Родился в Орске. Окончил математический факультет Московского университета, преподавал в ВУЗах и параллельно учился на Высших курсах сценаристов и режиссеров. В 1965 г. опубликовал первый роман "Прямая линия", в 1971 г. увидела свет повесть "Безотцовщина". Впоследствии на протяжении двадцати лет практически каждый год выпускал по новой книге - большей частью сборники, содержавшие как уже опубликованные, так и новые произведения. В 1985 г. стал членом правления СП СССР, в 1987 г. вошел в редколлегию журнала "Знамя". С начал 80-ых Маканин все чаще обращается к народной культуре и использует в своих произведениях фольклорные и мистические мотивы (роман "Предтеча", 1982; повесть "Утрата", 1987, и др.).