила я.

Внешне капитан сохраняла спокойствие, но что-то было явно не так. Вместо обычного приятного эффекта, который создают феромоны, я почувствовала себя словно под холодным душем. Волосы на руках встали дыбом, впрочем, и на голове тоже.

Я сделала неосознанное движение назад, подальше от неприятного источника напряжения и попыталась снова:

– Время уходит, капитан. Силы Конфедерации могут в любой момент перебраться с той стороны туннеля в гиперпространстве.

– Там одни трусы, – холодно ответила Веннер. – Сейчас их адмиралы, наверное, тянут жребий, кому из них придется выступить первыми, и каждый надеется спасти собственную шкуру.

– Вы правда верите в это?

Она раздраженно пожала плечами.

– По крайней мере так я говорю своей команде. Несомненно только одно – все те, кто первым выйдет через туннель, неминуемо погибнут. А оставшиеся в живых встретятся с «Мстителем», который перешел в наши руки. Если, конечно, Конфедерация не решит оставить вас на съедение, как это произошло в прошлый раз, – едко заметила хдигиянка.

Я вспомнила об Эн Барике и его желании опередить Серата и взять корабль первым.

– Но не на этот раз! Тогда они выжидали, а теперь объект их желаний уже здесь.

– Инвиди? Вы имеете в виду его?

– Почему вы так полагаете? – спокойно поинтересовалась я.

Если Веннер считает, что Серат представляет столь большую ценность для Конфедерации, то скорее всего она захочет забрать инвиди с собой. Я не хотела, чтобы «Провидец» попал в руки Нового Совета и они попытались бы создать сеть туннелей в гиперпространстве вне центральной системы. С другой стороны, если «Провидец» действительно столь нестабилен даже у Серата, то вряд ли такие эксперименты безопасны для Веннер и ее сообщников.

– Я виделась с ним, – сказала она, – и сообщила, что мы должны отбыть через одну пятую часть часа.

Пятая часть часа по стандартам Конфедерации равнялась примерно тридцати земным минутам. В сердце затеплилась надежда, что нам удастся выпроводить ее и кчинов и тем самым избежать взрыва в хранилище.

– Мы должны передать «Мститель» своим коллегам, корабль бендарлов существенно пополнит наш флот.

– Геноит рассказывал мне, что ваша группа предпочитает мирный протест и политическое давление, а не военные действия.

– Да, но вполне резонно использовать военные методы в том случае, если дипломатия не приносит результата.

В этот момент Мердок, наверное, уже готовит к действию адскую машину. Интересно, как угроза кчинов с «Мстителя» повлияла на решение Веннер? «Свобода» – усовершенствованный корабль и в бою вполне мог сразиться наравне с «Мстителем». Возможно, хдигиянка продолжала блефовать, чтобы разрушить генетический материал кчинов, пока еще достаточно близка к входу в туннель, через который ее может провести Серат.

– Почему бы просто не заставить Серата покинуть станцию вместе с вами? – спросила я. – Затащите его в корабль и улетайте!

– Он может отказаться открыть нам гиперпространство, – сказала Веннер.

– Скорее всего войска Конфедерации в битве с вами убьют и его, так что у него нет выбора!

Ее ноздри раздулись от недовольства.

– Сама не понимаю, почему он хочет остаться здесь. Теперь инвиди присоединил свой корабль к главным системам вашей станции.

Да, «Провидец» черпал энергию из ядра и грозил всему живому на Иокасте. Я потерла шею и едва не вскрикнула от боли.

– Геноит никогда не доверял никому из представителей «Четырех Миров». Почему вы так дружелюбны с Сератом?

Она посмотрела на шлюз, соединявший ее корабль со станцией. Может, ждет какого-то сигнала?

– Инвиди ненадежны, как я уже сказала. В то время, когда в наших мероприятиях участвовал Геноит, Серат не жаждал помочь Новому Совету. Смерть вашего супруга – тому свидетельство. Эн Серат лишь притворился, что выступает в качестве переговорщика между двумя лагерями инвиди, мнения которых на тот момент разделились.

Несомненно, когда в конце блокады сэрасов Конфедерация прислала на помощь свои войска, наблюдатель состоял в хороших отношениях с Эн Бариком.

– Недавно Серат связался с нами и заявил, что настала пора усилить действия Нового Совета. Инвиди сказал, что Совет Конфедерации переживает не самые лучшие времена, и войска значительно ослабели, а также предположил, что скоро на границах Конфедерации начнется бунт, и посоветовал переместиться на Иокасту.

Значит, Серат обманул Веннер, чтобы получить доступ к «Провидцу».

– Теперь я начинаю понимать, почему Геноит не верил «Четырем»! – сказала она.

В ее голосе не слышалось разочарования, но запах слегка изменился.

– Вы хорошо знали Геноита?

Ее взгляд сфокусировался на моем лбу.

– Он являлся тем звеном, которое связывало Новый Совет с разными сторонниками. Да, я хорошо его знала. В нашем флоте не так много хдигов, хотя многие поддерживают нас на Руарле.

– Супруг когда-нибудь говорил обо мне?

Не успела я задать вопрос, как сразу пожалела об этом. Какая глупая сентиментальность!..

– Геноит вел себя так, как ведут взрослые особи, состоящие в браке, а следовательно, не вступал в какие-либо иные связи, будучи в разлуке с супругой.

Хдигиянка некоторое время изучающе смотрела на меня, затем продолжила:

– Насколько я понимаю, вы не хотите, чтобы я рассказала, как разрушить связь между вами окончательно.

Эта фраза прозвучала не как вопрос.

– Я…

Веннер поймала меня на этом. Нет, я не хотела разрушать невидимую связь. Вдруг верования хдигов имеют под собой реальную почву?! Тогда душа Геноита окажется обречена на одинокое существование где-то между мирами Вселенной? Я не хотела, чтобы столь жестокая участь умершего супруга отягощала мою совесть.

– Сейчас это не важно. Серат не рассказывал, собирается ли он отсоединить свой корабль от систем станции и улететь вместе с вами?

– Я говорила с ним, но при виде меня он удивился так, словно совсем забыл о нашем нахождении здесь. Мы собирались послать вниз специальное устройство, чтобы переправить его корабль на «Свободу».

Веннер снова оглянулась на входной люк и сделала несколько шагов навстречу мне. Она стояла слишком близко, и я почувствовала, как под ногами покачивается пол. Чтобы сосредоточиться на ее тонком лице, я напрягла все свое зрение. Меня просто зашкаливало от количества феромонов.

– Скажите, что такого важного в корабле Серата? Кажется, инвиди думает только о нем. Его даже не волнует, что войска Конфедерации могут нагрянуть в любую минуту!

Я сделала шаг назад.

– Не знаю. Но в качестве дружеского совета скажу другое: если позволите подсоединить его корабль к «Свободе», то это чертово судно скорее всего подчинит ваши системы так же, как пытается сделать сейчас с ядром станции. Просто забирайте Серата, кчинов и улетайте!

– Это я и пытаюсь сделать. Подождите, – попросила она и исчезла за дверью шлюза.

Я стояла и ждала, нервно вытирая вспотевшие ладони о брюки. Интересно, что сейчас происходит в ядре и в «Сигме-41»? Веннер, наверное, пытается связаться с тремя разгуливающими по станции кчинами. Если все идет по намеченному плану, то ей не удастся этого сделать. Ли и инженеры коммуникационного департамента в ядре будут блокировать сигналы Веннер любыми способами, а также составят ложный сигнал, в котором капитан Нового Совета попросит кчинов прийти в «Сигму-41», где их подберет специально присланный челнок с «Мстителя».

Прошла минута. Две. Три. Я переминалась с ноги на ногу, покусывая ногти. Может, следует уходить? Вдруг Ли не смогла выполнить задание и Веннер удастся благополучно связаться с этими живыми машинами-убийцами? Хдигиянка вполне может сказать монстрам, что генетический материал сородичей забрала я, и тогда кчины точно атакуют нас. В таком случае останется надеяться, что хитрые твари не поверят ей. Они, наверное, уже успели понять, что Веннер лгала им и в действительности на Иокасте есть представители «Четырех Миров». Может, кчины обратят свое зло на Новый Совет?!

Дверь открылась, и появилась капитан. Хдигиянка держалась гордо и даже высокомерно.

– Мы покидаем станцию. Инвиди может присоединиться к нам, если хочет, – сказала она, взвешивая каждое слово. – Гиперпространство опасно. Мы укроемся где-нибудь в космическом пространстве звездной системы Абеляра, как делали и раньше.

– А «Мститель»?

– Думаю, кчины последуют за нами. Они нуждаются в Новом Совете, впрочем, как и мы в них. Не стану убеждать вас снова присоединиться к нам…

Ее лицо не выражало ни единой эмоции, лишь зрачки потемнели. В какой-то момент Веннер почти взглянула мне прямо в глаза, однако тут же отвела взгляд.

– И все же вы могли бы присоединиться к Новому Совету. Нейтралитет этой звездной системы может основываться только на силе.

– Сила вроде вашей только угрожает моей станции! Забирайте своих кчинов и других террористов и убирайтесь вон! А если когда-нибудь захотите побеседовать о политике, прилетайте без них!

– Тогда до встречи!

Веннер повернулась ко мне спиной и снова вышла.

Я подождала, пока дверь закроется, и мигом бросилась в коридор. Доверять Веннер нельзя. Она сказала именно то, что я хотела услышать. Будь я на ее месте, затащила бы Серата в «Свободу» даже силой. К тому же связалась бы с кчинами на станции, чтобы именно они выполнили это важное задание. А ко всему прочему позаботилась бы о том, чтобы «Провидец» остался присоединенным к системам Иокасты. Таким образом, служба безопасности станции будет целиком занята спасением станции и оставит в покое Новый Совет и его «штучки».

И зачем я только воспользовалась этим злополучным кораблем?!

Надо срочно предупредить Мердока, что Веннер может попытаться связаться с кчинами на станции другими способами, однако активировать коммуникатор нельзя. Воспользовавшись системами связи станции, я подвергну риску весь план. Новый Совет продолжал прослушивать линии связи Иокасты. Билл наверняка и сам понимал, что Веннер усиленно пытается связаться с «новыми друзьями». Наверное, Мердок уже направил специальную группу, которая должна помешать солдатам Нового Совета встретиться с кчинами.

Без власти над этими чудовищами на «Мстителе» и здесь, на станции, положение Веннер станет еще более шатким. Она не сможет терроризировать нас и заставить Серата присоединиться к ней.

Я направилась на третий уровень в другой части станции. Мы должны во что бы то ни стало убедить Эн Серата отсоединить «Провидца» от систем станции. Если инвиди не согласится, в ядре произойдут опасные мутации, и механизмы начнут обратно превращаться в матрицы элементов торов. В глубине души я надеялась, что Веннер заберет кчинов и Серата и покинет станцию до взрыва склада. Я могла попросить Мердока отменить или отсрочить исполнение плана по взрыву склада, но не могла доверять Веннер и позволить Новому Совету и дальше угрожать безопасности станции и ее жителям.

Однако еще есть шанс уговорить Серата добровольно покинуть станцию. В запасе оставалось менее тридцати минут. Через полчаса «Сигма-41» взлетит на воздух. За это время надо успеть поговорить с Эн Сератом и успеть покинуть центр станции. Теоретически могли пострадать только верхний и нижний уровни от «Сигмы», но лично я предпочитала не полагаться только на теорию.

А вдруг сигнал не сработал? Тогда кчины уже направляются на встречу с Веннер, и я окажусь между двух огней.

Я немного замедлила шаг. Мне казалось, что чудовища могут скрываться уже за следующим поворотом. Осторожно пройдя следующий коридор, я почти крадучись подошла к лифтам и вызвала карикар. Сердце билось так громко, что заглушало все остальные звуки вокруг. В маленькой узкой кабине кчин никак не мог поместиться, поэтому, когда лифт наконец открылся, я знала – там чудовищ нет. После нескольких секунд спуска двери открылись, и я оказалась в ярко освещенном главном коридоре третьего сектора. Оглянувшись по сторонам, не увидела ни души и, сделав глубокий вдох, направилась вперед.

Вдруг коммуникатор издал резкий звуковой сигнал, и от неожиданности я едва не подскочила.

– Что случилось? – тихо спросила я, активировав линию связи и прислонившись к стене так, чтобы видеть оба конца коридора.

– Командир, у нас большая проблема! – раздался голос Геймет. Шум на заднем плане говорил о том, что она находится в ядре станции. – Мы засекли огромную утечку энергии в вашем секторе. Трудно определить, чем она вызвана. Сенсоры сбиваются, но предполагаю, причина этому – корабль инвиди. Все реакторы ядра активированы. Не знаю, что он там делает, но деформируются все системы станции. Мы стараемся справляться с этим, как можем, но ситуация все больше выходит из-под контроля.

– Наверное, он использует энергию, чтобы модифицировать наши же системы.

Мысленно я перебирала все возможные причины утечки.

– Вам прислать отряд подкрепления? – спросил на этот раз голос Ли.

– Да. Попытайтесь вызвать все резервы и обязательно обеспечьте их лазерным оружием!

Не знаю, чем меня тогда ударил Серат, но это не обычное плазменное оружие. В любом случае самое совершенное боевое средство, которым владеют земляне, – лазерное.

– Я попытаюсь поговорить с инвиди. Зафиксированы какие-нибудь изменения на «Мстителе»?

– Нет, но часть шаттлов у туннеля покинула свои позиции и направилась к нему. У входа в гиперпространство осталось лишь несколько кораблей. «Свобода» активирует двигатели.

Значит, Веннер не обманывала, когда сообщила о намерении покинуть станцию. Вопрос теперь в том, последует за ней Серат или нет.

– Отряд подкрепления уже в пути. Конец связи, – сообщила Ли.

На середине коридора располагался вход в тот самый стыковочный отсек, где я оставила «Провидца». Двери немного вибрировали, и, прислонив ухо, я услышала тихий гул.

Нажав кнопки панели управления, я подождала, пока откроется люк. Серат даже не позаботился о том, чтобы как следует закодировать замок. Внутренняя дверь долго не открывалась. Видимо, в отсеке творилось что-то странное, к тому же датчики, очевидно, зафиксировали отсутствие защитного костюма.

Может, Серат тоже решил оставить нас в покое? Однако Геймет не могла ошибиться, лейтенант вполне способна отличить разницу между готовящимся к отбытию кораблем и простой активацией двигателей. Может, датчики неправильно расшифровали сигнал?

Я мысленно выругалась на эффективность и прочность нашего интерфейса. Эти функции всегда страдали именно во время чрезвычайных ситуаций. Так происходило и во время блокады сэрасов. Найдя в шкафчиках для оборудования защитные костюмы, я натянула на себя первый попавшийся, накинула на голову шлем, проверила аппарат переработки кислорода и открыла внутренние двери.

«Провидец» стоял, накренившись на один бок, очевидно, готовясь к моменту, когда автоматические системы запуска «подтолкнут» его в бескрайнее звездное пространство. Однако никаких видимых признаков к отбытию не заметно. Все защитные лампочки на корпусе горят зеленоватым светом. Рев двигателя заглушает все иные звуки, даже механизмы рециркуляции воздуха.

Я догадалась, что передо мной «Провидец», однако узнала корабль с трудом. Закругленная поверхность носа судна превратилась в несколько острых углов. Вместо капсулы или алмаза «Провидец» выглядел отрезанным куском камня. Свет лампочек на корпусе тоже немного изменился, да и обшивка приобрела сероватый цвет. Теперь «Провидец» походил на один из тех серых враждебных кораблей, которые держали нас в блокаде шесть месяцев. Серые корабли торов…

Я судорожно сглотнула застрявший в горле комок и закрепила на корпусе защитный трос на случай, если двери не сработают или не откроются. Защитный костюм оказался велик, и каждые две минуты приходилось подтягивать спадающие штаны. Такой размер рассчитан скорее на людей комплекции Мердока.

Никаких признаков Эн Серата в помещении я не обнаружила. Скорее всего он в корабле. Надеюсь, подкрепление скоро прибудет.

Я положила руку в защитной перчатке на обшивку, надеясь затронуть те мельчайшие частицы, которые прежде активировали открытие люка. Однако вместо привычного ощущения почувствовала острые края мелких, заходящих друг на друга углов, глубоко испещривших всю носовую часть. И мысли… Мысли…

Отскочив назад, я тряхнула головой. Связь с кораблем снова пронзала все мое существо. Появилась какая-то странная вибрация, словно от боли в зубах. Я почти слышала тихий голос, говоривший со мной во время блокады сэрасов. Имплантат в шее снова «проснулся».

– Откройся! – закричала я. – Серат, надо поговорить!

Положив руку обратно на острые края поверхности, я мысленно подумала о том, как открывается люк. Может, корабль еще помнит, как это происходило раньше. Серат осуждал легкость, с которой я воспользовалась элементами торов в корабле. Вероятно, не зря он не одобрял это. Интересно, «Провидец» еще помнит меня?

Почти в центре носовой части корабля медленно появилось небольшое круглое отверстие. Я оказалась прямо напротив и сразу же громко позвала Эн Серата. Однако никакого ответа не последовало. Рев двигателей стал еще сильнее, и я перестала слышать звук собственного голоса. Отойдя назад, я посмотрела на индикатор двери в отсек. Никаких признаков приближающегося отряда службы безопасности станции…

И что же делать?!

Я проверила защитный костюм и осторожно зашла в корабль.