— Главная проблема при поисках Настоящего Мужчины заключается в том, что рядом с ним уже есть Настоящая Женщина, — вздохнула Снежанка и отправила в рот очередной кусок шоколада «Совершенство».
      Родители Снежаны, выбирая имя для девочки, наверняка действовали из лучших побуждений. Возможно, они хотели, чтобы дочурка походила на хрупкую сказочную принцессу с белокурыми локонами. Однако вышел конфуз: волосы у моей подруги черные как смоль. К тому же Снежана стесняется своего высокого роста, постоянно сутулится и весьма смахивает на огромную нахохлившуюся ворону.
      В личной жизни Снежанке не везет так же, как и мне. Ее возраст плавно приближается к сорока, а замуж она ни разу не сходила. Все было недосуг: сначала подруга училась на педагога, потом получала второе, экономическое, образование, затем ухаживала за больным отцом. После папиной смерти Снежана сменила несколько мест службы. Сейчас она трудится бухгалтером в крупной торговой фирме и от всей души ненавидит свою работу.
      И если у меня хотя бы есть отдельный закуток для жилья, то Снежана обитает с мамой в двухкомнатной хрущевке. Естественно, при смежных комнатах ни о каких любовных увлечениях не может быть и речи. Мама, которая придерживается принципа «все нежности — только после свадьбы», зорко следит за нравственностью перезревшей дочурки.
      Конечно, можно было бы отправиться на свидание к кавалеру, но здесь-то и кроется основная трудность. Все приличные мужчины давно женаты. Счастливы ли они в браке — это второй вопрос. Но жена, словно цербер, охраняет свое имущество и контролирует каждый шаг супруга.
      — Неужели у тебя на работе нет ни одного холостяка? — поинтересовалась я.
      — Есть, — вздохнула Снежана, — как раз один. И недавно он стал делать мне авансы. В этом-то и весь ужас!
      — Почему ужас? — не поняла я.
      — Да потому что этот мужик просто омерзителен! Он старый брюзга, у него постоянно урчит в животе и неприятно пахнет изо рта. Ни одна уважающая себя девушка к нему и близко не подойдет. У нас в отделе, наверное, десяток одиноких женщин, но для ухаживаний он выбрал именно меня. О чем это говорит? О том, что он уверен: я ему пара. Ведь люди инстинктивно пытаются знакомиться с теми, кто им не откажет, кто им ровня. Получается, что я такое же убожество, как и он. Неужели это правда?!
      Я горячо заверила подругу, что это не так. Снежана немного успокоилась, доела последние шоколадные крошки и спросила:
      — Что делать-то, Люсь? Где найти мужа?
      Я вспомнила тощую Наташу, хищной хваткой вцепившуюся в Руслана, и неожиданно для себя сказала:
      — Отбить!
      — Что?
      — Да-да, именно отбить! — несло меня. — Понимаешь, в чем дело… Если сорокалетний мужчина никогда не состоял в браке, хотя бы гражданском, то здесь возможны два варианта. Либо он с такими заскоками, что никому не нужен, либо он настолько самодостаточная личность, что ему никто не нужен. В любом случае нам с тобой он не подходит. Нам необходим нормальный мужик, который лояльно относится к семье. А такие уже разобраны. Получается, что единственный способ выйти замуж — ради собственного счастья разрушить какую-нибудь ячейку общества.
      Снежана смотрела на меня широко раскрытыми глазами.
      — А если у него дети?
      Сначала меня тоже жалость резанула по сердцу, но потом я обозлилась:
      — Наша доброта нас и губит! Мы сидим в девках именно потому, что такие жалостливые. Да плевать нам должно быть на чужих отпрысков! Миллион детей выросли без отцов — и ничего страшного не случилось. Надо думать о своих интересах. Жизнь дуалистична: или ты, или тебя. Я начинаю приходить к мысли, что первый вариант намного интересней.
      Подруга помолчала, а затем сказала:
      — Ты абсолютно права. Если разобраться, почему я до сих пор одна? Ведь были же у меня ухажеры, но другие шустрые девицы их отбили! И мои чувства этих самок абсолютно не волновали. А вдруг бы я от горя покончила с собой? Да они бы только обрадовались, что все так удачно устроилось!
      Я хмуро кивнула: мои чувства значат для Наташи не больше, чем эмоции муравья. Нет, в охоте за мужчиной каждая женщина сама за себя.
      — В принципе в нашем положении даже есть свои плюсы, — бодро заявила я. — Нам достанется не какой-то там неоперившийся птенец, а готовый к употреблению мужчина. Он уже получил образование, а то и не одно, успел сделать карьеру, обзавелся движимым и недвижимым имуществом. И даже если у него дети, это тоже хорошо: значит, он умеет обращаться с младенцами, его не страшат памперсы и коклюш. Определенно, подруги нам еще позавидуют!
      Глаза у Снежаны лихорадочно заблестели.
      — Значит, отбить?
      — Отбить!
      — А как? Я еще ни разу в жизни никого не отбивала.
      Хм, вообще-то я тоже. Зато я глубоко верю в силу самообразования. Когда-то по рисункам в «Крестьянке» я научилась плести макраме, а следуя инструкциям «Бурда-моден» — вшивать «молнию» в юбку двумя способами.
      — Надо прочитать соответствующую литературу, — уверенно сказала я. — Должны же быть книги на эту тему! Да и в женских глянцевых журналах, по-моему, только об этом и пишут. Где-то тут у меня завалялся номер…
      В куче периодики я нашла журнал, раскрыла его и сразу же попала на любопытную информацию.
      — Слушай, что тут написано! «Недавно российские психологи провели интересный опрос. Они предложили заполнить анонимную анкету людям, состоящим в браке и не собирающимся разводиться. Основной вопрос супругам звучал так: „Если бы сегодня вы снова искали свою половину, выбрали бы вы того же самого человека?“ Результат опроса: по прошествии года со дня свадьбы „да“ ответили в среднем 76 %, трех лет — 54 %, пяти лет — лишь 28 %». Ну, что я тебе говорила! — торжествующе воскликнула я. — У нас отличные перспективы! Надо срочно приниматься за дело. Вот, кстати, статья «Как обольстить мужчину». Так, почитаем, какие тут советы… «Купите дорогое соблазнительное белье и предстаньте в нем перед своим избранником. Вы должны показать товар лицом, так что позвольте ему рассмотреть все изгибы вашего тела».
      Мы со Снежаной обменялись недоуменными взглядами.
      — Что это за маразм? Там других рекомендаций нет? — спросила подруга.
      Я пробежала глазами текст. Увы, остальные советы были в том же духе: какие позы наиболее обольстительны в глазах мужчины, как эффектно освободиться от белья и, наконец, как ловчее приступить к сексу.
      Это нам абсолютно не подходило. Мне — потому что, во-первых, дорогое соблазнительное белье не бывает пятьдесят шестого размера, а во-вторых, если бы и было, оно мне все равно не по карману.
      Снежане же эти журнальные советы тоже как мертвому припарки, потому что она ужасно стесняется своего тела. Боязнь появиться перед кем-нибудь обнаженной развилась у нее еще в детском саду. Нянечка-садистка практиковала такую экзекуцию: в присутствии других детей ставила в угол провинившегося ребенка абсолютно голым. А жестокие дети, которые уже знали, что без одежды ходить стыдно, весело издевались над наказанным. Так Снежана пришла к убеждению: ее тело настолько отвратительно, что вызывает только смех. В общем, бедняжка до сих пор обходит стороной пляжи, а когда занимается сексом с мужчиной, старается побыстрей юркнуть под одеяло. Одна только мысль о том, что партнер будет пристально разглядывать ее изгибы, бросает подругу в холодный пот.
      И вообще, как мне кажется, значение дорогого белья преувеличено его производителями. У меня на этот счет есть своя теория. Ведь известно, что первые эротические фантазии подростка определяют сексуальные пристрастия во взрослой жизни. А кто обычно является объектом этих фантазий? Взрослые женщины, чаще старшие сестры или тетушки, за переодеванием которых мальчишке удалось подсмотреть. Так вот. Вы помните, какое белье носили женщины в СССР четверть века назад? Оно было самым простым, хлопчатобумажным, без кружев и прочих изысков. Боюсь, что оно даже было штопаным, потому что во время повального дефицита достать приличные трусы было проблематично. Приличные лифчики дамы берегли для особых случаев, например для визита к врачу, а каждый день носили всякое латаное старье. Вот и получается, что среднестатистического сорокалетнего россиянина возбуждает самое обычное белье, грубое и поношенное, а никак не дорогущие кружева. Более того — это белье должно быть надето на толстенькую попу, потому что во времена его юности дамы не сидели поголовно на диете, как сегодня. Какой вывод из всего этого следует? Простой: в дорогих бутиках нижнего белья мне делать нечего, да и худеть мне тоже не надо. Вот так-то, несколько логических выкладок — и готово оправдание собственной лени и обжорству. Дешево и сердито.
      Я захлопнула журнал и важно сказала:
      — Мы будем ориентироваться не на озабоченного самца, а на думающую особь. Мне кажется, что главное — воздействовать на мысли мужчины, стать для него незаменимой. Наверняка существуют книги, в которых объясняется, как это сделать.
      Не откладывая дело в долгий ящик, мы со Снежанкой отправились в ближайший книжный магазин и накупили там десяток талмудов по практической психологии. И разделили пополам.
      — Будем действовать на пару, — предложила я. — Ты выбираешь своего кандидата для обольщения, а я — своего. Потом обменяемся опытом, чтобы знать, какие приемы действительно работают.
      Когда-то я на пару с подругой Ксюшей пробовала разные способы похудения. Несмотря на то что многие из них на поверку оказались мошенническими, Ксении удалось сбросить вес, а я так и осталась при своих девяноста пяти килограммах. [1] В мою душу закрались сомнения: а будет ли толк от нынешней затеи? «Будет!» — решила я. Теперь я настроена идти до конца. Мобилизую всю свою волю и добьюсь цели! Борьба за женское счастье не терпит компромиссов.
      Так, какие книги мне достались? «Никуда не денется — женится!», «Любовь? Нет — только расчет!», «Как выйти замуж в любом возрасте» и «Все мужчины — идиоты».
      Названия меня взбодрили. Очень правильный подход, никакой романтики. Хотя браки и совершаются на небесах, мастерство женщины заключается в том, чтобы умело выдать свой гарпун за стрелу амура.

      Могу поспорить: авторессы этих книг, узнав, что я до сих пор не пристроена, придушили бы меня собственными колготками.
      Весь вчерашний вечер я провела за чтением полезной литературы. Потратив пять часов на самообразование, я поняла то, о чем и так давно догадывалась: я дурочка. У меня на руках одни козырные карты, а я проигрываю которую игру подряд. Вернее, я умудряюсь вообще быть вне игры.
      Во-первых, возраст. Я, оказывается, в самом брачном соку. При грамотном подходе к делу у моих ног будут штабелями укладываться мужчины от двадцати пяти до шестидесяти лет. Во-вторых, отсутствие детей — это тоже хорошо. В отличие от западных аналогов для наших, российских, мужчин чужой ребенок все еще является помехой для брака. Причем не имеет значения, сколько жених зарабатывает, отпрыск всегда воспринимается им как дополнительная обуза. В-третьих, я обитаю в огромном мегаполисе, и это тоже здорово. Конечно, шум и выхлопные газы автомобилей к числу достоинств жизни не отнесешь, зато вероятность найти кавалера в Москве по сравнению с глухой деревней возрастает в геометрической прогрессии.
      Однако мой главный плюс — профессия. И почему только я раньше не догадалась использовать служебное положение в личных целях? Ведь постоянно бываю в разных фирмах и беру интервью не у рядовых сотрудников, а у директоров или начальников отделов. А в нашей стране руководящие посты по-прежнему занимают преимущественно мужчины. Талантливые, успешные и обеспеченные. Все пособия по охоте за мужьями единодушны: эти лакомые кусочки и есть мои потенциальные женихи. За ними-то я и буду гоняться.
      «А как же Руслан Супроткин?» — спросите вы. Отвечаю: капитан — это Мужчина Моей Мечты, я просто не имею права потерпеть поражение в борьбе за него. А первый блин, как известно, всегда комом. Поэтому сначала лучше потренироваться на ком-то, кто мне абсолютно безразличен. Надо обзавестись трофеями в виде скальпов нескольких мужчин, которые бросили бы ради меня семью и на коленях просили моих руки и сердца. Это придаст мне уверенность в сражении с хищной Наташей, и тогда победа обязательно будет за мной!
      Я решила открыть охоту немедленно. Тем более что на сегодня у меня как раз назначено интервью с директором одного кадрового агентства. И если он окажется не страшнее орангутанга, значит, именно ему предстоит стать первой жертвой моих коварных планов.
      Бросив взгляд на часы, я резво вскочила с кровати: опять опаздываю! Наскоро умывшись и приняв душ, я принялась одеваться. Рука привычно потянулась за джинсами, и тут я сама себя одернула. Стоп, Люся, от брюк придется отвыкать! В одном из пособий я вычитала категоричное мнение: если женщина хочет охмурить мужчину, она должна носить только юбки. Даже если ее ноги не идеальны. В этом случае следует просто надеть юбку до пят. Юбка якобы придает женщине ореол беззащитности, а ее кавалера мгновенно делает сильным и мужественным. Прямо волшебная палочка, а не предмет туалета. Вот и проверим это на практике.
      После получасовых копаний в шкафу в поисках юбки я наконец обнаружила в углу какую-то мятую тряпку. Вот она, родимая, — шелковая, полусолнце, и как раз достаточно длинная, чтобы прикрыть пухлые икры. Еще четверть часа ушла на глажку.
      Так, что там дальше по программе обольщения? Легкий макияж. С этим тоже проблемы. У меня даже стратегических запасов косметики нет, только пудра и тушь для ресниц. Значит, надо будет со следующей зарплаты обзавестись необходимым боевым арсеналом. На войне как на войне!
      В кадровое агентство я прискакала с небольшим опозданием и нависла над секретаршей директора.
      — Иннокентий Петрович свободен? Я Людмила Лютикова, журналист из газеты «Работа», у меня назначено интервью на одиннадцать.
      Симпатичная девушка гнусавым голосом попросила подождать: начальник пока занят. Глаза у бедняжки были красные, весной у многих москвичей аллергия на распускающиеся почки деревьев.
      Я села на стул в приемной, с наслаждением вытянула ноги и тут же заметила, что у меня перекручены колготки. Вот ужас-то! Я так давно их не носила, что уже разучилась правильно надевать.
      — Я отлучусь на минуточку! — шепнула я секретарю и бросилась в туалет.
      Должна заметить, что тесные туалетные кабинки абсолютно не приспособлены для переодевания колготок. Согнувшись в три погибели и несколько раз долбанувшись головой о стену, я промучилась целую вечность, прежде чем привела себя в порядок. Зато потом у меня из уха с мелодичным звоном выпала сережка, закатилась за унитаз, и я, тяжко вздохнув, полезла ее выуживать. Когда же я наконец водрузила сережку на место и уже собиралась выйти из кабинки, то неожиданно услышала горькие рыдания.
      Какая-то женщина пришла в туалет, чтобы выплакаться. Я вся обратилась в слух. Может быть, мне не выходить? Ведь дама наверняка уверена, что она здесь одна. Я застыла как вкопанная, прислушиваясь к всхлипам. Минут через пять я решила, что выйти все-таки придется. Я здесь по делу, меня ждет директор, возможно, удастся проскользнуть незаметно.
      Я вышла из кабинки и остолбенела: около умывальника рыдала секретарша директора. Я бросилась к ней и обняла за плечи.
      — Кто тебя обидел? Неужели начальник?
      Девушка вздрогнула, подняла на меня несчастные глаза, на секунду перестала плакать, а потом опять залилась крокодиловыми слезами.
      — Да что случилось-то? — не отставала я.
      Я убеждена: какова бы ни была неприятность, человеку обязательно надо выговориться. Рассказывая кому-нибудь о своих проблемах, ты перекладываешь часть груза на чужие плечи. И я готова подставить свое плечо!
      — Ну же! — подбодрила я.
      — Мне сделали предложение, — расслышала я сквозь всхлипывания.
      — Неприличное, что ли?
      — Да нет, руки и сердца.
      Я оторопела.
      — А что же тут такого трагичного? Радоваться надо!
      — Вот я и радуюсь, — вздохнула девушка и высморкалась в бумажное полотенце.
      — А кто тебе сделал предложение? Иннокентий Петрович?
      — Да ты что! Он давно и счастливо женат, у него двое детей. Нет, предложение мне сделал мой гражданский муж. Вот, — девушка вытянула руку, демонстрируя кольцо с бриллиантом, — его подарок.
      Я помолчала, наматывая на ус информацию о директоре агентства.
      — Меня, кстати, зовут Элеонора, — грустно улыбнулась секретарша. — Можно Эля.
      — Людмила, можно Люся, — отозвалась я. — Так в чем твоя проблема, что-то никак не пойму.
      Эля вздохнула.
      — Это долгая история.
      — Ничего, у нас куча времени, — бодро сказала я.
      — Ну, если тебе интересно…
      — Очень, — заверила я.
      — Тогда слушай.
      Если девушке хочется замуж, это совершенно нормально. И если парень не хочет связывать себя узами брака, это тоже нормально. Интересы полов явно входят в противоречие, поэтому победит тот, кто окажется наиболее изобретательным.
      Элеонора с Владимиром жили в гражданском браке уже третий год. У них все было общим: хозяйство, друзья, а также отпуск за границей. Самая обычная семья, не хватает только одной маленькой детали — штампа в паспорте. Эля не заговаривала о свадьбе, думая, что мужчина сам должен сделать ей предложение. Девушка мечтала, что это будет как в мелодраме: Владимир встанет перед ней на колени, преподнесет кольцо с бриллиантом и поклянется в вечной любви. Однако время шло, а сожитель с предложением не торопился.
      Однажды на вечеринке в незнакомой компании Эля услышала, как ее Володю обсуждают какие-то девицы.
      — Не знаешь, он женат? — поинтересовалась одна, окидывая ее любимого оценивающим взглядом.
      — Да вроде живет с какой-то девкой, но не женат и детей нет, — ответила вторая.
      — Значит, свободен, — подмигнула первая. — Можно брать!
      Чуть позже Владимир так представил Элеонору своим приятелям:
      — Это Эля, моя знакомая.
      «Знакомая»?! Эля пришла в негодование. Так вот оно что получается! Гражданскую жену принимают в расчет не больше чем комнатную собачонку. В любой момент Владимир может переступить через нее и даже не оглянется. Нет, надо срочно оформлять отношения!
      Несколько дней спустя, дождавшись удобного момента, Элеонора ласково завела:
      — Милый, а не пожениться ли нам?
      — Лапуля, ну зачем ты об этом… — запротестовал гражданский муж. — Разве нам и так плохо?
      — Да, мне плохо! — твердо заявила девушка. — Меня тяготит такое бесправное положение.
      — Господи, неужели ты думаешь, что поход в ЗАГС что-нибудь меняет! — воздел руки Володя. — Поверь мне, ни одного мужчину, если он захочет уйти от женщины, не удержишь штампом в паспорте. Все эти формальности только усложняют дело.
      На глазах у Эли выступили слезы.
      — И все равно я хочу свадьбу, белое платье и фату.
      — Ну, не надо дуться, малыш. — Владимир привлек ее к себе и поцеловал. — Ты ведь уже большая девочка, а говоришь какие-то глупости. Если хочешь белое платье, я куплю тебе любое, только скажи. Можешь носить его хоть каждый день.
      Элеонора еще несколько раз пыталась поднять вопрос о браке, однако Владимир то отшучивался, то отмалчивался, то переводил разговор на другую тему. Тогда девушка решила действовать.
      — Значит, ты не хочешь на мне жениться? — спросила она.
      — Ну, опять ты за свое… — скуксился любимый.
      — О’кей, — ослепительно улыбнулась Эля, — раз мы не женимся, значит, я считаю себя свободной девушкой со всеми вытекающими отсюда последствиями.
      — Что ты имеешь в виду? — напрягся Володя.
      — Я буду искать себе мужа.
      Сожитель решил, что это обыкновенный шантаж, поэтому расслабленно махнул рукой.
      — Ищи, бога ради.
      Теперь, отправляясь в кафе на встречу с подругами, Элеонора одевалась особенно тщательно.
      — Куда это ты так вырядилась? — подозрительно интересовался Владимир.
      Эля наивно распахивала глаза.
      — А вдруг там будут интересные мужчины? Я же ищу мужа!
      Если ей звонили, она брала трубку радиотелефона, уходила на кухню и плотно закрывала за собой дверь.
      — Кто звонил? — спрашивал гражданский муж.
      — Новый жених, — беспечно отвечала Эля. — Если попадет на тебя, скажи, что ты мой брат.
      Однажды она обратилась к Володе с вопросом:
      — Слушай, ты ведь хорошо учился в институте, как по-английски будет «сексапильная»?
      — А зачем тебе?
      — Да вот хочу оставить свою анкету на американском сайте знакомств. Говорят, сейчас огромный спрос на русских невест. А ведь я действительно сексапильная, как ты думаешь?
      Сначала Владимир лишь усмехался, потом молча скрежетал зубами, а вскоре начал звереть.
      — Может, ты прекратишь надо мной издеваться?! — вопил он.
      — А чем ты недоволен, дорогой? — ласково спрашивала Элеонора. — Мы же с тобой обо всем договорились. Почему я должна тратить свою молодость и красоту на бесперспективные отношения? Я хочу замуж! Время-то идет!
      Таким образом Эля планомерно капала на мозги Владимиру в течение двух месяцев. И вот вчера он капитулировал. Володя пришел домой и прямо с порога швырнул ей бархатную коробочку.
      — На, подавись!
      Девушка раскрыла коробочку и увидела потрясающей красоты кольцо. Небольшой бриллиант весело поблескивал в белом золоте.
      — Что это?
      Мужчина гнусно ухмыльнулся. Только сейчас Эля заметила, что он вдрызг пьян.
      — Это мое предложение руки и сердца. Ну что, добилась чего хотела? У, видеть тебя не могу, вымогательница!
      И он ушел из квартиры, громко хлопнув дверью. Будущий муж отсутствовал всю ночь, появился лишь под утро, переоделся и поехал на службу. С невестой он не обмолвился ни словом.
      Женщина выходит замуж, чтобы привязать мужчину, а мужчина женится, чтобы она от него отвязалась.
 
      — И что мне теперь делать? — шмыгнула носом Эля.
      Я оторвала еще один кусок бумажного полотенца и протянула девушке.
      — Как — что? Выходить замуж! Неужели ты хочешь, чтобы все труды пошли насмарку? Неприятно, конечно, что так получилось, но главное, что цель достигнута. Жизнь вообще мало похожа на сказку.
      Секретарша тяжело вздохнула.
      — Может, скандал ему устроить, поросенку?
      Женская мудрость, которой я нахваталась из пособий по замужеству, тут же дала о себе знать.
      — Ни в коем случае! Наоборот, будь с ним очень и очень ласкова. Веди себя так, как будто ты безумно счастлива. Ты ведь счастлива?
      — Угу, — угрюмо подтвердила Элеонора, припудривая нос.
      — Ну вот. И ненавязчиво так подчеркивай, что решение он принял самостоятельно. Пройдет время, подробности забудутся, он тебе потом еще спасибо скажет!
      — За что спасибо-то?
      — К тому времени найдется за что. Ладно, пошли в приемную, а то тебя с работы уволят, а я интервью пропущу.