ГЛАВА ПЕРВАЯ

Овен. Несмотря на временное затишье в личной жизни, живите в ожидании встречи с незнакомцем, который пробудит в вас бурю страстей.

Нет уж, спасибо. Как-нибудь обойдусь.

— У всех девушек есть эта проблема.

Талия Моран открыла дверь и придержала ее, чтобы пропустить подругу.

— Какая?

— Правильно выбрать время, чтобы всерьез заняться поиском спутника жизни, — ответила Кили. — Тебе надо поторопиться, пока еще есть одинокие честные мужчины. Всех порядочных быстро расхватывают.

— Меня это не волнует. Сейчас мне никто не нужен.

— Талия… — Кили медленно вошла внутрь, придерживая округлившийся живот. — Я знаю, многие женщины надеются, что их избранник появится, словно по волшебству. Но на самом деле, как это ни грустно, мы ходим на свидания с каждым холостяком, который подвернется.

— Если он не появится по волшебству, — язвительно заметила Талия, глядя сверху вниз на Кили, которая, отказавшись от высоких каблуков из-за беременности, стала на добрых четырнадцать сантиметров ниже, — тогда я вообще не выйду замуж.

— Суженый появится у тебя, как это произошло у нас с Эммой, но ты должна встречаться с мужчинами. Так повелел Купидон.

— Ты знаешь, что я очень рада за вас, но сейчас у меня есть неотложные дела, к которым мифические лилипуты, пускающие стрелы, не имеют никакого отношения.

Кили вздохнула.

— И все-таки он появится, и ты увлечешься им. Она не хочет увлекаться; ей больше по вкусу спокойное ухаживание, которое завершится разумным длительным партнерством…

— А что предсказывает твой гороскоп?

Талия прижала локтем сумочку. Хватит с нее гороскопов. Расположения звезд и планет не всегда правильно предрекают развитие событий. По правде сказать, они никогда не предсказывают того, что происходит на самом деле, так что сегодняшний гороскоп не имеет никакого значения.

— Смотри-ка, это Джордж! — Чтобы избежать продолжения разговора, Талия быстро направилась к охраннику. — Мне нужно поблагодарить его за то, что вчера вечером он выпустил меня.

Кили пошла к лифту.

— Тебя опять заперли?

Талия кивнула. Есть только один способ гарантировать себе пост руководителя отдела маркетинга, и он заключается в том, чтобы работать больше, дольше и лучше всех.

Она получит эту должность.

Легкая улыбка тронула губы Талии. Неужели Ракель, ее босс, не понимает, что, повысив Талию, она значительно облегчит свою работу? Быть может, ее терзают беспочвенные страхи, что Талия, получив повышение, будет стремиться к тому, чтобы занять ее место?

— И все-таки тебе придется последовать моему совету, — крикнула Кили, скрываясь в лифте.

Талия посмотрела ей вслед и покачала головой. Она прекрасно знает, что не столкнется с идеальным мужчиной. Когда-нибудь ей придется заняться поиском партнера, но сначала нужно решить более важные дела.

Самое главное — обеспечить себе повышение в должности. Она не собирается вступать в какие-либо отношения вслепую, с наивными оптимистическими мыслями, что любовь — это все.

Мать в свое время пренебрегла карьерой, всецело отдавшись материнству, и ей пришлось познать все тяготы жизни, когда жестокая действительность нанесла сокрушительный удар ее надеждам и развеяла наивную веру во всепобеждающую силу любви.

Талия не станет спешить.

Она не бросится очертя голову в то, к чему не готова. Эмма и Кили нашли спутников жизни, но она подождет, пока объявят о повышении. Когда упрочится служебное положение, у нее появится время для личной жизни. Вот тогда можно будет подумать о мужчине.

— Привет, Джордж! — Она улыбнулась рослому охраннику. — Хочу еще раз поблагодарить тебя.

— Нет проблем. Скоро получишь повышение?

— Наверное. Чую, что оно близко.

По лицу Джорджа расплылась добродушная улыбка.

— Тогда тебе лучше не опаздывать.

Талия бросила взгляд на часы и быстро пошла к лифту. Джордж прав. Нельзя давать Ракели ни малейшего повода для придирок.

Внезапное столкновение едва не заставило ее упасть. Посмотрев вниз, она увидела черные дорогие туфли и брюки того же цвета, облегавшие длинные ноги. На мужчине была голубая рубашка и идеально сидевший пиджак, подчеркивавший широкие плечи и тонкую талию.

Она подняла голову и встретилась с взглядом синих глаз, в которых сквозила небрежная уверенность в себе. Полные, красиво очерченные губы незнакомца свидетельствовали о чувственности.

У Талии перехватило дыхание.

— Привет. — Глубокий низкий голос обволакивал ее, как горячий швейцарский шоколад. Мужчина подхватил ее под руку, и в его взгляде промелькнуло беспокойство. — Вы в порядке?

Рука была сильная и горячая. Кровь бросилась Талии в лицо, затуманивая сознание.

Она заставила себя выпрямиться. Нельзя поддаваться нелепой слабости.

— Да. Конечно. Со мной все в порядке, — вздернув подбородок, проговорила она со сдержанной улыбкой. — Каблук расшатался, вот и все.

Посмотрев на свои туфли, Талия пожалела, что злополучный каблук не может отвалиться и спасти ее от мучительного смущения.

Мужчина последовал ее примеру, скользнув взглядом по строгой белой блузке, короткой черной юбке и стройным ногам.

В его глазах вспыхнул огонек, и ей захотелось скрестить руки на груди. Она почувствовала себя раздетой, словно он увидел намного больше того, что следовало. Ей почему-то показалось, что увиденное понравилось ему.

Небрежно поправив длинную мелированную челку, Талия указала на лифт.

— Я должна идти. Хотелось бы… — умереть на месте, договорила она про себя. — Но мне нельзя опоздать на работу.

Он приподнял одну бровь, и его глаза насмешливо блеснули.

— Это оно?

Талия окаменела.

— Оно? Что?

— Извинение.

— О! — Ну, конечно. Хорошие манеры. Она забыла о них. — Прошу прощения за то, что…

Его губы дрогнули. Он явно пытался сдержать улыбку.

Талия вспыхнула.

— Извините, что натолкнулась на того, кто, очевидно, не смотрит, куда он идет.

— Как и вы.

— Пусть так. Но, если вы признаете, что тоже не смотрели, куда идете, вы могли бы извиниться…

Его глаза заискрились.

— Вы совершенно правы, но как воспитанный человек, я уступил даме.

— Мне кажется, что подобная вежливость здесь неуместна. — Талия наградила его сердитым взглядом. — И почему бы вам не признать, что мужчины избегают их?

— Извинений?

Она кивнула.

— Вы не в духе? — осведомился незнакомец, засовывая руки в карманы. — Поссорились с мужем?

Талия невольно улыбнулась и покачала головой.

— Я не замужем. — Господи, что она говорит?

— Ну, тогда с вашим другом?

— Нет… — она сделала шаг назад. Неужели он заинтересовался ею? — Послушайте, мне надо идти. Если я опоздаю.., вы не знаете моего босса.., она не спустит ни малейшей оплошности и вряд ли проявит понимание, если я скажу, что налетела на красавчика…

— Вы находите, что я красавчик?

Вот черт! Как это у нее вырвалось? Что с ней происходит?

— Увидимся? — сказал он, улыбнувшись.

Талия кивнула и пошла к лифту.

Что это было?

Молодая женщина тряхнула головой. Она не собирается задумываться над этим. Да, он красив, и чувственное влечение, которое возникло у нее, — естественная реакция на привлекательного мужчину. Она должна подавить его, тем более что оно вызвано многими причинами.

Низкий сексуальный голос красивого бархатного тембра, великолепное атлетическое телосложение, высокий рост, чертовски привлекательная внешность.., но она не станет прислушиваться к неуместным проявлениям основных инстинктов. Ей нужно составить список требований, которым должен отвечать идеальный партнер, а так же расписание свиданий для того, чтобы они органично влились в упорядоченное течение ее жизни. Сейчас не время отвлекаться или влюбляться. К тому же она никогда не влюбится, потому что не хочет повторять ошибку матери. Ни за что на свете!

Продолжая улыбаться, Кейс Даррингтон нажал на кнопку лифта. Какая красивая женщина! Все в ней обворожительно: темно-каштановые волосы, собранные в пучок, длинная прядь, которая, вероятно, называется челкой и льнет к нежной щеке, вызывая у него искушение проделать то же самое своей ладонью.

Бархатистая кожа манит свежестью; пухлые, розовые, словно персики, губы зовут к поцелую; удивительные темно-зеленые глаза, окаймленные густыми черными ресницами, завораживают.

Кто она?

Он должен был задержать ее, но незнакомка ускользнула, не сказав ему своего имени и не оставив хрустальной туфельки с расшатавшимся каблуком.

Когда в последний раз он слышал комплимент, выраженный так бесхитростно и с такой прелестной наивностью?

Кейс одернул себя. Он не позволит возродиться романтическим чувствам, которые, как ему казалось, давно умерли в нем.

Двери лифта открылись, и он быстро вошел в кабину. Его ждет работа, и больше ничего. Однако перед его мысленным взором вновь возникли удивительные глаза, в которых вспыхивало зеленое пламя, и нежные полные губы.

Проклятье! Почему жизнь не может быть такой ясной, как цифры в балансовом отчете?

Невысокая женщина с ярко-рыжими волосами вплыла в лифт за ним и пропела:

— Привет, милашка!

Кейс повернулся и увидел призывный взмах накладных ресниц. Темными глаза взирали на него с неприкрытым интересом.

Он в замешательстве отступил назад. Этот тон.., бесстыдный призывный взгляд… Они пробудили в нем мучительные воспоминания.

— Пришел к кому-нибудь в гости или собираешься остаться, чтобы претворить мои мечты в реальность? — интимным шепотом спросила женщина, обнажая зубы в похотливой улыбке.

— Я работаю здесь, — холодно ответил Кейс, глядя на двери и мысленно подгоняя лифт. Как медленно он ползет! Служащие должны попадать на свои этажи намного быстрее, особенно если их сопровождают хищные особи женского пола.

Рыжая взмахнула рукой, ослепив его блеском колец и браслетов.

— Кажется, я тебя не знаю. Ты мой супермен? Обожаю игры!

— Я здесь недавно. И я не супермен. — И он ненавидит игры. У него их было столько, что он сыт ими до конца жизни. Его бывшая была большая мастерица играть в такие игры, о которых он не мог и помыслить.

Незнакомка провела пальцами по его рукаву и, придвинувшись ближе, продемонстрировала внушительное содержимое глубокого декольте.

— Я могла бы показать тебе…

— Не стоит утруждаться, мисс… — Кейс в отчаянии посмотрел на панель. Светится лишь его этаж. Неужели она направляется туда же и ему предстоит работать с ней?

— Называй меня Кристал, — кокетливо хихикнув, представилась рыжеволосая. — А ты…

— Кабина остановилась.

— Даррингтон, — бросил Кейс, выходя. Ему не терпелось как можно быстрее сбежать от рыжей совратительницы.

Жаль, что он не может с такой же легкостью избавиться от воспоминаний о неудачном браке.

ГЛАВА ВТОРАЯ

«Биттлз»:" Любовь — это все, что тебе нужно…"

Спрей от насекомых — вот что мне нужнее.

Талия швырнула сумку на стол и, вздохнув, быстрым движением сгребла папки в кучу. Что на нее нашло? Почему она разболталась с незнакомым мужчиной? Это на нее не похоже. Как неловко! Талия подняла глаза к потолку. Господи, не дай ей снова сделать такую глупость!

Она обвела глазами офис: у одной стены стоят картотечные шкафы, у другой — горшки с цветами; на третьей висят графики и схемы, отражающие текущую работу. Четвертая стена — стеклянная, из нее прекрасно виден лифт.

Тряхнув головой, она вышла и направилась по проходу между комнатками, отделенными друг от друга стеклянными перегородками. И почему только под ней не разверзся пол и не поглотил ее, прежде чем она успела поставить себя в такое глупое положение!

Она далеко не девочка, чтобы вести себя подобным образом. Слава богу, Эмма и Кили не видели, как она опозорилась! Ей нужно поддерживать репутацию. Она — Талия Моран, сдержанная, спокойная, всегда превосходно владеющая собой, без пяти минут руководитель отдела маркетинга.

Молодая женщина вошла в последнюю комнатку.

— Доброе утро, Сьюзен, — приветствовала Талия коллегу. — Придумаешь что-нибудь для этого клиента? Имидж должен отражать требования нового сезона.

— Конечно.

Талия кивнула и пошла дальше, давая подчиненным указания и размышляя о том, что будущий руководитель не должен пасовать в эмоционально напряженных ситуациях. Виной всему богатое воображение и личная жизнь, вернее, ее отсутствие.

Нельзя сказать, что два года, прошедшие с тех пор, как у нее было последнее настоящее свидание, — слишком долгий срок, если учесть, как много она работает, чтобы добиться повышения. То, что произошло в фойе, — всего лишь случайное отклонение от обычной нормы поведения. Больше ей не придется иметь дела с этим мужчиной и, следовательно, ничто не будет угрожать ее привычному самообладанию.

— Привет! — Талия вошла в кабинку Эммы и бросила папки на стол. — Вот тебе очередное задание: «Флирту» нужен свежий материал и еще одна страница.

Эмма взяла папку.

— Будет сделано. — Она ласково посмотрела на подругу. — Ты слышала? Пробил твой час.

— Что ты сказала, Эм?

— Неужели ты не знаешь? Ракель разослала всем сообщения. В половину одиннадцатого она созывает собрание в зале заседаний.

Талия покачала головой, жалея, что не успела просмотреть электронную почту.

— И?..

— Ходят слухи, что речь пойдет о назначении руководителя отдела маркетинга.

— Она приняла решение?

— Да, похоже на то. Теперь у тебя не будет отговорок. — Эмма широко улыбнулась.

— Отговорок?

— Чтобы не ходить на свидания. Ох, Талия, готова поспорить, что тебе не терпится найти свою половинку! Гарри сказал, что у него есть несколько холостых приятелей, а Кили говорит, что Лэклен тоже занимается этим вопросом. Как будет чудесно, если ты придешь на мою свадьбу с близким другом!

Талия открыла и закрыла рот. Что тут скажешь? У нее чудесные подруги, которые с маниакальной настойчивостью занимаются сватовством, потому что им до смерти хочется, чтобы она нашла свое счастье.

— Можно? — она указала на клавиатуру. Неужели сегодня ей суждено получить долгожданное повышение?

— Тебе нужно увидеть это собственными глазами, верно?

Талия щелкнула мышью.

— Тебя все еще беспокоит, что дела компании идут не очень хорошо?

Она бросила взгляд на подругу.

— Ты прекрасно знаешь, что ходят слухи о сокращениях.

— Я слышала, что владельцы направили денежный поток на финансирование своих заграничных проектов, но компания катится все ниже и ниже… — трагическим голосом сообщила Эмма.

— Ну, это уже преувеличение!

Эмма кивнула.

— Я знаю.

Кому: Талия Mopaн@WWWDesigns.com

От кого: Ракель Уилcoн@WWWDesigns.com

Тема: Собрание

Примите к сведению, что присутствие всего персонала обязательно на собрании, которое состоится в зале заседаний в половине одиннадцатого.

Не опаздывайте.

Ракель Уилсон, генеральный директор

Талия разочарованно вздохнула.

— Здесь ничего не говорится о моем повышении.

— Но что еще это может быть?

— Мало ли что, Эм. Новый клиент, опровержение слухов.., да все что угодно.

— Но это может быть и твое повышение! Ротвейлер всегда созывает всех сотрудников, когда грядут изменения в штате.

Неужели это правда? Если так, то она — самая подходящая кандидатура для поста руководителя отдела маркетинга. Талию охватило волнение.

Эмма встала и ободряюще похлопала ее по плечу.

— Успокойся, подружка! Считай, что ты уже получила повышение. И теперь, когда вопрос о твоей карьере почти решен, ты сможешь заняться тем, чем слишком долго пренебрегала.

Талия почувствовала, что у нее по спине пробежал холодок. Она провела рукой по жакету, пытаясь избавиться от неприятного ощущения. Все будет прекрасно.

— Ну, это не проблема.

— Судя по твоему тону, ты не очень уверена.

Талия подняла брови и заставила себя улыбнуться.

— Я займусь этим так же, как всем остальным: у меня будут критерии, план действий и меры предосторожности, которые никогда не помешают. — Этому научил ее пример матери, которая сделала ошибку, вообразив, что важнее любви ничего нет.

Но оказалось, что оной любви не достаточно.

— Вот и хорошо! — весело откликнулась Эмма. Однако в ее взгляде промелькнуло сомнение. Бросив взгляд на часы, она спросила:

— Значит, ты готова?

— Конечно! — Готова ли она к тому, что ее мечта осуществится? Еще бы! Нет ничего, к чему она не была бы готова.

Талия распахнула дверь зала заседаний и вошла, освежая в памяти речь, которую подготавливала несколько месяцев. Она оглянулась, но Эмма куда-то исчезла.

От волнения Талию мутило. Сейчас произойдет самое замечательное событие года. Она заслужила повышение как никто другой. Почему, интересно, Ракель так долго тянула с назначением?

Талия улыбнулась, представив, как она принимает поздравления от обступивших ее коллег. Приятно узнать, что Ракель признала ее умение и потенциал. А с каким удовольствием она сообщит матери, что ей удалось подняться еще на одну ступеньку служебной лестницы!

Ракель прочистила горло и бросила на стол пухлую папку.

В зале воцарилась тишина.

— Всем спасибо за явку, — сказала она характерным гнусавым голосом. — Как вам хорошо известно, должность руководителя отдела маркетинга слишком долго была вакантной. С удовольствием сообщаю решение компании…

Талия затаила дыхание, оглядывая коллег, на лицах которых появились дружелюбные улыбки. Эмма права: ее мечта осуществилась, цель достигнута, в жизни начинается новый этап.

Пусть Эмма выходит замуж и уезжает в Нью-Йорк, на новое место работы, пусть Кили уходит в декретный отпуск, — у нее будет повышение!

Талия с нетерпением посмотрела на Ракель.

И встретилась с взглядом синих глаз.

Ее сердце замерло от волнения.

Это он!

Сидя во главе стола рядом с Ракелью, которую подчиненные «любовно» окрестили ротвейлером, он казался выше; чеканное лицо напоминало греческого бога… Неужели он сотрудник компании?

Что он здесь делает? Ей ничего не известно о приеме на работу нового служащего. Она знала бы, тем более что это высокий, темноволосый, поразительно красивый мужчина лет тридцати.

— Позвольте представить вам нашего нового руководителя отдела маркетинга… — Ракель сделала эффектную паузу и, принужденно улыбнувшись Талии, указала рукой на красавчика, — Кейса Ти Даррингтона!

У Талии потемнело в глазах; она почувствовала, что сердце, забившееся у нее в груди, как пойманная в силок птица, тяжелым камнем упало в желудок и замерло там.

Жгучие слезы застилали ей глаза; ком в горле не давал вздохнуть. Этого не может быть. Нет. Произошла ошибка.

Только не он.

И никто другой.

Руководителем должна быть она!

Расплывшись в широкой улыбке, Ракель приветственно воздела руки, стараясь не встретиться взглядом с Талией.

— Добро пожаловать в нашу великолепную команду!

Талия судорожно перевела дыхание, стараясь сдержать подступавшие слезы.

Кейс Даррингтон встал из-за стола и, подняв обе руки, медленно повернулся во все стороны, как боксер, нокаутировавший противника. Так оно и было. Он сделал это без малейших усилий.

И его поверженный противник — она, Талия.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Все люди созданы равными.

А как насчет женщин? Наняла ли его Ракель из-за того, что в компании очень мало мужчин, или она просто не хочет, чтобы я заняла это место?

Кейс занял место во главе стола, улыбаясь незнакомым людям. Он заметил паузу, последовавшую за объявлением Ракели, неуверенные аплодисменты и недоуменные взгляды, которыми обменивались сотрудники.

Его это не удивляет. Вероятно, они ожидали, что вакансию займет свой человек, который не будет задавать вопросы и ломать установившийся стиль работы.

Он — новое лицо. Чужак, в котором они не уверены. Если бы только они знали.

— Спасибо, Ракель, — сказал Даррингтон женщине, о которой упомянуло чудесное виденье, столкнувшееся с ним в фойе.

И затем он увидел ее. Ему пришлось заставить себя отвести от нее взгляд. Таинственная незнакомка будет работать у него…

— Приветствую всех, — спокойно сказал он. — Я рад, что у меня появилась возможность работать с вами. Надеюсь, в ближайшие дни я смогу познакомиться с каждым из вас.

Кейс снова посмотрел на зеленоглазую красавицу, на лице которой застыла маска профессионального любопытства. Он поправил галстук. Да. Пора стать серьезным. Он находится здесь для того, чтобы разобраться в чертовски запутанных делах компании, а не восхищаться хорошеньким личиком.

Борьба — вот что ему нужно с тех пор, как рухнул его брак, и он превзошел себя, решая сложнейшие проблемы в бизнесе. Он участвовал в разрешении запутанных сделок, занимался экстремальными видами спорта и выводил из кризиса компании, находившиеся на грани краха. И лишь в отношениях с женщинами он стремился к простоте, довольствуясь легкими, необременительными связями с хорошенькими светскими женщинами, которые были всегда готовы повиснуть у него на руке.

Кейс обвел взглядом зал заседаний. Дела этой компании так запутанны, что ему не придется ссылаться надела и нехватку времени, чтобы отказаться отличной жизни.

Черт, самым ужасным было выражение, которое появилось на лицах его родителей, когда он сказал им, что все кончено. Они гордились своим безоблачным тридцатипятилетним браком и желали ему такого же счастливого союза. Неудачный брак единственного сына омрачил их жизнь.

То было давно, но он до сих пор сожалеет, что не оправдал их надежд.

Кейс разжал стиснутые в кулак пальцы, заставил себя слегка улыбнуться и продолжил речь.

— Я слышал, здесь работает великолепная команда, и мне бы очень хотелось узнать ваши идеи о том, какие изменения необходимо произвести, чтобы улучшить работу не только вашего отдела, но и всей компании в целом.

Ракель решила, что пора вмешаться.

— Благодарю вас, мистер Даррингтон. Уверена, всем не терпится поделиться с вами своими мыслями, — пролаяла она, грозно оглядывая присутствующих. — Не сомневаюсь, что и вы горите желанием приступить к делу.

— Несомненно, — подтвердил Кейс. Он оглядел зал и остановил взгляд на паре красивых зеленых глаз.

— Прекрасно. Тогда приступим. Талия, каково положение с заключением контрактов на сайты для частных школ? Мистер Даррингтон, это Талия Моран, директор отдела продаж.

Талия Моран, она же Красавица, сделала шаг вперед, расправив плечи и вздернув подбородок. От взгляда зеленых глаз, на мгновение остановившегося на Кейсе, на него повеяло холодом.

Талия… Красивое имя, нежное, как ее голос, и гордое, как осанка и этот взгляд.

Почему она так посмотрела на него?

— Наши идеи предложены различным школам, проявившим интерес, и в настоящее время мы ожидаем соответствующих решений, — сообщила она Ракели холодным безжизненным голосом.

Кейс напрягся.

В женщине, с которой он столкнулся в фойе, было столько страсти, что клиенты должны устремляться к ней, как пчелы к цветку.

Что вызвало в ней такую перемену? Кейс обвел глазами присутствующих. Много ли других сотрудников потеряли энтузиазм? И почему?

Ему придется выяснить это.

Будущий успех компании зависит от него, и он знает, с чего, вернее, с кого ему нужно начать.

Только он не уверен, следует ли ему делать это.

Талия смотрела на экран своего компьютера, пытаясь сквозь набегавшие слезы прочитать сообщение от подруги.

Кому: Талия M@WWWDesigns.com

От кого: Эмма P@WWWDesigns.com

Тема: Безумный, безумный мир

Не заметили, как ты ушла, когда закончилось собрание. Наверное, тебе нужно побыть в одиночестве. Господи, Талия! Мне так жаль!

Должно быть, есть какая-то причина, заставившая Ротвейлера предпочесть этого типа тебе. Возможно, их что-то связывает, но, с другой стороны, он слишком красив для нее.

Я думаю, что мир сошел с ума. Сначала твое повышение получает совершенно незнакомый человек, а потом Кристал подступает ко мне со странным разговором о своих мужчинах. Нет, не о размере их достоинства. И не о качестве или количестве. Она попросила, чтобы я посоветовала ей, как найти спутника жизни! С ума сойти! Кажется, наша красотка решила наконец, что ей нужно нечто большее, чем секс. Как ты думаешь, что означает Ти в его имени? Тиран Даррингтон?

Если тебе нужно поговорить, завопить или поплакать, я к твоим услугам, дорогая.

Талия откинулась на спинку кресла и устремила взгляд на потолок. Да, этот тип, несомненно, ничтожная личность. Проник в здание, похвалялся своей внешностью, шикарным костюмом и бархатным голосом. Вел себя так, словно несчастные трудолюбивые служащие виноваты в том, что случайно столкнулись с ним в фойе! Он вел себя просто неприлично!

Какая наглость встретиться с ней взглядом полным теплоты и нежности, словно он такой наивный и невинный и не знает, что увел повышение у нее из-под носа!

Ему не нужна эта работа. Имея такой дорогой костюм, он наверняка вообще может не работать. Он, вероятно, родился даже не в рубашке, а в этом костюме…

Талия гневно стукнула кулаком по столу. Наверное, этот тип даже не имеет соответствующей квалификации; использовал, вероятно, свое богатство и связи, чтобы подняться наверх, безжалостно попирая права трудолюбивых служащих.

Она почти не слышала его благодарственную речь, но заметила, как он улыбнулся ей. Словно ему мало того, что он украл ее повышение. Как ей жить дальше с разбитыми мечтами и рухнувшими надеждами?

Сукин сын. И это после того, как она так глупо разговорилась с ним в фойе.

Боже! Теперь он ее босс. И, по-видимому, уволит ее.., за то, как она отозвалась о Ракели… Можно считать, что она уже труп, если он донес на нее начальнице: Ротвейлер съест ее живьем!

Как она могла испортить все?

Чем вызван ее провал?

Все шло так хорошо. Ей даже не приходило в голову, что Ракель может рассматривать другие кандидатуры.

Талия поежилась. Почему она так глупо разговорилась именно с тем человеком?

По крайней мере, делая свое сообщение, она ничем не показала, какая буря бушует в ней, так как давно научилась скрывать свои чувства.

Проклятье! Мать смогла преодолеть все, что вставало на ее пути наверх. Ни горе, ни сплетни, ни недостаток образования не помешали ей добиться своей цели.

Талия поправила стоявшую на столе фотографию, с которой, сложив руки на груди и вздернув подбородок, на нее смотрела мать в своем любимом деловом костюме.

Она знала, что целый год потребовался матери для того, чтобы накопить денег на этот костюм. Изо дня в день Талия видела, как она приходит из магазина, снимает форменную одежду, готовит ужин и затем гладит, занимается и гладит, идет в вечернюю школу и потом снова становится к гладильной доске.

Мать научила ее ставить цели и находить силы для их достижения, и она, черт подери, так просто не сдастся.

Она — профессионал, как ее мать, и с высоко поднятой головой встретит все трудности, которые преподнесет ей жизнь. Черт, ей не привыкать. Трудности делают сильных людей еще сильнее.

Даже слухи об отце Талии не остановили ее мать — напротив, они дали ей дополнительный стимул, и энергия матери вдохновила дочь. Она не сдастся, как ее отец; она из породы победителей и способна управлять своей жизнью.

Она переживет свой провал; но как сообщить о нем матери?

Будь проклят этот мужчина. Будь проклята Ракель.

Нет в жизни ни счастья, ни справедливости.

Кто он такой, этот Даррингтон?

«Сэмми», небольшое кафе, в которое Талия, Кили и Эмма обычно забегали после окончания рабочего дня, было идеальным местом для того, чтобы узнать последние слухи, если подругам не удавалось сделать это на работе.

Войдя, Талия посмотрела на часы. Она опоздала. Подруги наверняка уже углубились в обсуждение свадебных хлопот и вечеринки, которую собиралась устроить Кили, и забыли о несостоявшемся повышении.

У нее нет никакого желания обсуждать то, что произошло. Ей хочется забыть обо всем и вновь почувствовать уверенность, которая была у нее утром.

Талия направилась к столику, за которым сидели Кили и Эмма. Нет, она определенно не хочет говорить о своем провале; во всяком случае, до тех пор, пока не решит, что ей делать.

Кили и Эмма, сидевшие за столом, одновременно подняли на нее глаза.

— Я так сочувствую тебе, дорогая, — начала Эмма, собирая фотографии свадебных тортов и письма, которые она разложила на столе. Вероятно, это были ответы на приглашения, которые они с Хэрри разослали друзьям и знакомым.

Талия устало опустилась на стул и сделала знак Энди, официанту, который обычно обслуживал их.

— Пустяки. Небольшой прокол. Все будет в порядке. — Хотелось бы ей чувствовать ту уверенность, которая звучит в ее голосе, подумала она.

— Даррингтон — это не небольшой прокол", — возразила Кили.

Талия тряхнула головой.

— Итак, на следующей неделе у тебя вечеринка, и все принесут подарки для ребенка… — сказала она. И ты уйдешь с работы, будешь думать о будущем, о прибавлении семейства, о муже, и о своем новом доме, добавила про себя Талия.

— Не хочешь говорить об этом, да? Что все-таки ты собираешься делать?

— Ничего, — небрежно ответила Талия, пожав плечами. — Буду игнорировать его.

— Как? Ведь он твой босс, — заметила Эмма.

— И к тому же красавчик, — добавила Кили.

— Я профессионал. — Она не хочет видеть его после унижения, которое пережила утром, не говоря о том, что он разрушил ее мечту.

Кили наклонилась вперед, придерживая рукой выпирающий живот.

— Ты хочешь сказать, что не заметила, какой он привлекательный? — недоверчиво спросила она.

Талия затрясла головой.

— Нет. — Жаль, что утром она не знала, кто он. Тогда ей бы удалось подавить неуместную реакцию своего тела. — Мужчины с точеными чертами лица не кажутся мне привлекательными. И мне не нравится, когда они красуются в костюмах, сшитых на заказ.

С сегодняшнего дня у нее появилась еще одна веская причина избегать мужчин. От них одни неприятности. Они лишают тебя мечты, без которой жизнь не жизнь.

Эмма поставила чашку на стол.

— И что теперь?

— Буду делать свою работу, — холодно сказала Талия, подняв брови и слегка пожав плечами. Что еще ей остается?

— Если нас всех не выставят на улицу, — заметила Кили. — Говорят, владельцы вот-вот продадут компанию.

— Эти слухи муссируют давным-давно, — возразила Талия, стараясь скрыть охватившую ее панику. Не может быть, чтобы она в одночасье потеряла работу и будущее, на которое возлагала так много надежд…

Кили поднялась из-за стола.

— Мне нужно идти.., домой, к Лэклену. Господи, я все еще не могу поверить, как мне повезло!

— Ты заслуживаешь счастья, — Талия сжала руку подруги.

Эмма засунула фотографии и письма в большую сумку.

— Может быть, тебе стоит подыскивать другую работу? — озабоченно спросила она.

Талия отрицательно покачала головой.

— Я слишком много вложила в нашу компанию. — Лучше примириться с унизительным положением, чем признать свое поражение. Она ни за что не расскажет матери о провале и добьется повышения, даже если ей придется ждать его еще один год.

— Но не ты переживай, что уезжаешь в Нью-Йорк и оставляешь меня на съедение Даррингтону.

Эмма рассмеялась — Ты ему не по зубам.

Талия кивнула и заставила себя улыбнуться.

— Конечно. Я справлюсь. Как всегда. — Она справилась, когда умер отец и мать начала работать. Ей удалось пережить одиночество в пустом доме в дни своего рождения, чувство заброшенности и разочарования, когда мать из-за работы не смогла прийти на церемонию вручения диплома.

Она одолеет Даррингтона без посторонней помощи. Ей придется узнать, что он собой представляет и как ему удалось перехватить ее повышение. Тогда она сможет объяснить это себе и матери.

Возможно, ему просто повезло. Талия закусила нижнюю губу. Не обзавестись ли ей несколькими амулетами на всякий случай?

Она сделает все, чтобы попасть туда, куда хочет. Ведь Талия Моран — профессионал.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

В жизни все имеет свою цену.

И каждый раз я узнаю ее слишком поздно.

Кейс сел в большое кожаное кресло и снова обвел взглядом свой новый офис.

Весь вчерашний день он приглашал к себе сотрудников, беседовал с ними, узнавал, как они работают и увеличится ли их отдача при появлении новых стимулов.

Работа шла хорошо. Она напомнила ему, каким он сам был шесть лет назад, когда еще не утратил веру в жизненные ценности, включая любовь и брак.

На стенах кабинета красовались эстампы в рамках, по углам чахли большие папоротники — то ли живые, то ли искусственные; на желтом кожаном диване лежали коричневые подушки под цвет ковра, на котором стоял хромированный кофейный столик.

Не мешало бы, намекнул один сотрудников, внести кое-какие изменения в работу компании, чтобы поднять моральный дух коллектива. Придется Кейсу заняться этим. И мисс Талией Моран.

Нет. Он должен думать лишь о том, как добиться динамичной работы компании. Его не касается, почему она исчезла, сделав свое сообщение. Однако он не может отделаться от мыслей о ней. Почему в ее глазах потух свет, пленивший его при первой встрече?

Вчера он подумывал о том, чтобы вызвать ее в свой кабинет, но решил, что спешить не следует. К тому же он может случайно встретиться с ней: они работают на одном этаже.

Однако вчера он не видел ее.

Она избегает его? Кейс задумчиво потер подбородок. Женщины — странные существа. Возможно, она рассердилась, что он не упомянул о своей должности, когда столкнулся с ней в фойе. Но ему не хотелось, чтобы это повлияло на ее первое впечатление о нем.

Впервые ему захотелось быть самим собой, и что из этого вышло? Теперь он ее босс, и это подтвердил холодный взгляд, который она бросила на него в зале заседаний.

Стук в дверь прервал его размышления.

— Мистер Даррингтон, вы хотели видеть меня?

В черных облегающих брюках и в туфлях на высоких каблуках мисс Талия Моран показалась ему выше ростом. Две верхние пуговицы белоснежной блузки были расстегнуты, и он заметил краешек кружевного белья.

Кейса бросило в жар.

Она холодно смотрела на него зелеными глазами.

— Да. — Он хрустнул пальцами. Последние двадцать четыре часа его не оставляла мысль о том, почему для него так важно, какое впечатление он произвел на нее.

Обойдя стол, он протянул Талии руку.

— Кейс.

Женщина кивнула.

— А вы — Талия Моран, директор отдела продаж.

Она посмотрела ему в глаза.

— Есть такой грех, — согласилась Талия, пожимая Кейсу руку.

Прикосновение подействовало на него словно электрический разряд.

— Приятно познакомиться, мисс Моран. — Он не стал задерживать ее руку в своей.

— Взаимно, мистер Даррингтон.

— Называйте меня Кейс.

Талия сделала шаг назад.

— Я вынуждена признаться, что там.., внизу.., вы захватили меня врасплох.

Краска залила ее лицо. Она смущена?

От этой мысли тело его зазвенело. Он нравится ей? Она почувствовала искру, вспыхнувшую, когда соприкоснулись их ладони? Возникло ли у нее вчера это волшебное ощущение?

Не изменилось ли настроение Талии Моран из-за того, что он оказался ее боссом? Быть может, она взяла за правило не вступать в отношения с сослуживцами?

Черт, он придерживается такого же принципа. Но если есть человек, ради которого он пошел бы на компромисс, то это — Талия Моран с ее невероятно милой манерой общения, которая проявилась в ее вчерашней болтовне.

Теперь он никогда не узнает, какое впечатление сложилось у нее.., все, что она скажет, будет «подслащено» для босса.

Кейс поправил галстук. Он сам во всем виноват. Есть только один способ узнать, что происходит с Талией Моран…

Остается лишь надеяться, что ответы ему понравятся.

Талия устремила сердитый взгляд на мужчину, стоявшего перед ее столом в ее офисе так непринужденно, словно все здесь принадлежало ему.

— Нельзя ли побыстрее, мистер Даррингтон? Меня ждет работа.

Кейс поднял брови.

— Как насчет чашечки кофе? — спросил он, подходя ближе. — Я как раз иду на кухню.

— Прекрасно, — коротко ответила Талия, делая шаг назад, чтобы дать ему пройти. Она не намерена приближаться к нему, не говоря о том, чтобы коснуться его.

Талия провела рукой по бедру, чтобы избавиться от жжения в ладони.

— Сначала дамы, — вежливым жестом Кейс предложил ей пройти вперед.

Она пошла по коридору, опустив руки и сжав пальцы в кулак. Этот Даррингтон не смог не напомнить о ее вчерашнем смущении, словно ему мало того, что он украл у нее повышение! Разве недостаточно, что, едва успев занять ее должность, он принялся важничать: вызывает подчиненных и делает вид, будто его интересуют их идеи?

Мерзкая личность!

По правде сказать, это прекрасная мысль — познакомиться с персоналом, установить дружеские отношения со своими служащими и убедить их, что он готов поддержать любые интересные предложения. Но если он вообразил, что с легкостью расположит ее к себе, ему придется придумать что-нибудь получше.

Талия распахнула дверь кухни и прошла внутрь, стараясь держаться от него подальше.

— Итак, чем могу быть полезна вам, мистер Даррингтон?

— Кейс, — мягко поправил он, взяв кофейник и чашку. — Как вам?

Талия скрестила руки на груди, чтобы не откликнуться на его лживое дружелюбие. Этот лицемер размахивает кофейником с таким видом, будто привык сам готовить себе кофе!

— Как мне? Я думаю, что можно обойтись без наигранного дружелюбия и глупых разговоров.

— Вообще-то я имел в виду кофе, но.., ладно. — Кейс улыбнулся, насмешливо блеснув глазами.

Талия судорожно глотнула. Пусть темно-синий костюм облегает его, как шелковая наволочка подушку. Пусть в его глазах отражается чувственная улыбка. Сегодня она не сделает ни одной ошибки.

— Черный, без сахара.

Даррингтон кивнул.

— Мне нужно знать о своей команде все. От их сотрудничества со мной зависит, добьется ли компания успеха или потерпит окончательный крах, — сказал Кейс. Налив кофе в чашку, он подтолкнул ее к Талии.

— Вы говорите так, словно нацелились на должность Ракели, — заметила она, взяв чашку. — Не слишком ли высоко замахнулись?

Кейс добавил в свой кофе молока и три ложки сахара.

— У меня честолюбивые замыслы. Я ожидаю полной отдачи от своих служащих, и мне нравится добиваться успеха.

Талия сдержанно кивнула. Действительно, компания нуждается в таком энергичном и оптимистичном подходе.., но не со стороны чужака!

Кейс Даррингтон отпил кофе.

— Итак, что можете предложить вы, мисс Моран?

— Об этом говорят мои анкетные данные, — резко ответила молодая женщина. Будь она проклята, если станет расхваливать себя перед мужчиной, который испортил ее послужной список.

Он устремил на нее внимательный взгляд.

— Я хочу услышать об этом от вас.

Талия сделала глубокий вдох.

— Все это прекрасно, но я занятой человек. У меня нет времени, чтобы перечислять свои умения и достижения и распространяться о вкладе в деятельность компании человеку, который не желает утруждаться чтением моего досье.

Кейс с трудом подавил улыбку.

— Вы меня не боитесь?

Она сделала глоток кофе и выразительно посмотрела на часы.

— Нет.

— И даже не опасаетесь?

— Нет.

Он сложил руки на широкой груди.

— А вы не думаете, что я могу уволить вас за проявление неуважения к начальнику?

Талия пожала плечами.

— Если вы не можете прочитать мое досье, чтобы узнать, чего я стою и чем занимаюсь, тогда в каком-нибудь другом месте мне точно будет лучше, чем здесь.

Кейс медленно кивнул, стараясь не улыбнуться.

— Вы совершенно правы.

Она недоверчиво посмотрела на него.

— Неужели?

Что он замышляет?

— Да. — Взяв чашку, он пошел к двери. — Может быть, осудим ваши идеи как-нибудь.., за обедом?

— Хорошо, — после некоторого раздумья согласилась Талия. У нее множество идей, которые Ракель не желает выслушивать, несмотря на многочисленные письма, докладные и анонимные предложения, подбрасываемые ей на стол в виде записок.

Будет приятно поговорить с человеком, который стремится улучшить работу компании.

Талия оценивающе посмотрела на Кейса. Знает ли Бешеная Ракель, что замышляет Кейс Даррингтон? Хотелось бы увидеть ее лицо, когда он принесет рекомендации по изменению системы, которую начальница упорно сохраняла годами.

Она одернула себя. Черт! Почему он такой компетентный, деловой и дружелюбный? Он должен быть бесчувственным подонком, которому наплевать на все, кроме своей карьеры.

Даррингтон пока ведет себя как чертовски порядочный босс — если, конечно, ему можно доверять. Но Талия Моран никогда не будет доверять мужчине.

Она не проявит слабости, тем более сейчас, когда все зависит от ее стойкости, здравого смысла и выдержки.

— Я думаю, вы хотите встретиться, чтобы обсудить новые рынки, клиентуру и новые идеи моей команды в области рекламы наших услуг?

Кейс Даррингтон покачал головой.

— Это не к спеху, — небрежно сказал он и вышел.

Талия озадаченно посмотрела ему вслед. Не к спеху? Его не интересуют новые идеи? Что с ним такое? Он не понимает, в чем заключается его работа?

Она вылила остатки кофе в раковину и сполоснула чашку.

Как он может занимать эту должность, ее должность, если он не собирается делать то, что нужно?

Талия пошла к двери, чувствуя, как в ней закипает кровь.

Это не ее провал: это провал Ракели, которая сделала ошибку, не назначив ее на эту должность. Ей остается лишь доказать это.

Даррингтон вообразил, что он — Божий дар для компании, потому что у него бархатный голос, дружелюбные манеры и чудесные синие глаза? Ему нравится играть с ней и получать удовольствие, видя, как она смущается?

Что ж, она начнет свою игру. И он не успеет опомниться, как получит сокрушительный удар.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Говорят, что, поднявшись на вершину, особенно остро чувствуешь одиночество.

По-моему, в любом месте на пути к вершине можно быть одиноким.

Кейс посмотрел на часы. Когда, интересно, у них здесь обед?

В течение последних двух дней он пытался убедить себя, что ему не следует приглашать Талию Моран пообедать с ним. Все, с кем он разговаривал, упоминали о ее преданности делу…

Он не выдержал и утром послал ей приглашение на обед.

Ему недостаточно сведений, которые он узнал из бесед с ее коллегами.

Преданность Талии работе и ее уверенность в себе заинтриговали его, а на ее красоту он откликается каждой клеточкой тела.

Но что, если он заблуждается? Ошибся же он с Силией, своей бывшей женой… Увлеченность Талии работой может граничить с одержимостью, ее уверенность в себе — с самолюбованием…

Нежелание Талии льстить или угождать вызывает у него восхищение. Ее прямота, откровенность и полное отсутствие притворства вызывают в нем симпатию. Черт!

Разве он может позволить себе еще одну ошибку? Нет, конечно.

Что же он делает? Играет с огнем…

Кейс поднялся и подошел к огромному окну, из которого открывался вид на реку Ярра и Мельбурн. Ему нужно впустить в свою жизнь струю свежего воздуха. Он заслуживает ее после всего, что заставила его пережить Силия.

Он влюбился в нее, очарованный спокойной уверенностью в себе и большими смеющимися глазами, и скоропалительно женился. Брак нанес ущерб его сбережениям, развеял иллюзии и оставил в сердце незаживающие раны.

Его попытки вернуть очарование первых дней и сохранить брак могли бы продолжаться годами. Мотовство Силии не вызывало у него беспокойства: он вполне мог позволить себе удовлетворять страсть жены к модным туалетам, обуви и драгоценностям.

Он всего лишь хотел, чтобы она любила его. В чем была его вина? Тогда он не мог понять этого и не знал, что делать дальше.

В тот день он пришел домой раньше, чтобы умолять Силию помочь ему спасти их брак, и обнаружил ее в постели с каким-то загорелым «жеребцом».

Кейс закрыл глаза. Каким он был дураком! Даже после измены Силии он снова попытался дать ей шанс, взял всю вину на себя, чтобы у нее возникло желание спасти их брак. Однако она хотела получить развод и половину того, что осталось от его состояния, чтобы затем избавиться от него навсегда.

Благодаря адвокатам, составлявшим их брачным контракт, Силия получила две трети.

Кейс провел рукой по волосам. Прошел почти год после развода, но он все еще чувствует боль. Разум подсказывает, что жизнь продолжается, но раны в его сердце еще не зарубцевались.

Чтобы пережить измену, нужно больше времени, и у него достаточно силы воли, чтобы не замечать пухлых розовых губок Талии, искрящихся зеленых глаз, нежного голоса и интригующей преданности работе.

Стук в дверь заставил Кейса вздрогнуть. Он обернулся. В дверях стояла Талия Моран в короткой черной юбке, подчеркивавшей длинные стройные ноги, изящные округлости бедер и тонкую талию.

— Готовы, мистер Даррингтон? — мелодичным голоском проворковала она.

Нет, наверное. Кейс сглотнул набежавшую слюну и ослабил узел галстука, чувствуя, как кровь жаркой волной побежала по жилам.

Нельзя отрицать, что он чувствует к ней влечение. Но ему вовсе не нужно рисковать. Он просто узнает эту женщину лучше, чтобы поддерживать с ней легкие, ни к чему не обязывающие отношения.

Какие бы чувства Талия Моран ни вызывала в нем, они не смогут отвлечь его от работы.

Стоя в дверях, Талия залилась краской, видя, как Кейс ласкает ее глазами.

— Ну, так что же? — повторила она, прижимая к груди папки. Стиснув зубы, она сердито уставилась на мужчину, укравшего у нее единственное, что имело для нее большое значение.

Работа была якорем Талии, но сейчас нахлынувшие воды сорвали его с места и пустили на волю волн, и это очень неприятно.

Сегодня она даже отправила подругам сигнал бедствия: пусть придут к ней вечером и помогут разобраться с проблемой.

Как ей получить от Даррингтона нужную информацию? В этом деле помощь ей бы не помешала.

Талия закусила нижнюю губу. Она не любит просить о помощи.., поэтому вечером ей придется сделать вид, будто ничего страшного не случилось. Нужно воспользоваться мудростью подруг так, чтобы они не поняли, как сильно ей нужен совет.

Она справится сама.

Кейс кашлянул.

— Итак, вы здесь, — не очень оригинально объявил он.

Не глядя на него, Талия кивнула. Неужели он подумал, что она сделает вид, будто не получила приглашения?

Будучи профессионалом, она воспользуется обедом как возможностью узнать, что именно в биографии Кейса дало ему право получить ее работу.

Он поднялся.

— Можем идти обедать?

— Конечно, но почему вы пригласили меня? — напрямик спросила она.

— Мне крайне необходимо ускорить процесс вывода компании из финансовых затруднений. Узнать о динамике работы, чтобы я мог максимально использовать возможности своего положения.

Талия не могла не улыбнуться. Будь она на его месте, она сказала бы то же самое, но никогда бы не стала разрушать мечты человека, который заслужил повышение чертовски тяжелой и упорной работой.

Даррингтон одернул пиджак. Должно быть, он заплатил огромные деньги за эту прекрасную ткань. Пиджак сидит как влитой, подчеркивая широкие плечи и дразня воображение всех окружающих…

Кто такой Кейс Даррингтон?

Ей необходимо узнать это и принять соответствующие меры по его разоблачению…

— Что? — спросил Кейс низким чувственным голосом. Его взгляд был прикован к губам Талии.

Она попыталась удержать улыбку.

В его глазах вспыхнула искорка.

— Вы улыбаетесь…

— Голодной улыбкой. Я хочу есть. Встретимся у «Сэмми» — это кафе недалеко отсюда. Через полчаса, хорошо?

Кейс кивнул, по-прежнему глядя на ее губы.

Талия попыталась подавить улыбку и думать о чем-то другом, а не о сладкой мести, которая обрушится на богача, сорвавшего ее планы.

Нельзя, чтобы он догадался о том, что она задумала.

Будем надеяться, что Кейс Даррингтон любит сюрпризы.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

«Я заслуживаю самого лучшего и добьюсь повышения».

Потому что ради него я готова пойти на все, потому что я достойна его, потому что Даррингтон — высокомерный, богатый, чертовски сексуальный мужчина, который действует мне на нервы и совершенно не заслуживает этой должности.

— Итак, — Талия протянула меню официантке, — что еще кроме пристрастия к рыбе и жареному картофелю я могу рассказать о вас в офисе?

Кейс опустил стакан на стол, пытаясь сдержать улыбку, которую вызвала у него поразительная откровенность Талии. Он не может понять ни ее, ни удивительного чувства, которое возникает у него, когда она рядом.

И она согласилась пообедать с ним, что можно расценить как свидетельство ее благосклонности. Ведь она, несомненно, понимает, что все можно было обсудить в офисе.

Талия Моран задает много вопросов. Возможно, за этим что-то кроется.

— Между прочим, это не просто рыба, а филе превосходного глубоководного солнечника.

— Так вы, оказывается, сноб.

Кейс откинулся на спинку стула.

— Вы не любите снобов?

— Разве кто-нибудь их любит? — весело спросила Талия, изогнув тонкие брови.

— Ну, сами снобы, очевидно, — пробормотал Кейс, не в силах отвести глаз от ее губ. Ни одна женщина никогда не говорила ему ничего подобного. Почему, интересно? Может быть, зная о его богатстве, никто не осмеливается назвать его так?

Длинная челка упала на правый глаз Талии.

— Понятно. Снобы всегда держатся вместе.

— Пожалуй, это так. — Кейс с трудом подавил желание отвести шелковистую прядь от ее лица.

— Кажется, вы не уверены в этом. Разве вы не знакомы с каким-нибудь снобом? Возможно, даже близко?

— Если вы спрашиваете, сноб ли я, то — нет, я не сноб, — спокойно сказал Кейс, чувствуя приятное волнение оттого, что она проявляет к нему интерес.

— Ну, так говорит каждый сноб. — Талия сложила руки на высокой груди. — Где вы родились, выросли и ходили в школу?

Кейс изумленно посмотрел на ослепительно красивую женщину, сидевшую перед ним. Какая прямота и решительность! Он ответит на все ее вопросы, но она не должна знать, что привело его в эту компанию.

Сделав глоток сока, он осторожно поставил стакан на стол.

— Родился в семье Джона и Мари Даррингтон в Мельбурне. Воспитывался в Тураке упомянутыми родителями. Учился в колледже Стотта, изучал деловое администрирование в Мельбурнском университете, степень получил там же. Несмотря на высокое общественное положение родителей, меня воспитывали как обычного ребенка.

— Неужели? И как же воспитывают обычного ребенка?

Кейс улыбнулся. Слишком рано рассказывать ей о том, какое значение его родители и сверстники придавали деньгам, собственности и связям. После того как отец, по выражению родителей, вырвался из заурядности среднего класса, они изо всех сил старались удержать семью «наверху».

— Расскажите о себе.

— О себе?

— Да. Мне интересно узнать о жизни всех моих служащих. — И особенно о ее.

Талия пожала плечами.

— Как я уже говорила, вы могли бы прочитать мое досье.

— В нем многого нет. — Он уже дважды заглядывал в него. — Мне бы хотелось услышать подробности от вас.

— В моей жизни нет ничего особенного. Родилась и выросла в Сиднее. После окончания университета переехала в Мельбурн.

В этой компании я уже более четырех лет, пробиваюсь наверх, засиживаюсь на работе, делаю больше, чем нужно, чтобы произвести впечатление.

Кейс кивнул. На него она произвела впечатление.

— Я поступал так же. — Когда-то он тоже был полон решимости сделать карьеру самостоятельно, отказавшись от помощи отца.

— Работать больше и дольше — вот в чем весь трюк.

Талию передернуло. Нет, трюк в том, чтобы украсть чужое повышение.

Он не понял намека. Господи! Как трудно придется женщине, которая заинтересуется им!

— Наверное, ваши домашние проявляют большое терпение, когда вы задерживаетесь на работе.

— Да, он очень терпелив.

— Он? — ледяным тоном повторила Талия. Даррингтон живет с отцом или приятелем? Он похож на закоренелого холостяка — типичного прожигателя жизни, который живет в каком-нибудь роскошном пентхаусе и развлекается как его душе угодно.

— Да. Я бы не смог обойтись без него. Он приносит мне газету, туфли, даже находит ключи от машины.

Так она и знала! У него есть дворецкий. Этот Даррингтон — самый настоящий сноб. Неудивительно, что благодаря деньгам и связям он получил ее повышение.

Энди принес их заказ, поставил тарелки на стол и подмигнул Талии.

— Спасибо, — поблагодарил Кейс. Придвинув к себе тарелку, он лукаво взглянул на Талию и добавил:

— И он любит кости.

— Кости?!

Кейс ухмыльнулся.

— Мой пес Эддисон. Колли… Вы слишком поторопились прилепить мне ярлык, верно?

Пес? Ну и ну! Талия отвела за ухо челку, с раздражением чувствуя, что краснеет.

— Не отрицайте, что вы тоже навесили на меня ярлык.

— Это правда, — тихо произнес Кейс, пожирая ее глазами.

От этих слов Талию бросило в жар.

— У меня есть золотые рыбки. Они не требуют особого ухода, — неожиданно для себя сообщила она. — Я подумывала завести кошку, но она бы съела Берта и Эрни, и, хотя они не приносят мне газеты или тапки, они терпеливо выслушивают все, что я рассказываю, когда прихожу домой и мне нужно…

Талия замолчала. Что с ней происходит? — Пожалуйста, продолжайте.

Она поднесла ко рту бутерброд и откусила большой кусок. Теперь-то уж ей придется замолчать. Кейс не отводил от нее глаз.

Талия вздохнула. Гороскоп виноват, не иначе!

— Вы — Лев, да?

— Стрелец, кажется. А вы?

— Меня удивляет, как вы попали в нашу компанию. Я не видела, как вы приходили на собеседование, а обычно я замечаю всех, кто поднимается на мой этаж; не то чтобы я совала нос в чужие дела, просто лифт как раз…

— Я заметил.

— И?

Кейс пожал плечами.

— Меня специально разыскали для мисс Уилсон. Между прочим, я думаю, что вы правы. Кажется, она действительно нуждается в…

— Мистер Даррингтон, — перебила его Талия, — должно быть, вы прежде встречались с Ракелью, если произвели на нее такое хорошее впечатление, что она переманила вас в нашу компанию. Где вы работали до этого? В конкурирующей фирме?

Он улыбнулся.

— Я познакомился с ней.., на вечеринке.

Ничего не получается, с раздражением подумала Талия. Он уходит от ответов.

— Вы — конкурент?

— Нет. — В этот моменту Кейса зазвонил мобильный телефон. — Извините, мне нужно ответить. — Да… Привет, Саймон, все в порядке? А-а-а, ну хорошо. — Он бросил взгляд на Талию. — Нет, время не совсем подходящее… Прекрасно. Я попытаюсь… Сделай это… Да…

Послушай, обсудим детали позже. Он смущенно улыбнулся и положил телефон на стол.

— Так о чем мы говорили?

Талия с трудом проглотила кусок курятины. Его разговор по телефону ей не понравился.

— О чем вы говорили? Вы играете в тотализатор?

Господи, пусть он окажется игроком, алкоголиком, картежником… Тогда Ракель поймет, какую ужасную ошибку она сделала.

Кейс отрицательно покачал головой.

— Нет.

Во взгляде Талии промелькнуло недоверие.

— Тогда о чем шла речь?

Кейс снова улыбнулся и пожал плечами.

— О компаниях.

— Так Саймон — ваш брокер? — медленно сказала она. Что-то здесь не так.

— Для женщины, которая утверждает, что она не любит совать нос в чужие дела, вы задаете слишком много вопросов.

— Инстинкт самосохранения.

— Вот как?

Талия отпила воды.

— Мне хочется знать, какие отношения у меня будут с новым боссом на работе… — неуверенно проговорила она.

— В самом деле? — тихо сказал Кейс.

Она поставила стакан и набрала воздуха в легкие.

— И вы ничего не сказали мне в подтверждение того факта, что у вас есть достаточная квалификация для этой работы, — вырвалось у нее. — И соответствующие личные качества, которые позволят вам органично вписаться в рабочее окружение. Я знаю лишь, что вы родились в рубашке и у вас есть пес. — И эта неповторимая улыбка, глаза удивительной синевы и мягкий глубокий голос.

— Мне повезло, что не вы нанимали меня.

Талия возмущенно посмотрела на сидевшего перед ней мужчину, но он не поднимал глаз от тарелки, старательно избегая ее взгляда.

Она доела салат, с трудом проталкивая его в желудок, который откликался спазмами на каждый взгляд синих глаз. Это вовсе не входило в ее план.

— Послушайте, в моем лице вы видите представителя всех сотрудников, которые сгорают от любопытства. Мне нужны сведения о вашей личной жизни, которыми я смогу поделиться с ними, чтобы все знали, что вы не только их босс, но и нормальный симпатичный мужчина.

Талия скрестила пальцы под столом. Если ей повезет, Даррингтон клюнет на приманку и начнет расхваливать себя. Это будет доказательством того, что мнение, которое сложилось у нее, — верное.

Кейс пристально посмотрел на нее.

Перевел взгляд на ее рот.

Представив, как чувственные губы Кейса касаются ее губ, Талия затрепетала.

Страстный поцелуй… О нем не расскажешь в офисе. И ей он не нужен. Она не хочет, чтобы этот мужчина когда-нибудь накрыл ее губы поцелуем.

Однако поцелуй мог бы послужить доказательством, что Даррингтон — ловелас, который не пропускает ни одной юбки и отнюдь не поглощен мыслями об интересах компании…

Резким движением Кейс поднялся из-за стола.

— Вам кажется, у меня нет человечности? Что ко мне нельзя подступиться? Что я неприятный? — возмутился он, бросая деньги на стол.

Талия медленно втянула в легкие воздух и тоже встала.

— Вы не сказали ничего, что могло бы опровергнуть ваши слова, — вырвалось у нее.

— Я ответил на все вопросы, — возразил Кейс, направляясь к двери.

Она кивнула. Да, но из этих ответов цельной картинки так и не сложилось…

— Мне было очень приятно отобедать с вами… — он придержал дверь, пропуская Талию. Она почувствовала на себе внимательный взгляд синих глаз.

— Мне.., тоже, — выговорила она, разглаживая юбку и выходя на улицу. Нельзя отрицать, что он вел себя дружелюбно, но это лишь доказывает, что он хороший актер.

Подходя к зданию, Талия замедлила шаг, открыла дверь и пропустила Кейса вперед. Вместе они прошли по фойе. Двери лифта были открыты.

Кейс вошел, нажал кнопку и повернулся к Талии.

— Скажите теперь, как мне доказать вам хотя бы то, что ничто человеческое мне не чуждо?

Взгляд Талии немедленно устремился на его рот. Кейс отчаянно боролся с желанием подойти к ней, сжать в объятиях и впиться в ее сочные губы.

Это безумие.

Он полагал, что держит свои инстинкты под контролем. Ему казалось, что катастрофа, которой закончился его брак, научила его чему-то.

Кейс сделал глубокий вдох.

Каким бы ни было чувство, возникшее у него к Талии, он не поступит так опрометчиво, как четыре года назад. Если бы не его молодость и наивность, неудачный первый брак Силии с преуспевающим бизнесменом, вероятно, так же ослепленным любовью, послужил бы ему предостережением. Два мучительных года — вот что он получил в наказание за свою глупость.

Ему так не терпелось жениться, чтобы добиться полного успеха во всех сферах своей жизни, что он не стал раздумывать.

Кейс с усилием отвел глаза от манящих губ Талии и глаз, которые, казалось, вспыхивали зеленым пламенем, искушая его пойти на риск.

— Талия.., мисс Моран… Не знаете, почему у меня нет личного помощника или секретаря?

— Она ушла вместе с боссом, сэр, — спокойно сказала Талия, стараясь скрыть удивление, которое он увидел в ее взгляде.

— В самом деле? — Кейс прочистил горло, пытаясь подавить пожар, бушующий в крови. Надо поговорить с ней о работе.

Разговор на профессиональную тему поможет ему взять себя руки. — Почему?

— Я думаю, Ракель сможет объяснить вам причину более обстоятельно, чем я, — медленно сказала она, глядя на двери лифта.

Вдыхая дразнящий аромат ее духов, Кейс думал о том, как было бы легко нажать на кнопку, остановить лифт и, схватив Талию в объятия, вкусить сладость нежных губ и почувствовать ее скрытую страсть.

— Я хочу услышать ваше объяснение, — настойчиво сказал он, надеясь, что эта тема может помочь ему справиться с желанием, вспыхнувшим у него в крови.

— У босса был бурный роман с секретаршей.

Кейс возвел глаза. Только этого ему не хватало услышать!

— И политика компании не одобряет ничего подобного? — медленно произнес он. Возможно, ему удастся узнать отношение Талии к служебным романам.

— Ну, конечно. Наши владельцы не хотят, чтобы гармоничная работа компании пошла ко всем чертям из-за мелких стычек и проявлений фаворитизма, которые появляются в результате интимных отношений, не говоря уже о других осложнениях.

— Это разумно, — заметил Кейс. — Но что по данному поводу думаете вы?

Талия провела кончиком языка по губам.

— Я? — спросила она сухо. — Я против того, чтобы сочетать приятное с полезным на своем рабочем месте.

— Верно.

Она глубоко вздохнула.

— Пара, о которой идет речь, больше предавалась своим страстям, чем делу. И не только у него в кабинете…

— О! — Кейс поправил ремень и сделал шаг назад. — Понимаю. — Он живо представил все укромные уголки, куда могла удаляться упомянутая парочка и в которых он сам был бы весьма не прочь оказаться наедине с этой невероятной женщиной.

— Необходимо развеять заблуждение молодых сотрудниц о том, что мимолетная связь с боссом может помочь их карьере, — выпалила Талия, нервно сплетая пальцы.

Ее пылкость позабавила Кейса. Она нервничает?

— В таком случае вы можете сообщить вашим молодым сотрудницам, что я не женат. Но уверяю вас, что я не позволю своей помощнице питать какие-либо иллюзии о продвижении по служебной лестнице путем оказания мне сексуальных услуг.

Двери лифта открылись, и Талия вышла.

— Прекрасно, — бросила она через плечо, — но правда жизни заключается в том, что у вас нет помощницы.

— Да, действительно, — задумчиво сказал он, идя вслед за ней. — Пока она не появится, мне нужна помощь.

Талия круто повернулась к нему.

— Несомненно. Вы уже познакомились со многими служащими. Вероятно, вы имеете кого-нибудь в виду? Может быть, подойдет сотрудник из канцелярии? — она прикоснулась пальцами к раскрасневшейся щеке. Кейс заметил, что ее длинные ногти красивой формы покрыты лаком того же цвета, что и губная помада. — Временно, пока мы не найдем подходящую кандидатуру. Вы ведь понимаете, что придется давать объявление, проводить собеседование…

Кейс пожал плечами и засунул руки в карманы брюк.

— Я подумаю о вашем предложении.

Талия отвела глаза.

— Прекрасно. Послушайте, я бы с удовольствием продолжила наш разговор, но у меня, как вам известно, есть работа. Как и у вас, конечно, ведь вы занимаете такой ответственный пост. Дайте мне знать, когда придете к какому-либо решению…

Кейс качнулся на каблуках и охватил взглядом ее высокую стройную фигуру — черная юбка и жакет, белая блузка без рукавов. Внешность деловой женщины, под которой скрывается заманчивый образ неприступной красавицы.

Он точно знает, кто ему нужен.

— На самом деле я думаю, что это будете вы.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

«То, что не губит меня, делает меня сильнее».

Ну да, Ницше прав. Но только в том случае, если никто не сводит тебя с ума, не крадет твою работу и не заставляет делать глупости.

Талия сидела за столом, глядя на экран компьютера. Этого не может быть! Кейс Даррингтон выбрал ее! Он хочет, чтобы она сделалась его помощником, а это не правильно, унизительно и неприлично!

Черт, этот мужчина украл у нее работу и возможность подняться на следующую ступеньку своей карьеры. Укрепив позиции, она смогла бы заняться подготовкой к следующему этапу своей жизни.

Он лишил ее многого и не заслуживает ничего, кроме такой же боли, какую испытывает из-за него она.

Кем бы ни был ее отец и что бы он ни сделал, это не означает, что ей не по силам справиться с тем, что встает у нее на пути…

Воинственно вздернув подбородок, Талия начала просматривать электронную почту.

Кому: Талия Mopaн@WWWDesigns.com

От кого: Эмма Рэдфилд@WWWDesigns.com

Тема: Сигнал бедствия

Приглашение все еще действительно? Нам не терпится узнать, чем вызван твой призыв о помощи.

Я принесу пару любимых романтических фильмов, чтобы пролить бальзам на твою душу. И шоколадок.

Ты видела Кристал? Она странно ведет себя. Не знаешь, что с ней происходит?

Эм.

Талия вздохнула. Меньше всего она сейчас думает о Кристал — секретарше, которую могло взбудоражить все: появление незнакомого мужчины в офисе, привлекательность новой сотрудницы, коллега, появившаяся на работе в старом костюме или модных туфлях.

Удивительно, что подруги не слышали о последних событиях в жизни Кристал из первых рук. Пожалуй, она предпочла бы поболтать о приключениях Кристал вместо того, чтобы думать о Кейсе Даррингтоне.

Кому: Талия Mopaн@WWWDesigns.com

От кого: Кили Роудз@WWWDesigns.com.

Тема: Сигнал бедствия

Можешь рассчитывать на меня. Сигнал бедствия — это так таинственно! Я принесу вина и буду наслаждаться, глядя, как вы его смакуете, и пончики тоже!

Теперь о Кристал. Вы не думаете, что это может быть Лайэм, тот застенчивый программист, который работает внизу?

Конечно, он совсем не похож на Кристал. Стеснительный, как монах, и ужасный простак. Но он миленький, и, должно быть, кроме него и Даррингтона никого не осталось, но Даррингтон не для нее.

Талия, он женат? Я слышала, вы обедали вместе. Это он — причина сигнала бедствия?

Увидимся вечером, и ты расскажешь мне все!

Кили.

Талия устремила невидящий взгляд на экран. Несмотря на желание поделиться с подругами, она сможет сделать это, лишь когда сама поймет, что происходит с ней.

Куда девалась ее обычная сдержанность и уверенность в себе? Должна ли она попытаться, как говорит ее мать, справиться с трудностями без посторонней помощи, потому что, преодолевая их, мы становимся сильнее?

Возможно, ей не следовало приглашать Кили и Эмму. Что, если она проболтается о своем глупом влечении к Дарригнтону, несмотря на то, что он самоуверенный, занудный сноб и прожигатель жизни? Подруги подумают, что она идиотка.

Наверно, ей следует отвлечь их — попросить, чтобы они помогли ей определить критерии для выбора спутника жизни и выделили качества, которыми должен обладать мужчина, чтобы она смогла прожить с ним до глубокой старости.

Талия схватила ручку. У нее будет план. Она не хочет нести ответственность за чьи-нибудь уязвленные чувства, разбитые мечты или несбыточные ожидания.

У нее защемило сердце от нахлынувших воспоминаний. Как удалось матери вынести все тяготы жизни после смерти мужа?

Задавалась ли она мучительными вопросами о том, что убило в муже желание жить? Причиняло ли ей боль воспоминание об их последней ссоре из-за неоплаченных счетов, пренебрежения супружескими и отцовскими обязанностями?

Смахнув с ресниц слезы, Талия выпрямилась, взяла одну из папок и открыла ее. Гораздо безопаснее сейчас думать о деле.

Она закусила губу. Как неприятно, что присутствие Даррингтона выбивает ее из колеи. Чем скорее он уйдет, тем лучше. Если именно ей придется указать ему на дверь, что ж, так тому и быть.

Это будет гигантским шагом в правильном направлении.

Кейс бросил «дипломат» на пол и, обняв Эддисона, уткнулся лицом в его шею, надеясь, что запах собачьей шерсти заставит его забыть дразнящий аромат духов Талии, который преследовал его весь день.

— Соскучился, приятель? — ласково спросил он пса. Поднявшись, Кейс развязал галстук и сбросил туфли. — Чертовски трудный был день!

Он сходил с ума, пытаясь понять, что заставило его предложить Талии стать его личным помощником. Было ли это продиктовано разумом или явилось реакцией на ее сексуальную внешность?

К тому же в лифте он столкнулся с этой женщиной, Кристал. К счастью, в кабине они были не одни, что, однако, не помешало ей забросать его интимными вопросами.

Кейс снял пиджак и швырнул его на спинку кресла. Черт, знала бы она, кто он на самом деле!

— Это вы, мистер Даррингтон, сэр? — звучный женский голос с сильным итальянским акцентом отдавался эхом от высоких потолков квартиры. — Ужин в духовке, сэр. Таймер звонить, вы ужинать. Да? — В дверях появилась тучная фигура экономки, вытиравшей руки о желтый передник.

— Да, спасибо, — сказал Кейс, улыбнувшись своей помощнице. Что бы он делал без нее? Она убирала, стирала, готовила и составляла компанию Эддисону, когда Кейса не было дома. Жаль, что у него не было этой замечательной экономки до женитьбы на Силии; возможно, он бы решил, что обойдется без мучений, которые причинил ему брак.

— Ты хороший парень. Красивый. Тебе нужна хорошая женщина, — в который раз сказала Лучиана, приглаживая седеющие волосы.

Кейс пожал плечами. Обычно за этими словами следовало описание всех незамужних родственниц достойной итальянки.

— Я помогать тебе найти, — засмеялась она. — Если ты не находить.

— Мне не нужна помощь, Лучиана, но все равно спасибо, — сказал он, провожая ее к лифту. — До завтра.

Двери открылись, и она вошла в кабину.

— Что ты хотеть завтра на ужин? Я готовить лазанью, особый рецепт.

По блеску ее глаз Кейс понял, что ему грозит ужин с какой-нибудь незамужней родственницей Лучианы.

— Я завтра не буду ужинать. У меня свидание, — поспешно сказал он.

Широко улыбаясь, она кивнула.

— Тебе нужна хорошая женщина.

Двери лифта закрылись, и Кейс медленно пошел в квартиру. Ему не нужна помощь, чтобы найти женщину. Их было много.

Трудно найти ту, которая захочет понять его, быть рядом, любить таким, какой он есть. Он не может не думать о мотивах, которые возникают у женщины, когда она узнает о размере его банковского счета. Как защитить свое состояние и не совершить еще одну ошибку, сделав неверный выбор? Как узнать, что привлекает женщину — он или его деньги?

Телефонный звонок прервал эти размышления.

— Как прошел день? — Кейс услышал голос Саймона, своего юриста и лучшего друга. — Все еще жаждешь играть роль тайного агента?

— Жажду превратить все, чем я владею, в сногсшибательный успех, — сухо возразил Кейс. — Сегодня я ходил обедать с руководителем отдела продаж. — У которой изумительные зеленые глаза, мысленно добавил он.

— Не понимаю, для чего тебе этот обман? Ведь ты — владелец компании.

Кейс устало опустился в кресло.

— Хочу вывести на чистую воду руководство, которое прибегает к всевозможным ухищрениям, чтобы скрыть истинное положение дел.

Ракель Уилсон, генеральный управляющий компанией, осыпает его льстивыми комплиментами в надежде, что он оставит ее на этом посту; она шумно восхищалась его костюмом и деловой хваткой. Даже его идея внедриться инкогнито в штат привела ее в восторг.

Кейс понимал, что лучший способ увеличить производительность компании состоит в том, чтобы узнать изнутри, как она управляется. Некоторую роль в его неожиданном решении сыграло и желание нарушить монотонность своей жизни.

— Итак, ты хочешь узнать правду с помощью обмана, — хмыкнул Саймон. — Совсем не обязательно делать все самому. Мог бы поручить это кому-нибудь.

— Нет. Мне здесь нравится. — Нравятся сюрпризы, которые преподносит ему одна из служащих, говоря все, что думает.

Саймон застонал.

— Как можно быть таким несерьезным! Твое время слишком дорого, чтобы тратить его на личное расследование. Найми толкового эксперта или позволь мне заняться этим.

Кейс потер подбородок.

— Нет. — Это не только возможность решить проблемы компании, но и, если повезет, заполнить пустоту в его жизни.

В своей области компания была самой крупной в штате, и ему не терпелось придать ей размах и добиться, чтобы о ней кричали газеты. Тогда кое-кто увидит, что он не только обладатель дорогого костюма и солидного банковского счета.

— Этично ли это?

Кейс улыбнулся.

— Вполне. Будучи новым владельцем, я мог бы уволить их всех, но я предпочитаю посмотреть, как они работают и в чем заключаются основные проблемы. Не вижу смысла избавляться от ценных работников.

— Все это так. И к тому же ты изнываешь от скуки.

— Не отрицаю. Мне захотелось чего-то новенького. Разве это преступление? Я уверен, что со всем ты справишься и без меня.

Ему до смерти надоело председательствовать на бесконечных заседаниях правления и появляться на приемах.

— Конечно, справлюсь, если в случае принятия важных решений я смогу звонить тебе, не пользуясь каким-нибудь чертовым кодом. — Саймон кашлянул. — Но все-таки, что ты ожидаешь найти там?

— Я ищу… — Возможность избавиться от чувства опустошенности, которое медленно убивает его.

— Можешь мне поверить, что там ты не найдешь того, что ищешь. Ты понимаешь, во что ввязался?

— Не беспокойся, нет ни одной проблемы, с которой я бы не справился.

Кейс повесил трубку, видя перед собой лицо Талии Моран.

Она не знает, что он владеет не только этой компанией, но и другой собственностью, в том числе пятью роскошными автомобилями, стоящими в гараже. Ей невдомек, с какими людьми он находится на дружеской ноге. Вероятно, она решила, что он играет на фондовой бирже. На самом деле он стремится к исключению конкурентов и контролю над рынком. Его игра — монополия.

Не это ли его шанс?

С тех пор как они пообедали вместе, Талия Моран занимает всего его мысли. Поддавшись порыву, он сделал один телефонный звонок перед уходом с работы, но это был опрометчивый поступок, мысль о котором мучила его всю дорогу.

Слишком рано делать такие жесты.

Черт, неужели он настолько глуп, что подумывает о связи с мисс Моран? Неужели вожделение вспыхнуло в нем с такой силой, что он готов совершить еще одну ошибку, которая не только будет дорого стоить, но и разобьет то, что осталось от его сердца?

Беда в том, что она — невероятная женщина. Мужчине не часто выпадает удача встретиться с невероятным…

Эдди уселся у его ног и застучал хвостом по полу.

Кейс посмотрел в темные глаза пса.

— Я идиот, правда? Увлекся, потому что почувствовал что-то более сильное, чем обычно. Но в этом нет ничего страшного, так ведь?

Эдди высунул розовый язык.

— Пора на прогулку?

Он знает, как ему поступить. Надо держаться подальше от своей новой знакомой.

Он сделает вид, что ничего не знает, если она упомянет о его неразумном поступке. О чем он думал? Ему лучше, чем кому-либо другому, известно, что ничего нельзя построить на обмане.

Кейс встал из кресла. Возможно, она даже не подумает, что это от него. У такой красивой женщины, вероятно, нет отбою от мужчин…

Трудно ли будет избегать ее?

Кажется, она не собирается принять предложение, которое он сделал так опрометчиво. Она не будет его помощником, а он доведет себя до полного изнеможения, проверяя работу персонала, тщательно изучая личные дела и встречаясь с каждым служащим.

Кейс взял поводок; Эдди подбежал к нему, радостно помахивая хвостом.

У него больше не будет причин встречаться с Талией Моран.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Какой мужчина нужен мне в хороший день:

— высокий, темноволосый и довольно привлекательный;

— "белый воротничок" — профессионал в своем деле;

— с чувством юмора;

— со сносными родителями.

Какой мужчина нужен мне в плохой день: никакой.

— Да, мама. У меня все хорошо. — Талия растянулась на кушетке, держа в одной руке телефон, в другой — тарелку с диетической лапшой.

— Как насчет повышения?

— Пока ничего не известно. — Она ни за что не признается, что какой-то Даррингтон не только украл место, которое она по праву считала своим, но и хочет, чтобы она сделалась его помощником. Мать сойдет с ума!

Она захочет узнать все подробности, чтобы поделиться своей мудростью и опытом.

Талия заранее прекрасно знала все, что мама ей скажет. К тому же ей не хотелось огорчать ее.

Она измучила себя мыслями о предложении Кейса. Возможно, это способ подчинить ее себе. Будь он проклят! Словно мало того, что он терзает ее своей неотразимой улыбкой, синевой ласковых глаз и великолепным телом!

— Я дам тебе знать, — пообещала Талия.

— До сих пор ничего не известно? — разочарованно спросила мать. — И ты так рано пришла домой? Разве нечем было заняться в офисе, чтобы продемонстрировать им свое рвение?

Талия вздохнула и бросила взгляд на стопку книг по деловому администрированию и журнал мод на кофейном столике.

— Ты уверена, что сделала все возможное, чтобы заставить босса увидеть твои достоинства?

— Да, мама. — Талия не могла не улыбнуться. Кажется, босс не остался равнодушен к ее достоинствам… Ее бросило в жар, когда она вспомнила, как он ласкал ее взглядом.

Последовала долгая пауза.

— Ты ходишь на свидания?

Талия едва не подавилась лапшой.

— С боссом? — Она кашлянула. — Нет. Конечно, нет!

— Дорогая, я не имела в виду твоего босса.

Идея о свидании с сослуживцем никогда не приходила ей в голову, как и Даррингтону, несомненно.

— Пойми, ничто не должно отвлекать тебя.

— Да, мам. Я знаю.

— Сначала ты должна устроить свою жизнь… — Мать тяжело вздохнула.

— Да, мам. Сначала я получу повышение.

— Вот и молодец. Я рада, что ты учишься на моих ошибках. Ты не должна пережить то, что я…

Талия поежилась.

— Да. Мне повезло, что у меня есть ты. Не беспокойся, я получу это повышение.

— Конечно, получишь.

Да, после того, как она узнает, откуда появился Даррингтон и что он замышляет.

— Послушай, мне надо идти. Ужин остывает, и у меня много работы.

— Умница! — восхитилась мать. — Ты добьешься, чтобы тебя повысили. Ты просто должна делать больше. До свидания.

Талия повесила трубку, чувствуя тупую боль в сердце. Ей казалось, что она уже сделала все, что могла.

Одно совершенно очевидно: рано или поздно Ракель заметит, что Даррингтон не занимается работой. Он тратит слишком много энергии на знакомство с персоналом и открыто пренебрегает своими основными обязанностями.

Талия обвела взглядом квартиру: одна спальня, чтобы сократить квартплату, маленькая кухня, холодильник.

Все дело в умеренности. Почему отец не понимал этого? Умеренность и контроль — вот что главное. Если бы он развил в себе эти качества, ему не пришлось бы лгать матери о плохом состоянии бизнеса и финансовых затруднениях.

Тогда он не стал бы пить так много и не оказался бы в ту ночь на балконе.., не перегнулся бы через расшатанные перила…

До сих пор она холодеет, слыша завывание сирен.

Звонок в дверь вернул Талию к реальности.

Она поставила тарелку на стол и пошла к двери. Наконец-то пришли ее подруги. Она больше не в состоянии выносить одиночество.

Талия широко распахнула дверь.

Розы. Огромный букет алых роз.

Она окаменела, задохнувшись от изумления. Неужели Кейс? Сейчас она увидит в мерцающих синих глазах обещание, он протянет к ней руки и…

— Для мисс Моран, — сообщил разносчик, улыбаясь.

Талия опомнилась.

Идиотка. Как будто Кейс мог прийти к ней. Да, он смотрел на нее, но все остальное — следствие того, что она слишком долго не встречалась с мужчинами.

Даррингтон — ее босс! Разве он может посылать ей цветы? Но если не он, то кто? Талия прижала розы к груди, вдыхая нежный аромат. Какая прелесть! Ей не дарили роз с тех пор как… Очень давно.

Может быть, мама? Невозможно. Эмма и Кили? Вряд ли.

Талия закрыла дверь и вытащила из букета карточку. Думаю о тебе.

Кейс или тайный воздыхатель? Должно быть, это все-таки Кейс. Она нравится ему.

Талия закрыла глаза. Неужели он хочет лучше узнать ее?

Она представила себя в объятиях Кейса; тесно прижавшись друг к другу, они сливаются в поцелуе…

Не состоит ли жизнь из компромиссов?

Талия бросила взгляд на Берта и Эрни. Можно прикрыть аквариум стеклянной крышкой и завести киску, которую ей всегда хотелось иметь.

Нет.

Талия тряхнула головой. Она не будет тратить драгоценное время на глупые фантазии о боссе. Ей нельзя думать о человеке, который лишил ее повышения, посылает он ей цветы или нет.

Профессионалы не сдаются, и это ее повышение, какие бы чувства ни пробуждал в ней Кейс.

В дверь снова позвонили. Если Кейс Даррингтон воображает, что букет цветов смягчит ее… Талия резко открыла дверь.

— А вот и мы! — Перед ней стояли Кили и Эмма, нагруженные сумками.

— Кто твой обожатель? — напрямик спросила Кили.

Талия небрежно бросила цветы на стол.

— С работы прислали. Соболезнования по поводу несостоявшегося повышения.

Эмма взяла букет.

— Мы должны были сделать это. Кто же прислал эти чудесные розы? — Она взяла карточку. — Кто думает о тебе?

— Ракель, — выпалила Талия первое, что пришло на ум.

— Ну да, ты же теперь не стоишь у нее над душой. Двуликий Ротвейлер — вот она кто! Она должна была сделать руководителем тебя, а не этого типа.

Эмма взмахнула карточкой.

— Брось, Талия! Ракель никогда не раскошелится на цветы. Признавайся, кто это?

— Ладно. — Талия взяла у Кили пиццу, опустилась в кресло и открыла коробку. — Я почти уверена, что это Кейс Даррингтон.

Эмма присвистнула. Взяв вазу, она наполнила ее водой.

— Он красавчик, и, если бы не мой милый Хэрри, я бы стала подумывать о том, чтобы затолкать Даррингтона в чулан и сорвать с него одежду.

Талия изумленно посмотрела на подругу, пытаясь не дать воли своему воображению.

— Я думаю, что он просто осел, — сказала она, не глядя на подругу. Сейчас она не может рассказать им все и признаться, какие чувства Даррингтон вызывает у нее. — Ненормальный. Заигрывает со мной. Я не хочу говорить о нем.

— Хорошо, оставим в покое этого ловеласа. — Эмма спрятала улыбку.

— Но тогда зачем ты послала нам сигнал бедствия? — спросила Кили, устраиваясь на диване.

— Мне нужно, чтобы вы помогли мне.., составить список качеств, которыми должен обладать мой будущий муж, — поспешно сказала Талия. Как будто она когда-нибудь выйдет замуж! — Я думаю, такой перечень облегчит мне поиски мужа. — В далеком будущем, добавила она про себя.

Эмма поставила вазу на стол.

— Безусловно. Неужели ты наконец решилась? Даже не дождавшись повышения?

Талия поежилась. Нужно перевести разговор на другую тему.

— Я знаю, что под предлогом работы пренебрегала личной жизнью и, наверное, переборщила. Сейчас мне нужно заняться и тем и другим.

— Ясно. — Кили кивнула. — Что у тебя есть?

Талия вынула листок бумаги, подумала немного и засунула его себе под бедро.

— Не много. Блондин, невысокий и… — Некрасивый. Хватит с нее красавцев! — Со сломанным носом, редеющими волосами и лицом, испещренным шрамами, — добавила она.

— А его работа? — спросила Эмма, садясь рядом с Кили.

— Ну, какая-нибудь тяжелая.., не интеллектуальная. Мне нужен кто-то грубый, с мозолистыми руками…

Талия бросила взгляд на бутылку вина, стоявшую на столе.

— И какие же хобби могут быть у такого мужчины? — с невинным видом спросила Эмма, протянув руку за куском пиццы.

— Ну, он может коллекционировать винные пробки, бутылки из-под пива или сандалии, потерянные на пляже… — нашлась Талия. — Что скажете?

— Я думаю, ты найдешь его в местном пабе, где он накачивается пивом и грызет стаканы, — рассмеялась Кили. — Ты заранее подготавливаешься к разочарованию или просто боишься встречаться с мужчинами своего круга?

Талия вскочила. Она не боится.., в принципе.

— Нет. Просто я смотрю на это с практической точки зрения.

Эмма налила в бокал вина и, поставив его перед Талией, взяла ручку.

— Мне кажется, тебе следует… Что это? — она наклонилась и схватила листок бумаги. — Ага, вот это уже лучше! Чем, интересно, плох высокий, темноволосый, интеллектуальный? А-а-а!

— Что там? — с любопытством спросила Кили, наклоняясь вперед и придерживая живот. — Что там такое?

— Наша Талия уже влюбилась в кого-то, но не хочет признаться нам.

Талия откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди.

— Мне не в чем признаваться. Ни в кого я не влюбилась. Я вообще не влюбляюсь. Я все делаю строго по плану.

— Как бы не так! Лгунишка!

— Ничего подобного. Кейс Даррингтон интересует меня только как мой злейший враг, которого я должна раздавить, как таракана.

— Это негигиенично, — заметила Кили, наливая себе колы.

— Ты бы слышала его! Он вообразил, что я стану его личным помощником! Я! — Талия ударила себя в грудь. Гнев — более безопасное чувство, чем влечение к Кейсу. — Какая наглость! И это после того как он из-под носа увел мое повышение!

— Дорогая, соглашайся. Так ты сможешь лучше узнать его, — заметила Эмма.

— Вы с ума сошли!

— Ну же, пошли ему сообщение. Скажи, что поможешь ему. Это же временная работа. — Эмма взяла кусок пиццы. — Ты раз и навсегда разберешься в своих чувствах.

Кили взмахнула пончиком с шоколадной глазурью.

— И не забудь поблагодарить его за цветы.

— И намекни, что тоже думаешь о нем, — пропела Эмма, бросая восхищенный взгляд на букет.

Талия задумалась. Неужели вместо того, чтобы строить карьеру, ей придется общаться с красавчиком?

Она кивнула.

Возможно, ей следует узнать, что скрывается под шикарным костюмом и сентиментальной болтовней о собачке.

Талия допила вино и принялась за пиццу, держа в другой руке пончик. Она обдумает этот вопрос и, возможно, утром заглянет в гороскоп, чтобы узнать, что ей сулят звезды.

Вонзив зубы в сладкую мякоть пончика, Талия решила, что никто не заставит ее совершить необдуманный поступок, тем более Кейс Даррингтон.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Говорят, что за все хорошее приходится платить.

Особенно когда это касается алкоголя, фильмов о любви, сладостей и слишком ретивых подруг.

Талия шла по фойе, чувствуя, как каждый шаг отзывается у нее в голове.

В пятницу они слишком много выпили; во всяком случае, она явно перебрала.

Кили поглощала пончики, оправдываясь тем, что ей надо кормить лишний рот, а количество шоколада, съеденного Эммой, посрамило бы десятилетнего ребенка.

Талия провела выходные в постели. Обложившись газетами и журналами, она страдала от похмелья и разочарования, вызванного несостоявшимся повышением, и предавалась фантазиям, главную роль в которых играл Кейс Даррингтон.

И зачем только она пила так много вина?

Приветственно махнув рукой Джорджу, Талия крепче прижала к себе газету. Утром она умышленно не прочитала гороскоп, чтобы не поддаться искушению и не посмотреть, что замышляют Стрельцы. Ее это, не волнует. Какое ей дело до Кейса?

Никакого.

Она отправила ему сообщение, подтверждая что согласна стать его помощником. Конечно, ее уговорили Кили и Эмма, но после двухдневных размышлений ей пришлось признать, что это был правильный шаг.

Даррингтон вызывает у нее слишком много вопросов, и тесное общение с ним поможет найти правдивые ответы.

Она уверена, что он что-то задумал.

В конце концов, она — профессионал. Нет ничего плохого в том, чтобы узнать о намерениях Кейса Даррингтона и, закалив свою волю, подавить зарождающееся в ней чувство.

Цветы, по-видимому, от него. Это свидетельствует лишь о том, что он готов делать все что угодно, только бы не работать.

Она проникнет в замыслы Даррингтона, сорвет с него маску, продемонстрирует Ракели некомпетентность ее избранника и получит работу, которая предназначалась ей.

Это положит конец ее фантазиям. Они отнимают у нее время и причиняют боль. Пылкие взгляды, улыбки полные тепла и нежности, ласковые слова — все это ничего не стоит. Как и необъяснимое появление цветов.

Она решительно нажала кнопку лифта.

— Доброе утро, Талия, — прогнусавил знакомый голос.

Она обернулась и посмотрела Ракели в глаза. Такого же роста, как Талия, она отличалась более крепким телосложением. На ней были малиновые брюки, ярко-красные туфли на шпильках и черный облегающий топик без рукавов.

— Мне жаль, что так произошло.

Так она и поверила! Талия едва сдержала кипевший в ней гнев.

Ракель взмахнула рукой, продемонстрировав многочисленные кольца с брильянтами.

— Я знаю, что ты очень хотела получить эту работу.

— Да. — Талия пожала плечами. Ракель не увидит ее разочарования. — Я уверена, что вы приняли обдуманное решение и пришли к выводу, что мистер Даррингтон гораздо больше подходит для этой должности, чем я. Где, интересно, вы нашли его?

Лицо Ракели потемнело.

— В.., одном месте.

— И что же это за место?

Глаза Ракели сузились.

— Ну, видишь ли, иногда лучшие люди приходят через самые неожиданные каналы. — Она сделала шаг к двери. — Понимаешь?

— Кажется, да, — медленно сказала Талия.

Двери открылись, и Ракель вышла.

— Ты должна оказывать ему всяческое содействие. Он не знаком со спецификой работы, и ему нужна помощь.

Талия скрипнула зубами. Ей не терпится помочь Даррингтону справиться с работой, на которую его наняли.

— Постарайся, — бросила Ракель через плечо.

Как вынести такую несправедливость? Едва сдерживаясь, чтобы не завопить. Талия посмотрела вслед боссу и, сделав глубокий вдох, приказала себе успокоиться.

У нее достаточно силы воли, чтобы немедленно протянуть руку помощи человеку, который получил ее повышение.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Держи друзей поблизости, а врага…

Кейс Даррингтон близко — так близко, что я справлюсь с ним. Я узнаю, что он скрывает, а затем «сдам» его с поличным.

Талия села за стол в приемной Кейса. Он вообразил, что ему достаточно поухаживать за ней, чтобы она стала его секретарем.

Для него это шутка, но смеется тот, кто смеется последним, и этим человеком будет она.

Она докажет свою правоту, каких бы пушистых зверьков он ни держал дома. Пальцы Талии забегали по клавиатуре.

Кому: Эмма Р и Кили P@WWWDesigns.com

От кого: Талия M@WWWDesigns.com

Тема: Мужчины

Вы обе ошиблись. Я только что разговаривала с Ракелью. Она хочет, чтобы я нянчилась с Даррингтоном и помогла ему стать компетентным руководителем. Похоже, у него нет ни опыта, ни квалификации, но он «дружит» с нужными людьми. Ну и тип!

Жизнь — сплошной обман.

Кили, Лайэм и впрямь симпатичный и застенчивый и поглядывает на Кристал. Возможно, из этого что-то получится?

Кейс не женат. У него нет подружки, но я уверена, что их было множество. Хотя это мне безразлично.

И не говорите мне больше о влечении: его нет.

Поверьте, я буду общаться с этим обезьяноподобным похитителем моей работы только ради интересов компании и всех честолюбивых служащих, а вовсе не из личной заинтересованности.

Т.

Талия медленно встала из-за стола. Ей нужно заставить Даррингтона раскрыть ей свои секреты. Кили посоветовала сделать это с помощью вина, Эм предложила соблазнить его.

Вопреки здравому смыслу Талия решила пофлиртовать с Кейсом, чтобы усыпить его бдительность и захватить врасплох.

Если он смог воспользоваться связями, чтобы лишить ее повышения, она пустится на уловки, чтобы получить то, что ей нужно.

От мысли, что ей придется играть с огнем, который вспыхнет в глазах Кейса, Талию бросило в жар.

Она расправила жакет. Ради будущего компании, своих друзей и многих талантливых работников, которые заслуживают лучшего босса, чем Даррингтон, она принесет эту жертву.

Кому: Талия Mopaнн@WWWDesigns.com

От кого: Кили Роудз@WWWDesigns.com

Тема: Мужчины

Я думаю, ты слишком бурно протестуешь, душечка.

Кристал нужны серьезные отношения? Что ж, в конце концов она тоже человек, не так ли? Всем нам нужно что-то еще, помимо работы, и я так рада, что нашла это.

К.

Ну и молодец.

Талия встала и постучала в дверь босса.

— Доброе утро, мистер Даррингтон.

— Талия! — откликнулся он, гибким движением поднимаясь из-за стола. — Я получил ваше сообщение. Я удивлен…

Кейс был без пиджака; рубашка светло-голубого цвета облегала широкие плечи, шелковый галстук цвета морской волны подчеркивал искрящуюся синеву его глаз.

Господи, он красив. Слишком красив. Талия переступила с ноги на ногу.

— Я тоже. Удивлена. — Розами, согласием работать его помощником и собственным упорством.

Кейс смущенно улыбнулся.

— Я думал, вы посчитаете эту работу недостойной вас…

— Вовсе нет. Вы мой босс, и я рада сделать все, что, по вашему мнению, пойдет на благо компании.

— Да, конечно…

Талия шагнула вперед, подавляя желание провести пальцами по гладко выбритому подбородку Кейса.

— И спасибо за цветы.

— За цветы? — Кейс отвернулся. — Какие цветы?

— Вы не посылали мне цветов?

— Послушайте, то, что вы — мой помощник, вовсе не…

Он передумал? Не хочет признаться, что прекрасно разбирается в розах? Трус!

— Что-то не так? — медленно произнесла Талия. — Я могу найти вам секретаря, если вы полагаете, что я не подхожу вам, — поспешно добавила она.

На лице Кейса отразилась напряженная внутренняя борьба.

Тряхнув головой, Талия отбросила назад челку. Нельзя колебаться. Это ее долг.

— Но я думаю, что это прекрасная мысль — попросить меня помочь вам освоиться. На это не уйдет много времени, всего несколько дней. Я буду помогать вам и заниматься своими делами прямо здесь.

— Прекрасно. Я рад, что вы согласны… — Кейс провел рукой по волосам и перевел взгляд на ее губы, — поработать со мной.

Великолепно… Уверен, это будет замечательно… Спасибо.

Талия подошла к стулу, стоявшему у стены, и вцепилась в спинку. Как долго она сможет выдерживать пытку, которой подвергает ее пылкий взгляд этих синих глаз и глубокий проникновенный голос?

Опустившись на стул, она тихо сказала:

— Итак, с чего мы начнем?

Кейс сел за стол.

— Почему бы не начать с вас? Расскажите мне немного о себе, о ваших стремлениях и о том, что нужно сделать компании, чтобы помочь вам добиться своих целей?

— Моих целей? — Талия в замешательстве посмотрела на Кейса.

— Разве у вас их нет?

— Есть, конечно, — резко сказала она. Как он смеет! — Цели у меня есть с двенадцати лет, когда я решила, что буду управлять такой компанией, как эта. Мое стремление? Возглавить компанию и управлять ею так, чтобы не давать поводов для слухов.

— Слухов?

— В последнее время говорят о финансовых проблемах.

— Неужели?

Талия пожала плечами.

— Меня удивляет, что мужчина, обладающий таким деловым чутьем, как вы, хочет работать в компании, которой предъявлен иск.

— Иск отозван.

Талия нахмурилась.

— Откуда вы знаете?

— Я… — Даррингтон потер подбородок, — до меня дошли слухи.

— Вот как, — протянула Талия. — И почему же все-таки вы пришли сюда?

Он откинулся на спинку кресла.

— Люблю преодолевать трудности.

— И вы не испытываете беспокойства?

Кейс покачал головой и встал.

— Нет. А вы? — выйдя из-за стола, он посмотрел на нее. — Почему вы остались, зная, что компания попала в беду?

Талия подняла голову. Даррингтон смотрел на нее мечтательными голубыми глазами, и его губы были такими манящими…

— Здесь мои друзья, — спокойно ответила Талия. — Им нужна работа, и, оставаясь здесь, я помогаю им. — Она пожала плечами.

Не слишком ли она откровенна? — К тому же я вложила много сил в общее дело, и мне было бы трудно уйти. — Очень трудно, но, если ей придется сделать это, сначала она исполнит свой долг.

Талия сделала шаг к Кейсу, лихорадочно думая о том, как разжалобить его.

— Поэтому я жажду сделать все, чтобы возродить компанию ради нашего общего успеха.

— Мы все стараемся как можно лучше выполнять свой долг, не так ли?

Она заглянула ему в лицо, глядя в пытливые синие глаза.

— Несомненно. Но сначала мне нужно узнать кое-что.

— Да? Что же? — спросил он, переводя взгляд на ее губы.

Все мысли вылетели у нее из головы, сердце глухо забилось. Протянув руку, Талия положила ладонь Кейсу на грудь и подняла глаза.

В следующее мгновение их губы слились.

Талия ощутила пряный, пьянящий привкус корицы и кофе.

Жаркая волна затопила все ее существо, вызывая желание углубить поцелуй, сомкнуть руки на спине Кейса и раствориться в блаженстве.

— Ну вот, — выдохнула она, отстраняясь. — Спасибо.

У Кейса разгорелись глаза.

— Что это было? — хрипло произнес он.

— Я.., я уверена, что это был.., поцелуй, — тихо сказала Талия, глядя на его губы. Ее сжигало желание прижаться к Кейсу и снова припасть к его губам.

— Да, несомненно, — Даррингтон поправил галстук. — Почему?

Она лихорадочно искала ответ. Кто кого поцеловал? О господи! Как это могло произойти?

— Проверка, — небрежно пояснила Талия. Она направилась к двери, чувствуя, что у нее подгибаются колени. Нужно использовать ситуацию в своих целях.

— Проверка чего, позвольте узнать?

Голова у нее пошла кругом. Она проверила, как он целуется? Или ей хотелось доказать себе, что ради работы она готова пойти на все?

Талия прикоснулась к губам, еще горевшим от поцелуя. Что, если она нравится ему?

— Вы послали мне розы.

Кому: Кили Роудз@WWWDesigns.com

От кого: Талия Mopaн@WWWDesigns.com

Тема: Мужчины

Наслаждайся своей удачей. И я вовсе не протестую, просто объясняю. Девушка должна делать то, что должна.

Талия.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Стрельцы. Берегитесь, вас может караулить неприятная неожиданность.

Кейс тяжело опустился на край стола. Что она делает с ним, черт подери?

Он потер подбородок. Читает его мысли? Или она рискнула узнать, взаимное ли у них чувство?

Черт, да.

Как это произошло… Неужели он не удержался и поцеловал ее? Ему очень хотелось сделать это.

Какой поцелуй! Словно глоток свежего воздуха, весенний ветерок, теплый и чувственный, который зовет его порвать с прошлым и сулит что-то новое и волнующее.

Кейс смотрел на дверь, чувствуя, как у него колотится сердце и жарко бурлит кровь. Нежные сладкие губы разожгли в нем голод, утолить который может только ночь, полная неги и страсти. Они могли бы провести ее, наслаждаясь волшебной искрой, которая вспыхнула между ними!

Кейс резко встал и запустил пальцы в волосы. Проклятье!

Он попытался рассмеяться. Поцелуй захватил его врасплох. Он сам спровоцировал его. Ему пора знать, что необдуманные поступки ведут к беде. Красивой, сияющей, обольстительной и неотразимой катастрофе.

Любые отношения строятся на честности, но как можно быть честным, если он скрывает свою личность?

Талия, несомненно, видит его таким, какой он есть. Черт, вероятно, она идеально подойдет для этой должности, когда он закончит свое дело.

Ему нравится, как она разговаривает с ним — без притворства и лести, открыто и честно.

Не изменится ли ее поведение, когда она узнает, кто он? Что он владеет не только этой компанией, но и еще несколькими?

Что он отнюдь не менеджер, стремящийся сделать карьеру? Будет ли это иметь для нее значение?

Для Силии это было важно. Ей удалось убедить его в своей любви, в том, что она умрет, если не будет вечно принадлежать ему. Впервые женщина испытывала к нему такие сильные чувства, и он женился на ней и сделал все, чтобы оправдать ее ожидания.

Как он был глуп!

Факс издал характерный звук, но Кейс не обратил на него внимания. Он знал, кто каждый день посылает ему сообщения в одно и то же время.

Он не разгадал Силию. Даже тогда, когда на «скромную» свадьбу, которая должна была закрепить их любовь, явилось триста гостей и газеты подняли вокруг нее шумиху. Пентхаус в Мельбурне оказался слишком мал для Силии; она захотела двенадцатикомнатный особняк в парке и отказывалась заводить детей. Силия удовлетворяла свое желание посмотреть мир, а он оставался дома, чтобы работать и обеспечивать их будущее.

Больше он не сделает такой ошибки. На его стороне возраст, жизненный опыт и умение владеть собой.

Однако что бы ни произошло у него с Силией, он ни за что не упустит возможность узнать, что скрывается под пленительными покровами Талии — в должное время, когда его работа будет завершена.

Кейс посмотрел на поступившее сообщение. Мать знала, что его трудно застать на рабочем месте, и нашла достойную замену телефону, чтобы посвящать его в подробности жизни всех отпрысков генеалогического древа Даррингтонов.

Это и трогало и раздражало Кейса. Ну, какое ему дело до операции, перенесенной свекровью сестры его отца, подружки двоюродного брата и меню вчерашнего ужина?

О чем еще мать хочет сообщить ему? Отец всегда занят, и она не может дождаться, когда он оставит дела.

Кейс вскочил и пошел к двери. Он сделал много ошибок и не собирается ждать, когда работа перестанет занимать главное место в его жизни. Сейчас его жизнь — это Талия.., и все, что связано с ней.

Взявшись за дверную ручку, он остановился. Ему нужно быть осторожным. Он будет ухаживать за ней не спеша, со вкусом и элегантностью; и только после этого позволит себе утонуть в зеленых озерах ее глаз и вкусить сладость нежных губ.

Он не будет сочетать приятное с полезным.

Улыбка не сходила с лица Талии.

О господи, она поцеловала босса! И какой это был поцелуй!

Прежде она никогда не задумывалась о том, что в офисе можно завести роман, но сейчас эта мысль показалась ей довольно привлекательной.

Она закусила нижнюю губу. Кейс умеет целоваться, и пылкости в нем больше, чем можно предположить на первый взгляд.

Черт, но все это не правильно. Она не добилась своей цели. Даррингтон не знаком с работой руководителя отдела маркетинга, которая, похоже, совершенно не интересует его.

Талия вздохнула. Возможно, он приятный мужчина, но ей надо блюсти интересы компании.

Чувствуя угрызения совести, она набрала номер Ракели. Возможно, узнав о недостатках Кейса, Ракель не уволит его, а сместит с должности. Сделает помощником Талии Моран или определит в отдел кадров, раз он больше интересуется персоналом, а не своими непосредственными обязанностями.

— Уилсон.

— Говорит помощник мистера Даррингтона, — тонким голоском пролепетала Талия. — Не может ли он встретиться с вами, скажем, в.., четверг, в одиннадцать часов? — Талия затаила дыхание. За неделю она соберет достаточно доказательств.

Ракель прославилась пренебрежительным отношением к людям; она любила, чтобы, добиваясь приема, ее упрашивали и умоляли.

— Мистер Даррингтон? Да, конечно. Без проблем, — ответила она и повесила трубку.

Талия похолодела. Что это означает? Ракель ни когда не соглашается сразу. Что-то здесь не так…

— Привет! — услышала она знакомый низкий голос, от которого ее бросило в дрожь.

— Привет.

— Мне нужно поговорить с вами.

Талия встала, пытаясь скрыть улыбку. Он хочет продолжения? Она мгновенно отогнала эту мысль. Что заставляет Ракель заискивать перед ним?

Привлекательная внешность, дерзкий взгляд или неотразимая улыбка?

Это не имеет значения. К концу недели она узнает все секреты Даррингтона.

Взгляд Талии остановился на его губах. Вероятно, ей следует меньше смотреть на них…

— Чем могу помочь, мистер Даррингтон… Кейс? — пропела она.

Талия увидела, что он нахмурился. О боже! Неужели кто-то другой прислал ей цветы? Неужели она без всякой причины сделала самую большую глупость в своей жизни? Или она отпугнула его своим неожиданным поцелуем?

Кейс подошел ближе.

— Не хочу сказать, что я не польщен или что мне не понравился…

Кровь бросилась ей в лицо. О господи! Как она могла быть так глупа!

— Так это не вы послали мне розы?

— Вообще-то я.

Талия постучала ручкой по подбородку. Так она и знала! Он интересуется ею, и поцелуй доказал это. Он — воск в ее руках.

Она снова посмотрела на губы Кейса. Как легко сделать всего лишь один шаг, подняться на цыпочки, обвить руками его шею, прижаться к сильному, мускулистому телу и поцеловать Кейса еще раз.

Только для того, чтобы добиться своей цели.

— Это была ошибка? Цветы доставили не по нужному адресу? Вы не имели в виду меня?

Кейс понял руку и дотронулся до ее губ Талии. Интимность этого прикосновения опалила каждый нерв в теле молодой женщины. Она не могла ни отвести глаз, ни пошевелиться.

Он очертил пальцем контуры ее рта, и желание пронизало Талию, словно электрический разряд.

— Так что же? — прошептала она.

Кейс судорожно вздохнул.

— Я.., я думаю, что мне не подобает…

Талия выпрямилась.

— Конечно. — Она сухо кивнула, пытаясь унять жар, бушующий в крови.

Она никогда не думала, что перейдет границы дозволенного. Неужели Кейс хочет поставить ее на место?

Талия покачала головой.

— Я понимаю. Я ваш личный помощник и секретарь, и вы, несомненно, не хотите, чтобы скандальное происшествие запятнало ваш послужной список.

— Дело не в этом.

Она похолодела.

— Разве? Вас не волнует, что роман с секретаршей может стоить вам будущего?

— Роман?

Талия прикусила язык. Как у нее вырвалось это дурацкое словечко?

— Так можно подумать, — осторожно сказала она. — Но я вовсе не собираюсь предлагать вам мимолетную связь.

Кейс скрестил руки на груди.

— Почему вы думаете, что связь пугает меня?

Талия пожала плечами.

— Большинство мужчин боятся ответственности.

Он опустил руки.

— Я не принадлежу к большинству.

Талия с трудом перевела дыхание.

— Это заметно. Тогда, если вы не беспокоитесь о своей работе…

— Нет, она меня не волнует.

— Тогда что? — Господи, взмолилась Талия, пусть у него не будет безответной любви, умершей подружки, бывшей жены с выводком детей. Она одернула себя. Ей это безразлично.

Кейс засунул руки в карманы.

— Я уже пообещал вам, что не стану сближаться с личным помощником.

Облегчение нахлынуло на нее, словно весенний дождь.

— Я уверена, что в данных обстоятельствах уже поздновато для раскаяния, — с легкой улыбкой сказала Талия. Она снова прибегнет к плану "А" — начнет флиртовать с Даррингтоном и заставит его совершить роковую ошибку.

— И каковы данные обстоятельства?

Талия опустила глаза, упрекая себя за то, что эта игра нравится ей.

— Ваш секретарь — я!

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

У семи нянек.., холостяк без глазу?

— Привет, красавчик!

Рыжая появилась из-за большого папоротника в холле. Несмотря на скромное одеяние, глаза ее хищно поблескивали.

Кейс остановился.

— Добрый день, Кристал, — откликнулся он, не глядя на нее.

— Кейс… — вздохнула она, призывно взмахивая ресницами и заглядывая ему в глаза. — Ты не хочешь пойти со мной на свидание?

Он судорожно глотнул.

— Очень лестное предложение, но я…

Кристал прикоснулась к его руке и надула губы.

— Ты же хочешь познакомиться со всем персоналом, не так ли? Кое-кто заслуживает более близкого знакомства.

Перед мысленным взором Кейса возникла Талия.

Кристал погладила его по руке.

— Я думаю, людям гораздо легче раскрыться, когда они не на работе.

Кейс медленно кивнул.

— Послушай, приятно было поговорить с тобой, но меня ждут дела.

— Разве ты не находишь, что я хорошенькая?

Он окаменел. Опасная ситуация! Кто знает, на что способна оскорбленная женщина?

— Очень, но я…

Кристал провела пальцем по его щеке.

— Тогда почему бы тебе не дать нам шанс?

Нам?! Кейс сделал шаг назад.

— Прости, но я не могу. Я.., не готов.

На лбу Кристал появилась морщина.

— Я помогу тебе справиться с любой проблемой.

— Боюсь, что только время может залечить мои раны.

— О! — она прижала ладонь к его груди.

— Да, — поспешно подтвердил Кейс, пытаясь освободиться от ее руки. — Я не готов. Не могу. Я только что пережил развод.., и я не в силах… Мне так тяжело. Плохо, понимаешь?

Кристал посмотрела на него расширившимися глазами.

— О-о-о!

— Поэтому спасибо тебе за доброту, но…

— Я понимаю, — мягко сказала она, похлопывая его по плечу. — Конечно. Как не понять? Просто знай, что с тобой я всегда готова.., даже поговорить, если тебе захочется.

Он вздохнул.

— Спасибо. — Кейс быстро отошел в сторону. Просто не верится, что он сказал ей правду. Он развелся.., почти двенадцать месяцев назад.

Направляясь в свой офис, Кейс сделал крюк, чтобы заглянуть в кабинет директора отдела продаж. Талия сидела за столом, углубившись в папки.

Совмещать собственную работу и помогать ему — не легкое дело, но, судя по блеску глаз Талии, ей это нравится.

Он рад, что она рядом. Ему приятна ее близость, аромат духов, нежный голос. Он выслушивает ее терпеливые объяснения, прекрасно зная суть работы. Единственное, что ему нужно — узнать получше Талию Моран.

Каждый раз, когда удается отвлечь ее от дела, она задает вопросы, на которые он не может ответить. Пока.

Она сводит его с ума.

Талия резко повернулась к нему.

— Что вы делаете сегодня вечером? — неожиданно для себя спросил он.

Она удивленно подняла брови.

Кейс заглянул ей в глаза.

— Я хотел бы пригласить вас на ужин.

Талия растерянно молчала.

— В какое-нибудь приятное место.

— Конечно. Почему бы нет? Мы сможем лучше узнать друг друга. Знаете, вы могли бы все рассказать о себе, — торопливо проговорила она.

— Да. — Кейс улыбнулся. — Решено.

— Решено, — подтвердила Талия и, одарив его сияющей улыбкой, выплыла из кабинета.

Кому: Талия Моран и Эмма Рэдфилд@WWWDеsigns.com

От кого: Кили Роудз@WWWDesigns.com

Тема: Вечеринка с подарками для моего ребенка Девочки, жду вас в субботу.

Никакого стриптиза — мама придет! Шучу. Мама не придет!

Вы выдели нашу возродившуюся девственницу, Кристал? Да, она дала обет — как он называется? — целомудрия. Это слово еще употребляется? Кристал — девственница в юбке, которая прикрывает не только бедра, но и колени! А блузка не обтягивает грудь! Кто сказал, что невозможное невозможно?

К.

— Как заполучить хорошего парня?

— Не знаю, — сказала Талия, смотрясь в зеркало. — Я скажу тебе, когда он у меня будет. — У нее мелькнула мысль о Кейсе, и она тряхнула головой. — Тебе лучше спросить у кого-нибудь другого, — посоветовала она Кристал, которая медленно кивнула, зачесывая назад буйные рыжие кудри и завязывая их лентой.

— Да. Ты такая же неустроенная, как я.

Талия бросила на нее быстрый взгляд — Ну, спасибо. Почему ты так думаешь? У меня есть карьера, квартира, машина и счет в банке. Что еще нужно?

— Ты шутишь? — Кристал широко раскрыла глаза. — Даже я поняла, что в жизни важны не вещи, а люди. Конечно, успех важен, но главное — это сохранить тех, кто любит тебя.

Кристал тяжело вздохнула.

— Нужен порядочный мужчина, который создаст тебе хорошую…

— Я так не думаю. Я прекрасно обхожусь без мужчины и не собираюсь обзаводиться им, пока не сделаю карьеру, — возразила Талия. Это неминуемо произойдет, как только она выведет Даррингтона на чистую воду.

Кристал пожала плечами.

— Возможно, тогда будет поздно. Всех хороших уже не останется.

От этих слов холодок пробежал по спине Талии.

— Я хочу лишь сказать, что не надо откладывать, — тихо добавила Кристал, взяв свою сумочку.

— Пока не поздно найти кого-то, с кем прожить всю оставшуюся жизнь?

— Да. И в этом нет ничего плохого.

— Конечно. Если ты хочешь этого.

— А ты разве не хочешь?

Талия пошла к двери. Нет. Большинство людей вступают в длительные связи вслепую, не учитывая доводов против. Она не поступит так опрометчиво.

— Мне нужно идти, — обратилась она к Кристал. — Если кто-нибудь будет искать меня, скажи, что я в кабинете мистера Даррингтона.

— Не понимаю, почему ты так печешься о Кейсе Даррингтоне вместо того, чтобы заниматься своими делами у себя…

— Мне приходится работать с ним.

— Как ты относишься к тому, чтобы совместить приятное с полезным?

У Талии отвисла челюсть.

— Почему ты так шокирована? Я встречалась почти со всеми в этом здании…

Слава богу, Кристал ни о чем не знает.

— В принципе в этом нет ничего хорошего, но иногда это неизбежно. — Как ее флирт с Кейсом. — Почему ты спрашиваешь?

Вздохнув, Кристал прижала сумочку к груди.

— Просто он мне нравится. Он такой же вежливый и сдержанный, как ты.

— Спасибо. — Талия направилась к двери. Кристал пошла за ней.

— Он сказал, что еще не оправился от душевных ран, нанесенных разводом, и не готов к новым отношениям.., и я хочу помочь ему.., исцелиться.

У Талии вырвался вздох. Бедная девушка.

— Не обольщайся. С мужчиной, у которого такие проблемы, ты, возможно, не будешь счастлива.

— Может быть, но он ужасно красивый и чувственный! Я думаю, мне стоит попытаться.

— Желаю удачи. — Талия вздохнула. Ее родители начали супружескую жизнь без проблем, которые могли бы разрушить их брак с самого начала. Но отец довольно быстро сумел поставить крест на семейной жизни.

Надо держаться подальше от таких мужчин.

— И тебе того же, — откликнулась Кристал.

Ей не нужна удача, подумала Талия. Сегодня вечером она отточит свое мастерство на Кейсе. К тому же у нее есть перечень качеств, которыми должен обладать идеальный партнер. Ей не о чем беспокоиться.

Кому: Талия Mopaн@WWWDesigns.com

От кого: Эмма Рэдфилд@WWWDesigns.com

Тема: Вечеринка

Жду не дождусь.

Видела Кристал. Окупятся ли ее усилия? Не знаю. Но Лайэм сам не свой, а она не замечает!

Мне кажется, она положила глаз на кого-то другого. Наверное, он здесь не работает.

Эм.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Сто третье правило Талии: когда сомневаешься, надевай черное и высокий каблук.

Талия швырнула на кровать очередное платье. Сегодня вечером ее туалет должен подчеркнуть, что его обладательница — холодная, уравновешенная и уверенная в себе женщина.

Зазвонил телефон. Неужели Кейс? Она не хочет, чтобы он отменил…

Схватив трубку, она пропела:

— Талия слушает. Чем могу помочь?

— Привет, дорогая, как твои дела?

— Мама… Я не ожидала, что ты так скоро позвонишь.

— Разве мать не может позвонить дочери, чтобы узнать, получила ли она повышение? Решение уже принято?

Талия сделала глубокий вдох. Больше она не может лгать даже ради того, чтобы пощадить чувства матери или избавить себя от лекции о способах заискивания перед начальством.

— Меня не повысили.

Последовала долгая пауза.

— Ты шутишь?

— Нет, мама. Они взяли другого человека. — И какого!

— Ай-ай-ай, — запричитала мать.

Талия пожала плечами.

— Я сделала все возможное, но генеральный директор решил, что в данный момент компании нужен приток свежей крови. Не волнуйся, я добьюсь своего.

— Талия, дорогая. Я хотела, чтобы ты сделала карьеру, но у тебя должна быть и личная жизнь.

— Что?!

— Нельзя откладывать; ты не молодеешь.

— Мама! — ахнула Талия. Она сделала все, чтобы оправдать надежды матери, и теперь не может отступить от своих правил. — Что происходит?

Мать тяжело вздохнула.

— Знаю, я не могла подать тебе хороший пример. Твой отец… Я перестала обращать внимание на мужчин, так как думала, что у меня уже была любовь и я получила свой урок…

— И теперь ты хочешь, чтобы я нашла себе мужчину?

— Дорогая, я хочу, чтобы ты была счастлива.

— Я буду счастлива, когда ты начнешь гордиться мной.

— Ах, детка! Я и сейчас горжусь тобой. Гордилась с того момента, как увидела тебя. — В голосе матери послышались слезы. Талия кивнула, чувствуя, что у нее в горле тоже встал комок.

— Ты знаешь это, правда? Но я позвонила не из-за твоего повышения… На этой неделе я ходила на свидание.., с одним моим другом… Я хочу, чтобы ты пришла ко мне на ужин.

— Что происходит? — Талия не помнила, когда в последний раз ужинала с матерью.

Мать вздохнула.

— Я хочу познакомить тебя кое с кем.

— С твоим другом? — Ее бросило в жар. Неужели ее мать позволила себе пойти на риск?

— Да. Ты ведь придешь и познакомишься с ним, дорогая? Для меня это важно.

— Конечно, приду, — поспешно сказала Талия и повесила трубку.

Что заставило мать найти в своей жизни место для мужчины? Как она может доверять ему? Это невозможно.

Или все-таки возможно?

Кейс чувствовал, что все идет не так. Он намеревался не спеша ухаживать за Талией Моран, но вместо этого пригласил ее на ужин.

Она занимает все его мысли. Он сгорает от желания прижать ее к себе и впиться в податливые губы.

Сегодня ему удалось взять себя в руки. Он устоял перед соблазнительным ароматом духов, нежными взглядами и ласковым голосом и даже сумел подавить желание отвести назад длинную челку Талии, чтобы заглянуть в чудесные зеленые глаза.

Черт! Он едва сдерживается на работе; как ему пережить предстоящий вечер?

С женщинами, с которыми он встречался, все было предсказуемо и просто. Но с Талией дело обстоит иначе. Он не стремится к короткой страстной связи; ему нужно что-то более серьезное. Но для этого он должен рассказать ей все: как в двенадцать лет он начал свой первый бизнес, как в восемнадцать вложил деньги в фондовую биржу, как упорно учился в колледже, чтобы положить начало собственному делу.

Кейс поправил галстук. Пока он должен проявлять сдержанность.

Дверь открылась, и перед ним, как прекрасное видение, предстала Талия. Искусно наложенный макияж подчеркивал молочную белизну шелковистой кожи; пунцовые губы манили к поцелую.

Черное платье облегало округлости стройной фигуры, а глубокое декольте радовало глаз пышностью высокой груди. Узкие бретельки, казалось, вот-вот соскользнут с точеных плеч…

У Кейса гулко забилось сердце; кровь быстрее побежала по жилам.

— Кейс, — сказала она мелодичным голосом. — Вы выглядите великолепно… Я рада ., что вы пришли.

Он невольно улыбнулся. Она нервничает?

— Вы думали, я не приду? Я бы никогда не пропустил свидания с вами.

— Мне показалось, что вы просто поддались порыву. Вы можете уйти, если хотите.

Кейс выпрямился. Черт. Он не допустит, чтобы у Талии сложилось неверное впечатление.

— Уверяю вас, больше всего мне хочется быть здесь, с вами.

Слегка покраснев, она улыбнулась.

— В таком случае мы можем идти?

— Вы.., не познакомите меня со своими рыбками? — Кейс заглянул в холл. Дом может много рассказать о его обитателе, а ему хочется знать все об этой пленительной, загадочной женщине.

— Вы хотите войти? — удивилась она, поднимая на него глаза. На ее полных губах заиграла лукавая улыбка.

С усилием подавив вспыхнувшее желание, Кейс отвел взгляд.

— Нет, пожалуй. У нас заказан столик. Может быть, в другой раз.

— Может быть, — эхом откликнулась Талия с легкой улыбкой.

Она флиртует с ним? Поддразнивает? Ей чертовски хорошо удается это. Ему тут же захотелось притянуть Талию к себе, впиться в ее красные губы и сорвать все покровы.

— Кейс, — прошептала она.

— Да?

— Ужин?

— Конечно.

Он заставил себя передвигать ноги, несмотря на то, что каждая клеточка тела умоляла его остаться, чтобы в мельчайших подробностях изучить роскошное тело Талии Моран, директора отдела продаж.

Кейс пошел за ней к лифту, любуясь ее грациозной походкой. При каждом шаге Талии длинный разрез на правой стороне юбки являл его восхищенному взору гладкое стройное бедро.

Чтобы сдержать вспыхнувшее в крови желание, он сжал пальцы в кулак и заставил себя дышать глубоко и медленно.

И это называется выдержка!

Талия сидела в серебристом «саабе», ожидая, когда Кейс откроет дверцу с ее стороны. Она должна перевести дух и собраться с мыслями. Кейс сводит ее с ума. Его обжигающий взгляд, глубокий голос, прикосновение… Все это невыносимо.

Как он может быть таким спокойным?

Платье, несомненно, произвело на него впечатление. Слава богу! Она так долго выбирала его. Сегодня вечером ей предстоит собрать информацию, которая заставит Ракель признать свою ошибку.

У нее душа ушла в пятки, когда он спросил разрешения войти в квартиру. Искушение было очень велико, и хорошо, что он вовремя пошел на попятную… В общественном месте намного безопаснее.

Талия провела кончиком языка по губам и закрыла глаза, пытаясь представить, какие ощущения она могла бы испытать, если бы Кейс не ограничился поцелуями, от которых она тает, как свеча.

Он открыл дверцу и протянул ей руку, чтобы помочь выйти из машины. Она могла бы прикоснуться к гладко выбритому подбородку, осыпать его поцелуями…

Талия резко втянула в себя воздух, желая поскорее покинуть замкнутое пространство, насыщенное запахом кожи, разгоряченного мужского тела и чувственного аромата одеколона.

На свежем воздухе к ней вернется способность мыслить ясно.

Пальцы Кейса сомкнулись на ее руке; от крепкой ладони исходило приятное тепло. Слишком приятное.

— Спасибо.

Кейс закрыл дверцу машины и заглянул Талии в лицо, обжигая ее страстным взглядом.

— Приехали, — неожиданно сказал он и сделал шаг назад.

— Да. — Талия посмотрела на «Богемию», один из лучших ресторанов Мельбурна. Он славился замечательной кухней, прекрасным обслуживанием и заоблачными ценами. — Набиваете себе цену, не так ли?

— Что вы имеете в виду? — сухо осведомился Кейс.

— Простите. Я лишь хотела сказать, что именно таким безупречным вкусом должен обладать руководитель отдела маркетинга, вот и все.

— Конечно. Высокая зарплата имеет свои преимущества, — небрежно бросил он.

— Несомненно, — подтвердила Талия, почему-то не ощущая прежней озлобленности — вероятно, из-за того, что он держал ее за руку.

Кейс распахнул перед ней дверь и устремил взгляд на разрез в юбке. В его глазах вспыхнул огонек, на щеке дернулся мускул, и Талия ощутила непривычное возбуждение.

Она потерла руку о бедро, чтобы избавиться от зуда в ладони. Что делать со жжением, которое охватило все ее тело, она не имела ни малейшего представления.

— Ваш обычный столик, мистер Даррингтон? — осведомился метрдотель в черном смокинге.

— Да, спасибо, Луи. — Положив руку на спину Талии, он подтолкнул ее за метрдотелем.

— Итак, сюда вы приводите всех своих женщин? — выпалила она, удивляясь новому приливу раздражения. — Хотя меня это не волнует. Я уверена, что такой человек, как вы, должен вращаться в обществе, и предложений у вас хватает, и вы приводите сюда знакомых женщин, чтобы не только продемонстрировать им, как много вы зарабатываете, но вызвать у них восхищение своим тонким вкусом… — затараторила Талия, но Кейс не дал ей договорить.

— У меня нет такого намерения.

Луи остановился у небольшого круглого стола в укромном уголке зала. Колеблющийся огонек свечи под стеклянным колпачком отражался на бутылке вина, охлаждавшейся в ведерке со льдом.

Талия огляделась.

— Вам не нравится здесь? — спросил он. — Мы можем пойти куда-нибудь еще, если вы хотите…

Она опустилась на стул. Кейс сел напротив, коснувшись ее коленями.

— Я просто еще одна женщина, с которой вы ужинаете и…

— Нет. — Кейс потянулся через стол и взял ее за руку. — Мы здесь, потому что я хочу больше узнать о вас. Мне интересно, какая вы и почему вы такая, — медленно произнес он, не отводя от нее глаз.

— Вам не нужно объяснять, — Талия махнула свободной рукой.

— Но я хочу. — Кейс нежно сжал ее руку. — Я хочу, чтобы вы знали: этот ужин для меня особенный.

Талия нахмурилась.

— Неужели? — с невинным видом спросила она.

— Да. Я приводил сюда женщин, с которыми встречался, но ни одна из них не была такой любознательной, наблюдательной и поразительно откровенной, как вы.

Талия невольно улыбнулась.

— Извините. Обычно я не такая.

— Не извиняйтесь, — возразил Кейс. — Вы нравитесь мне такой, какая вы есть.

Приятное тепло разлилось по телу Талии, вызывая у нее чувство удивительной легкости и трепетного волнения.

Она бросила взгляд на теплую и сильную мужскую руку. Кейс нравится ей.

Куда приведет их этот вечер? Она не хочет испытать чувство уязвимости и потери, к которым приводит любовь, доверие и зависимость от мужчины.

Конечно, то, как он обращается с сотрудниками, вызывает уважение, но он совершенно не соответствует своей должности.

Его повышение — результат использования сомнительных связей.

— Кейс .., странное имя, — сказала Талия, осторожно отнимая свою руку, чтобы не сделать того, о чем она потом пожалеет.

— Мой отец — юрист. Я думаю, что в моем имени отразилось отношение матери к его одержимости работой. Он не расстается со своим портфелем, который вечно набит юридическими документами.

Талия улыбнулась. Приятно узнать, что ее мать — не единственная в мире женщина со странностями.

— Ваш отец — крупный предприниматель? — спросил Кейс, наполняя ее бокал.

— Да. Был.

— Был? Он отошел отдел?

Талия обвела глазами зал.

— Умер.

— Сочувствую. Как…

— Спасибо. — Она схватила бокал. — А ваш отец?

— Еще работает, чем вызывает сильнейшее недовольство матери. У нее есть список мест, которые она хотела бы посетить, но он продолжает работать.

— Печально. У нее есть какое-нибудь хобби? — поспешно спросила Талия, боясь, что Кейс снова заговорит о ее отце.

— Да. Я.

Талия улыбнулась.

— Вы единственный ребенок, и она пытается женить вас, чтобы потом радоваться внукам. Вероятно, она звонит вам.., почти ежедневно.., чтобы напомнить, в каком тяжелом положении она находится.

Кейс рассмеялся.

— В точку! Как вы догадались?

— Я тоже единственный ребенок. — И она много лет надеялась, что мать начнет вести себя, как все нормальные матери. И вот теперь, когда она обзавелась поклонником… Талия не была уверена, что ей нравится перемена, которая произошла с матерью.

— Ваша мать тоже жаждет внуков?

Талия поднесла к губам бокал.

— Стоит у меня над душой.

— Я думаю, они все такие. И вы такой станете, когда родите ребенка.

— Исключено. Я никогда не буду такой, как она, — с горечью вырвалось у Талии. Ей вспомнилось, как обезумевшая от горя мать, свернувшись в клубок, лежит на супружеской кровати. Неиссякаемые слезы, недели гнетущего молчания, затравленный взгляд…

— Так все говорят, — возразил Кейс. Заметив, как потемнело лицо Талии, он спросил с беспокойством:

— Я сказал что-то не то?

— Нет. — Она взяла меню и с наигранным оживлением предложила:

— Давайте сделаем заказ. Я умираю от голода. В таких местах обслуживают очень медленно.

Кейс кивнул. Если бы она знала, как ошибается! Никто не заставит босса ждать.

Потягивая красное вино, он думал о том, что впервые после развода с Силией у него появилось желание рассказать женщине о себе, обо всех своих доходах и достижениях, включая превращение этого захудалого ресторана в одно из пяти лучших заведений в Мельбурне.

Ему хотелось удивить Талию, произвести на нее впечатление, услышать похвалу и увидеть в зеленых глазах ласку и понимание.

— Но вы же хотите иметь детей?

Талия удивленно посмотрела на него.

— Да, пожалуй, но не сейчас. Позже, — осторожно добавила она. — При условии, что у них будет крепкая и любящая семья.

— Совершенно верно. — Кейс поднял руку, и официант немедленно приблизился к их столику. — Мне бы хотелось бифштекс с фирменным салатом и яблочный пирог с малиной и взбитыми сливками.

Официант повернулся к Талии.

— Куриную грудку с зеленым салатом и творожный пудинг с шоколадом.

— Ваша мать тоже живет здесь? — спросил Кейс, глядя, как она ставит на стол бокал. Влажные губы, потемневшие от вина, напомнили ему вишни, которые так и хотелось съесть.

— Да. Мама нашла здесь работу, когда я переехала в Мельбурн. Я не виню ее за то, что она тоже приехала сюда. Мне не хотелось оставаться одной, а она тоже одинока, и я поняла, что кроме меня у нее никого нет…

Кейс слушал милую болтовню, смотрел в искрящиеся глаза и испытывал жгучее сексуальное желание. Отчаянно хотел, чтобы она.., никогда не оставалась одна.

Он сглотнул слюну.

— Боже, вы красивая.

Покраснев, Талия бросила на него быстрый взгляд.

— Вам не нужно прибегать к лести, чтобы заставить меня разговориться, — небрежно сказала она. — Размер обуви? Тридцать девятый. Какой кофе я предпочитаю? Черный, без сахара. Где я отдыхаю?

В любом месте, где проводятся семинары, которые могут помочь моей карьере. Что еще вас интересует? Кейс сокрушенно покачал головой.

— Неужели искреннее восхищение красотой женщины во время свидания должно истолковываться так превратно?

— Да, — подтвердила Талия.

Появление официанта прервало их разговор.

— Кажется, вы всей душой отдаетесь работе, — заметил Кейс, принимаясь за салат. — Ваше досье впечатляет. В течение нескольких лет вы многого добились. — Он бросил на нее пытливый взгляд.

Талия положила руки на стол.

— Так вы наконец прочитали мое досье.

И не один раз. Ей двадцать шесть лет; она обладает большой работоспособностью; честолюбива, но кажется такой молодой и наивной во многих отношениях!

— Должно быть, у вас почти нет времени для личной жизни.

Талия положила вилку и пристально посмотрела на него.

— Вы правы, но у меня было достаточно близких друзей мужского пола, если вы спрашиваете об этом.

Кейс покачал головой.

— Вы удивительно откровенны, мисс Моран.

— А вы удивительно любопытны, мистер Даррингтон. Можно подумать, что у вас есть скрытый мотив.

— Вы не ошиблись.

— Какой же?

— Я интересуюсь всеми своими служащими, но обычно не приглашаю их на ужин.

— Чем же я отличаюсь от остальных? — тихо спросила Талия, слегка прищурившись.

— Вы очаровали меня.

Она опустила глаза.

— Я…

Кейс понял, что отпугнул ее.

— Нельзя сказать, что ради хорошенькой женщины я не способен проявить некоторую гибкость в том, что касается моих принципов, — выпалил он. — Как и ради того, чтобы получить то желаемое… — Черт, он совсем увяз!

Глаза Талии блеснули, и на ее губах заиграла многозначительная улыбка.

— Я знаю.

Кейс откинулся на спинку стула. Вряд ли ей известно что-нибудь, но он не станет спорить, потому что ее настроение явно улучшилось, и это его радует.

Он посмотрел на милое, оживленное лицо Талии.

Несомненно, она думает о чем-то приятном. Только о чем?

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Главное правило Эммы: занимайтесь любовью, не тратьте силы на войну.

Талия медленно шла по коридору к двери, чувствуя, как каждый шаг отзывается в ее напряженном теле. Она остро ощущала присутствие Кейса, который следовал за ней по пятам. Он накинул пиджак ей на плечи, и ее обволакивал терпкий запах одеколона, смешавшийся с запахом мужского тела.

За прошедшие три дня это было их третье свидание.

Не то чтобы ей хотелось встречаться с ним, но оказалось, что в офисе она настолько занята, разыскивая папки для Кейса, устраивая интервью и занимаясь собственной работой, что времени для общения с боссом не остается. А он был очень настойчив.

Все идет по плану. Теперь она знает, кто его родители, каких животных он любит и как прошло его детство. Однако подробности его карьеры по-прежнему неизвестны.

— Спасибо за еще один чудесный вечер, — сдержанно сказала Талия, открывая сумочку, чтобы достать ключи, и с усилием отгоняя от мысли о поцелуе.

— Вам спасибо, Талия, — тихо откликнулся Кейс. Она вздрогнула и неверной рукой попыталась найти в связке нужный ключ.

— Помочь вам? — предложил он.

— Спасибо.

Талия пыталась убедить себя, что она — лишь очередная женщина, которую Кейс пригласил на свидание. Однако ей все труднее было противостоять доброте и мягкости, которые, по ее мнению, не должен проявлять такой человек, как он.

Ей хотелось, чтобы он был рядом и она могла не только разговаривать с ним всю ночь, но и…

Талия заглянула в синие глаза Кейса.

— Знаете, я солгала вам, — тихо призналась она.

— Правда? — удивился Кейс, делая шаг назад.

— У меня было мало близких знакомых противоположного пола. — Талия закусила губу. — Вообще не было ничего серьезного.

— В это сложно поверить.

— Но поймите меня правильно. Я встречалась с мужчинами. Просто не было ни одного, который заставил бы меня чувствовать нечто особенное… — она умолкла. — А как насчет вас?

— Никаких мужчин, — улыбнулся Кейс. — Но у меня.., у меня была серьезная связь.

— И?

— Она плохо закончилась, — глухо сказал он, придвигаясь к Талии ближе. — Но я верю, что всегда есть второй шанс. А вы?

После того, что сделал ее отец, она не надеялась на чудо. До встречи с Кейсом Талия была уверена, что мужчине доверять нельзя.

Она протянула ему пиджак. Горящий взгляд синих глаз пригвоздил ее к месту.

— Да, — невольно прошептала Талия.

Кейс нежно провел костяшками пальцев по ее лицу, отвел назад длинную челку и притянул Талию к себе.

— Кейс… — с трудом проговорила она, инстинктивно облизнув губы и чувствуя, как ноет от желания все тело. — Наверно, этого не следует делать…

Он наклонился, и Талия ощутила легкое прикосновение его губ.

О боже, да! Искра, опалившая их уста, превратилась в пламя, сметающее все на своем пути.

Припав к губам Талии, Кейс впитывал в себя удивительный вкус поцелуя, изучая ее так, как она изучала его.

Талия прижала ладони к груди Кейса, чувствуя глухое биение его сердца.

— Вероятно, вы правы. Этого не следует делать, — согласился он, снова припадая к ее губам.

Талия крепко вцепилась в его рубашку. — Мы коллеги.

Положив руки ей на плечи, Кейс вошел в дверь.

— Совершенно верно. Это нехорошо.

— Хорошо, — прошептала Талия, расстегивая его рубашку. Ее ладонь скользнула на теплую, мускулистую грудь Кейса.

Он с силой втянул в себя воздух, закрыл ногой дверь и впился ей в губы чувственным поцелуем. Прижав Талию к себе, он провел рукой по ее бедру, прижимая к себе податливое тело.

С лихорадочной поспешностью расстегнув оставшиеся пуговицы, Талия раздвинула рубашку на широкой груди и сорвала ее с широких плеч.

У Кейса перехватило дыхание.

— Мы профессионалы в своей области, — прошептал он, легкими поцелуями прокладывая дорожку от ее шеи к нежным округлостям груди. — Нужно видеть перспективу. Мы не должны принимать поспешных решений…

Талия прижалась губами к его плечу, чувствуя солоноватый привкус кожи.

— Какие доводы против? Карьерное самоубийство?

— Нет. — Рука Кейса скользнула по ее спине. — Сплетни в офисе.

— Осложнения, вызванные несоблюдением субординации? — предположила Талия, проводя пальцами по его голой спине.

— Моя неспособность сдерживать себя, — выдохнул Кейс, расстегивая «молнию» у нее спине. — В лифте, в кабинете, на моем столе.

Острое желание пронизало ее. Погрузив пальцы в волосы Кейса, она спросила:

— А какие доводы за?

Он провел руками по ее плечам, и платье соскользнуло на пол.

— Ты.

Талия не удержалась от улыбки. Сейчас не имеет значения, кто он или к чему стремится: важно, что Кейс хочет ее.

— И ты, — прошептала Талия. Встав на цыпочки, она поцеловала его.

Накрыв нежные Талии губы поцелуем, Кейс заключил ее в объятия. Она раскрылась ему навстречу, отдавая страсть, опалявшую ее изнутри.

Кейс подхватил ее на руки, вошел в спальню и с благоговением положил Талию на кровать.

— О боже, Талия, — тяжело дыша, проговорил он. Пожирая ее глазами, Кейс ласкал рукой плавные изгибы женского тела. — Я погиб. Ты пробуждаешь во мне жгучую страсть. — Он расстегнул кружевной бюстгальтер и обнажил упругие полушария грудей.

Она провела рукой по его груди и, щелкнув пряжкой, медленно вытянула пояс из брюк.

— Я тоже хочу тебя, — тихо призналась Талия, потянув Кейса на себя. Сгорая от мучительного желания, она едва могла дышать.

В спальне царил полумрак. Талия смотрела на спящего Кейса. Просто невероятно! Он был великолепен. Какая удивительная удача — проснуться и увидеть его рядом!

Ее пальцы пробежали по крепкой груди лежащего рядом мужчины — мускулистой, с порослью темных волос.

Он схватил ее за руку.

— Щекотно!

— Прости. Я разбудила тебя?

— Да, но никто никогда не будил меня таким приятным способом.

Талия улыбнулась. Боже, как замечательно она чувствует себя… Он дал ей так много, но она знает, что ей хочется от него большего. Она должна знать все о Кейсе Даррингтоне…

— Ночь была…

— Я знаю, — нежно сказал он.

— Никаких сожалений? — прошептала она.

— Какие могут быть сожаления? — опершись на локоть. Кейс посмотрел на нее.

— Тогда можно мне спросить тебя кое о чем? неуверенно произнесла Талия, проводя пальцем по его подбородку. — Точнее, о твоей последней серьезной связи. Вчера ты упомянул об одной женщине. — Она должна быть уверена в том, что ей не предназначена роль утешительницы.

Кейс обхватил ладонью ее лицо.

— Я говорил о своей жене.

Талия окаменела. О господи…

— Все в порядке. Я разведен… — он нахмурился. — У меня до сих пор не зажили раны. Но я могу пообещать тебе, что не повторю свои ошибки.

— Можно узнать, какие? — прошептала Талия. Она осторожно отняла свою руку и положила ее себе на грудь.

— Я многое делал не правильно. — Ему приходится сознаться в этом. Он слишком долго винил Силию в катастрофе, которая постигла их брак. Пора признать свою вину. Это необходимо сделать, чтобы двигаться дальше и строить будущее с Талией. — Я подолгу отсутствовал; работал как черт, чтобы осуществить свои мечты и планы, не думая о том, что у Силии тоже были мечты и планы.

— Силия — твоя жена?

— Да. Я сожалею о той боли, которую причинил ей. Мне жаль, что я превратился в подобие моего отца.

— И? — тихо спросила Талия, глядя на него широко раскрытыми глазами. — Ты все еще такой, как твой отец?

— Нет, слава богу. — Кейс откинул длинную челку с ее лица. — Урок пошел мне на пользу.

— Слишком поздно, — прошептала она.

— Да. Пока я работал как одержимый, она заполняла пустоту в своей жизни вещами, драгоценностями и мужчинами. Когда я понял, что произошло, было уже поздно: все мои попытки воссоединиться ни к чему не привели.

— Ты любил ее?

Кейс провел рукой по щеке Талии.

— Думаю, да. Но я не испытывал ничего похожего на… — Кейс умолк. На чувство, которое испытывает к женщине в его объятиях.

— Мне жаль.

— Я уже не жалею. — Кейс тряхнул головой. Пора сделать признание. Теперь он больше ничего не может скрывать от нее. — Талия, я…

Она прижала палец к его губам.

— Хватит разговоров. — Она притянула Кейса к себе, окончательно стирая Силию из его памяти волшебством своего поцелуя.

С признанием можно подождать. Времени у них достаточно. Сначала Талию следует подготовить.

В одном он уверен. Сердце у него не разбито. Магия любви возродила его к жизни. Он нашел то, что искал. Талию.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Седьмое правило Кили: смело смотри в лицо своим страхам и лови момент.

Кому: Талия Mopaн@WWWDesigns.com

От кого: Эмма Рэдфилд@WWWDesigns.com

Тема: Кристал и твое лицо

Во-первых, немедленно расскажи все. Ты выглядишь очень счастливой… Что произошло? Ты влюбилась? Мужчина, который занял твое кресло, отвечает твоим первоначальным критериям или ты нашла татуированного любителя пива?

Кристал порхает повсюду, давая советы, как исцелять разбитые сердца.

Купидон попал в цель?

Эм.

Талия с трудом сдерживалась, чтобы не войти в кабинет Кейса и не испить из волшебного источника, к которому ей снова не терпелось припасть.

Они провели вместе волшебную ночь, и ей не верится, что она могла так долго лишать себя этого.

Слава богу, появился Кейс и открыл ей глаза на существенную лакуну в ее жизни.

Не из-за этого ли волшебства Кристал преследует любого мужчину, появившегося в здании? Не оно ли привлекло мать к мужчине, с которым она хочет познакомить ее?

Кому: Эмма Рэдфилд@WWWDesigns.com

От кого: Талия Mopaн@WWWDesigns.com

Тема: Кристал и прочее

Я ничего не скажу, пока не разберусь сама в своих чувствах. Думаю, в ближайшее время поделюсь своими приключениями с двумя самыми близкими подругами.

Мифический лилипут, пускающий стрелы, определенно промахнулся.

Т.

Не может быть речи о том, что это любовь. Она не может влюбиться. И не собирается никого любить.

Когда Талии было двенадцать лет, она решила, что любовь не для нее. Мать рассказала ей о разрыве с отцом, и она поняла, что он никогда не вернется домой.

Любовь существует для глупцов, для молодых, наивных романтиков. Она взрослая женщина, и отношения с Кейсом — лишь развлечение в дополнение к идеальной карьере.

Все мужчины лжецы; они не делятся своими чувствами или страхами, и в результате заставляют тебя страдать, бросаются с балкона или гибнут в результате несчастного случая.

Кейс поделился с ней подробностями своего неудавшегося брака, но это не означает, что он именно тот мужчина, ради которого она могла бы рискнуть всем…

Талия в сомнении закусила нижнюю губу. Он разведен…

Она никогда не подвергнет себя боли, каким бы великолепным ни был Кейс Даррингтон в постели, какими бы ласками она ни наслаждалась в кольце его рук, как бы приятно ни было проснуться в его объятиях.

— Ты в настроении поболтать? — окликнула ее Кристал.

Талия кивнула и поманила ее рукой, обрадовавшись возможности отвлечься от мыслей о Кейсе. Он чудесный, просто замечательный, но это не означает, что он подходит ей. Он бесподобен в постели, но секс — это еще не все. Она хочет быть с ним все время, но это вовсе не любовь.

Кристал приблизилась к ее столу. Плиссированная юбка, прикрывавшая ее колени, не скрывала вызывающего покачивания бедер.

— Ты не поверишь тому, что я сейчас услышала!

Талия выпрямилась и, взяв ручку, принялась вертеть ее в руках.

— Что? Рассказывай.

Кристал склонилась над столом.

— Компанию только что продали! — трагическим шепотом объявила она.

Талия сжала ручку.

— О господи! Нет!

— Да.

Она судорожно перевела дыхание. Не может быть! Дела компании идут плохо. Кто захочет купить ее? Неужели это правда!

Она лишится работы, коллег, обеспеченного будущего…

— Кому?

— Говорят, какой-то группе компаний. — Кристал выпрямилась и критически осмотрела свои ногти. — Я дам тебе знать, если услышу что-нибудь еще.

— Но кто это может быть? — Если бы Талия знала, кто стоит за сделкой, она смогла бы определить, идет ли речь о реорганизации управления или разделении компании на части ради того, чтобы акционеры смогли получить прибыль от продажи того, что осталось, по частям.

— Я не знаю, но ребята из отдела программирования говорят, что сначала к нам пришлют эксперта, который перевернет все верх дном, избавится от неэффективных работников и произведет переоценку персонала.

— Могу себе представить, — тихо сказала Талия. Она вложила в компанию годы упорного труда не для того, чтобы ее выставили на улицу.

Кристал пожала плечами.

— Ничего не поделаешь. Остается лишь предупредить всех, чтобы они работали изо всех сил.

Лодырей уволят. — Она помолчала. — Я скажу тебе, если услышу что-нибудь о новых владельцах.

— Спасибо.

Кристал бросила взгляд на дверь Кейса.

— Сказать ему?

Талия отрицательно покачала головой.

— Я сама.

Бедняга лишится работы, если здесь появится эксперт. Он ничего не сделал, лишь познакомился со своими подчиненными, что, несомненно, хорошо и полезно, но явно недостаточно, чтобы произвести впечатление.

Талия грызла кончик ручки. Появление эксперта поможет избавиться от Ракели, учитывая сделанные ею ошибки, но Кейс окажется первым кандидатом для увольнения.

Она встала из-за стола. На горизонте снова появится ее повышение, если новые владельцы решат сохранить компанию, но у бедного Кейса не будет ни малейшего шанса.

Талия бросила ручку на стол и взяла досье, которое она составила на Кейса. Есть кое-что важнее повышения, например, помощь тем, кого она любит.

Талия замерла, пораженная этой мыслью. Она влюбилась?

Кому: Талия Mopaн@WWWDesigns.com

От кого: Эмма Pэдфилд@WWWDesigns.com

Тема: Кристал и твое лицо

Бедняжка Кристал, неужели она устремила свои взоры на Кейса? Его явно интересует кто-то другой… Сколько усилий она приложила! Лайэм тоже изменился. Он перестал носить ужасные пятнистые рубашки и обзавелся новыми, в пастельных тонах. Теперь у него контактные линзы, и он постригся!

Эм.

Талия остановилась у двери Кейса, глядя через огромное окно на балкон, который обычно ей удавалось не замечать.

Дверь была открыта.

Кейс стоял на балконе.

Талию охватил леденящий ужас.

— Кейс, — внезапно охрипшим голосом позвала она, чувствуя, что задыхается.

Он обернулся.

— Мисс Моран. Хотите насладиться со мной великолепным утром?

— Да. В помещении, — выдохнула Талия. Она подошла к нему, чувствуя, как все ее тело наливается свинцом. Только не окна, не высота, не балкон!

На лбу Кейса залегла морщина.

— Почему?

— Пожалуйста. — Талия посмотрела по сторонам. Высота была такая, что проезжавшие по улице машины казались игрушками, с которыми могли бы играть муравьи. — Я боюсь высоты.

Кейс вошел в кабинет, закрыв за собой дверь на балкон.

— Не хочешь поговорить об этом?

Она покачала головой, подавленная воспоминаниями о пронзительном вскрике и вое сирен. Кейс взял ее за руки и подвел к креслу.

— Я заметил, что в твоем офисе нет ни одного окна.

Талия кивнула, подумав, что многие люди догадываются о ее страхе. Перед ней всплыло лицо отца.

Она подняла голову и увидела участливый взгляд Кейса.

— Я никому не рассказываю об этом.

— Напрасно. Иногда помогает, если поделишься с кем-нибудь. — Он присел на корточки перед Талией и взял ее за руки. — Я весь внимание.

Она грустно улыбнулась.

— Мой отец.., разбился. — Она глубоко втянула в себя воздух. — Он упал с балкона…

— О боже, Талия… — голос Кейса дрогнул. —Мои соболезнования. Я не знал.

— Смерть отца стала для нас с матерью трагедией, но слухи просто убили нас.

— Слухи?

— Отец пил. У него были финансовые проблемы. И он из-за этого ссорился с моей матерью.

Кейс сжал ее руки.

— Это был несчастный случай.

— Но иногда я думаю… Что, если бы я была хорошей дочерью и получала только отличные оценки в школе? Тогда, возможно, он не поднялся бы туда…

Кейс обнял ее и прижал к груди.

— О черт, Талия! — Он отвел волосы от ее лица. — Это был несчастный случай.

— Да, — прошептала она. — Так все говорили, но…

— Конечно, произошел несчастный случай. Он очень любил тебя и твою мать… Вероятно, он просто не хотел обременять вас своими проблемами; не хотел, чтобы вы заметили его слабость и неуверенность в себе.

Талия кивнула.

— Он разбился.

— Да, и люди, которые говорят, что твой отец бросился с балкона, — просто дураки. Они не знают, какая ты чудесная дочь.., и как ты любила его.

Кейс прав. Она слишком долго прислушивалась к беспочвенным слухам. Ведь она любила отца, и он любил их с мамой. Он ни за что бы не причинил им такую боль.

— Кто-нибудь говорил тебе, какой ты замечательный? — спросила она. И как не влюбиться в него?

— Что-то не припомню.

Талия склонила голову ему на грудь, в которой билось горячее сердце, полное понимания, доброты и сочувствия.

Кейс обнимал ее, чувствуя, как на смену страшному напряжению Талии приходит покой.

Никогда и ни с кем у него не было такой духовной близости.

То, что он принимал за любовь к Силии, было страстной влюбленностью. Женитьба на этой женщине оказалась чудовищной ошибкой. Он предпринимал отчаянные попытки спасти их брак, чтобы доказать себе и матери, что он не такой, как его отец.

Но все изменилось. Теперь он знает, что такое любовь. Еще рано говорить об этом, но в глубине души он чувствует, что не сможет жить без Талии. Она нужна ему как воздух. Она — смысл его жизни, будущая мать его детей.

Нужно сказать ей правду. Он объяснит ей, кто он и что делает здесь. Талия поймет, почему он солгал.

— Талия, — неуверенно произнес Кейс. Подходящее ли сейчас время? Она, вероятно, расстроена.

Черт, потерять отца таким образом — это несправедливо. Жаль, что он не может изменить прошлое и спасти отца Талии, чтобы избавить ее от переживаний и боли.

Талия высвободилась из его объятий и сделала глубокий вдох.

— О господи, я совсем забыла, зачем пришла, — сказала она.

— Вполне понятно.

Она пожала плечами и провела рукой по строгой юбке. Он невольно посмотрел на ее ноги. Воспоминание о страстной ночи любви обожгло его тело.

— Мне нужно поговорить с тобой.

Кейс кивнул. Талия опустилась на стул и посмотрела на него. От ее нежного взгляда у него защемило сердце.

Пора рассказать ей. Только один человек знает правду, и было бы ошибкой позволить Ракели встать между ними.

Нет причин ждать, пока он закончит знакомиться с состоянием дел компании. Но прежде чем пойти на риск и сказать правду, ему необходимо убедиться, что она — не еще одна Силия, которая разобьет его сердце.

Нет, Талия не такая. Она особенная. Удивительная.

Кейс присел на край стола.

— В чем дело? — спросил он. — Могу я помочь? Что-то случилось?

На лицо Талии легла тень.

— Да.

Кейс напрягся. Он сделает все, чтобы помочь ей. Что могло произойти?

— Компанию только что продали какому-то конгломерату, — тихо сказала молодая женщина, глядя на него широко раскрытыми глазами.

— Неужели? — Кейс пристально посмотрел на Талию. Знает ли она его истинную роль в этом деле? Только бы она не узнала информацию от кого-нибудь другого!

Талия положила ногу на ногу.

— Весьма вероятно, что сюда пришлют эксперта для оценки нашей работы.

— Вполне возможно, — с облегчением произнес Кейс. Надо сказать ей, пока все не зашло слишком далеко. Пусть лучше она узнает правду от него.

— Нет. Я точно знаю, что так будет. — Талия вскочила и принялась расхаживать перед ним. — Неужели ты не понимаешь? Я все знаю.

Кейс окаменел.

— Ты знаешь?

— Да. Я знаю, что Ракель наняла тебя из-за твоих связей и привлекательной внешности…

— Привлекательной внешности? — от этих слов Кейс не мог не почувствовать приятного волнения, как и огня, вспыхнувшего у него в крови, когда он поймал выразительный взгляд Талии.

— Именно, но поверь мне, тебе это не поможет. Дело не в том, что ты высокий, красивый мужчина…

— Ты так считаешь? И это все, что ты видишь во мне? — Он хочет большего. Неужели он обманывает себя? Она воспринимает его как очередного ухажера? Сможет ли он добиться, чтобы Талия захотела более серьезных отношений?

Она поднялась на цыпочки и поцеловала его.

— Нет, дурень! Послушай, тебе нужно поторапливаться. Я не хочу, чтобы ты потерял работу.

— Чтобы я потерял работу? — эхом откликнулся Кейс.

— Именно. — Талия сердито шлепнула его по плечу. — Да будет тебе известно, что ты не самый компетентный работник.

Конечно, ты воспользовался своими связями, чтобы занять эту должность, но когда появится эксперт, тебе придется заниматься делом, а не сидеть за столом и просматривать личные дела.

Кейс притянул Талию к себе и заправил челку ей за ухо.

— Ты не хочешь, чтобы я потерял работу?

— Не хочу.

— Почему? — спросил он, проводя костяшками пальцев по ее гладкой щеке.

Талия наградила его шлепком по груди и сердито посмотрела на него.

— Потому что… — Пришло ли время сказать ему? В глубине души она уверена в чувстве, которое опаляет ее жарче, чем солнце.

— Потому что ты, кажется, нравишься мне. Доволен? Ты это хотел услышать?

— Да. — Кейс приподнял ее голову за подбородок, гадая, не скрывается ли что-то еще за ее словами. — Как мы можем узнать это наверняка?

— Я могу рассказать все, что тебе нужно знать о работе, если ты хочешь…

— Талия…

Она покачала головой.

— Нет. Ты наверняка воображаешь, что знаешь все, но эксперт разобьет тебя в пух и прах. Тебе необходимо овладеть всеми тонкостями работы. И как можно скорее.

— Талия…

— Послушай. Лайэм наш главный программист. В данный момент его мысли заняты прекрасным полом, но все равно он — лучший. Его сманивает крупная конкурирующая компания. Если он потерпит неудачу в любви, он уйдет. Однако его можно удержать, если дать ему соответствующие стимулы.

Кейс нахмурился.

— Ракель знает об этом?

— Ротвейлер? До нее не достучишься.

— Ротвейлер? — переспросил Кейс с улыбкой. Уилсон впала бы бешенство, если бы узнала, как ее называют за спиной. Но, надо признать, кличка меткая.

Талия отмахнулась.

— Через две недели Кили уходит в декретный отпуск, и ей нужна уверенность, что она не только сохранит работу, но и сможет какое-то время работать на дому.

— Это возможно.

— Эмма приняла предложение от крупной американской фирмы и уезжает в Нью-Йорк. Благодаря ей, мы сотрудничаем с владельцем «Хэролдз Хаус», за которого она выходит замуж. В интересах компании сохранить за ней место.

Кейс притянул ее к себе и зажал между коленями.

— Талия, мне нужно сказать тебе кое-что…

Она улыбнулась.

— Подожди минуту… — Она тоже любит его. Это безумие, но в отличие от матери у нее все получится. — Кристал — хороший работник, но у нее нет мотивации, и она постоянно нарывается на неприятности.

— Рыжая коротышка, охотящаяся за мужчинами?

— Да. — Талия обвила руками шею Кейса. Пора сказать ему то, о чем она думает всю неделю. — И еще. Тебе нужно узнать кое-что обо мне.

Он прервал ее слова страстным поцелуем, в котором растворились все сомнения Талии.

— Зачем ты сделал это? — спросила она, оторвавшись наконец от Кейса.

— Чтобы ты замолчала на минуту. У меня важная новость.

— Угу. — Талия вздохнула и провела кончиком языка по губам.

Кейс снова припал к ее губам, постепенно углубляя поцелуй. Его рука скользнула вверх и обхватила грудь Талии.

Никогда прежде у нее не было такого удивительного ощущения полного покоя и безопасности. Все будет хорошо.

Дверь распахнулась.

— Что, черт подери, здесь происходит? — эхом разнесся по кабинету гнусавый голос Ракели.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Лаже самые продуманные планы могут потерпеть фиаско.

Талия окаменела. Она высвободилась из объятий Кейса и поправила жакет, бросив взгляд на Ракель, которая выглядела так, словно ее вот-вот хватит удар.

Как спасти положение? Сказать, что она поскользнулась и случайно упала на своего нового начальника, или признаться, что влюблена в него?

Широко шагая, Ракель вошла в кабинет, глядя на Кейса выпученными глазами.

Он не сдвинулся с места. Казалось, его совсем не волнует, что Ракель поймала их врасплох. Смеющимися глазами он смотрел на Талию, давая понять, что его интересует только она.

У Талии защемило сердце. Кейс пока не представляет, с кем имеет дело, но сейчас он почувствует на себе острые зубы Ракели.

Она уволит только его или их обоих?

Талия закусила губу. Нельзя, чтобы Кейса выгнали. Он порядочный человек и не виноват в том, что получил работу, которая превратилась для нее в навязчивую идею.

Вероятно, она сошла с ума, с маниакальным упорством добиваясь повышения. Мать любит ее такой, какая она есть, гордится ею и одобряет жизнь, которую она ведет.

Талия почувствовала, что ее страх исчез. Ей безразлично, что произойдет с ней, но Кейс не должен понести наказание за ее глупость. Она любит его.

Талия прижала руку к груди, чувствуя, как радостно бьется сердце. Она полюбила Кейса. У нее нет ни малейшего представления о том, как это произошло, но она знает, что можно найти другую работу, но не другого любимого мужчину.

Прижав папку к груди, Талия сделала шаг навстречу генеральному директору. Ракель Уилсон годами терроризировала весь персонал; она сделала ошибку, приняв на работу Кейса, но теперь он должен сохранить свое место.

— Это моя вина, — выпалила Талия. — Я поцеловала его: он такой симпатичный! — Она бросила взгляд на Кейса. — Порядочный, старательный, трудолюбивый и очень хочет как можно ближе познакомиться с сотрудниками, как и подобает хорошему управляющему…

— Еще бы! — отрубила Ракель. — Прошу прощения, но нам с мистером Даррингтоном нужно обсудить одно дело.

Талия посмотрела на часы. Одиннадцать! Понятно, почему Ротвейлер здесь. Она пришла вовремя.

— Разве? — удивился Кейс, поправляя галстук. Ракель круто повернулась к нему.

— Да. Ваш помощник назначил мне именно это время.

Кейс тупо смотрел на нее.

— Вы не знали? Где она? Я скажу ей пару слов о том, что недопустимо отвлекать меня от дел ради фиктивных встреч. Все знают, как я занята обеспечением безупречной работы компании!

Кейс перевел взгляд на Талию. Его лицо потемнело.

— Талия?

— Ты его помощник? — изумилась Ракель. — Невозможно! Ты никогда бы не сделала шаг назад…

Талия похолодела.

— Мне нужно поговорить с тобой, — обратилась она к Кейсу, горячо надеясь, что он сначала выслушает ее, а потом Ракель.

— Ты — его помощник?! — Ракель сложила руки на груди. — Я приказала тебе помочь мистеру Даррингтону, но никогда бы не подумала, что ты зайдешь так далеко, особенно учитывая…

— Учитывая что? — глухим голосом спросил Кейс.

Нет. Не может быть. Все это похоже на странный фарс. Держа в руках папку, Талия сделала шаг к мужчине, которого полюбила.

— Кейс…

— Учитывая, что она несколько месяцев охотилась за должностью директора отдела маркетинга! — взвизгнула Ракель, бесцеремонно выхватив у нее папку.

Кейс посмотрел Талии в лицо.

— Почему Ракель здесь?

Талия отвела глаза от злополучной папки и посмотрела на Кейса. Что ей сказать?

Никогда больше эти синие глаза не будут ласково смотреть на нее. Она не услышит глубокий проникновенный голос Кейса, не почувствует жара его губ, не окажется в кольце сильных надежных рук.

Ракель заглянула в папку и прочистила горло.

— Итак, мистер Даррингтон, я полагаю, что нахожусь здесь для того, чтобы показать вам, с какой похвальной добросовестностью мисс Моран относится к своей работе.

Талия не могла поверить своим глазам. Почему Ракель так спокойна? Почему она не пришла в ярость? За такое поведение был с позором изгнан предшественник Кейса. У нее в руках папка, содержимое которой доказывает, каким поспешным было ее решение взять на работу Кейса.

— Очаровательно! — прогнусавила Ракель, потрясая папкой. — Документированное подтверждение того, что вы, мистер Даррингтон, не обладаете квалификацией достаточной для того, чтобы занять место, которое Талия уже давно считала своим. —Она медленно покачала головой. — К чему эта внезапная интимность? Хотелось бы мне услышать, как ты рассчитывала использовать ее в своих целях, если, конечно, ты не узнала, что…

Ракель повернулась к Кейсу, вопросительно подняв брови.

Он бросил на Талию ледяной взгляд.

— Талия?

В его голосе прозвучало отвращение. О нет! Они провели вместе неделю. У них была ночь, полная любви и страсти. Она отдала ему свое сердце. Не может быть, чтобы после всего этого Кейс поверил, будто ей нужно что-то другое!

С лихорадочно бьющимся сердцем Талия смотрела на папку. В бумагах она подробно описала причины, побудившие ее стать помощником Кейса. Там же были перечислены все оплошности, которые, по ее мнению, допустил директор отдела маркетинга.

Острая боль пронизала ее. Какую чудовищную ошибку она сделала, поставив под удар единственное, что имеет для нее значение!

Она не может потерять Кейса. Нельзя допустить, чтобы его уволили.

— Я сделала глупость, — вздохнув, призналась она.

Кейс не мог поверить своим ушам. Вероятно, это ошибка.

Талия не могла манипулировать им ради своей карьеры.

Не могла ли она с самого начала знать, кто он на самом деле?

— Мистер Даррингтон, — обратилась к нему Ракель, — примите мои извинения. Я несу полную ответственность за то, что произошло. — Она осклабилась. — Я не подозревала, что в стремлении обеспечить свое повышение мисс Моран зайдет столь далеко.

Ракель, несомненно, делает все возможное, чтобы укрепить свои позиции. И для этого есть основания: с самого начала ее положение было шатким.

Кейс повернулся к женщине, которую, как ему прежде казалось, он знал.

— Меня взяли на должность, которую стремились занять вы… Поэтому вам нужно было доказать мою некомпетентность. — Он взял у Ракели папку, пролистал ее и почувствовал, что кровь стынет у него в жилах.

— Я была в гневе. Это так много значило для меня… — лепетала Талия, глядя на Кейса широко раскрытыми глазами.

Ее признание потрясло Кейса. Значит, это правда. Единственная причина, которая заставляла ее проводить с ним время, состояла в стремлении занять более высокий пост.

В памяти Кейса всплыло лицо Силии. Тупая боль разрывала ему грудь, погружая в темную бездну отчаяния. Он отвернулся.

Никогда он не свяжет свою жизнь с женщиной, которая ничем не отличается от его бывшей жены.

Ему не нужна еще одна лгунья, жаждущая получить от него все, что можно. Его сердце не будет принадлежать той, которая не любит его самого.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Первое правило Талии: не влюбляться.

— Итак, вы намереваетесь уволить меня? — спросила Талия, сложив руки на груди и с трудом сохраняя вежливость. Ей нужно знать только одно: воспользуется ли Ракель своей властью, чтобы уволить и Кейса?

Ракель самодовольно ухмыльнулась.

Талия поняла: Ротвейлер без колебаний уволит ее. Все знают, что директриса ненавидит ее за упорство, с каким она добивается своих целей и выдвигает идеи по улучшению работы компании.

— Уволить тебя? — фыркнула Ракель. — Для чего мне увольнять тебя, если ты сама забиваешь гвозди в свой гроб?

Пытаясь совладать с бурей эмоций, Талия озадаченно посмотрела на ликующую начальницу. О чем она говорит?

— Весьма занятное чтение, — Ракель кивнула на папку. — Но твоя маленькая эскапада, которую мне довелось увидеть, превосходит все. Кейс Даррингтон не дурак.

— Несомненно, — согласилась Талия. Она выпрямилась и бросила взгляд на Кейса, стоявшего у окна. В ней вспыхнуло желание подойти к нему, обнять и успокоить.

Означает ли это, что Ротвейлер не уволит его? Талия почувствовала, как в ней возрождается надежда. Сохранит ли и Кейс свое место, если ее уволят?

— Пусть мистер Даррингтон сам объяснит тебе, почему он сидит в кресле руководителя отдела маркетинга и знакомится с работой сотрудников, — просюсюкала Ракель, выплывая за дверь. — Видимо, тебе нужно все разжевать и в рот положить… А я-то думала, что ты умная женщина и уже давно все знаешь…

Знает? Что? Талия повернулась к Кейсу, который, мрачнее тучи, стоял у окна.

Ракель закрыла за собой дверь.

Талия тряхнула головой.

— Кейс, мне нужно сказать тебе кое-что.

— Мне тоже, — безжизненно ответил он.

Талия втянула в себя воздух, чувствуя, как по ее телу пробежала холодная дрожь.

— Я должна признаться, что твое неожиданное назначение на должность, которую я стремилась получить, совершенно выбило меня из колеи. У меня появилась идея, как исправить положение, но потом все изменилось.

— Представляю.

— Кейс, посмотри на меня.

Он повернулся и посмотрел Талии в лицо. В синеве его глаз она увидела холодный стальной блеск.

— И тогда ты решила соблазнить меня своим красивым телом и нежным голосом, а потом меня же выставить дураком?

— Да. Нет. У меня не было такого намерения, — тихо сказала Талия. — И я не притворялась. — Как он может так думать? Ни с кем ей не было так хорошо, как с ним.

Кейс покачал головой.

— Ты знала о том, что новый владелец компании направит сюда эксперта.

Талия похолодела. Кто-то уже изучает личные дела? Кто? Из-за проблем на работе и внезапно вспыхнувшего чувства к Кейсу она ничего не заметила.

— Тебя, — внезапно догадалась она. Господи, конечно, это Кейс! Что он подумает о ней? Всегда ли он так проверяет сотрудников?

Жгучие слезы выступили у нее на глазах. Как она могла позволить себе влюбиться не в того парня?

— Конечно, я все знала, — вырвалось у нее. Талия повысила голос, надеясь, что Кейс поверит ей. — Ты ведь изучал личные дела.

Кейс кивнул.

— Верно. И ты решила, что получишь желаемое, если правильно поведешь игру?

Талия заставила себя улыбнуться.

— Конечно! Я надеялась, что смогу получить повышение, если проявлю себя с лучшей стороны…

— А я надеялся, что пройдет несколько недель, прежде чем здесь станет известно о новом владельце. То есть обо мне.

Он — новый владелец? Талия потрясенно смотрела на Кейса.

— Двух недель достаточно, чтобы произвести оценку нового имущества, — небрежно сообщил Кейс. — И.., обычно я люблю.., развлечься на работе. Жизнь такая унылая.., а мне показалось, что вы не против небольшой интрижки…

У Талии сжалось сердце. Он использовал ее.

— Рада, что оказалась вам полезной, сэр, — язвительно сказала она через несколько секунд. — Но я просто исполняла свой долг.

Она отвернулась от мужчины, который отныне стал ей чужим. А она рассказала ему о коллегах, друзьях, своем отце… И отдала свое сердце.

Как она могла поверить Кейсу?

— Я хочу, чтобы вы знали, что игра мне очень понравилась. Спасибо. Я особо признателен за информацию о ценных сотрудниках. Она будет учтена, когда я буду принимать решение об увольнениях.

Талия ухватилась за спинку стула. У нее подгибались колени.

— Я думаю, вам следует скептически отнестись ко всем моим замечаниям в этой папке. — Она посмотрела на дверь. Ей остается лишь собрать свои вещи.

— Вы получите повышение, которого так жаждали. Я думаю, что именно такую безжалостную, честолюбивую женщину мы бы хотели видеть на посту руководителя отдела маркетинга.

Жгучие слезы застилали глаза Талии. Вероятно, она ослышалась. Кейс дает ей работу, потому что она — расчетливая карьеристка?

— Вы повышены в должности, мисс Моран, — безучастно сообщил Кейс, не глядя на нее. — Можете приступать с понедельника.

Талия решительно вздернула подбородок. Ее мечта сбылась, но по иронии судьбы она не хочет больше работать в этой компании.

— Весьма признательна, сэр, — холодно ответила она. — Я рада, что нам не надо продолжать этот фарс.

Он сухо кивнул.

— Надеюсь, у меня будет значительная прибавка к жалованью, учитывая, как долго я развлекала вас. Должна сказать, вы приятно отличались от тех «шишек», с которыми мне приходилось иметь дело.

Талия пошла к двери, изо всех сил пытаясь сдержать слезы.

— Что заставило вас лично заняться проверкой? — не удержалась она от вопроса.

— Скука. — Кейс опустился в кресло. — Благодарю за то, что нарушили монотонность моей работы. Я буду весьма обязан, если вы раньше времени не предадите огласке имя нового владельца.

— Рада служить.

— Прекрасно. — Кейс зашелестел бумагами. — Прощайте, мисс Моран.

— Прощай, — едва слышно прошептала Талия, выходя из кабинета.

Ей следовало соблюдать собственные правила и заниматься делом, а не устраивать личную жизнь. Она прикоснулась к губам, и ее глаза наполнились слезами. Кейс… Никогда ей не придется целовать его лживые губы, слушать биение подлого сердца…

Она должна была знать, что он воспользуется ее доверием, а потом выбросит из своей жизни. Как ее отец.

Талия подошла к своему столу и, достав сумку, сунула в нее любимые ручки, степлер и несколько ластиков. По крайней мере, она получила повышение.

От этой мысли ее затошнило. У нее такое чувство, что она не заслужила его. Все должно было произойти не так.

Кейс не стал ее идеальным мужчиной. Вместо этого он разбил ей сердце.

Талия повесила сумку на плечо и вышла. Она пошлет заявление об отставке по электронной почте. Больше она никогда не увидит этого презренного обманщика.

Кому: Всему коллективу@WWWDesigns.com

От кого: Талия Mopaн@WWWDesigns.com

Тема: Новый сотрудник

Кейс Даррингтон является новым владельцем компании и в данный момент производит оценку персонала.

Всем заинтересованным в сохранении своей работы следует знать, что мистер Даррингтон находится в кабинете директора отдела продаж, где с благодарностью принимает доносы на работу коллег. Помните: он сладкоежка.

Спасибо вам всем за доброжелательность и сотрудничество. Мои мысли и добрые пожелания всегда будут с вами.

Талия Моран,

Бывший директор отдела продаж.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Стрельцы. Подумайте, прежде чем принимать важные решения.

Стук двери, закрывшейся за Талией, преследовал Кейса весь день, напоминая ему об окончательном разрыве. Он не смотрел ей вслед, чтобы она не заметила боль в его глазах.

Черт. Оправдались его самые страшные опасения. Неужели урок не пошел ему впрок? Он оказался таким же наивным и глупым, как в первый раз. Ему следовало узнать Талию лучше, прежде чем приглашать ее на свидание.

Своим признанием она разоблачила себя. Ей нравилось играть с ним, и она не стала отрицать, что получала от этого наслаждение. Жестокая правда разбила его мечты.

Кейс ослабил узел галстука. Он снова оказался в дураках.

Ему следовало уволить Талию, но решимости на этот поступок у него не хватит. Пусть получит повышение, ради которого она обманула его, если это все, что он может ей дать.

Кейс пригладил волосы и посмотрел на часы. Пора снова играть роль директора, но мысли о Талии не дают ему сосредоточиться.

Что заставило ее пойти на сближение, если она с самого начала знала, кто он? Немного терпения — и она бы получила свое драгоценное повышение-Кейс обхватил руками лицо; он не понимает ход ее мыслей.

Стук в дверь прервал его размышления. Талия? Она передумала и решила, что им нужно поговорить?

— Войдите!

— К вам можно? — В дверях появилась рыжеволосая голова.

— Да, — вздохнул Кейс. — Но оставьте дверь открытой.

— Я пришла, чтобы помочь, — заявила Кристал.

— Помочь? — Кейс положил на стол толстую стопку бумаг, чтобы воздвигнуть преграду между собой и этой несносной женщиной.

— Да. Я — плечо, на котором можно поплакать; ухо, открытое для ваших излияний; уста, готовые ответить на любые вопросы.

— Поплакать? — Кейс выпрямился. Неужели его отчаянное состояние бросается в глаза? — Я вас не понимаю.

Кристал протянула ему коробку печенья.

— Это вам. Если вы забыли, я — Кристал из приемной. Та, которой хотелось бы пролить бальзам на ваше разбитое сердце.

— Да-да. — Кейс махнул рукой. — Большое спасибо, но я вынужден откровенно сказать, что у вас нет шансов. Вы совершенно не привлекаете меня.

— Ладно, если вы уверены. Но знайте: мне приятно работать с таким умным, красивым и невероятно воспитанным мужчиной, как вы.

Кейс ослабил душивший его галстук.

— Благодарю вас.

Стук в дверь заставил Кристал отвести от него восхищенный взгляд. В дверях появилась хорошенькая темноволосая женщина, придерживающая рукой внушительных размеров живот.

— Можно?

— Конечно, — с облегчением сказал Кейс, вставая. — Спасибо, Кристал. Чем могу быть полезен, мисс…

— Кили. — Молодая женщина вошла и положила на стол коробку. — Я решила принести вам пончиков. И заодно узнать, не можете ли вы мне сказать, что происходит с Талией.

Кейс судорожно глотнул.

— С кем? Ах да, мисс Моран. Она необыкновенно целеустремленная женщина, которая, несомненно, знает, чего хочет.

Кили кивнула и прищурилась.

— Она такая. Нам всем будет очень не хватать ее. Не хватать ее? В качестве директора, догадался Кейс. Несмотря на безжалостность, Талия, кажется, пользуется любовью подчиненных.

— Подождите минутку, мисс… Кили. Один вопрос.

Она удивленно посмотрела на него.

— Да, мистер Даррингтон?

— Талия.., мисс Моран.., боится высоты?

— Панически боится. С тех пор как… — она умолкла.

Кейс сжал пальцы в кулак. По крайней мере, хоть это правда.

— С тех пор как разбился ее отец, — тихо договорил он.

— Неужели Талия рассказала вам? — Кили нахмурилась. — Она никогда не говорит об этом.

Женщина вперевалочку направилась к двери и вышла в коридор, где толпились сотрудники с пакетами, сумками, коробками конфет и цветами.

Что, черт подери, происходит здесь?

Кейс решил просмотреть электронную почту.

Кому: Кейс Даррингтон@WWWDesigns.com

От кого: Талия Mopaн@WWWDesigns.com

Тема: Отставка.

Довожу до вашего сведения, что я, Талия Моран, подала заявление об уходе, так как не желаю работать с безнравственным умником, коим вы, несомненно, являетесь.

Учтите также, что я не появлюсь в офисе ни под каким предлогом, ибо имею заверенный врачом больничный лист и несколько отпусков, использовать которые мне помешала безграничная преданность интересам компании.

Талия Моран.

Кейс вскочил на ноги, чувствуя раскаяние. Ей не нужна эта работа!

О черт! Неужели она не притворялась? Или это продолжение игры?

Он воскресил в памяти их разговор и понял, что сделал самую большую ошибку в своей жизни.

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Дорогой дневник! Какой-то дурак сказал, что лучше познать любовь и потерять ее, чем никогда не испытать это чувство.

Какая чушь! Если бы я не полюбила, я бы не страдала и не беспокоилась бы о самонадеянном типе, который меньше всего заслуживает моей любви.

Кому: Талия007@hotmail.com.au

От кого: Эмма Pэдфилд@WWWDesigns.com

Тема: Кейс Даррингтон

Не могу поверить, что ты уходишь. Невероятно! Что случилось? Правда, что Кейс — владелец? Как ты узнала? Что произошло между вами? Ты выглядела такой счастливой.

Я видела Кейса сегодня. У него несчастный вид, несмотря на подарки, которыми его завалили.

Надеюсь, ты придешь на вечеринку.

Только что узнала, что Кристал положила глаз на Кейса, но этот Казанова от нее вовсе не в восторге.

Почему ты не отвечаешь на мои звонки?

Эм.

Талия задумчиво пожевала кончик ручки и ударила по клавишам. Значит, Кристал насела на Кейса. Так ему и надо!

Кому: Талия Mopaн@WWWDesigns.com

От кого: Кили Poадз@WWWDesigns.com

Тема: Кейс Даррингтон

Лайэм пригласил Кристал на свидание! И она согласилась, представляешь?

Лайэм по уши влюблен. Надеюсь, Кристал поймет, какой он хороший и не разобьет ему сердце.

Как твое сердце, Талия?

К.

Талия встала из-за стола. Весь день она тщетно пыталась заглушить сердечную боль пиццей, пончиками, мороженым и шоколадом.

Утро она провела в постели. Ей не хотелось ни с кем разговаривать, и она отключила телефон.

Как может мать испытывать судьбу и снова доверять мужчине? И какую глупость совершила она сама!

Талия похлопала себя по щекам. Она должна прийти в себя и пойти к Кили на вечеринку. Ей нужно принять душ, одеться и сделать вид, что все в порядке.

В дверь позвонили. Вероятно, это Эм или Кили.

Одернув футболку, она провела рукой по волосам и открыла дверь.

— Привет. — Это был Кейс Даррингтон.

— Привет, — откликнулась Талия, почему-то не находя в себе сил захлопнуть дверь у него перед носом.

— Я зашел узнать, почему вы решили уйти, несмотря на то, что получили долгожданное повышение. И еще я хочу знать, почему меня завалили сладостями.

Талия сделала попытку улыбнуться.

— Ах, вот что. Разве вы не прочитали мое сообщение?

— Это странный поступок, учитывая, как много вы работали для блага компании.

Она пожала плечами.

— Дело сделано. Нам не о чем разговаривать. — Талия попыталась закрыть дверь.

Кейс придержал ее рукой.

— Это не так. Нам нужно обсудить кое-что.

Талия повернулась и, войдя в гостиную, опустилась в кресло.

— Что именно?

— Скажите, почему вы ушли.

— Я уже объясняла. Не хочу работать в компании, которая поощряет аморальное поведение.

— Неужели? Тогда скажите мне, почему вы выискивали мои ошибки, если с самого начала знали, кто я.

Талия посмотрела на мужчину с синими, как небо, глазами. Разве можно было доверять ему? Доверие ведет к боли и страданиям.

— Пожалуйста, Талия, скажи мне.

Она подняла глаза на Кейса. Наверняка этот разговор — ее последний шанс. Она откроется ему не ради карьеры, а ради себя.

Пора забыть о прошлом и строить будущее на собственных ошибках.

— Я не знала, кто ты, — порывисто выпалила она, чувствуя, как слезы закипают на глазах. — Когда мы столкнулись в фойе, у меня возникли чувства, которые я не хотела испытывать. Когда ты получил мое повышение, я решила подавить эти чувства гневом. Потом я пыталась суммировать причины, по которым ты не должен быть занять мое место. — Талия сделала глубокий вдох. Комок, вставший в горле, мешал ей говорить. — Когда я узнала, какой ты хороший, я перестала бороться и даже начала радоваться за тебя.

— Талия, — вздохнул Кейс, — когда ты узнала, кто я?

— Когда ты сказал мне.

Морщина залегла у Кейса на лбу.

— И?

— Я не такая, как ты думаешь, — прошептала она. — И никогда не была такой. Я поднимаюсь наверх сама, с помощью упорной работы, сообразительности и преданности делу, а не… — Талия бросила взгляд на дверь спальни.

— Черт, Талия! — Кейс опустился перед ней на колени. — Прости меня. Я был ослом. Когда я услышал, что тебя интересует только карьера.., я вспомнил свой неудавшийся брак.

— Ничего страшного. Я справлюсь. Найду другую работу. — Она решительно вздернула подбородок.

— Талия, мне нужно объяснить.

— Что здесь объяснять? — Она пожала плечами. — Ты лгал мне.

— Я появился в компании, чтобы с головой окунуться в работу. Только она спасала меня, когда начала рушиться моя жизнь. Я так обжегся в прошлом, что не хотел позволить себе надеяться на счастливое будущее. Я хотел, чтобы ты полюбила меня, а не мои деньги.

— Мне безразлично, сколько у тебя денег.

— А что тебе не безразлично?

Талия посмотрела на мужчину, любовь к которому причиняла ей мучительную боль.

— Я хотела получить повышение и доказать Ракели, что она сделала ошибку.

Она наклонилась к Кейсу и обхватила его лицо ладонями.

— Я начала встречаться с тобой, чтобы все про тебя узнать. Но потом я поняла, что влюбилась… — Талия закусила губу. — И я захотела большего.

— Работу?

Она медленно покачала головой.

— Тебя. Я захотела удержать тебя.

Глаза Кейса вспыхнули.

— Почему?

Талия опустила глаза. Пора. Она должна признаться.

— Потому что я люблю тебя, Кейс Даррингтон. Он коснулся пальцем ее подбородка.

— Черт, Талия, я никогда не встречал такую женщину, как ты.

— И это хорошо?

— Конечно. — Кейс сжал Талию в своих объятиях и нежно коснулся губами ее губ. — Я тоже люблю тебя, всем сердцем и душой. Ты сможешь простить меня за то, что я был таким идиотом?

— Смогу, наверное, — улыбнулась Талия, снова чувствуя себя уютно в кольце его теплых, сильных рук. Она, безусловно, рискнет, но без Кейса ей не прожить и дня.

Сжимая Талию в объятиях, Кейс думал о том, какой невероятный поворот произошел в его жизни. Он усвоил урок прошлого и не побоялся снова впустить любовь в свое сердце.

Эпилог

Говорят, что любовь правит миром. Пусть правит!

Прижимая к себе мягкую игрушку — жирафа, —Эмма вернулась к креслу, в котором сидел Хэрри, и устроилась у него на коленях. Обвив рукой шею жениха, она вздохнула.

— Уф, вот и последний гость ушел.

Талия засунула оберточную бумагу в мешок для мусора и посмотрела на кофейный столик, заваленный подарками — детскими вещами, бутылочками, погремушками и плюшевыми медвежатами.

— Теперь, Кили, у тебя есть все, что нужно.

Кили довольно улыбнулась и положила руки на круглый живот.

— Да. И знаете, девочки, я думаю, что то же самое можно сказать о вас.

Талия посмотрела на Эмму, которая ласково приникла к Хэрри. Ее глаза сияли.

— Можно, — подтвердила Эмма.

— Мне просто не верится, что через две недели ты произнесешь свадебные клятвы, — мягко заметила Талия. — В присутствии семьи и своих друзей.

Эмма рассмеялась.

— Жду не дождусь.

Талия повернулась к удивительному мужчине, который изменил всю ее жизнь. Он будет сопровождать ее, когда она пойдет на свадьбу подруги. Она приблизилась к креслу, в котором сидел Кейс.

Он потянулся к ней и коснулся губами ее щеки.

— Мне нравятся твои друзья, — прошептал он, обжигая Талию горячим дыханием. — И я люблю тебя.

Талия обвела взглядом чудесных людей, с которыми свела ее жизнь. Они ее коллеги, друзья, семья… Она любит их всех, нуждается в них, хочет, чтобы они навсегда остались в ее жизни. Но особенно это относится к одному человеку…

Талия посмотрела на Кейса. Его глаза светились любовью.

— Удивительно, — заметила Кили. — Думал ли кто-нибудь из нас шесть месяцев назад, что все сложится так прекрасно?

— Нет, — рассмеялась Эмма.

— Конечно, нет, — подтвердила Талия, опускаясь на колени к Кейсу, который обнял ее и крепко прижал к себе. Ее сердце переполняла любовь, которую она никогда не надеялась найти. — Но о большем я и мечтать не смела.

Кому: Талия Mopaн@WWWDesigns.com

От кого: Кили Роудз@WWWDesigns.com

Тема: Любовь и повышение

Видели Лайэма и Кристал в ресторане. У них любовь, и это прекрасно!

Не можем дождаться, когда наша лучшая подруга и новый руководитель отдела маркетинга отдаст свой первый приказ.

Как дела у Кейса? Нравится ли ему, как ты справляешься? И что это за кольцо у тебя на пальце? Расскажи нам все.

Эмма, Кили.