– Что ты хочешь сказать? Всегда пытаюсь выиграть?

Билл засмеялся, однако в голосе не слышалось и тени веселья.

– А разве нет? Я же знаю, как важно для тебя узнать секреты этого механизма. Однако во Вселенной еще много других любопытных железяк. Ты не сможешь взять под контроль все на свете и позаботиться о том, чтобы все технологии «Четырех» появились у остальных!

Я открыла рот и снова его закрыла. Правду трудно отрицать.

– Мне это тоже не нравится, – продолжил Мердок. – Но я знаю, что не могу противостоять инвиди в той конкретной области. В последний раз просто повезло, и ты вывела нас к новой цели – нейтралитету. Давай продолжим борьбу на той арене, а? Если победим, появится шанс выйти сухими из воды, даже учитывая сложившуюся ситуацию.

– Хочешь сказать: пусть они забирают «Провидца»? Ты хочешь забыть про механизмы перемещения во времени; о том, как Серату удалось манипулировать нами, вызвать появление инвиди на Земле и все остальные темные игры, в которые он играет? Мы ведь толком ничего не можем разобрать во всей этой каше! Как можно просто забыть? – возмутилась я.

– Да, – сказал Мердок еще более серьезным тоном. – Потому что это никуда нас не приведет и начинает напоминать ловушку. Если ты не понимаешь, тем хуже для всех нас.

Он попросту выбил у меня почву из-под ног.

– Конечно же, дело не только в этом. Неужели ты не понимаешь, что гораздо лучше ничего не знать о проклятом корабле?! Возможно, если отдадим его и скажем, что все равно ничего не понимаем в таких механизмах, инвиди простят и оставят нас в покое. А может, и нет… Если честно, не знаю, что и думать. Лично я, конечно же, не уверен, что нам все это сойдет с рук.

– Думаешь, все действительно так плохо?

Билл покачал головой:

– Надеюсь, нет.

Но я не могла допустить, чтобы что-то помешало мне исследовать корабль. Хотелось сказать об этом Мердоку, но я не стала. Своими действиями я ставлю в трудное положение не только Билла, но и всю станцию. Мердок, не раздумывая, рискнул положением, репутацией и жизнью, чтобы вытащить меня из прошлого. И не важно, было это частью плана инвиди или нет.

Элеонор Джаго получила медицинские результаты, подтверждающие место нашего пребывания, и рассказала об этом Лорне Деврие. Возможно, о подробностях уже знает гораздо больше народа, чем я предполагала.

А, ладно!.. Может, мы действительно заведомо обречены проиграть…

Я направилась в сторону кольцевого лифта и поднялась в кольцо «Альфа». Машинально ступая по коридорам, я ничего не замечала вокруг. Слова Мердока не выходили из головы.

Возможно, я пребывала в таком состоянии еще и потому, что последнюю ночь провела с Мердоком. Где-то глубоко внутри таилась мысль о том, что после занятий любовью в наших отношениях должно что-то измениться. Казалось, теперь все будет гладко. В принципе Билл часто поддерживал мои решения, однако редко делал что-то конкретное для их реализации. Однако сейчас мы не были связаны протоколом, и ничто не мешало нам строить отношения по-другому.

Конечно, я прекрасно знала, что люблю риск и порой не знаю меры в различных проектах. Все настоящие инженеры обладают этим качеством. Оно помогает сохранять и развивать терпение, чтобы решать стоящие перед нами задачи в сотый раз после того, как оказалась неудачной девяносто девятая попытка.

Механизм, активирующий вход в туннели гиперпространства, – ключ к тайнам могущества инвиди и их трех союзников. Геноит и Новый Совет понимали это. Пытаясь изменить баланс сил во Вселенной в свою пользу, они и прибыли за «Калипсо».

А как отразится на Иокасте перемена в балансе сил? Поможет ли нейтралитету станции? Нет, надо поставить вопрос по-другому: поможет ли перемена в балансе сил чем-то жителям Иокасты?

Офис Элеонор выглядел так же, как и раньше. Лишь растение в горшке заметно выросло, стало более ветвистым и дало молодые побеги. На стене все тот же рисунок в оранжевых тонах. Элеонор считала, что стены должны способствовать гармонизации чувств и разума. Поэтому монитор она держала на столе, чтобы не загромождать стены, что мешало бы концентрироваться.

– Это новое! – сказала я, показав на небольшой голографический кристалл на столе с изображением ее возлюбленного, который погиб в результате несчастного случая во время блокады сэрасов.

Взгляд мужчины из-под густой копны волос казался довольно недружелюбным. Если на столе появилась его фотография, это хороший знак. Некоторое время назад Элеонор даже говорить о нем не могла.

Джаго сидела за своим столом. Она не заметила, как я вошла, и даже не смотрела в мою сторону. Наклонив голову, Элеонор изучала изображение на своих мини-компьютерах, коммуникаторах, кристаллах с данными. Посмотрев на голограмму, она улыбнулась: несомненно, фотография Лео помогала ей жить и работать дальше, стала стимулом в ее жизни.

– Когда ты исчезла, я очень на тебя разозлилась и подумала, что мне снова придется пройти через весь тот кошмар, – сказала Элеонор, не отрываясь от фотографии. В красивых глазах читалась грусть. – Я уже собрала вещи, чтобы уехать, но Билл Мердок пришел и заверил меня, что ты жива.

– До сих пор сердишься?

Элеонор улыбнулась:

– Немножко. Ты могла хотя бы сказать мне, что замышляешь!

– Знаю, прости. Я и Мердоку ничего не сказала.

– Так внезапно исчезнуть! Мы очень волновались, даже не знали, что и думать. Билл предложил, чтобы я поселилась с одной из юристов-новичков, прибывших на станцию. Девушка как раз искала соседку. Ну, я так и сделала, хотя уже упаковала чемоданы для отъезда.

– Ну и?

– Ты имеешь в виду новую квартиру? Все отлично, да и с коллегой я подружилась.

Джаго отодвинулась от стола.

– Не знаю, почему я нервничаю. Надеюсь, ты отругаешь меня и скажешь, что я делаю глупость.

Она взволнованно провела рукой по волосам.

– Если ты насчет того, где были я и Мердок, то ты не ошибаешься.

Элеонор встала и внимательно посмотрела мне в глаза.

– Подожди. Может, мы говорим о разных вещах… В твоей крови обнаружились вирусы, которые исчезли еще несколько десятилетий назад. Элементы антибиотиков и все такое. В легких присутствуют частицы выбросов различных механизмов, которые не используются уже больше века. Дыхательная система просто в критическом состоянии!

– Можешь определить время?

– Предполагаю, что время событий полностью совпадает со временем, из которого прибыл экипаж «Калипсо», или даже раньше. Результаты твоего обследования оказались даже более любопытными, чем у землян из прошлого.

– Отлично. Как тебе 2023 год в качестве даты моего местопребывания?

Джаго закрыла глаза.

– Да, не хотелось верить, но результаты говорят сами за себя.

Я положила локти на стол.

– Могла ли я подделать эти результаты или… получить их искусственным путем?

– Вряд ли.

– Да, мы были там и вернулись. Это так же реально в моей памяти, как реальны твои результаты.

– Ты полетела туда на этом шаттле инвиди?

– Нет, в корабле, над которым работала. Элеонор, эта информация и вообще все результаты моих исследований…

– Находятся в надежном архиве, – продолжила она фразу. – Понимаю, что это секретные данные, не волнуйся!

– Если можно, отправь копию результатов Мердоку. Он спрячет их гораздо надежнее.

– Хорошо. Но ты не сможешь долго скрывать эту информацию! Технологии…

– Появились у нас с тех пор, как инвиди прибыли на Землю, – перебила я. – До этого мы и не подозревали, что подобное возможно. И если бы не мой «случай», то до сих пор имели бы весьма туманное представление. Почему ты думаешь, что все изменится?

– Потому что ты влезла в это дело.

От слов Элеонор я вздрогнула.

– Ты будешь возиться с механизмами и, может, постепенно узнаешь секреты инвиди. Тогда что-то изменится… – отрешенно продолжала она.

– Не думаю, что у меня будет достаточно времени. Конфлот скоро прибудет за кораблем. А если не проявить осторожность, они и меня заберут с собой.

– Ты встречалась с Деврие? Она подскажет, как защититься на законных юридических основаниях.

– Да, сейчас к ней пойду.

Элеонор подошла ко мне, взгляд ее стал еще более оживленным.

– Расскажи, как там… в прошлом?

– Не очень пригодно для жизни.

– Я имею в виду, как себя чувствуешь в моральном плане? Это повлияло на тебя?

Я взяла в руки голографический кристалл с фотографией Лео, посмотрела и поставила на место.

– Не важно. Сейчас надо подумать о том, как поступать дальше.

– Твое внутреннее самоощущение как-то связано с тем, что ты собираешься делать?

Я помолчала, пытаясь обдумать следующие слова.

– Я боялась. Думала, что умру от какой-нибудь неизвестной болезни одна, наедине с собой, да еще в прошлом и никогда вас всех не увижу вновь… Не увижу дом, станцию. Черт!..

Элеонор дала мне стерильную салфетку и подождала, пока я высморкаюсь.

– Почему именно от болезни?

– Ну, не знаю… Конечно, можно и от несчастного случая. В то время люди гибли так легко! Я имею в виду простых землян. Многие умирали от мутаций клеток организма…

– Рак.

– Да. Или по причине остановки деятельности внутренних органов. Дети страдали расстройствами нервной системы. В большинстве случаев – по вине родителей, которые злоупотребляли наркотиками и алкоголем. Какая-нибудь машина могла запросто сбить на обочине человека и проехать дальше… Ужасное время!

От волнения тряслись руки.

– В последнее время я не фанатка инвиди, но если единственное, чему они научили нас, – использовать свои ресурсы для сохранения жизни, то это уже важно!

– Ты хорошо знала кого-то, кто там умер?

– Да. Кстати, ты не нашла подтверждение, что имплантат сэрасов вновь активировался?

– Никаких патологий. Но, как я уже тебе говорила, мы и раньше не замечали никаких отклонений в его функционировании. Проявляются какие-то реальные симптомы?

– Только когда я нахожусь в том корабле.

– Тогда не пользуйся им, – сказала она и дотронулась до моей руки. – Я знаю, знаю. Ты должна это сделать, но будь осторожна!

– Да, пока есть возможность.

– А исследования стоят того?

Я удивленно посмотрела.

– Что ты имеешь в виду?

– Борьбу за нейтралитет, независимость и все остальное.

– Понимаю, что у тебя есть сомнения. Но мы наладим новые контакты.

– Да, но… – Она расстроенно побарабанила пальцами по столу. – Каждый раз, как только нормализуем обстановку, происходит нечто и вновь выбивает почву из-под ног. Ты ведь понимаешь, что я хочу сказать?

– Да, конечно. Нам требуется собственный нормализатор гравитации, если можно так выразиться.

Я связалась с главным судьей станции Лорной Деврие по общей системе коммуникации станции, аппараты которой стояли в вестибюле госпиталя, и сообщила, что сейчас спущусь к ней.

Лорна Деврие стала главным судьей на Иокасте еще до того, как я заняла пост командира. Иногда мы вместе играли в сквош. У нее была очень точная рука и безошибочное предчувствие того, когда уставал ее соперник.

Лорна появилась сразу же, как только я вошла в огромный зал ее офиса. Темные волосы уложены в высокую прическу, черное платье с глубоким вырезом немного оголило одно плечо.

– Хэлли, как здорово видеть тебя снова!

Она обняла меня и, отступив назад, внимательно окинула взглядом. Лорна – одна из тех людей, рядом с которыми я чувствую себя великаном.

– Ты ничуть не изменилась, – сказала она и усадила меня рядом с собой.

Не очень воодушевляет идея, что я так выглядела всегда! Даже представить страшно!

Она активировала две секретные панели, и мы оказались в некоем алькове.

– Здорово, что ты вернулась! – сказала она.

– Да, но…

– Проблема в том, как долго мы сможем тебя держать здесь, да? – Волнения на ее лице не было. Деврие никогда не теряет самообладания. – Я поговорила с Джаго. Она сказала мне, что нашла доказательства того, что ты и Мердок побывали в прошлом.

Лорна остановилась, очевидно, давая мне время опровергнуть сказанное.

Я кивнула в знак согласия.

Судья, подняв брови, посмотрела на стол и скрестила пальцы.

– Ты представляешь, что может наделать эта информация?

– Не только информация. Корабль, на котором мы прибыли, является результатом некоего эксперимента инвиди.

Лорна вздохнула и выдохнула с легким свистом.

– Ты ведь не можешь избежать трудностей, да?

– Каково мое юридическое положение в данный момент?

– Билл далеко пошел. Он подал заявление о твоем аресте. Этот факт означает, что ты арестована Земным Флотом, который выдвинул против тебя обвинения.

– Превышение должностных полномочий?

– Да, а также злоупотребление средствами и присвоение чужого имущества. Они должны возбудить обвинение до того, как передадут тебя в руки Конфлота. Конфедерация же, в свою очередь, еще и обвинит тебя в том, что ты самовольно покинула пост и пренебрегла служебным долгом.

Я потерла шею в том месте, где находился имплантат. Можно поклясться, что он становится все активнее. Появилось чувство, что меня кто-то душит.

– А как насчет незаконного владения имуществом «Четырех Миров»? Они не могут доказать, что на «Калипсо-2» установили механизмы «перехода» в гиперпространство. Так что у них для обвинений есть только «Провидец».

Лорна нахмурилась.

– Какой «Провидец»? Хэлли, ты же знаешь, что можешь ничего не скрывать.

– Извини. Это название корабля, на котором мы с Мердоком вернулись.

– A-a. Думаю мне надо еще дополнительно уточнить, но могу сказать, что инвиди не будут возбуждать против тебя такого обвинения, если ты вернешь им корабль. Конфедерация не хочет, чтобы наружу выползли все жучки из этой банки, и стремятся сохранить всё в тайне от остальной галактики. Ты могла бы взамен на аннулирование всех обвинений против тебя договориться… – Она вопросительно подняла брови.

– Представь, какой станет моя жизнь в составе Конфедерации после того, как я совершу такую сделку! Короткой и несчастной!

– Значит, ты собираешься принять предложение Конфедерации и позволить ее представителям остаться тут?

Если будет одобрен наш нейтралитет, Конфедерация предоставит всем своим рабочим-землянам возможность выйти из состава Конфедерации или остаться в ней. То есть либо стать гражданским лицом, либо присоединиться к Земному Флоту.

– Я почти не думала о будущем, Лорна. У меня еще достаточно проблем в настоящим.

И в прошлом тоже, едва не добавила я.

Она сложила губы в ниточку и посмотрела на меня своим серьезным, пронизывающим взглядом.

– Если ты его не отдашь, то я просто уверена, что Конфедерация выдвинет против тебя кучу обвинений и потребует твоей экстрадиции, не дожидаясь обвинений со стороны Земли. МИД разозлится и припомнит тебе всю шумиху вокруг нейтралитета.

Я открыла рот, чтобы спросить, как скоро могут они потребовать экстрадиции и получить положительный ответ, но Лорна опустила взгляд и сказала таким громким голосом, что я едва не подпрыгнула на стуле.

– А! По-моему, у меня появилась неплохая идея!

Она подняла на меня посветлевший взгляд.

– Хэлли, тебе надо попросить защиты у СИМ.

Соглашение Марс – Инвиди о правах индивидов гласит, что все члены Конфедерации имеют право быть арестованными и получить обращение с собой согласно правилам их расы. Это соглашение приняли, чтобы предотвратить чрезмерное возрастание влияния могущественных космических рас. По закону такая формулировка означала, что любой житель галактики, обвиняемый в преступлении против Конфедерации, имеет право подать жалобу в суд своей планеты или мира.

– Знаешь, – задумчиво сказала она, – СИМ владеет силой закона изменить правовую структуру Конфедерации.

– Предлагаешь попросить убежища у Земли?

– Да, убежища от Конфедерации.

– Если Конфлот спросит, где я была, то скажу им правду. Они же хотят, чтобы никто не узнал о секретах технологий «перехода» в гиперпространство, так?

Деврие наклонилась вперед.

– Если ты отдашь корабль! А в ином случае… Неужели ты хочешь рисковать свободой? Инвиди имеют огромную власть в Конфедерации. А как насчет Мердока? Если они тебя обвинят в хранении краденого, его привлекут в качестве сообщника. Ты собираешься молчать?

– Я не хочу, чтобы вмешивали Мердока!

Что касается утаивания информации о технологиях инвиди, то если Эн Барик и остальные заберут «Провидца», то подтвердят страх перед нашими попытками узнать об этих механизмах и их самостоятельно использовать. Единственное доказательство, что система «перехода» существует, – слова двух землян.

– Они позволили тебе взять корабль? – спросила Лорна, что-то записывая в блокноте.

– Не совсем.

– Значит, тебя еще обвинят и в краже! – возмутилась она и сделала ударение на слове «кража».

Интерфейс запищал, сообщая, что не сохранил записанное Лорной в портативный блокнот.

– Это был наш единственный шанс вернуться. А что, если корабль зарегистрируют как доказательство в деле об убежище? До тех пор, пока не начнется расследование дела, придется отложить его в сторону.

Она запустила руку в свои кудряшки.

– Не знаю, Хэлли. Я должна проконсультироваться с разными источниками. Сомневаюсь, что у нас было много прецедентов. А если мы получим приказ поспешно протащить дело, не забывай, что я тоже буду присутствовать в зале. Новый коллега, Кар Вал, будет судьей в твоем деле.

– Но…

– Я могу либо консультировать тебя, либо судить. Только одно из двух.

– Спасибо, Лорна.

– Скажешь спасибо, когда я вытащу тебя из этой каши.

Она встала, показывая, что хочет остаться одна.

– Да, если только к тому времени не прибудут войска Конфедерации, – мрачно заметила я.

– Если они еще не прибыли… Не думаю, что многие осознают, насколько опасна ситуация.

– Флорида не знает о корабле.

– Он очень гордится тем, что смог уговорить тебя прийти на ужин.

– Думаю, мне лучше остаться в помещении для арестованных.

Она ухмыльнулась и махнула рукой. Слова Лорны немного ободрили меня. Погрузившись в страхи о прибытии Эн Барика и инвиди, я забыла, что у Конфедерации есть законы и правила. Мы все еще часть этих правил, даже если получили временный нейтралитет. Конфедерация не может просто так послать своих головорезов и забрать меня со станции. По крайней мере до тех пор, пока им не даст разрешение Эн Барик. Если они пренебрегут собственными законами, то опозорятся перед всеми космическими нациями.

Самая большая проблема – «Провидец». Я не представляла, как можно исследовать его запутанные механизмы в столь короткое время. Скоро прибудет Эн Барик, это неизбежно. А если не он, то кто-нибудь из его коллег. За это время можно получить только очень скудную информацию, да и то, как показало произошедшее с архивами «Калипсо-2», полученные данные могли потом закодировать и уничтожить. Кстати, надо серьезно поговорить с Вичем о том, что произошло с архивами «Калипсо-2».

Еще одно беспокоило меня – где Серат? Может, его держат железной хваткой Барик и другие? Вдруг мы что-то не так поняли, и Серат работал над «Провидцем» не один, а совместно с другими инвиди? Все слишком запутанно. Требовалось сесть и спокойно обдумать все, что случилось; проверить все доказательства, взвесить все «за» и «против». Я не сомневалась: если бы дали достаточно времени, чтобы как следует исследовать «Провидца», я бы все поняла в этих механизмах.

Как же хочется составить план его систем побыстрее!..

Я беспомощно потерла имплантат и тихо выругалась. Одна из лейтенантов Земного Флота, шедшая мне навстречу по коридору, удивленно подняла брови, услышав мои слова. Я не узнала ее лица. Наверное, одна из новичков, прибывших вместе со Стоуном… Все так быстро меняется на Иокасте! Не менялась только я…