День второй, полночь

Я посмотрела на Вича.

– Сколько сейчас времени?

Он взглянул в свою электронную записную книжку. Вич знал, что часы в моем интерфейсе вышли из строя.

– Одиннадцать пятьдесят девять.

Я быстро сняла копию с писем Квотермейна и послала их Мердоку. Затем рывком встала из-за стола, с которого тут же посыпались документы, кристаллы и пустые кофейные чашки, и устремилась к двери.

– Вы со мной! – бросила я на ходу через плечо Вичу. Я не хотела оставлять его одного в своем кабинете.

Сотрудники, работавшие в этот час в Пузыре, с изумлением провожали нас взглядами, когда мы бежали через зал.

Карикар двигался очень медленно. Я волновалась, нажимала на кнопки панели управления, сердито поглядывая на Вича. Как только я поговорю с Квотермейном, то заставлю Вича объяснить Мердоку, какую роль он играл во всей этой истории. Эн Барик тоже должен будет объясниться. Что это за нлитри, которое Квотермейн добывал по требованию инвиди? Ему следовало просто обратиться ко мне за разрешением и получить допуск к интересующим его предметам, а не разыгрывать здесь шарады.

Я подумала, не связаться ли мне с Мердоком, но он находился сейчас в центре, охотясь на кчина, и ничего не мог бы сделать. Если нам понадобится поддержка, в зоне Холма должны были быть дежурные сотрудники службы безопасности…

Поддержка?.. Для чего? Брин не казался напуганным чем-то конкретно. Во всяком случае, Эна Барика он явно не боялся. Скорее, Квотермейн испытывал какие-то смутные опасения вообще. А вдруг мы ошибаемся, и за всеми тревожными событиями последних дней стоят инвиди? А может быть, кто-то еще узнал, что Квотермейн находился в складском отсеке той ночью – из слов Триллита это, во всяком случае, было очевидно, – и пошел по его следу?

Что Брин прятал в своем кармане? Во втором сообщении он сказал: «Он велел мне вернуть все». Можно предположить, что «он» – это Барик, а «все» – это или «приспособление» из первого сообщения, или само нлитри.

Мое сердце бешено билось в груди от волнения. Сейчас я найду недостающее звено, которое, возможно, каким-то образом связывает «Калипсо», Эна Барика, убийство Кевета и кчина. И тогда все тайное станет явным.

Внезапно я вздрогнула: а Геноит? Связано ли его появление на станции со всей этой кутерьмой?

Нет, похоже, мой бывший муж не имеет никакого отношения к тому, что находится в кармане Брина…

Мы вышли недалеко от входа в зону Дыма.

Фестиваль был в самом разгаре. Пестрая толпа, какофония голосов и музыки, давка… Шум и движение вместе с неверными синими ночными огнями, вспышками и сигнальными ракетами разных цветов делали темные углы этой зоны еще темнее и таинственнее.

Бросив взгляд через плечо, чтобы убедиться, что Вич следует за мной, я устремилась к назначенному месту встречи с тревожно бьющимся сердцем.

Квотермейн сказал, что будет ждать меня у входа в зону Дыма. Это могло означать или основную шлюзовую камеру, перед которой располагался небольшой холл, или один из двух боковых входов, причем правый был закрыт, а левый редко использовался. Оба боковых входа выходили в узкие коридоры и переулки зоны Холма.

Слева от нас возвышалась огромная изогнутая камера, представлявшая собой основание той спицы, где мы вышли из карикара, а позади находился густонаселенный квартал Холма. Магистрали были запружены народом, и по ним невозможно было быстро продвигаться. Я постоянно наталкивалась на прохожих и празднично одетых обитателей станции, которые собирались группами, чтобы выпить или поболтать. Из-за тусклого освещения я не могла разглядеть ни столов, ни стульев, стоявших прямо на улице, и постоянно врезалась в них. Впереди меня с громким криком бежали дети. Было так шумно, кто никто не мог расслышать извинения, которые я на ходу бормотала себе под нос.

– Смотрите, как нализалась! – воскликнул кто-то, и сидевшие за столом дружно рассмеялись.

Приблизительно за пятьдесят метров до входа в зону Дыма я заметила спины четырех сотрудников службы безопасности, одетых в униформу оливкового цвета. Они разговаривали с какой-то женщиной, стоя в середине прохода. Я оглянулась и увидела метрах в двадцати позади себя с трудом пробиравшегося сквозь толпу Вича, у которого был очень несчастный вид. Махнув ему рукой, я подошла к стражам порядка. Увидев меня, сержант Квон очень удивился.

– Командир Хэлли? Вы?..

Запыхавшись, я не сразу сумела ответить, ловя ртом тепловатый воздух.

– Я разыскиваю Квотермейна. Вы не видели его? Он сообщил, что будет ждать меня где-то здесь.

Квон переглянулся с тремя своими спутниками – двумя крепкими молодыми женщинами и высоким мужчиной, – и все четверо отрицательно покачали головой.

– Простите, но мы только что прибыли сюда. Кто-то сообщил нам, что видел здесь Джонса, и мы поспешили в этот сектор, чтобы проверить полученную информацию.

Я не на шутку встревожилась. Еще одно совпадение?

– Как бы то ни было, но я сейчас должна подойти к входу в зону Дыма. Когда вы закончите опрос и осмотр этого сектора, пришлите ко мне одного из своих сотрудников. И захватите с собой в главный офис службы безопасности мистера Вича, хорошо? Он должен кое-что срочно сообщить вашему шефу.

Я очень надеялась, что с Мердоком все будет в порядке и он вернется после завершения операции в центре в свой кабинет, чтобы поговорить с Вичем.

Вскоре я уже вновь пробиралась сквозь толпу, стараясь быстрее добраться до места назначенной встречи. Через несколько секунд я почувствовала, как кто-то тронул меня за локоть.

– Я с вами, мэм. – Рядом шагал высокий парень – сотрудник службы безопасности, которого, очевидно, послал вслед за мной сержант Квон. Он вежливо отстранил меня и вырвался вперед. – я пойду впереди.

Он расчищал мне путь сквозь плотную толпу, и теперь я продвигалась намного быстрее. Раздраженные крики и насмешки продолжали сыпаться на меня со всех сторон, но я не обращала на них никакого внимания.

Это произошло, когда мы находились примерно в десяти метрах от входа в зону Дыма. Здесь заканчивались жилые постройки, и главная магистраль образовывала перекресток. Перед нами через дорогу возвышалась наружная стена зоны Дыма и находился холл – пустое пространство перед шлюзовой камерой, вход в которую был за углом.

Вверху что-то ярко вспыхнуло, я подняла глаза, пытаясь разглядеть, что это такое. И тут перед нами появился кчин.

В медленном, плавном полете он опустился на палубу. Огромный, прекрасно сложенный, красивый – гибкое живое создание инопланетного разума. У него были крылья. Никто не говорил нам, что у кчинов есть крылья.

В тот же миг из обезглавленного туловища стоявшего впереди нас человека фонтаном ударила кровь. Тело начало падать, и алые капли забрызгали находившиеся рядом столы и людей. Все пришло в хаотичное движение.

Раздались истошные крики. Обитатели станции в панике переворачивали столы и стулья. Тарелки и блюда с яствами летели в разные стороны. Люди теснились поближе к нам, пытаясь спастись от чудовища, вопили и падали друг на друга. Но паника еще не распространилась дальше по главному проходу, и образовался затор. Пришедшие в ужас обитатели станции не могли бежать, началась давка. За нашей спиной раздались свистки сотрудников службы безопасности.

– Ложись!..

– В сторону!.. – Стражи порядка не могли стрелять на многолюдной улице.

Двери скрипели и скрежетали от напора жителей, пытавшихся спрятаться в домах, укрыться от длинного и тонкого, как веретено, убийцы радужных цветов, который уже сделал несколько шагов навстречу отшатнувшейся от него в страхе толпе.

– Он приближается!

– О Боже, о Боже!.. – кричала женщина, присевшая возле меня на корточки и, закрывшая голову руками в страхе, что ее раздавит отступающая толпа.

Я чуть не упала на нее, когда мой охранник начал оттеснять меня к стене одного из домов, за металлическим выступом которого можно было укрыться.

– Свяжитесь с главным офисом службы безопасности! – вопила я, стараясь перекричать толпу и не выпуская из виду кчина. Мы были совершенно беззащитны перед ним.

– Это сделает Квон. Мы слишком близко от него, – ответил мой охранник, прижимая меня к стене.

Я не сводила глаз с кчина.

Он наклонил голову, сложил большие крылья и, повернувшись с невероятной быстротой, исчез за углом, где располагался вход в шлюзовую камеру, ведущую в зону Дыма. Паника начала распространяться со скоростью пламени, мгновенно разгорающегося на ветру, и толпы народа ринулись прочь из этого сектора в глубину зоны Холма.

Раздался пронзительный звук сирены тревоги, заглушивший страшный шум, стоявший вокруг, и замигали красные огни, предупреждавшие об опасности.

– Командир! С вами все в порядке?

Квон протиснулся ко мне сквозь толпу и теперь с тревогой смотрел на меня.

– Да. Очистите этот сектор! – прокричала я, надрывая голосовые связки, чтобы сержант услышал меня сквозь невообразимый шум.

Сейчас я думала только о Квотермейне и надеялась, что он слышал крики и успел спрятаться от кчина.

– Куда вы?..

Квон схватил меня за руку, когда я уже собиралась направиться к входу в зону Дыма. Квотермейн сказал, что будет ждать меня там.

– Мне нужно посмотреть…

Я оттолкнула его и устремилась вперед. Мимо перевернутых столов и забрызганной кровью еды. Мимо лежащих на полу стонущих людей, раздавленных толпой… Я чуть не поскользнулась в луже крови, которая все еще сочилась из обезглавленной жертвы кчина.

За мной, стараясь не отставать, следовали двое сотрудников службы безопасности. Дойдя до поворота, мы остановились и заглянули за угол.

Мы увидели кровь, несколько мертвых тел и кчина, стоявшего у входа в главную шлюзовую камеру. Он обернулся к нам, и свет погас.

– Рассредоточиться!.. – крикнул Квон, и мы бросились врассыпную.

Я мотнулась назад, туда, где, по моим расчетам, находился ближайший дверной проем. Прежде чем я успела сделать несколько шагов, мощный порыв воздуха отбросил меня в другую сторону, и что-то ударило в поясницу с такой силой, что я задохнулась от боли.

Я упала на палубу возле стены, не в силах двинуть ни рукой, ни ногой. Сирена все еще надрывно завывала.

– Свет! Включите аварийное освещение! – Это был голос высокого охранника. – Санитаров сюда!..

Раздался топот ног, едва слышный сквозь вой сирены. Прошло уже достаточно времени для того, чтобы автоматически включилось аварийное освещение, но света все еще не было. Я сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, чувствуя страшную боль в пояснице, и, держась рукой за стену, с трудом, пошатываясь, встала на ноги. У меня подкашивались колени, голова кружилась, в темноте ничего не было видно. Я вспомнила, что перед входом в шлюзовую камеру лежали мертвые тела. Это были человеческие трупы.

Наконец вспыхнуло несколько синих ночных огней, они мерцали тут и там, но их было явно недостаточно для того, чтобы осветить место происшествия.

Передо мной лежала главная магистраль, по которой я прошла совсем недавно. Я медленно обернулась туда, где находилась наружная стена зоны Дыма. Там передвигалось множество огней. Неужели никто не догадается отключить эту чертову сирену? Я поняла, что блуждающие огни – это люди с фонариками, обследующие место происшествия. Я присела на корточки рядом с одним из мертвых тел. Вскоре подоспел санитар. Осветив фонариком мое лицо, он покачал головой и что-то произнес, но его голос заглушал вой сирены.

– Что? – переспросила я его.

Он поднял руку и провел ребром ладони по своему горлу, а затем перешел к другому телу.

Наконец сирена смолкла.

Установившуюся вдруг тишину разорвал женский крик, вопль отчаяния. Я поспешила к площадке перед шлюзовой камерой. Ко мне кто-то подошел и осветил фонариком останки человеческого тела, лежавшие у моих ног.

– Это мистер Квотермейн, не так ли? – услышала я голос сержанта Квона. Он стоял рядом со мной. – Чуть поодаль мы нашли Джонса.

Ситуация обострялась. Я не знала, что делать.

День третий, 2:00 ночи

– Хэлли?..

Услышав голос Мердока, я резко обернулась. Освещение в зоне Холма все еще было тусклым, и я не могла рассмотреть выражение лица Билла, но, судя по его голосу, он был потрясен.

– Значит, именно отсюда он проник в жилую зону станции?..

Я кивнула. Мы стояли у одного из технических люков. Крышка была почти сорвана и болталась на одной петле под острым углом к палубе. Рядом с люком группа одетых в белые халаты медиков упаковывала свое оборудование, а команда инженеров нетерпеливо ждала, когда они закончат и уйдут, чтобы приступить к работе.

– Он может двигаться по техническим туннелям. Но я не понимаю, как ему это удается?

Я представила себе огромную фигуру кчина, которую видела совсем недавно: его рост достигал, должно быть, трех метров, а размах крыльев был и того больше. Наверное, он наделен способностью складываться, уменьшая свое тело в объеме. Это вполне могло быть предусмотрено при создании существа, предназначенного, чтобы захватывать вражеские корабли. Ведь единственным доступом в них мог быть узкий туннель, подобный нашим техническим…

– Мы герметично закрываем все аварийные двери, ведущие в систему рециркуляции, – продолжала я, не сводя глаз с технической команды, которая начала работать над поврежденным люком. – Это, конечно, временная мера, но большинство работ должно быть произведено вручную из-за отказов оперативной системы, поэтому для завершения операции нам потребуется пара часов.

Мердок больше смотрел на меня, нежели следил за действиями технической команды.

– Давайте вернемся в офис службы безопасности, – предложил он, стараясь перекричать шум работающих агрегатов.

Мердок повернулся и направился в свой отдел. Я последовала за ним, хотя и без особого желания. Я предпочла бы остаться с инженерами и следить за их действиями в надежде, что меня осенит какая-нибудь счастливая идея.

Группа Мердока покинула центр, как только узнала о появлении кчина в зоне «Дельта». Но к тому времени, когда они подоспели к нам, кчин уже исчез – возможно, скрылся в том же туннеле, через который попал сюда. Он продолжал выводить из строя наши датчики, и мы не могли противодействовать этому. Я считала, что сбои в энергосистеме происходят тоже по вине кчина; впрочем, эти внезапные отключения освещения могли быть следствием выхода из строя наших оперативных систем.

В этом секторе, прилегающем к зоне Дыма, все еще было полутемно. К тому времени, когда прибыли техническая команда и группа сотрудников службы безопасности, обломки мебели и разбросанную по палубе снедь частично убрали с главной магистрали. Синие вечерние огни были включены и тускло мерцали. Большинство обитателей станции все еще прятались по домам, но перед закрытыми магазинами, стоявшими вдоль магистрали, уже начали собираться группки взволнованных жителей станции, которые что-то возбужденно обсуждали. Поговорив, они быстро расходились. Некоторые бежали разыскивать свой скарб, брошенный на улице, другие уносили детей подальше от опасного места. До меня доносились обрывки разговоров.

– …прямо под нами…

– …они прибудут на кораблях…

– …только если вы сможете раздобыть…

– …служба безопасности совершенно бездействует!..

Человек, который произнес последнюю фразу, внезапно заметил Мердока и испуганно ретировался.

Мердок хмуро посмотрел ему вслед.

К тому моменту, когда мы уже покидали место происшествия, на улице стало более многолюдно. Несколько раз прохожие сталкивались со мной и продолжали свой путь, даже не извинившись. Было невыносимо душно: воздух казался жарче, чем обычно.

Когда я стала расстегивать ворот, то ощутила дрожащими пальцами на ткани что-то мокрое и липкое. Это была кровь. Чья-то кровь…

Кровь Брина?

Хорошо, что вокруг царил полумрак и Мердок не мог разглядеть выражения моего лица. Я не хотела, чтобы он заметил мою слабость.

Мое внимание привлекло какое-то движение наверху. Я вздрогнула всем телом и попятилась, чтобы быть поближе к Мердоку, но, подняв глаза, увидела, что это всего лишь еще одно полотнище красной ткани, которое вывесили из окна второго этажа близлежащего дома в надежде отпугнуть чудовище.

То тут, то там начало зажигаться дневное освещение, и на улице появилось больше людей.

– Где они?..

Приземистая женщина, голова которой была повязана узорчатым шарфом, загородила мне дорогу.

Приблизив свое лицо к моему, она в упор смотрела на меня.

Ее кожа блестела от выступившего пота, между бровей залегла глубокая морщина, свидетельствовавшая о тревоге.

– Когда они снова появятся?..

Я знала эту женщину. Она была владелицей одной из продуктовых лавок, стоявших около рынка.

– Никто не появится, – сказала я. – Мы держим все под контролем. Вы не должны паниковать.

– Чего вы ждете? – Отступив на шаг, она уперла руки в бока. – Никто ничего не сообщает нам! Люди говорят, что вы слишком заняты организацией защиты верхних уровней, чтобы беспокоиться о нас здесь, внизу!

– Это неправда. Служба безопасности…

– Разве служба безопасности делает что-нибудь для нас? – перебила она меня. – Не смешите меня! Мы считаем, что они позволят «мечам» сделать грязную работу и очистить от нас зону Холма, а затем вы все заживете здесь в свое удовольствие. – Послышались возгласы, выражавшие согласие. Вокруг нас собралась толпа народа.

– Это просто смешно, – сказала я. Мне было трудно подобрать нужные слова. – Если бы ситуация действительно была столь опасна, мы эвакуировали бы всех жителей вне зависимости от уровня.

Женщина все так же недовольно хмурилась.

– Вы могли бы по крайней мере сообщить нам, что происходит.

– Мы не можем сделать официальное заявление, потому что система связи в зоне «Дельта» вышла из строя, – сказал Мердок, пришедший мне на помощь. Его глубокий голос и вид его статной фигуры несколько успокоили толпу. – Обратитесь к представителям ваших жилых блоков, они доведут до вашего сведения официальную информацию. И, пожалуйста, успокойтесь. Нет никаких причин для паники.

Толпа неохотно разошлась, и мы продолжили свой путь.

– Всюду беспорядок, – ворчал Мердок. – Жители сеют панику и пытаются держаться подальше от зоны Холма. Но куда им идти? Нам необходимо предотвратить возможную давку, в которой могут пострадать люди. Большинство транспортных средств вышло из строя.

Мы вошли в офис службы безопасности, расположенный в зоне Холма. У входа толпились возбужденные жители, пытавшиеся заговорить с Мердоком, в холле тоже было многолюдно. Люди осаждали дежурного сержанта многочисленными вопросами, в помещении стоял невероятный шум.

Наконец мы переступили порог кабинета Мердока, где царила благословенная тишина. Оказаться в знакомой обстановке, вдали от галдящих толп было для меня таким облегчением, что я неожиданно для себя чуть не разрыдалась. Мердок сразу же уселся за свой стол и стал проверять работу различных систем наблюдения и связи. Я села в кресло, чувствуя, как у меня дрожат колени.

Взглянув на меня, Мердок что-то пробормотал, порылся под столом и, достав термочайник, налил в чашку какой-то жидкости, смутно напоминавшей чай.

– Выпейте это, – потребовал он, подвинув ко мне чашку небрежным жестом и не обращая внимания на то, что часть чая выплеснулась на стол. – Это вам поможет прийти в себя.

Взяв чашку дрожащими руками, я больше половины содержимого пролила на пол, но оставшиеся несколько глотков действительно несколько успокоили меня. Я начала лучше соображать.

– Есть ли какие-либо новые сведения о кчине?

Мердок отрицательно покачал головой.

– Нет, никаких достоверных известий. Похоже, он где-то затаился.

Необходимо было немедленно перекрыть все ходы и выходы в жилой зоне Холма так, как мы это уже сделали с подпалубным пространством. Но на это потребовалось бы несколько часов, ведь надо было сначала эвакуировать жителей. За это время кчин мог перебраться куда угодно. К тому же нам негде было бы разместить эвакуированных.

Что же делать? Мне приходило в голову только одно: вывесить красные флаги и сдаться.

– Вы хотите сохранить изоляцию центра? – спросил Мердок, не сводя глаз с экрана монитора, где появились какие-то данные.

Поднявшись со своего места, я обошла неверной походкой стол и встала у него за спиной, чтобы видеть выведенную на экран информацию.

– Принятые нами меры, очевидно, вовсе не мешают кчину передвигаться по станции, – сказала я. – С другой стороны, для нас проще было бы контролировать выходы из спиц.

Он кивнул, а затем повернулся на вращающемся кресле лицом ко мне. Непривычно было смотреть на Мердока сверху вниз.

– Я начинаю думать, что вы, быть может, были совершенно правы, когда говорили о необходимости применения против кчина неортодоксальных методов, – промолвил он.

– Каких именно? Вы имеете в виду, что следует все же поговорить с ним?

Я произнесла эти слова с сарказмом. Перед глазами все еще стояли ужасные картины: кровавое месиво, обезглавленные трупы, панические истошные вопли, толпа, сметающая все на своем пути…

Я не могла сейчас обсуждать возможность переговоров с кчином.

Но Мердок, похоже, был настроен вполне серьезно.

– Возможно. Подумайте об этом. Кчин ведет себя вовсе не так, как мы могли бы предположить. Я не знаю, насколько мы можем доверять Триллиту в этом вопросе.

– Ведет себя не так? – не поняла я. – Что вы этим хотите сказать?

– Все источники в один голос утверждают, что «мечи» были запрограммированы. Да, конечно, они поддаются обучению, но главная линия их поведения строится на основе очень сильных инстинктов. Они, как предполагалось, должны открыто нападать, убивать и улетать. И обычно кчины действуют группами. Если они начали убивать, их нельзя остановить. Поведение нашего кчина похоже на эту схему?

Я отрицательно почала головой. «Наш» кчин пробрался на станцию тайком на чужом корабле, убил всех, кто был связан с его появлением здесь, а затем спрятался и продолжает скрываться.

– Может быть, он научился управлять некоторыми инстинктами? Например, прошел специальный курс обучения…

– Или кто-то, находящийся здесь, на станции, управляет им.

– Здесь?

Я считала, что разум, пославший кчина сюда выполнить грязную работу, находился далеко, за несколько парсеков от Иокасты.

– Да. – Мердок опустил глаза и глубоко вздохнул. Одной рукой он опирался о стол, а пальцы другой поигрывали с замком кобуры. – Думаю, нам следует вновь поговорить с инвиди.

Мердок, очевидно, подозревал Эна Барика.

– Тот, кого мы ищем, обладает мощными ресурсами и возможностями, позволившими ему тайно доставить кчина на станцию из Центра, почти на окраину галактики, и так щедро заплатить Кевету, что тот согласился рисковать собственной жизнью, – продолжал он.

– Подождите. – Я потерла виски, чувствуя, как у меня начинает болеть голова. – Прежде чем мы начнем искать виноватого, нужно решить, что нам делать с кчином.

– В настоящее время мы ничего не можем противопоставить ему, – сказал Мердок. Его голос звучал не совсем уверенно. – Скоро мы закончим блокировку дверей аварийных выходов из технических туннелей. Изолируем спицы и центр. Расставим в жилых зонах побольше стражей порядка, установим силовые поля, активизируем аварийные системы…

– В дальнейшем количество сбоев в системах будет увеличиваться, вы это учитываете? – спросила я. – Бригада ремонтников из технического отдела, на которую напал кчин, не успела ничего наладить.

– Разве мы не можем поддерживать работу систем в кольцах автономно, на местах?

– Вы не понимаете простых вещей. Мы так и делаем. Но существует ряд систем, работа которых может быть скоординирована только из центра. Если слишком много звеньев выходит из строя, перестает работать вся цепь. То, что мы видим вокруг, это только начало конца.

Мердок беспомощно уронил руки.

– И когда наступит конец? То есть через какой промежуток времени неполадки систем примут необратимый характер?

– Боже мой, откуда я знаю! – Я прикрыла глаза, пытаясь визуально представить всю сеть оперативных систем станции в целом. Сколько времени потребуется, чтобы разрушить ее? – Я должна спросить Мака, что он думает на этот счет. Но если и дальше все пойдет так, как идет сейчас, то нам необходимо найти способ пробраться в центр в течение ближайших сорока восьми часов. Если же кчин продолжит свои диверсии, то через двадцать четыре часа наступит конец.

– Дьявол!..

– Вы получили письма Брина?

Я была удивлена, что мне удалось произнести это ровным голосом.

– Да, получил. Мне жаль Квотермейна. Я собираюсь поговорить с его другом, Рейнитом, чтобы выяснить, не у него ли Брин скрывался вчера. Да, я знаю, – опередил меня Мердок, видя, что я хочу возразить ему. – Рейнит сказал вам, что не видел вчера Квотермейна, но людям свойственно лгать. Или Квотермейн мог зайти к нему позже, уже после вашего разговора.

Почему кчин убил Брина? У меня сжалось сердце от бессмысленности пережитых нами потерь.

– Вы что-нибудь нашли у него?

– Ничего. При нем не было даже индивидуального информационного диска.

– А поблизости ничего не обнаружили?

Мне нелегко давались эти вопросы, но я должна была узнать, что именно Брин хотел передать мне и почему его лишили Хйгзни.

Я объяснила Мердоку, что из письма Брина неясно, что он подразумевал под словами «это» и «все» – устройство, которое Эн Барик дал ему, чтобы переписать на него нлитри или само «нлитри».

– И мы не знаем, что это за информация?

– Нет. Но Эн Барик теперь расскажет мне обо всем.

Мне вдруг захотелось отправиться в зону Дыма и выместить свою злость на Эне Барике, устроив ему жесткий допрос, но вместо этого я расплакалась, опустив голову на скрещенные на столе руки, чтобы скрыть от Мердока залитое слезами лицо.

Через несколько мгновений я услышала скрип его кресла и почувствовала, как он положил мне на плечо свою большую теплую ладонь.

– Побудьте лучше здесь, – сказал Мердок. – Подождите, пока я схожу и поговорю с Рейнитом, а затем мы вернемся к обсуждению операции и разработаем план действий.

Он убрал руку с моего плеча. Я подняла голову и увидела сквозь пелену слез, что все расплывается перед моими глазами.

– Спасибо. Я подожду вас здесь.

Он направился к выходу, и я проводила его взглядом.

Впервые за время нашего знакомства Мердок проявил ко мне человеческое сочувствие, выйдя за рамки чисто служебных отношений. Я не понимала, почему он так поступил – подействовала ли на него острота момента или, может быть, он давно уже хотел установить со мной менее официальные отношения? Я спрашивала себя, как мне реагировать, если он вдруг захочет сблизиться со мной еще больше?

Внезапно я вспомнила Геноита, и меня охватила тревога. Я ведь еще не рассказала Мердоку о его появлении на станции!..

Я пересела в кресло хозяина кабинета и, поморгав, вновь сфокусировала зрение. Один бог знает, где сейчас Геноит. В любом случае я решила отложить допрос Эна Барика и дождаться возвращения Мердока. Брин вполне мог рассказать Рейниту что-то об инвиди, и эта информация поможет мне выстроить разговор с Эном Бариком. А тем временем я хотела разобраться в характере сбоев системы жизнеобеспечения, чтобы убедиться, не упустили ли мы что-то очень важное и нельзя ли действительно устранить неполадки, не входя в центр.

Через несколько минут я поймала себя на том, что сижу, тупо уставясь на экран, на котором по бледно-синему фону рассыпаны черные символы…

Черные символы начинают сливаться, образуя черное небо. Я нахожусь в космическом корабле вместе с Рэйчел. Мы сидим лицом к лицу, подтянув согнутые в коленях ноги к подбородку, в одной капсуле. Заполняющее ее вещество очень похоже на слизь. Звезды проплывают за окном и кажутся такими близкими. Некоторые из них барабанят в стекло…