И вот на горизонте зачернел бородатый бор. Он расступился перед путешественниками и затем сомкнулся над ними, замыкая, как волшебный ларец, синее небо.
      Раз-два-три! И на воздушной волне они плавно опустились на траву. Никто не ушибся, только напето на всех некое оцепенение. Пусть же они придут в себя и соберутся с мыслями.
      Глава семнадцатая ДАР БЫКА
      Первым делом Полина схватилась за голову: цела ли ее корона? Что же она обнаружила? Корона была цела. Но то что там, в полете, представлялось драгоценными камнями королевскими алмазами, на деле оказалось вкуснымипревкусными леденцами. Они были вырезаны в виде разных животных и ягод и источали чудесный цветочный аромат. Ну как не попробовать? Попробовали и распробовали и всю корону съели.
      Леденцы таяли и освежали. Наконец все поняли что пора вернуться к реальности.
      Кот расправил края слегка помятой шляпы.
      - Да-а, - протянул он, - ну и шутку сыграла с нами эта злыдня Темнота. Все-таки попыталась нас подбить подсунула нам дорогу, гибельную для всего живого.
      - Что же спасло нас?
      - Наверное, доброе расположение звезд.
      - Куда, однако, нас забросило? Кот не стал гадать вслепую и развернул свою каргу.
      - Так, - сказал он, - знаете, где мы?
      - Где? - раздались нетерпеливые голоса.
      - Во владениях Королевы Меда, куда нам, кажется гак хотелось попасть.
      - Ух ты, здорово! Повезло!
      В воздухе действительно разливался целый букет медовых запахов. Это всем было приятно. Но тут же опять возникли сомнения.
      - Кик же мы отсюда выбираться будем? Ни тропинки ни дороги - такая кругом цветочная дремучесть.
      - Что и говорить, - согласился Кот, - дремучесть тридесятая.
      Услышав, что дремучесть была тридесятая Ледышка содрогнулся.
      - Нам отсюда не выбраться! - сказал он. Кот возрази:
      - Без паники! На наше счастье, благодаря этой дремучести, здесь не перевелись драконы.
      - Драконы? - вскрикнули все.
      - Драконы - это опасно, - сказал Бумажный.
      - Погодите, уж не дракон ли это рычит? - выставил ухо Ледышка по направлению к скалистому оврагу.
      Железный вызвался укрощать дракона. Тот, кто отказался от себя, тоже строил какие-то свои спасительные планы.
      - Дракон не рычит, а пламя извергает и дымом пышет, - подсказала Полина.
      - Ну ладно, там увидим, какие они здесь драконы. Все равно придется лететь на драконе - другого выхода нет. Да и чего нам бояться после того, как мы побывали в космосе? - подмигнул Кот.
      В глубине бородатого бора что-то опять устрашающе ухнуло. Все вопросительно взглянули на Кота.
      - Вот именно к ученому филину мы и обратимся, - сказал Кот, тем самым объясняя происхождение ухающих звуков.
      - Как же мы к нему обратимся?
      - Телеграммой! Про лесную почту забыли?
      - Знаем, знаем! - воскликнула Полина.
      - Тогда за дело.
      Кот вынул из ножен шпагу и отстучал рукоятью по сосновому стволу телеграмму ученому филину.
      Издали донесся дробный стук - телеграмма была передана по назначению.
      Кот навострил уши в ожидании ответа.
      - Полина, ты любишь кататься на драконах? - спросил он между прочим.
      Глава восемнадцатая ПОЛЕТ НА ДРАКОНЕ
      Старый филин сидел в своем старом кресле. Поскольку уже вечерело, он почти хорошо видел без очков. Филин бегло прочитал телеграмму, в которой Кот, призывая в свидетели луну, рассказывал о преодолеваемых им и его спутниками опасностях, сообщил о том, что они только что вернулись из космоса и совершенно заблудились в тридесятой глуши.
      Филин для верности надел очки. Потом снова снял и уже без очков отстучал ответную телеграмму.
      Кот поймал брошенный белкой кусок бересты. На ней стояло всего два слова: Встреча Сумерки.
      Кот призадумался. Как это надо понимать? Какая встреча и с кем? И причем тут сумерки?
      - Вот вам и ученый! - пожал плечами Бумажный.
      - А может, это не ученый филин, а просто филин?
      - Проотофилин? Вот так фамилия!
      - Не суетитесь! Важность момента требует серьезности.
      Стали дожидаться сумерек, но вечер наступил раньше, чем дождались сумерек. В воздухе замелькали блуждающие огоньки.
      - Ах, вот в чем дело! - Воскликнул Кот. - Сумерки - это значит, что в сумерках начнется цветочный бал. Ведь наступила пора медосбора, как же я мог забыть об этом! По этому случаю королева всегда устраивает бал. Ну, ребята, у меня гора свалилась с плеч! К тому же нас встретят!
      Между тем в воздухе все прибавлялись огоньки - это летали все те, чьей обязанностью было освещать ночной бал. Здесь были светлячки с китайскими фонариками всех оттенков, различные таинственные огоньки, безымянные, в том числе и болотные, которых все так боятся, а бояться их, собственно, нечего. Народец безобидный и работящий.
      Вон как трудятся - светло, как днем, разве что гораздо красивей. Было видно, что уже много насекомого народу собралось на бал, но он еще не начинался. Ждали выезда Королевы Меда. И тут, во время образовавшейся паузы, заблудившихся путешественников посетил королевский гонец. Им оказался гороховый стручок - он прыгал и скакал, а был-то всего-навсего маленькой древесной лягушкой. Это у него ливрея была из створок горохового стручка. Он предложил незваным, но дорогим гостам находиться поодаль гуляющих на лугу, дабы не повредить какого-либо малорослого зазевавшегося чудака, и ждать выезда Королевы.
      Выезд Королевы был назначен с минуты на минуту.
      И вот затренькали, зазвенели те самые, голубые, синие и белые колокольчики, что всегда сопровождают все королевские выезды.
      В окружении своих приближенных предстала Королева Меда. И тогда произошло самое удивительное для наших путешественников. Они увидели, что в королевскую ладью впряжен не кто иной, как трехглавый дракон. И какой! (Словно живьем отлитый из золотых капелек росы, упавших со спелого лимона. Он был подобен маленькому мохнатому солнцу, взошедшему ночью. И три его головы, которые не изрыгали отвратительного пламени и не коптили дымом, принадлежали осе, пчеле и шмелю.
      Полина была в восторге.
      - Я всегда знала, что пчела-шмель-оса - это чудоюдо такое трехголовое.
      Королева сделала круг почета и открыла бал. Она была красивее всех среди разряженных гостей, цветочная фея. Ее наряд и корона были сотканы из золотой и серебряной пыльцы. За спиной у нее, поблескивая, трепетали крылья. Но все затмевала ее вязаная кофта в желто-черно-коричневую полоску и это придавало Королеве тигровое очарование.
      Кот удалился для переговоров, осторожно ступая по траве. Вернувшись, он сказал, что Королева готова им помочь и пришлет на выручку им своего закона. Нескрываемая радость засветилась у всех в глазах. О таком можно было только мечтать!
      Когда прибью дракон, всем хватило места в ладье, выкованной из добротного дубового листа.
      Во время помета Поташа близко рассмотрела все три головы дракона. В центре красовалась голова шмеля, по бокам соответственно - пчелиная и осиная. В них было много общего, ведь эти три головы были родственницы. Все же пчелиная голова выглядела добрее, хотя жало у нее было, быть может, и пострашнее. Но сейчас опасаться ее жала не было оснований. Именно к ней Полина и обратилась.
      - Скажи мне, пчелиная голова, правда, что вы настоящий дракон?
      - Теперь уже нет, но когда-то был.
      - А когда?
      Пчела передала шмелю и осе управление полетом и начала рассказ.
      - В стародавние времена, знаешь, в Медовой Глухомани была страна. В эту страну я и отправился, когда мой отец и моя мать, состарившись, ушли в глубокие подземные пещеры, чтобы не видеть дневного света. Я остался один в кратере вулкана. Каждую ночь я поднимался наверх, садился на краю и раскачивал серный дым. От этого тряслась земля. Люди называли это землетрясением и в ужасе покидали свои жилища. Но скучно все время раскачивать одни бесплодные горы. Меня все больше озлоблял медовый ветер цветущей страны. Я покорил этот ветер себе и посылал туда полчища черного дыма и пепла. Все было бесполезно. Тоща я отправился в эту страну сам. Но о том, что произошло дальше, тамошним народом сложены стихи. Я помню их наизусть.
      Была цветущая страна.
      Глава девятнадцатая БАЛЛАДА О ЦВЕТОЧНОМ ЭЛИКСИРЕ
      Была цветущая страна
      И вот - край разорен.
      Но не вражда и не война
      Ей нанесли урон.
      Лежит в развалин
      Ее сгубил дракон.
      Три головы и шесть клыков,
      Три жала точат ад.
      И всех отважных смельчаков
      Он щелкал, как ягнят.
      Летал он и палил огнем,
      И дымом отравлял
      Все, что ему встречалось
      А ночью хохотал.
      Он веселился, что сильней
      Его на свете нет.
      И стадо жаренных свиней
      Глотал он на обед.
      То, что крестьянин запаса
      На целый год вперед,
      Дракон за ужином сжирал
      Как с маслом бутерброд.
      Бежали люди от беды
      И уводили скот.
      И начал разорять сад
      Ужасный живоглот.
      Он в лапы брал весенний сад
      Где в розовых кустах
      Горел на солнце виноград
      И пели сотни птах.
      Он этот сад топтал, крушил
      Язвил концами жал,
      Пчелиный улей ворошил
      И пчел уничтожал.
      До Королевы Меда весть
      Дошла о зле таком.
      Спасенья нет? Спасенье
      Но только волшебством.
      Она летит, она спешит.
      Вот перед ней дракон.
      И королева говорит:
      Противный вид! Ужасный вид:
      Подайте мне флакон.
      И слуги тотчас поднесли
      Флакон ее духов.
      В нем собраны со всей земли
      Все качества цветов.
      Их цвет, их дивный аромат
      И доброта корней
      Сильнее злобы во сто крат.
      Предательства сильней.
      Три капли бросила она
      И, очищая мир,
      Язвит дракона, как весна,
      Цветочный эликсир.
      Лежит поверженный дракон
      И чует смерть свою.
      Затрясся, как лягушка, он
      Злодеям есть один закон
      Им смерти нет в бою!
      Сказала Королева слов
      Немного - вот они:
      Что сделать мне из трех голов?
      Оса, пчела и шмель - таков
      Ваш образ на все дни!
      И вам лекарство будет труд,
      Вклад в общий праздник наш.
      Но раз в году - вас запрягут
      Возить мой экипаж.
      Вот как повержен был злодей
      Когда-то в старину.
      И смех вернувшихся людей
      Вновь возродил страну.
      Пчелиная голова умолкла. И было непонятно, жалеет ли она о прошедших временах или радуется тому, что они прошли. Но судя по всему, она дорожила своей легендой. И Полина поняла, что во всей этой истории - как бы это сказать -...
      Но тут опять заговорила пчелиная голова. Наверно ей самой не давали покоя мысли о прошлом.
      - Радоваться или не радоваться тому, что какие-то времена прошли, а какие-то наступили - все это не существенно. Избавление от неправедного пути - вот что существенно, да. Это превыше всего.
      На этом пчела кончила свой рассказ и больше не отсекалась от управления полетом.
      После космической головокружительной поездки полет на драконе путешественники восприняли легче, чем купание в лунных лучах.
      Дракон должен был перевезти их через тридесятую глушь и высадить как можно ближе к цели их путешествия. Таков приказ Королевы.
      Вскоре они уже снова шагали по своей дороге. Теперь до Города Должников было и впрямь рукой подать.
      А дракон улетел, вернулся в распоряжение своей повелительницы, в Медовую глухомань.
      Глава двадцатая НЕ ВЫРОС И НЕ СТАЛ МЕНЬШЕ
      Издали Город Должников казался построенным из кубиков. Слева над ним светила Луна, справа сияло Солнце.
      Приблизившись к нему, путешественники увидели, что город нисколько не вырос. К счастью, он и не уменьшился ровно на столько же. Этому никто не удивился. В сказках, и не только в сказках, частенько происходит так, что большое становится незаметным, а чему не придавали значения, в одночасье вырастает до небес.
      - Это же мои кубики! - радостно прыгала Полина. - Но как это из них получились такие хорошенькие домики?
      С трубами и окнами, да еще с открывающимися дверями!
      Она ползала на коленях и заглядывала под крыши, представляя крошечных жителей, которых все не удавалось застать дома.
      - А как же Луна и Солнце? - недоверчиво спросил Бумажный. - Они тоже твои? Как же это может быть, если Луна и Солнце настоящие?
      - Конечно, настоящие и поэтому мои! Здесь все настоящее.
      Стараясь ничего не повредить, Полина и ее друзья рассматривали город. Что и говорить, затейливый городок! Было ясно, что его достоинства вызывают всеобщее восхищение.
      Полина толковала:
      - Это крепостные стены, на них будет стоять рыцарь с мячом.
      Кто-то переспросил:
      - С мечом?
      - Я и говорю, с мячом.
      Но больше всего ей нравилась изящная мебель в домиках - кроватки, столики и стулья на круглых точеных ножках.
      - Забавно, - хмыкнул Кот, - кто бы мог спать на таких невообразимых перинках?
      В его остроухой голове мелькнула не совсем четкая мысль о мышах, мышатах, улитах и лягушатах.
      Мыши с мышатами разбежались, лягушата с ушатами распрыгались. Ушаты расплескались и опрокинулись.
      Кот фыркнул.
      Глава двадцать первая ДВОРЕЦ ДОЖДЕЙ
      Железный потрогал городские ворота.
      - Осторожно, а то они упадут! - заволновалась Полина.
      - Что же тоща будет?
      - Тогда надо будет кузнеца ловить, - отвечала она, поправляя арку над воротами, - и ковать новые.
      - А куда он сбежал? - приставал Железный.
      - Он никуда не сбегал, ты что, не понимаешь? Он же в траве живет и поймать его не так-то легко. У тебя есть спичечный коробок? Нужен обязательно пустой.
      - В какой же траве он живет - в той или в этой?
      - В зеленой траве он живет. - Полина что-то еще говорила про кузнеца, но у городской стены стоял белый конь и его давно не кормили. Полина не могла так этого оставить. Она прикидывала по-хозяйски.
      - Что лучше дать коню на обед? Сена или травы? Или сварить каши?
      Каша представлялась гораздо заманчивей. Она была быстро сварена и еще быстрее съедена.
      Коню также досталось несколько ложек.
      После обеда отправились осматривать самое высокое строение в центре города. Это было красивое здание со множеством башенок и галерей.
      - Если не ошибаюсь, это и есть обещанный Дворец Дождей, - сказал Кот. - Надо же, из самой Венеции привезли. Давайте войдем.
      По всем переходам и закоулкам Дворца бегали и кувыркались Сквозняки, озорные внуки Четверых ветров. Их любимым занятием было разводить радужную дождевую воду и пускать под небо разноцветные пузыри. Пузыри клубились и разлетались во все стороны света и постепенно превращались в облака и тучи. Если эти тучи и облака попадали на Юг, то из них проливался теплый южный дождь. Если на Север, то дождь мгновенно превращался в снег и мягким белым ковром опускался на землю.
      Но какой же Дворец Дождей бывает без лягушек? Лягушачьи концерты здесь никогда не умолкали. Главный Дворцовый Пруд, хотя и был местом постоянных дворцовых переворотов, имел даже свой собственный гимн. Его большеротые обитатели не упускали случая им похвастаться. Эхо Дворца густо окрасилось зелеными голосами:
      Все мы сопрудники в этом пруду.
      Пруд запрудили и мы забродили,
      Кто где, кто куда.
      Повсюду вода
      На слуху, на виду.
      Вода хороша повсеместно,
      Известно.
      Ква-ква, но особенно в нашем пруду.
      Когда вышли из Дворца, Ледышка, давно уже оттаявший и душой и телом, оглядел Дворцовую Площадь и просто не смог обойтись без рифмы:
      Такого в мире не бывает!
      Таких чудес на свете нет!
      Здесь Площадь сразу отражает
      И солнечный и лунный свет.
      - А я знаю почему. Это потому, что Площадь выложена круглым и гладким булыжником. - Железный изобразил руками, какой круглый и гладкий этот булыжник.
      - Нет, - возразил ему Тот, кто отказался от себя, - потому что над этим городом Луна и Сеянце дружат между собой.
      - Пока они не поссорились, - промурлыкал Кот, - этот бок я буду греть под Луной, а другой - под Солнцем. А потом наоборот. Масса возможностей!
      Он плавно растянулся на лужайке и повел вокруг довольными главами.
      Глава двадцать вторая О ЧЕМ ЖУЖЖАЛА БУКВА "Ж"
      В это время из-под крыши одного домика вылетел некто в черной блестящей броне, усиленно нажимая языком на букву "Ж", которая жила у него во рту.
      У всех нас много разных букв под языком. А вот у жука всего одна. Или у того же кузнечика. Пилит свою букву "3" с утра до ночи, как будто где-то заело. Для того и нужно учить весь алфавит, чтобы не быть такими однообразными.
      Справедливости ради, необходимо сказать, что у жука единственная буква "Ж" обнаруживала богатое содержание. Песня, да и только!
      Я жук-скороед,
      Скоро ем свой обед.
      Желтое жабо, жакет,
      Желудь, жаба,
      Жалоб нет.
      Жук закончил песенку и, пощелкав доспехами, сел прямо на голову Тому, кто...
      - Это ты? - спросил Жук.
      - Я. - Последовал ответ.
      Песенка Жука произвела солидное впечатление, - так и подзуживало немного пожужжать.
      Бумажный пел песенку жука как свою.
      Железный отмахивался от осы: рыцарь снял старые доспехи, а новые были в примерке.
      У Кота жужжание выходите не стишком складно, он и не огорчался, все и так складывалось удачно.
      Самое главное, что нигде не было видно никаких должников. Скорее всего они были на других картинках. Но тут все страницы в книге...
      Глава двадцать третья ИНТЕРМЕДИЯ: СТАРИННЫЙ ДУЭТ
      - Позвольте, это несправедливо! Что вы знаете о букве "3"? Жук, жабо и жалоб нет - все это чудно! Однако и буква "3" имеет свое значение, как впрочем, и любая другая буква алфавита, а их, как вы, конечно, знаете, целых тридцать три.
      Так говорил Кузнечик. Он стоял на крыше красного домика и, как водится, держал под мышкой скрипку. Кузнечик прижал смычок к груди:
      - Поверьте, я говорю без раздражения.
      - Но что это зззначит? - обратился к нему Кот, невольно растягивая букву "3". - О, я, кажется, уже загигшотазззирован! - заметил он с досадой.
      - У вас действительно это "3" замечательно звучит. Но к делу. А вот, кстати, и мой приятель, старина Сверчок.
      - Здравствуй, Сверчок!
      - Здравствуй, Кузнечик!
      Приятели трогательно обнялись.
      - Прямо как в театре! - хлопнул в ладоши Бумажный, устраиваясь поудобней. Остальные незамедлительно последовали его примеру.
      - Скажите, - спросила Полина Кузнечика, - вы музыканты?
      - Мы музыканты, Сверчок? - в свою очередь спросил Кузнечик своего друга.
      - Мы звуковики, и этим сказано все.
      - Итак, дорогие друзья, мы звуковики. Мы, как бы это выразиться, озвучиваем... Вся земля звучит... Да вы сами сейчас услышите. Сверчок, ты приготовил свои серебряные молоточки?
      - Безусловно, маэстро!
      - Итак, друзья, сейчас мы исполним для вас Старинный дуэт "Поэзия земли". О, вы только вслушайтесь, как эти два "3" - "Поэзия земли" ладят между собой!
      Кузнечик и Сверчок сперва поклонились друг другу, затем почтеннейшей публике и начали. Взлетел смычок, ударили серебряные молоточки и оба приятеля запели:
      Поэзия земли не умирает,
      Едва от зноя в зелени садов
      Попрячутся все птицы, как с лугов
      Сквозь заросли к нам голос долетает
      Кузнечика - он летом управляет,
      Не чувствуя особенных трудов:
      Чуть отдохнет и снова начинает.
      Не прекращается поэзия земли.
      И в зимний вечер, в час, когда мороз
      Кует снега - сверчок ему перечит.
      Пригреется за печкою в щель,
      И кажется среди дремотных грез,
      Что это отзывается кузнечик.
      - Браво, отлично! - раздались дружные восклицания. Слушателей оказалось больше, чем предполагалось. Был среди них и автор "Старинного дуэта" - английский мальчик Джон Ките. Часть аплодисментов, таким образом, относилась и к нему. По скромности своей он не решился ответить на эти знаки всеобщего одобрения и сидел тихо с горевшим лицом.
      Кот встал и, мягко похлопывая своими пушистыми лапами, сказал:
      - Прекрасно! Благодарим вас за доставленное удовольствие. Да, это серьезно, это значительно!
      - Минуточку! - запротестовал Кузнечик, - это вы разрешите поблагодарить вас, вы были так любезны и внимательны. И, надеюсь, вы извините нас за столь внезапное вторжение.
      Кузнечик и Сверчок раскланялись и направились к пожарной лестнице.
      - Ах, чуть было не забыл! - Кузнечик остановился и повернулся к Полине. - Кажется вы, деточка, собирались искать Кузнеца?
      - Что вы, не беспокойтесь, ворота совершенно целы!
      - Какое же беспокойство, деточка! Если понадобится, звоните в колокольчик - три раза.
      Кузнечик продемонстрировал, как это делается - вот так!
      Колокольчик прозвонил - динь-динь-динь, и Полина увидела, что это тот колокольчик, который появился в начале сказки. Но тут все страницы в книге перевернулись и чей-то знакомый голос произнес...
      - Нет, нет! - перебила Полина. - Я ни капельки не хочу спать!
      Глава двадцать четвертая ЧТО ДОРОЖЕ ДЕНЕГ?
      - Рассказывай дальше! - крикнула Полина на всю комнату.
      Человек, назвавший себя Старой Табакеркой Великого Сказочника, снова сидел в кресле под лампой. Улыбаясь, он положил книгу на стол.
      - Тебе в подарок, - сказал он и надел свою большую шляпу. Вдруг шляпа взлетела и завертелась на кончике шпаги. На месте Старой Табакерки Великого Сказочника сидел Кот.
      - Гоп-ля! - восклицал он. - Кто тебе поверит, что ты хочешь спать? Эй, отзовитесь, кто здесь хочет спать? - Он поймал шляпу и накрыл ею лампу. - Желающих нет!
      - Нет! - Подтвердила Полина.
      - И я не хочу, значит, и ты не спи! Уговор?
      - Уговор!
      - Ну, смотри, уговор дороже денег!
      - Ладно! Надо ведь еще узнать, что такое табакерка? Табакерка-бабакерка! Интересно, а молодые табакерки бывают?
      Старая табакерка нахмурилась. Она была уважаемым музейным экспонатом и сама не понимала, как она попала в незнакомую комнату. Разве что выпала из кармана, из тумана? Возмутительно! Она абсолютно ни при чем и всегда помнила волшебное слово, каким заканчиваются все сказки на свете. Постойте, какое же это слово? Волшебное - это раз! Слово - это два! Усиленная работа мысли отразилась на ее плоском лице. Но бедняжка не рассчитала своих сил. Нос ее комически задергался, и она чихнула. Чихнула соответственно своей музейной древности - не слишком громко, но достаточно внушительно, чтобы наконец поставить точку.