– Мы еще не знаем точно. Наша команда в Пузыре сейчас расшифровывает перехваченное послание.

– И как же вы предлагаете уничтожить непобедимых тварей? – спросила Геймет. – У нас есть какое-то новое оружие? Может, биологическое?

Она теребила руками два лежащих перед ней на столе мини-монитора.

– Не совсем, – сказал Мердок, кашлянув.

Сасаки задумчиво провела руками по краю стола и посмотрела сначала на меня, потом на Мердока.

– Мы думаем о мощном взрыве, – сказал Билл. – В одном из старых спецхранилищ.

В ответ среди собравшихся поднялся тревожный гул. Антенны Вича резко выпрямились в сторону Мердока.

– Это будет целенаправленный взрыв. В закрытом помещении взрывная волна увеличится и сможет разрушить внутренние органы кчинов, даже если защитные экраны и панцири останутся целы.

В голосе Билла не слышалось злорадства, но план ему явно нравился.

– Затем используем новую систему огнетушения и соединим отводящие трубы с разреженной жидкостью. Устройство уже смонтировано, а также приготовлена небольшая масса зажигательного вещества, которая детонирует массивные контейнеры с топливом. Весь материал находится на месте.

– Это предложение в какой-то мере перекликается с тем, что собирался сказать я, – перебил Стоун. – Можно ли оправдать риск, который несет подобная операция для станции? Не стоит ли собрать дополнительную информацию, прежде чем развязать бойню?

Мердок раздраженно застонал и почесал голову.

Проблема в том, что Стоун тоже прав…

– Если бы мы знали, чем Новый Совет держит кчинов, возможно, могли бы попытаться манипулировать тем же, – проговорила я и повернулась к Сасаки.

– Элен, команда в Пузыре смогла расшифровать сигнал?

– Пока нет, мэм. Прежде чем продолжим, я должна сообщить, что у нас возникли проблемы с жителями. Многие устали от беженцев из других секторов. Большинство солдат сейчас заняты поддержанием порядка.

– Она права, – сказала Геймет. – Чтобы подняться сегодня на лифте, мы потратили вдвое больше времени, чем обычно. Кругом царят беспорядки.

– Неужели они не хотят понимать, что случится, если кчины прорвутся в кольца станции? – спросила я.

Сасаки пожала плечами.

– Знают и понимают, но злятся, что им снова приходится пройти через этот кошмар.

– Интересно, как Новому Совету удастся сдержать бунт?

– Все, что сейчас происходит, – только по их вине! – заметила Лорна.

– Думаю, Веннер ослабила контроль над тварями, чтобы продемонстрировать силу и возможные последствия нашего нежелания идти на сделку.

– Убивать и запугивать своих же сторонников – далеко не самая правильная политика, – заметил Вич. – Необычайно интересно узнать, как Новый Совет будет оправдываться перед поддерживающим его населением станции.

Все зависело от предусмотрительности Веннер или отсутствия такового. Если она имеет прочную репутацию в Новом Совете, то вряд ли станет инициировать какие-либо новые столкновения.

Скорее всего она предполагает, что войска Конфедерации скоро прорвутся через кольцо кчинов у входа в гиперпространство. Время идет отнюдь не в пользу Веннер. Очень скоро ей придется либо оставить Эн Серата и бежать в космос, либо насильно заставить его помочь ей воспользоваться туннелем. Если, конечно, такой вариант возможен, учитывая, что на другом конце туннеля Конфлот уже собирает войска. Однако, вероятно, Эн Серат способен манипулировать системой перемещений в гиперпространстве каким-то необычным образом, и решит помочь Веннер убежать тем же путем, что и прибыла. Если, конечно, Серат снизойдет…

Интересно, улетит ли Серат вместе с Новым Советом? Собирается он и дальше пользоваться Веннер в своих личных целях или планирует обвить «Провидца» щупальцами и отправить всех куда подальше?

– На станции находятся делегаты Совета Конфедерации, – напомнил Флорида. – Если они привезут с собой обратно нелестные доклады, то… В любом случае Новый Совет понимает, что его поддержка на Иокасте еще больше уменьшилась. Жители очень злы из-за кчинов. Если Новый Совет использует «мечей» для запугивания, то Веннер может заранее попрощаться со всеми надеждами на станцию!

Да, и попрощаться с единственным во всей галактике очагом сопротивления власти Конфедерации, а это случится неизбежно, так как Новый Совет вернул к жизни тех, кого возвращать не стоило.

Сасаки нахмурилась.

– Хотите, чтобы мы начали бунт?

– Нет. Но вы должны позаботиться о том, чтобы жители знали, что именно Новый Совет несет ответственность за все проблемы на станции. Вина лежит только на Новом Совете, который многие из них еще недавно поддерживали.

– Это потребует немалых усилий.

Мердок и я посмотрели на Стоуна. Лорна и Флорида повернулись к Вичу.

– Вы тоже, – сказала я Флориде. – Я хочу, чтобы вся галактика оказалась в курсе того, что здесь вытворяет Новый Совет!

Вспомнив фразу из XXI века, я добавила:

– Мы должны обеспечить полную гласность!

Флорида некоторое время молчал, затем переспросил:

– Я должен предоставлять самые последние новости делегатам и подготовить доклад для всех информационных служб в зоне действия Конфедерации?

– Да, ты правильно понял. Еще одна проблема – отряды Нового Совета не могут покинуть станцию без Эн Серата, так как не способны самостоятельно пересекать гиперпространство.

– А может, Конфедерация уже дожидается врага на противоположном конце туннеля? – спросил Флорида. – Их все равно поймают, и не важно, с кем они пересекут туннель.

– Может, у инвиди есть способы пробраться через Центр незамеченными? – предположила Лорна.

А может, он планирует перебросить Веннер совсем в иное место, о котором даже никто не догадывается! – подумала я.

– Если Новый Совет покинет станцию, Эн Серат последует их примеру? – взвизгнул Стоун. – Но как вообще возможно, что инвиди помогает Новому Совету?!

– Это долгая история, – сказал Мердок. – Он использовал их, чтобы получить то, к чему долго стремился.

– А где инвиди находится сейчас? – сказала Лорна. – Нельзя упускать его из виду.

– За Сератом следят двое наших людей на тот случай, если он спустится в кольца станции, – сказал Мердок.

– Ему что-то нужно в ядре, – сказала я и повернулась к Геймет: – Техники смогли вернуть вырванный блок кабелей на место?

Она нахмурилась.

– Да, но основная конструкция устройства уже разрушилась. Мы не можем вернуть его в прежнее состояние.

Коммуникатор на руке Сасаки активировался, и она поднесла механизм к уху.

– Командир, к нам идут из Пузыря. Они смогли расшифровать сообщение, перехваченное с «Мстителя»! – довольным голосом сообщила Элен после короткого разговора.

– Будем надеяться, что это поможет нам! – сухо сказал Мердок и, повернувшись ко мне, добавил: – Попытайся вести переговоры с этими пиратами, если хочешь, но я считаю, что в любом случае надо навсегда избавиться от кчинов. Осталось еще немного времени. Потребуется около часа, чтобы соединить трубы с хранилищем и разместить снаружи корабли-чистильщики.

Внешние защитные экраны хорошо справлялись с космическим мусором вокруг станции, но в пространстве между кольцами и центром поддерживать «чистоту» всегда труднее.

– Когда хранилище взорвется, обломков будет приличное количество. Мы должны заполнить чистильщиками все свободное пространство между спиралями. Не хватало еще потерять рефлекторы «Альфы».

– Часть беспилотных чистильщиков находится перед главным стыковочным отсеком, – напомнила я.

В случае если Серат захочет бежать на «Провидце», эти маленькие корабли смогут немного задержать его, создав препятствие на пути.

– То, что он пытается сделать в ядре станции, – очень опасно, и чем быстрее инвиди возьмет свой корабль и покинет Иокасту, тем лучше.

– Помимо этого надо быстрее избавляться от кчинов, а прежде всего заманить их в ловушку! – добавил Мердок.

Лорна задумчиво крутила в пальцах ручку.

– Мы можем попросить кчеров выступить в качестве приманки.

Сасаки фыркнула, а Вич задумчиво закрутил на столе свой мини-монитор.

– Или использовать кого-нибудь из нас, – сказала Геймет. – Но нет гарантии, что мы сможем заманить в ловушку всех трех сразу.

Мердок кивнул.

– В этом-то и вся проблема!

Двери открылись, и в зал быстро вошла Ли. Она кивнула мне, Мердоку и только потом Стоуну.

– Хорошие новости, сэр. Семь минут назад мы перехватили важное сообщение.

Сев рядом с Флоридой, она положила в центр стола светлый прямоугольник мини-компьютера. Еще одно быстрое движение – и на светящемся экране возникли кчины. Все сидящие за столом вздрогнули и отпрянули.

Сначала на экране появилась только огромная треугольная голова, но когда адское существо выпрямилось в полный рост, то оказалось не менее трех метров в высоту. Длинные тонкие задние конечности имели множество связок и казались невероятно гибкими. Кровожадная тварь чем-то напоминала смесь дракона и богомола, покрытого переливающимися чешуйками брони – металлической «кожей». Я почувствовала, как самообладание покидает меня: адское создание не могло возбудить иные чувства.

Из монитора на столе раздался грубый и плохо поставленный голос, безошибочно угадывался звук транслятора.

– …не выполнять ваши приказы. Вы отдаете нам малышей, а если откажетесь – мы атакуем.

Ли остановила изображение, и все принялись спрашивать друг у друга, что имеется в виду под словом «малыши».

– Подождите, – внезапно попросила она. – Не уверена, но, кажется, ответ капитана Нового Совета немного проясняет вопрос.

Она нажала на «Пуск», и изображение кчинов сменилось фигурой капитана Веннер. Хдигиянка сидела на фоне серой стены. Рядом стоял ахелианец с плазменным ружьем в «руках».

– Я не дам вам ни одной разработки, ни одной ампулы материала, ни одного эмбриона! Информация не принадлежит вам!

На экране снова возник кчин.

– Мы атакуем и заберем все.

И снова появляется Веннер, ее низкий голос звучит холодно:

– Как только вы попытаетесь, я немедленно ликвидирую объект. Не сомневайтесь в моих словах!

– Вы не можете выбраться, а нам нужны малыши! – ответил на угрозу кчин.

Голографическое изображение исчезло. Некоторое время в зале царила напряженная тишина.

Наверное, «малыши» – это использованный в исследованиях генетический материал, с помощью которого Новый Совет вернул к жизни эти ужасные создания. Так вот чем Веннер держит кчинов!

Если получить от Веннер информацию об этих исследованиях, то можно помочь Конфедерации в борьбе против кчинов. Геймет ранее упомянула биологическое оружие. Несомненно, зная, как Новый Совет возродил кчинов, появится возможность уничтожить тварей навсегда!

Да, у Веннер нет выбора. Попытается ли она заставить Серата покинуть станцию вместе с ней? А может, планирует оставить кчинов сражаться с Конфлотом? В качестве непобедимого оружия монстры весьма полезны Новому Совету, но сомневаюсь, что Новому Совету нужны союзники, которые в любой момент могут пойти против них.

Почему кчины вдруг потребовали эти разработки? Исходя из слов Триллита, они хотели приобрести возможность «изменяться», как кчеры. Могли ли они воспользоваться этими разработками самостоятельно? Скорее всего монстры заставят кого-то иного завершить для них исследования…

Если Веннер дорожит своей командой и действительно хочет сохранить генетический материал в тайне от Конфедерации, нужно покидать станцию немедленно. Даже в ближайшее космическое пространство, если нужно. В системе Абеляра умудрялись прятаться и пираты, и контрабандисты, и различные преступники.

Я посмотрела на коллег и встретилась взглядом с Мердоком. Мы долго смотрели друг на друга, но выражение глаз Билла так и осталось для меня загадкой.

– Извини, я что-то пропустила?

Наверное, погрузившись в размышления, я не расслышала чьи-то слова.

– Мы ждем вас, – сказал Лорна.

– Кчины, которые находятся на станции, имеют специальные имплантаты для коммуникации, – сказала я. – Вот каким образом Веннер отозвала их из «Альфы». Но вряд ли кчины с «Мстителя» могут напрямую связаться со своими сородичами на Иокасте.

Ли покачала головой, и ее челка разлохматилась.

– Да, они прислали сообщение только Веннер.

– Выходит, имплантаты имеют ограничения в действии, и если «мечи» с «Мстителя» захотят связаться с тремя другими на станции, то могут сделать это только через Веннер, попросив ее передать сигнал через имплантаты. Это также означает, что мы вполне можем попытаться найти способ завлечь наших трех «друзей» в «сюрприз», который приготовит для них Мердок…

Как только встреча подошла к концу, Лорна поманила меня к себе.

– Мне удалось записать твое прошение об убежище, прежде чем ты покинула корабль бендарлов.

Я снова мысленно вернулась к своим личным проблемам.

– Тебе понадобится мой голос для окончательного оформления документа?

– Да, давай вставим его в запись прямо сейчас.

Деврие слегка ущипнула меня за руку.

– Знаю, это не совсем по правилам, но не удивляйся. Я честный судья, но иногда приходится играть не по правилам.

– Спасибо за помощь, Лорна!

– Сейчас тебе как никогда нужны влиятельные друзья. Знаешь, Стоун несколько раз пытался поговорить со мной об аресте Мердока.

Я уставилась на нее, не веря своим ушам.

– Что ты имеешь в виду?

– Он хотел узнать, мог ли Мердок арестовать тебя, когда сам отсутствовал? Я сказала, что это не играет существенной роли.

– Почему Руперт тратит время на такие глупости?

– Может, хочет взять тебя под стражу и передать Конфедерации?

Я тяжело вздохнула:

– Станция подвергается нападению кчинов, а он только и может думать о подобных вещах! Удивительно! Какие же у него бюрократические мозги!

Она улыбнулась и слегка присела на новый стол для брифингов.

– Вдруг скоро и тебе понадобятся такие мозги?! Если план Билла принесет успех, Земля может заставить тебя еще и платить за повреждение станции. А Стоун своими бюрократическими мозгами помнит, что соискатели убежища освобождены от компенсаций, понимаешь?

– Повреждения? Черт! Лорна, будет очень много повреждений! Мердок планирует взорвать топливо в закрытом помещении.

– Да, я знаю.

– Но если мы избавимся от кчинов, то спасем жизнь всем жителям Иокасты и избавимся от Нового Совета. А если Конфедерация затеет с ними бой прямо здесь, то повреждения будут еще масштабнее!

– Это всего лишь предположения. Суд не принимает во внимание события, которые не имели место. На все решения влияют только реальные события, ты ведь и сама прекрасно понимаешь!

Я фыркнула.

– Плата за эти повреждения – это главный пункт?

– Они могут ограничить тебя в передвижениях, – сказала она, слезая с кончика стола и похлопав меня по плечу. – Помимо этого, могут выдвинуть иск о растрате имущества станции и незаконное использование средств. Однако не сомневайся: по сравнению с обвинениями Конфедерации – это еще цветочки!

– Ты уверена?

– Еще как! Конфедерация будет судить тебя за неуважение к своим основным членам и вмешательство во внутреннюю систему правления. Если тебя признают виновной, то отправят в программу восстановления.

– Лучше бы я осталась в прошлом.

Лорна покачала головой:

– Нет, нам не хватало тебя, дорогая!

Судья обняла меня, и мы покинули зал.

– В твое отсутствие здесь было до тошноты тихо!