Чего хочет женщина, того хочет Бог. Следовательно, Бог хочет норковую шубу и замуж.
      К норковой шубе я равнодушна. Честно говоря, она мне даром не нужна. Очень явственно представляю себе, как в час пик в московском метро мне отрывают сначала один рукав, а затем другой. В придачу к дорогому меху необходимо иметь автомобиль с личным шофером, а еще лучше — вид на жительство в тихой европейской стране, где под ногами девять месяцев в году не хлюпает грязная жижа и с неба в любой сезон не капает кислотный дождь.
      Но вот насчет «замуж» — это весьма и весьма актуально. Годы идут, тик-так, тик-так, ты не молодеешь, а совсем наоборот. В тридцать лет тянуть со штампом в паспорте уже просто неблагоразумно. Пожалуй, даже неприлично. Поход в ЗАГС — нечто вроде прививки от оспы: хотя бы раз в жизни всем представительницам прекрасного пола необходимо это сделать. Как документальное подтверждение того, что ты не завалящийся товар, что тебя кто-то выбрал. Конечно, в идеале хотелось бы варианта «они жили долго и счастливо и умерли в один день», но… Будем реалистами: мужчину сложно даже заарканить, а уж удержать его в семейном стойле способна далеко не каждая девушка.
      К слову сказать, у меня уже есть на примете кандидат, с которым можно отправиться под венец. Я давно влюблена в следователя Руслана Супроткина. Правда, до сих пор наши отношения не выходили за рамки дружеских. Но ведь не всякая большая любовь начинается с мексиканской страсти, правда? Думаю, прошло достаточно времени, чтобы Руслан успел оценить, какая я замечательная, и захотел предложить мне руку и сердце.
      Конечно, мужчины редко самостоятельно задумываются о браке, миссия женщины — навести их на эту мысль. Значит, я должна больше общаться с капитаном. Пусть он увидит, как со мной здорово и интересно, что я могу быть не только хорошим товарищем, но и верной женой. Почему бы нам не сходить куда-нибудь сегодня вечером? Можно пойти в театр, в кино или просто прогуляться по парку. На дворе конец апреля, погода стоит изумительная, и я как раз купила новый плащ, который отлично скрывает полноту. Решено, прямо сейчас позвоню Руслану. Вот только сначала доволоку домой сумки с оптового рынка.
      Я — жертва рекламы и маленькой зарплаты. Поэтому я тащусь, вся обвешанная пакетами. Я польстилась на шестикилограммовую упаковку стирального порошка, потому что, как утверждает производитель, таким образом якобы получаю 1,2 килограмма бесплатно. Потом я купила наполнитель для кошачьего туалета на целых двадцать литров — тоже из соображений экономии. А в довершение всего взяла три килограмма яблок. Вообще-то я хотела ограничиться полкило, но у продавщицы это был последний товар, она торопилась домой, поэтому и продавала яблоки по баснословно низкой цене.
      И конечно же, не успела я сделать пяти шагов, как один пакет порвался. На асфальт выкатились красные яблоки, я бросилась их подбирать, а когда снова выпрямилась, то от изумления сама едва не грохнулась на тротуар. На противоположной стороне улицы шел Руслан Супроткин под ручку с какой-то тощей девицей.
      Нет, я этого не выдержу. У меня будет разрыв сердца или что-то вроде того. Господи, за что? В течение последних двух лет я томилась от неразделенной любви к Руслану, я страдала и предавалась мечтам. И именно сейчас, когда Мужчина Моей Мечты, возможно, созрел для брака, дорогу перебегает соперница! Она не мечтает, она действует! И кто после этого посмеет утверждать, что на свете есть справедливость?
      Спокойно, Люся, спокойно. Возможно, все не так страшно. Может быть, это его дальняя родственница из провинции. Девушка приехала посмотреть Москву, вышла прогуляться, с непривычки устала от больших расстояний, а Руслан, как истинный джентльмен, предложил ей опереться на его руку. Да, наверное, так оно и было. У меня нет причины для беспокойства. Ни малейшей.
      Подхватив сумки, я двинулась им наперерез.
      Сначала Руслан попытался сделать вид, будто не узнает меня (плохой признак, очень плохой). Потом он протянул для приветствия руку, чего раньше никогда не делал (еще более тревожный знак). Но самое неприятное, капитан держался со мной так, словно я была судебно-медицинским экспертом, а разговаривали мы над свеженьким трупом, который предстояло осмотреть нам обоим.
      — Это Наташа, — представил он девицу, бросив на нее такой нежный взгляд, что мне сразу же захотелось, чтобы этим трупом оказалась она. — Наташа твоя коллега, работает в пресс-центре МВД.
      — Вот как? — холодно поинтересовалась я.
      — Ой, а ты тоже журналист? — защебетала девица. — В каком издании?
      — Газета «Работа», — хмуро отозвалась я.
      — Про трудоустройство пишешь? Но это же безумно скучно! Если хочешь, переходи к нам, у нас в пресс-центре как раз открылась вакансия.
      Меня всю просто трясло от злости, а Наташа являла собой образец доброжелательности и хороших манер. Даже на работу к себе позвала. Все ясно: я не представляю для нее никакой опасности. Ушлая девица с первого взгляда определила, что я ей не конкурент. Еще бы, у меня среднестатистическая внешность и двадцать килограммов лишнего веса. Ну ладно, тридцать. И одета я в нечто мешковатое и бесформенное. А на Наташе очаровательный костюм, который открывает стройные ножки и подчеркивает осиную талию. Туфли и сумочка одного цвета, губная помада и лак для ногтей подобраны в тон. И вообще она была живой иллюстрацией к статье «Как надо выглядеть, чтобы окрутить мужика» в женском глянцевом журнале.
      — Я подумаю, — ответила я.
      — Ладно, мы побежали, в кино опаздываем, — доверительно сообщила Наташа и теснее прильнула к Руслану.
      В кино?! Ну, это уже совсем наглость. Ведь у Супроткина вечно не хватает времени, он по горло занят поимкой преступников. По крайней мере, так он утверждает, когда я прошу его о каком-нибудь одолжении. А для Наташи, значит, нашелся свободный вечерок…
      Они кивнули мне на прощание и скрылись за поворотом, словно пара голубков. А я поплелась домой. Настроение у меня было хуже некуда. Вот так, в одну минуту, и рушится счастье. Приходит тощая самка и уводит Мужчину Твоей Мечты. А ты остаешься с наполнителем для кошачьего туалета и целой прорвой стирального порошка. И главное, зачем он ей, зачем? Такая девица может рассчитывать на большее. На банкира или футболиста, на главного редактора газеты в конце концов. А у Руслана тяжелый характер, мизерная зарплата и изматывающая работа. Да, капитан красив, смахивает на Шона Коннери, лучшего агента 007. Но он не будет, как другие мужчины, вить семейное гнездышко и все нести в дом. Или будет? Может быть, ради Наташи он готов измениться? Я уже ничего не понимаю…
      Передо мной открывалась захватывающая перспектива провести вечер, упиваясь жалостью к себе. Отрежу огромный кусок торта, поставлю в видеомагнитофон «Шербурские зонтики», буду сидеть на диване и обливаться слезами над своей горькой судьбой…
      К счастью, до этого дело не дошло. Не зря говорят: если тебе плохо, найди того, кому еще хуже, и помоги ему. Я нашла. Вернее, он сам выкатился мне под ноги. Белый котенок с голубыми глазками.
      Котенок жалобно попискивал и дрожал всем телом. Я взяла зверька на руки, и бедняжка задрожал еще сильнее. Котенку вряд ли было больше месяца. Оставить бездомыша на улице я не могла. Вокруг ошиваются бродячие собаки, они мигом сожрут малыша. Да и домашние псины не побрезгуют угощением. Но и взять к себе котенка у меня тоже не было возможности! У меня уже есть кошка, в свое время я также подобрала ее на улице. Поскольку моя кошка трехцветная, я назвала ее Пайса (во многих языках Юго-Восточной Азии это слово обозначает деньги). Правда, денег у меня с тех пор не очень-то прибавилось, так что поверье про кошек-«богаток» не подтвердилось.
      Конечно, у некоторых людей дома уживаются двое, а то и трое животных, но этот вариант абсолютно не подходит для моей квартиры. Судите сами: общая площадь апартаментов составляет семнадцать с половиной квадратных метров, из них жилая площадь — одиннадцать метров, пять метров приходится на кухню, совмещенную с прихожей, а оставшиеся полтора квадрата — на туалет, совмещенный с сидячей ванной. Квартира гостиничного типа, серии «живи и ни в чем себе не отказывай». Удивляюсь, как в таком микроскопическом пространстве у Пайсы еще не развилась клаустрофобия. Нет, еще один кот сюда просто не влезет. Остается одно — попытаться его пристроить. Мир не без добрых людей, кто-нибудь обязательно пожалеет животное и даст ему приют.
      Сначала я накормила котенка сливками, а потом пошла по соседям. Заглянула к соседке слева. Она живет одна, работает надомницей на вязальной машине, кот наверняка скрасит ей существование.
      — Смотрите, какой роскошный котенок, — принялась нахваливать я. — Белый, а глаза голубые. Между прочим, это большая редкость! Возьмите, не пожалеете!
      — У всех котят голубые глаза, — равнодушно заявила соседка, — потом цвет меняется. К тому же я не люблю беспородных котов.
      — Он породистый, — быстро соврала я, — порода называется русский альбинос.
      Вязальщица скептически оглядела кота и решительно ответила:
      — Нет, он слишком маркий.
      — Вы что, полы им мыть собираетесь? — поразилась я.
      — Не собираюсь, но на нем будет оседать много пыли. И потом, у меня интерьер решен в темных тонах, кот будет выбиваться из цветовой гаммы, — важно закончила она.
      Видела я этот интерьер — диван и шкаф. Больше в одиннадцатиметровую комнату все равно ничего не влезает. Безобразие, выбирает кота, словно диванную подушку! Мы и сами у нее жить не будем, правда, котик?
      Безрезультатно я обошла три этажа. Кот никому не был нужен. Но старушка из 46-й квартиры дала мне совет:
      — Предложи кота новоселам на соседней улице. Они люди обеспеченные, раз квартиры покупают. А разве я на свою пенсию животное прокормлю? Мне бы самой ноги не протянуть.
      Точно! И как я сама не додумалась? В двух шагах от нас отгрохали огромный домище. Судя по горящим окнам, люди уже вовсю обживают свои квартиры. Надо попытаться всучить кота новоселам. Им и средства, и метраж жилплощади позволяют завести домашнего питомца. Не откладывая дело в долгий ящик, я отправилась на соседнюю улицу.

      Как известно, жить в обществе и быть свободным от общества нельзя. Однако если у тебя много денег, найдутся способы ограничить вмешательство окружающих в твою личную жизнь. В частности, можно переехать из коммунальной квартиры в отдельное жилье. И не в какую-то там панельную «типовушку», а в престижный кирпично-монолитный дом, где стены обладают отличной звукоизоляцией. Я сейчас стояла именно перед таким строением.
      В новом доме было три подъезда. Меня переполняла решимость обойти их все. На двери первого подъезда наличествовала видеокамера и переговорное устройство. Я нажала на кнопку, и тут же раздался скрипучий старческий голос:
      — Вы к кому?
      Я отчего-то заробела, от волнения у меня сдавило горло.
      — Я котенка принесла, — пропищала я, протягивая к камере белый комочек.
      — Кому? — повторил голос.
      — Кто возьмет, — грустно сказала я, уже не надеясь прорваться сквозь заслон.
      Однако в переговорном устройстве что-то хрюкнуло, и дверь запищала длинным гудком. Я потянула ручку на себя и вошла в подъезд.
      В огромном холле за столом восседала пожилая дама и пила чай из блюдечка. Прямой осанкой и царственной посадкой головы она могла соперничать с английской королевой. Седые волосы, уложенные в пышную халу, придавали ей внушительный вид. Но выражение лица у консьержки было добрым.
      — Покажи котенка-то, — велела она.
      Я протянула животное.
      — Хорош! — похвалила дама. — Только не возьмет его никто, пустые хлопоты.
      — Почему? — расстроилась я.
      — Да потому что здесь почти никто не живет.
      — Но ведь дом огромный! Двадцать два этажа!
      — Это верно. Однако знаешь, что сейчас происходит на рынке недвижимости?
      Я отрицательно покачала головой. Раньше я еще следила за строительством жилья в Москве, надеялась, что когда-нибудь куплю собственную квартиру. Ведь даже та каморка, в которой я обитаю, мне не принадлежит. Это собственность моих родственников, которые уехали в Америку и временно пустили меня в освободившееся жилье. Так вот, прежде я покупала газеты по недвижимости, тщательно изучала адреса новостроек и планировки квартир, а потом предавалась мечтам. Допустим, у меня есть сто тысяч долларов, говорила я себе. И что мне выбрать: небольшие апартаменты со свободной планировкой на Остоженке или стандартную четырехкомнатную квартиру в Беляеве? Это было удивительно захватывающее действо. И в нем имелся хоть какой-то смысл, когда один квадратный метр жилья в столице равнялся двум моим зарплатам. Но теперь, когда на этот самый метр мне уже надо вкалывать полгода, я больше не мечтаю. Чего зря расстраиваться? Только лишний раз напоминать себе, в какой глубокой финансовой пропасти я нахожусь.
      Консьержка не на шутку оживилась, почувствовав во мне благодарного слушателя.
      — Цены на квартиры растут не по дням, а по часам! — торжественно возвестила она.
      Тоже мне новость.
      — Поэтому люди вкладывают свои деньги в недвижимость, — продолжила дама. — Вложат доллар, а через год он двумя оборачивается. Почти все квартиры в нашем подъезде приобрели спекулянты, еще на нулевом цикле строительства. А теперь они выжидают, когда цена подскочит до небес, чтобы продать с максимальной выгодой.
      — Неужели все? — спросила я, помня о горящих по вечерам окнах.
      — Только шесть семей реально обитают, остальные — собственники лишь на бумаге.
      Я тяжело вздохнула.
      — А можно мне хотя бы этим шести кота предложить?
      — Давай, коли времени не жалко. Говорю же, не возьмут его. У богатых свои причуды, им обычные животные не нужны, чего-нибудь поэкзотичней подавай. Голых кошек, например. А твой-то с шерстью!
      — Я все-таки попробую, — робко сказала я.
      Добрая консьержка принялась писать на листе бумаги номера шести квартир, сопровождая каждый комментарием:
      — В этой квартире девка с мужиком живет, хотя они и не расписаны. Девка хитрая и наглая, квартира ей принадлежит. Тут семья с двоими детьми, жена не работает, ведет хозяйство. Здесь мужик один обитает, странный такой, патлатый. Никуда целыми днями не выходит, а денег куры не клюют, продукты на дом заказывает…
      Про последних жильцов я слушала вполуха, потому что как раз в этот момент котенок стал царапаться и вырываться.
      — Скажи, что ты здесь живешь, иначе у меня будут неприятности, — напоследок проинструктировала консьержка. — Посторонних пускать не положено.
      — Спасибо! — поблагодарила я и направилась к лифту.
      Я решила обойти всех кандидатов из моего небольшого списка. Ведь никогда не знаешь, где найдешь удачу. Поднявшись на двадцатый этаж, где «обитал патлатый мужик», я позвонила в его дверь. Хозяин открыл сразу же. Это оказался молодой парень лет двадцати пяти, если не меньше. Волосы у него действительно доходили до плеч, впрочем, ему даже шло. Он был бы симпатичным малым, если бы не исходившая от него вонь. Мне в ноздри ударил такой резкий запах пота, что я едва не потеряла сознание.
      — Вот кот, — сказала я, демонстрируя животное во всей красе.
      Хм, очень смахивает на строчку из букваря. Из-за того, что я сдерживала дыхание, говорить более длинными предложениями не получалось.
      — Кот? — рассеянно удивился парень. — Я кота не заказывал.
      — У вас новоселье. Новый дом, — опять забубнила я, словно жизнерадостный олигофрен. — Кот — лучший подарок. Счастье и радость.
      — Я еду заказывал, — ответил парень. — Где еда?
      — Вот кот. Белый. Редкий цвет, — вдалбливала я.
      — А где еда? — с тяжелой настойчивостью повторил собеседник.
      Все это напоминало разговор глухого с немым. До меня внезапно дошло.
      — Вы программист?
      — Да, — кивнул он, — откуда знаете?
      Догадаться было немудрено. Дело в том, что у нас в издательстве есть целый отдел программистов. Там работают мужчины разного возраста, семейного положения и политических пристрастий. Но объединяют их две вещи: удушающий запах пота, который все они распространяют, и потрясающая бестолковость в вопросах, не связанных с программным обеспечением.
      Безнадежно махнув рукой, я стала спускаться по лестнице. Нет, программисту доверить кота нельзя. Безо всякого злого умысла он уморит голодом божью тварь.
      Двумя этажами ниже обосновалась «наглая девица». Какими бы характеристиками ни награждала ее пожилая консьержка, девушка может оказаться заядлой кошатницей. Я коротко нажала на дверной звонок. Долго не открывали, а потом на пороге возникла брюнетка. По виду она была моей ровесницей, только очень худой, почти костлявой.
      — Что надо? — враждебно поинтересовалась она.
      Я натянула на лицо улыбку.
      — Здравствуйте, я ваша новая соседка. — Я сделала паузу, дожидаясь ответного приветствия, но его не последовало. — Хочу предложить вам котенка. Видите, какой красивый? И пушистый! И ласковый! Возьмите, пропадет ведь на улице!
      — А сама почему не берешь? — подозрительно поинтересовалась девица.
      Если обитаешь в таком доме, ссылаться на жилищные трудности просто смешно.
      — У меня аллергия на кошачью шерсть, — нашлась я. — А у вас ведь нет аллергии?
      — Аллергии нет, — заявила брюнетка, решительно отвергая возможность иметь со мной хоть что-то общее, — но кот мне не нужен.
      — Послушайте… — начала я, но осеклась. Откуда-то из недр квартиры донесся мужской голос:
      — Машенька, кто там? — И за спиной девицы появилось знакомое лицо.
      Вот так неожиданность! А мне-то казалось, что на сегодня сюрпризы закончились.
      Если ты счастлив дольше одного дня, значит, от тебя что-то скрывают. Моя подруга Лиза прожила в счастливом неведении пятнадцать лет. Именно столько времени продлился ее брак.
      Елизавета познакомилась со Славой на вступительных экзаменах в столичный пединститут. Оба поступали на филологический факультет. Славик, который приехал из Воронежа, набрал проходной балл, а москвичка Лиза провалилась. На какое-то время их жизненные пути разошлись. Лиза попытала счастья на следующий год и успешно сдала экзамены. В студенческой столовой она вновь встретила Славу, и больше они не разлучались. Летом молодые люди сыграли скромную свадьбу и стали носить одну на двоих фамилию — Васнецовы.
      Родители Лизы приняли зятя в штыки: нищий студент, да еще и провинциал. Ясно, что он женился на их дочери, чтобы зацепиться в столице. Теща отказывалась прописывать его на своей жилплощади, Слава жил в квартире на птичьих правах. К счастью, на дворе стоял развитой социализм и государство еще давало гражданам бесплатное жилье. Отец Лизы работал на оборонном предприятии, и ему выделили однокомнатную квартиру. Правда, у черта на куличках, в Митине, районе за Кольцевой автодорогой, который тогда еще только начали застраивать. Но молодые были рады и этому. У них уже родилась дочь Светлана, и жизнь под одной крышей с родителями стала невыносимой.
      Слава благополучно получил высшее образование, а Лиза с третьего курса ушла в академический отпуск. Она так и не восстановилась в институте. Светочка была слабенькой, часто болела, ей требовалась особая забота. Да и муж нуждался в тепле домашнего очага. Слава много работал: знакомых, которые могли бы оказать протекцию, у провинциала не было, поэтому после окончания института он пошел в простые курьеры.
      В середине девяностых годов прошлого столетия рыночные отношения в России только зарождались, и талантливые молодые люди могли за короткий срок сделать блестящую карьеру. Из курьеров Слава перерос в рекламного агента, работающего за «голый» процент. Потом его взяли в агентство на штатную должность менеджера по рекламе. Через пару лет упорного труда он возглавил пиар-отдел. Потом владелец агентства сделал Славу генеральным директором, и подчиненные стали величать его Вячеславом Георгиевичем. Прошло еще несколько лет, и Слава начал собственный бизнес на рекламной ниве.
      Конечно, успех пришел к мужчине благодаря его собственной работоспособности. Но не только. Шустрых курьеров много, а многие ли из них дорастают до владельцев рекламного агентства? За спиной у Славы всегда был крепкий тыл: верная и любящая жена, которая в одиночку решала все бытовые проблемы. Лизавета махнула рукой на свое образование и карьеру, став простой домашней хозяйкой. И она не упускала случая подбодрить мужа, исподволь направляя его к высокой цели:
      — Ты замечательно справишься с собственным бизнесом! Ты умный и талантливый, я в тебя верю!
      Однако каждый раз, приходя к друзьям в гости, я поражалась, как скромно они живут. Слава уже владел агентством, а они обитали все в той же митинской «однушке». В прихожей стоял уродливый шкаф из ДСП со скрипучей дверцей, а на кухне — дешевый гарнитур отечественного производства. Подросшая Света спала на диванчике в пищеблоке, рядом с дребезжащим холодильником.
      На правах близкой подруги я поинтересовалась у Лизы, куда уходит заработок мужа:
      — На большую квартиру копите, что ли?
      — Ты что, какая квартира! — замахала руками Лиза. — Нам едва хватает на бытовые расходы, я и сбережений-то никаких не делаю.
      — Неужели? — удивилась я. — А разве твой муж недавно не обзавелся новенькой иномаркой? И одевается он, как кинозвезда, в самых дорогих бутиках. А ты пальто с вещевого рынка уже пятый год донашиваешь.
      — Ну, ты сравнила! Славику же это нужно для работы! У него должен быть представительный вид, чтобы привлекать в свое агентство дорогих клиентов. А я потерплю до лучших времен.
      — А они когда-нибудь настанут?
      — Конечно! — с жаром воскликнула подруга. — Славик такой талантливый, у него все получится! Просто сейчас он возвращает кредит банку, все доходы от агентства уходят туда. Ничего, скоро он развернет бизнес, и мы наконец-то заживем!
      Мне очень хотелось верить, что так оно и будет. Однако интуиция подсказывала, что следует готовиться к более печальному развитию событий. К сожалению, мои опасения подтвердились.
      Два года спустя я пришла в гости к Лизе и застала ее в слезах. У подруги случилась настоящая истерика, когда человек уже так долго плачет, что просто не может остановиться. Мне с трудом удалось ее успокоить. Лиза рассказала, что до такого состояния ее довел звонок мужа. Супруг сообщил, что не приедет ночевать. Впрочем, в последнее время он частенько проводил ночь не дома. Сегодня Слава хотя бы предупредил Лизу, обычно же он исчезал без единого слова, и жена до утра безуспешно пыталась дозвониться на выключенный мобильник.
      — И где же он бывает? — спросила я.
      — Кутит с друзьями, — ответила подруга, отводя глаза. — В последнее время мы с ним не очень-то ладим. Вообще-то и дня не проходит, чтобы не поссорились. Слава обвиняет меня, что я опустилась, что со мной не о чем стало разговаривать…
      Я никогда не была замужем, но, насколько разбираюсь в жизни, у подобного поведения может быть только одно объяснение.
      — А ты не думала, что у него появилась другая женщина? — осторожно спросила я.
      — Нет, что ты, этого не может быть! — энергично замотала головой Лиза. — Просто Слава прав, я сама во всем виновата. Я не развиваюсь, я погрязла в домашней работе. Я ему не ровня.
      Мне захотелось взять подругу за плечи, хорошенько встряхнуть и закричать: «Да очнись же ты! Перестань себя терзать! Твой Славик всегда вел себя как эгоистичная скотина! Просто теперь это выплыло наружу».
      Конечно же, я этого не сделала. Лиза бы меня только возненавидела. Люди не всегда готовы расстаться со своими иллюзиями. И потом, оставалась надежда, что неверному мужу надоест гулять и он вернется в лоно семьи. Чего в жизни только не бывает?
      Однако шли месяцы, а ситуация только ухудшалась. Муж просто изводил Лизу своими придирками. Он провоцировал ее на скандал, она срывалась, тогда он победно восклицал: «Вот видишь, ты же форменная истеричка! Как я могу общаться с такой дурой?» — и не появлялся дома несколько дней. Потом Слава приезжал в Митино, оставлял свое грязное белье, забирал чистые рубашки, вновь доводил Лизу до слез и опять исчезал в неизвестном направлении.
      Лиза осунулась и почернела, краше в гроб кладут. Ее некогда счастливая жизнь пошла под откос. Она не понимала главного: в чем она провинилась? Почему стала так плоха? А ларчик просто открывался: нашлась другая, которая была хороша.
      Друзья семьи, которые были в курсе интрижки мужа, пожалели Лизу и рассказали ей о любовнице. Уже год Слава встречается с некой Машей. Маша родом из Норильска, совсем недавно она приехала покорять столицу и устроилась работать в его рекламное агентство менеджером по персоналу. Ей двадцать девять лет, она моложе Лизы на четыре года.
      Лиза не поверила и прямо спросила у Славы, правда ли это. Тот сначала юлил и изворачивался, но потом все-таки признался: да, у него есть женщина. Но он пока еще решает, с кем остаться — с Лизой или с Машей. Если законная жена будет хорошо себя вести, то, возможно, ей улыбнется удача.
      Подруга попыталась «вести себя хорошо»: угождала мужу во всем, не замечала следов чужой помады на его рубашках, делала вид, будто у них по-прежнему чудесная семья… пока однажды не очнулась с пустым пузырьком снотворного в руках. Лиза не помнила, как проглотила двадцать таблеток. Подруга вызвала «скорую», ей сделали промывание желудка. После этого случая Лиза поняла: если она добровольно не выйдет из любовного треугольника, то остаток жизни проведет в психиатрической больнице.
      — Я так больше не могу, — сказала она Славе. — Уходи к ней, я дам тебе развод…

      Так вот ты какой, северный олень! Я внимательно изучала лицо разлучницы из Норильска. Ничего особенного. Объективно говоря, внешне Лиза намного интереснее, чем эта выдра. Но кто знает, может быть, у Маши богатый внутренний мир?
      Естественно, Слава меня узнал. Однако он напустил на себя равнодушный вид и хранил молчание. Я тоже не спешила с ним здороваться. После того как он так изощренно издевался над Лизой, я навсегда вычеркнула его из числа своих друзей.
      — Нам не нужен кот, — повторила Маша, — он подерет всю кожаную мебель!
      И брюнетка захлопнула перед моим носом дверь.
      Я задумчиво потопала вниз по лестнице. Однако интересная получается ситуация. Дело в том, что после развода Слава не выписался из Лизиной квартиры. Он заявил, что ему некуда. Мол, они с Машей мыкаются по съемным углам, так что извини, дорогая, но моя фамилия по-прежнему будет фигурировать в домовой книге. Немаловажная деталь: жилье у них было приватизировано в совместную собственность. Так что в любой момент бывший муж может подать в суд на раздел имущества.
      А год назад Лизе в наследство от бабушки досталась однокомнатная квартира. Подруга планировала обменять две «однушки» на «трешку». Тогда у школьницы Светы была бы своя комната, а Лиза, которой еще рано ставить крест на личной жизни, получила бы отдельную спальню. Но существует проблема: бывший супруг. Теперь подруга ему абсолютно не доверяет. Лиза уверена: как только она переедет в трехкомнатную квартиру, ее тут же придется вновь обменивать — на две, потому что Вячеслав потребует свою долю.
      Лиза пробовала уговорить Славу по-хорошему выписаться с жилплощади. В конце концов эту квартиру в Митине дали ее родителям, бывший муж не вложил в нее ни копейки. Лиза взывала к его отцовским чувствам: неужели Вячеславу безразлично, что дочь делает уроки на кухонном столе?! Однако Васнецов под тем предлогом, что у него нет своего жилья, упорно отказывается выписываться.
      А теперь я узнаю, что жилье у него очень даже есть! Хоромы в дорогущей новостройке! Правда, консьержка обмолвилась, что квартира формально принадлежит Маше. Не смешите мой аппендикс! Неужели я поверю, будто скромный кадровик из Норильска в состоянии заработать такую прорву долларов? Ясно же, что жилье куплено на деньги Славы! Причем наверняка те самые, которые он на протяжении многих лет утаивал от семьи.
      О, я отчетливо понимала, какую подлость задумал Вячеслав. Он специально записал новостройку на любовницу, а теперь ждет, когда Лизе надоест ютиться в крохотной квартирке. Она переедет в «трешку» — и он оттяпает у бывшей жены жилплощадь! Мало ему, что едва не довел Лизу до самоубийства! Он хочет обобрать ее до нитки! Каков подлец!
      Я так разволновалась, что непроизвольно сжала кулаки и чуть не придушила котенка. И, очнувшись от неприятных мыслей, решила: надо действовать! Я обязательно должна рассказать Лизе о том, что узнала. Пусть подруга припрет бывшего благоверного к стенке! Необходимо любой ценой заставить негодяя выписаться из квартиры!
      Но сначала следует пристроить зверя. И если кота никто не хочет брать по собственной инициативе, мне остается только пойти на хитрость.
      Так, в этой квартире на четвертом этаже обитает семья с двоими детьми. Я нажала на дверной звонок, положила котенка на пушистый коврик, бегом спустилась на один лестничный пролет и затаилась. Я слышала, как отворилась дверь и детский голосок воскликнул:
      — Мама, мама, смотри, к нам пришел котенок!
      Женский голос ответил:
      — Положи котенка на место. Он наверняка чей-нибудь, его будут искать.
      — Нет, он ничейный! — заспорил ребенок. — Он мой, потому что я его нашел! Давай его возьмем!
      — Нет, Кирюша, мы не можем его взять.
      — Ну почему? — заканючил мальчик. — Он такой хорошенький! Ты же обещала купить мне котенка, помнишь? Обещала, обещала!
      Мать принялась втолковывать, что за животным нужно ухаживать, а у нее и так дел невпроворот. Ребенок поклялся, что будет сам следить за котенком.
      — Как ты будешь следить за котом, если ты даже не убираешь свои игрушки? Нет, сынок, и не проси.
      Но Кирюша не отставал.
      — Я буду убирать игрушки, честное слово! Ну, мама, ну, пожалуйста, пусть он живет у нас!
      Еще пять минут уговоров, откровенного шантажа и истеричного плача, и мама сдалась:
      — Ладно, возьмем кота.
      Дверь захлопнулась, и я с легким сердцем поскакала вниз по лестнице. Ура, одно доброе дело я сегодня сделала! Пора приступать ко второму.
      Увидев меня без котенка, консьержка от удивления даже руками всплеснула.
      — Неужто удалось сбагрить?
      — Ага, на четвертом этаже повезло. Простите, а как ваше имя-отчество?
      — Зинаида Марковна.
      — А я — Люся, будем знакомы. Видите ли, в чем дело, Зинаида Марковна…
      Тут я замолчала, не зная, как ловчее выудить из нее нужную информацию. Дама хоть и словоохотлива, однако мои вопросы о жильцах могут ее насторожить. Тут мой взгляд упал на фотографию, стоящую на столе, которую я раньше почему-то не заметила.
      — Ой, а кто этот симпатичный мальчик? Ваш внук?
      Зинаида Марковна расплылась в улыбке:
      — Внучок Андрюша, смышлен не по годам.
      — А сколько ему?
      Андрюше было семь лет. И он уже умел писать, читать и знал таблицу умножения. Потрясающе умный ребенок.
      — Наверное, в бабушку пошел, — заметила я, стараясь, чтобы в моем голосе не проскользнула ирония. Однако консьержка приняла слова за чистую монету.
      — Я в молодости тоже бойкая была, — принялась она рассказывать. — Приехала в Москву из села поступать в университет. Сколько отец председателю колхоза кабанчиков зарезал, чтобы он мой паспорт на руки отдал, и не сосчитать. После войны из деревни было ни в жизнь не вырваться, работали-то без зарплаты, за одни трудодни. А я без репетиторов, без хороших учебников после сельской школы — и на мехмат с первого раза поступила. Я потом нашему учителю математики, однорукому фронтовику Павлу Ивановичу, из столицы в подарок бинокль привезла. Уж как он радовался-то!..
      После окончания университета Зинаида Марковна пошла работать бухгалтером в министерство.
      — Квартиру обещали выделить, — пояснила она. — Обманули, дали только комнату. Окно на железную дорогу выходило, каждое утро в пять часов я просыпалась от гудка паровоза. Но и такое жилье для меня было сказкой.
      Обзаведясь собственными метрами, Зиночка спешно вышла замуж. Муж был пожилой и тихий человек, служивший в соседнем министерстве. Зина долго пыталась забеременеть, и все безуспешно. На девятый год брака, когда она уже совсем отчаялась, родился сын. Недоношенный, слабенький, все детство не вылезал из воспаления легких.
      На работе энергичной Зинаиде Марковне предлагали повышение, выдвигали по общественной линии, но она от всего отказывалась: надо было ухаживать за сыном. А вскоре и у мужа открылся целый букет болячек, так что о карьере пришлось забыть навсегда…
      Я внимала консьержке с неподдельным интересом. Обожаю слушать о чужой жизни! Окружающие это чувствуют и охотно делятся со мной своими историями. Я убеждена: о каждом человеке, вне зависимости от его национальности, профессии и количества денег на банковском счете, можно написать книгу. Книга получится длинной или короткой, трагедией или комедией положений, романом, рассказанным от первого лица на одном дыхании, или сборником пестрых новелл с разными героями, — но она всегда достойна быть изданной. У Зинаиды Марковны книга выходила скорее печальная. Муж умер, пенсия копеечная, проживает она все в той же коммуналке. Ее сын в первый раз женился неудачно, детей у супругов не было. Во втором браке родился внук Андрюшечка, солнышко ясное для бабушкиных глаз.
      — В дела молодых я не лезу, пусть живут как хотят. По правде говоря, невестка-то у меня — хозяйка аховая, готовить не умеет, в квартире вечно грязь по углам разводит. Но я молчу, стараюсь с ней не спорить. Она мне какую-нибудь гадость скажет, а я делаю вид, будто не слышу ничего. Не дай бог они разведутся, тогда невестка мигом отберет Андрюшу. А он у меня один — свет в окошке.
      Я кивала, кивала, кивала…
      — Андрюша любит, когда я с гостинцем прихожу. Фруктовый мармелад обожает, груши «дюшес». А на пенсию какие могут быть подарки? Вот и приходится подрабатывать. Большая удача, что меня сюда консьержкой взяли. Обычно такие дома ЧОПы охраняют. Но в подъезде жильцов мало, ни один ЧОП на их деньги не польстился, вот меня и наняли.
      Так, кажется, Зинаида Марковна прониклась ко мне доверием и созрела для откровенного разговора. Можно приступать к допросу.
      — Кстати, о жильцах. А что, у девушки с восемнадцатого этажа большая квартира?..
      Через полчаса я знала о Марии Жмыховой, Славе и их жилплощади все. Попрощавшись с консьержкой, я вернулась домой и первым делом сняла трубку телефона. Лиза должна узнать правду. Впрочем, может, подруга уже в курсе?
      — Как жизнь? — издалека завела я. — Когда планируешь переезд в большую квартиру?
      — Ох, Люсь, даже не спрашивай, — вздохнула Лизавета. — Вячеслав до сих пор не выписался из Митина, просил еще какое-то время подождать. Говорит, что они с Машей пытаются скопить на свое жилье, но пока никак не удается. Цены на недвижимость растут как на дрожжах, сама знаешь.
      — И что ты собираешься делать?
      — Я даже не знаю. Никаких сил не осталось в «однушке» ютиться. Да и у Светули нет своего угла, подружек привести некуда. Я вот думаю, может быть, все-таки рискнуть, попробовать сейчас обменяться? И прописать бывшего мужа в новую квартиру? Ведь не будет же он отсуживать комнату у собственной дочки, а?
      — Будет, еще как будет, — заверила я и рассказала все, что мне удалось узнать.
      Лиза внимательно меня выслушала, а потом спросила внезапно охрипшим голосом:
      — Какой, ты говоришь, метраж их квартиры?
      — Квартира трехкомнатная, общая площадь сто тридцать пять квадратных метров. Консьержка сказала, что голые стены ему обошлись в двести тысяч долларов, отделка квартиры встала еще в тысяч сорок плюс мебель, выписанная из Италии. Итого триста тысяч зеленых, как одна копеечка. Действительно, твой бывший сейчас на мели. В доме есть хоромы и за полмиллиона баксов, но он, как видишь, не смог их себе позволить. По бедности прикупил дешевое жилье. И учти, что в права собственности Маша вступила уже полгода назад. Все это время они морочили тебе голову. Попробуй угадать, с какой целью.
      Лиза молчала так долго, что я забеспокоилась, не грохнулась ли она в обморок. Наконец подруга медленно произнесла:
      — Знаешь, сколько Слава платит алиментов на Светку? Сто долларов ежемесячно. И клянется, что отрывает от сердца последнее. Ну почему мужики такие сволочи, а?
      Следующие сорок пять минут мы обсуждали проблему мужского сволочизма. Пришли к единогласному мнению: мужчины делятся на два вида — Сволочь Обыкновенная и Сволочь Необыкновенная. Третьего не дано.
      Потом я объяснила Лизе, в каком доме ее бывший супруг купил квартиру, и посоветовала:
      — Не пускай это дело на самотек. Надо прижать его к ногтю.
      — Но как?! Что я могу сделать?
      — Не знаю, придумай что-нибудь. Попробуй его усовестить. Если не поможет — пригрози судом. Ты должна думать о ребенке! Хочешь переселиться со Светулей в коммуналку? Бывший благоверный тебе это мигом устроит. Ты должна бороться!
      — Ладно, я буду бороться, — обреченно согласилась подруга, поддавшись моему напору. — Надо восстановить справедливость.
      Интересно, откуда в русском языке появилось это выражение? Ведь если хочешь что-то восстановить, необходимо, чтобы это когда-нибудь уже существовало. А по-моему, справедливость и Россия — две вещи несовместные. Впрочем, Лизавете об этом лучше не говорить. Пусть верит, что правда на ее стороне.

      — Главная проблема при поисках Настоящего Мужчины заключается в том, что рядом с ним уже есть Настоящая Женщина, — вздохнула Снежанка и отправила в рот очередной кусок шоколада «Совершенство».
      Родители Снежаны, выбирая имя для девочки, наверняка действовали из лучших побуждений. Возможно, они хотели, чтобы дочурка походила на хрупкую сказочную принцессу с белокурыми локонами. Однако вышел конфуз: волосы у моей подруги черные как смоль. К тому же Снежана стесняется своего высокого роста, постоянно сутулится и весьма смахивает на огромную нахохлившуюся ворону.
      В личной жизни Снежанке не везет так же, как и мне. Ее возраст плавно приближается к сорока, а замуж она ни разу не сходила. Все было недосуг: сначала подруга училась на педагога, потом получала второе, экономическое, образование, затем ухаживала за больным отцом. После папиной смерти Снежана сменила несколько мест службы. Сейчас она трудится бухгалтером в крупной торговой фирме и от всей души ненавидит свою работу.
      И если у меня хотя бы есть отдельный закуток для жилья, то Снежана обитает с мамой в двухкомнатной хрущевке. Естественно, при смежных комнатах ни о каких любовных увлечениях не может быть и речи. Мама, которая придерживается принципа «все нежности — только после свадьбы», зорко следит за нравственностью перезревшей дочурки.
      Конечно, можно было бы отправиться на свидание к кавалеру, но здесь-то и кроется основная трудность. Все приличные мужчины давно женаты. Счастливы ли они в браке — это второй вопрос. Но жена, словно цербер, охраняет свое имущество и контролирует каждый шаг супруга.
      — Неужели у тебя на работе нет ни одного холостяка? — поинтересовалась я.
      — Есть, — вздохнула Снежана, — как раз один. И недавно он стал делать мне авансы. В этом-то и весь ужас!
      — Почему ужас? — не поняла я.
      — Да потому что этот мужик просто омерзителен! Он старый брюзга, у него постоянно урчит в животе и неприятно пахнет изо рта. Ни одна уважающая себя девушка к нему и близко не подойдет. У нас в отделе, наверное, десяток одиноких женщин, но для ухаживаний он выбрал именно меня. О чем это говорит? О том, что он уверен: я ему пара. Ведь люди инстинктивно пытаются знакомиться с теми, кто им не откажет, кто им ровня. Получается, что я такое же убожество, как и он. Неужели это правда?!
      Я горячо заверила подругу, что это не так. Снежана немного успокоилась, доела последние шоколадные крошки и спросила:
      — Что делать-то, Люсь? Где найти мужа?
      Я вспомнила тощую Наташу, хищной хваткой вцепившуюся в Руслана, и неожиданно для себя сказала:
      — Отбить!
      — Что?
      — Да-да, именно отбить! — несло меня. — Понимаешь, в чем дело… Если сорокалетний мужчина никогда не состоял в браке, хотя бы гражданском, то здесь возможны два варианта. Либо он с такими заскоками, что никому не нужен, либо он настолько самодостаточная личность, что ему никто не нужен. В любом случае нам с тобой он не подходит. Нам необходим нормальный мужик, который лояльно относится к семье. А такие уже разобраны. Получается, что единственный способ выйти замуж — ради собственного счастья разрушить какую-нибудь ячейку общества.
      Снежана смотрела на меня широко раскрытыми глазами.
      — А если у него дети?
      Сначала меня тоже жалость резанула по сердцу, но потом я обозлилась:
      — Наша доброта нас и губит! Мы сидим в девках именно потому, что такие жалостливые. Да плевать нам должно быть на чужих отпрысков! Миллион детей выросли без отцов — и ничего страшного не случилось. Надо думать о своих интересах. Жизнь дуалистична: или ты, или тебя. Я начинаю приходить к мысли, что первый вариант намного интересней.
      Подруга помолчала, а затем сказала:
      — Ты абсолютно права. Если разобраться, почему я до сих пор одна? Ведь были же у меня ухажеры, но другие шустрые девицы их отбили! И мои чувства этих самок абсолютно не волновали. А вдруг бы я от горя покончила с собой? Да они бы только обрадовались, что все так удачно устроилось!
      Я хмуро кивнула: мои чувства значат для Наташи не больше, чем эмоции муравья. Нет, в охоте за мужчиной каждая женщина сама за себя.
      — В принципе в нашем положении даже есть свои плюсы, — бодро заявила я. — Нам достанется не какой-то там неоперившийся птенец, а готовый к употреблению мужчина. Он уже получил образование, а то и не одно, успел сделать карьеру, обзавелся движимым и недвижимым имуществом. И даже если у него дети, это тоже хорошо: значит, он умеет обращаться с младенцами, его не страшат памперсы и коклюш. Определенно, подруги нам еще позавидуют!
      Глаза у Снежаны лихорадочно заблестели.
      — Значит, отбить?
      — Отбить!
      — А как? Я еще ни разу в жизни никого не отбивала.
      Хм, вообще-то я тоже. Зато я глубоко верю в силу самообразования. Когда-то по рисункам в «Крестьянке» я научилась плести макраме, а следуя инструкциям «Бурда-моден» — вшивать «молнию» в юбку двумя способами.
      — Надо прочитать соответствующую литературу, — уверенно сказала я. — Должны же быть книги на эту тему! Да и в женских глянцевых журналах, по-моему, только об этом и пишут. Где-то тут у меня завалялся номер…
      В куче периодики я нашла журнал, раскрыла его и сразу же попала на любопытную информацию.
      — Слушай, что тут написано! «Недавно российские психологи провели интересный опрос. Они предложили заполнить анонимную анкету людям, состоящим в браке и не собирающимся разводиться. Основной вопрос супругам звучал так: „Если бы сегодня вы снова искали свою половину, выбрали бы вы того же самого человека?“ Результат опроса: по прошествии года со дня свадьбы „да“ ответили в среднем 76 %, трех лет — 54 %, пяти лет — лишь 28 %». Ну, что я тебе говорила! — торжествующе воскликнула я. — У нас отличные перспективы! Надо срочно приниматься за дело. Вот, кстати, статья «Как обольстить мужчину». Так, почитаем, какие тут советы… «Купите дорогое соблазнительное белье и предстаньте в нем перед своим избранником. Вы должны показать товар лицом, так что позвольте ему рассмотреть все изгибы вашего тела».
      Мы со Снежаной обменялись недоуменными взглядами.
      — Что это за маразм? Там других рекомендаций нет? — спросила подруга.
      Я пробежала глазами текст. Увы, остальные советы были в том же духе: какие позы наиболее обольстительны в глазах мужчины, как эффектно освободиться от белья и, наконец, как ловчее приступить к сексу.
      Это нам абсолютно не подходило. Мне — потому что, во-первых, дорогое соблазнительное белье не бывает пятьдесят шестого размера, а во-вторых, если бы и было, оно мне все равно не по карману.
      Снежане же эти журнальные советы тоже как мертвому припарки, потому что она ужасно стесняется своего тела. Боязнь появиться перед кем-нибудь обнаженной развилась у нее еще в детском саду. Нянечка-садистка практиковала такую экзекуцию: в присутствии других детей ставила в угол провинившегося ребенка абсолютно голым. А жестокие дети, которые уже знали, что без одежды ходить стыдно, весело издевались над наказанным. Так Снежана пришла к убеждению: ее тело настолько отвратительно, что вызывает только смех. В общем, бедняжка до сих пор обходит стороной пляжи, а когда занимается сексом с мужчиной, старается побыстрей юркнуть под одеяло. Одна только мысль о том, что партнер будет пристально разглядывать ее изгибы, бросает подругу в холодный пот.
      И вообще, как мне кажется, значение дорогого белья преувеличено его производителями. У меня на этот счет есть своя теория. Ведь известно, что первые эротические фантазии подростка определяют сексуальные пристрастия во взрослой жизни. А кто обычно является объектом этих фантазий? Взрослые женщины, чаще старшие сестры или тетушки, за переодеванием которых мальчишке удалось подсмотреть. Так вот. Вы помните, какое белье носили женщины в СССР четверть века назад? Оно было самым простым, хлопчатобумажным, без кружев и прочих изысков. Боюсь, что оно даже было штопаным, потому что во время повального дефицита достать приличные трусы было проблематично. Приличные лифчики дамы берегли для особых случаев, например для визита к врачу, а каждый день носили всякое латаное старье. Вот и получается, что среднестатистического сорокалетнего россиянина возбуждает самое обычное белье, грубое и поношенное, а никак не дорогущие кружева. Более того — это белье должно быть надето на толстенькую попу, потому что во времена его юности дамы не сидели поголовно на диете, как сегодня. Какой вывод из всего этого следует? Простой: в дорогих бутиках нижнего белья мне делать нечего, да и худеть мне тоже не надо. Вот так-то, несколько логических выкладок — и готово оправдание собственной лени и обжорству. Дешево и сердито.
      Я захлопнула журнал и важно сказала:
      — Мы будем ориентироваться не на озабоченного самца, а на думающую особь. Мне кажется, что главное — воздействовать на мысли мужчины, стать для него незаменимой. Наверняка существуют книги, в которых объясняется, как это сделать.
      Не откладывая дело в долгий ящик, мы со Снежанкой отправились в ближайший книжный магазин и накупили там десяток талмудов по практической психологии. И разделили пополам.
      — Будем действовать на пару, — предложила я. — Ты выбираешь своего кандидата для обольщения, а я — своего. Потом обменяемся опытом, чтобы знать, какие приемы действительно работают.
      Когда-то я на пару с подругой Ксюшей пробовала разные способы похудения. Несмотря на то что многие из них на поверку оказались мошенническими, Ксении удалось сбросить вес, а я так и осталась при своих девяноста пяти килограммах. [1] В мою душу закрались сомнения: а будет ли толк от нынешней затеи? «Будет!» — решила я. Теперь я настроена идти до конца. Мобилизую всю свою волю и добьюсь цели! Борьба за женское счастье не терпит компромиссов.
      Так, какие книги мне достались? «Никуда не денется — женится!», «Любовь? Нет — только расчет!», «Как выйти замуж в любом возрасте» и «Все мужчины — идиоты».
      Названия меня взбодрили. Очень правильный подход, никакой романтики. Хотя браки и совершаются на небесах, мастерство женщины заключается в том, чтобы умело выдать свой гарпун за стрелу амура.

      Могу поспорить: авторессы этих книг, узнав, что я до сих пор не пристроена, придушили бы меня собственными колготками.
      Весь вчерашний вечер я провела за чтением полезной литературы. Потратив пять часов на самообразование, я поняла то, о чем и так давно догадывалась: я дурочка. У меня на руках одни козырные карты, а я проигрываю которую игру подряд. Вернее, я умудряюсь вообще быть вне игры.
      Во-первых, возраст. Я, оказывается, в самом брачном соку. При грамотном подходе к делу у моих ног будут штабелями укладываться мужчины от двадцати пяти до шестидесяти лет. Во-вторых, отсутствие детей — это тоже хорошо. В отличие от западных аналогов для наших, российских, мужчин чужой ребенок все еще является помехой для брака. Причем не имеет значения, сколько жених зарабатывает, отпрыск всегда воспринимается им как дополнительная обуза. В-третьих, я обитаю в огромном мегаполисе, и это тоже здорово. Конечно, шум и выхлопные газы автомобилей к числу достоинств жизни не отнесешь, зато вероятность найти кавалера в Москве по сравнению с глухой деревней возрастает в геометрической прогрессии.
      Однако мой главный плюс — профессия. И почему только я раньше не догадалась использовать служебное положение в личных целях? Ведь постоянно бываю в разных фирмах и беру интервью не у рядовых сотрудников, а у директоров или начальников отделов. А в нашей стране руководящие посты по-прежнему занимают преимущественно мужчины. Талантливые, успешные и обеспеченные. Все пособия по охоте за мужьями единодушны: эти лакомые кусочки и есть мои потенциальные женихи. За ними-то я и буду гоняться.
      «А как же Руслан Супроткин?» — спросите вы. Отвечаю: капитан — это Мужчина Моей Мечты, я просто не имею права потерпеть поражение в борьбе за него. А первый блин, как известно, всегда комом. Поэтому сначала лучше потренироваться на ком-то, кто мне абсолютно безразличен. Надо обзавестись трофеями в виде скальпов нескольких мужчин, которые бросили бы ради меня семью и на коленях просили моих руки и сердца. Это придаст мне уверенность в сражении с хищной Наташей, и тогда победа обязательно будет за мной!
      Я решила открыть охоту немедленно. Тем более что на сегодня у меня как раз назначено интервью с директором одного кадрового агентства. И если он окажется не страшнее орангутанга, значит, именно ему предстоит стать первой жертвой моих коварных планов.
      Бросив взгляд на часы, я резво вскочила с кровати: опять опаздываю! Наскоро умывшись и приняв душ, я принялась одеваться. Рука привычно потянулась за джинсами, и тут я сама себя одернула. Стоп, Люся, от брюк придется отвыкать! В одном из пособий я вычитала категоричное мнение: если женщина хочет охмурить мужчину, она должна носить только юбки. Даже если ее ноги не идеальны. В этом случае следует просто надеть юбку до пят. Юбка якобы придает женщине ореол беззащитности, а ее кавалера мгновенно делает сильным и мужественным. Прямо волшебная палочка, а не предмет туалета. Вот и проверим это на практике.
      После получасовых копаний в шкафу в поисках юбки я наконец обнаружила в углу какую-то мятую тряпку. Вот она, родимая, — шелковая, полусолнце, и как раз достаточно длинная, чтобы прикрыть пухлые икры. Еще четверть часа ушла на глажку.
      Так, что там дальше по программе обольщения? Легкий макияж. С этим тоже проблемы. У меня даже стратегических запасов косметики нет, только пудра и тушь для ресниц. Значит, надо будет со следующей зарплаты обзавестись необходимым боевым арсеналом. На войне как на войне!
      В кадровое агентство я прискакала с небольшим опозданием и нависла над секретаршей директора.
      — Иннокентий Петрович свободен? Я Людмила Лютикова, журналист из газеты «Работа», у меня назначено интервью на одиннадцать.
      Симпатичная девушка гнусавым голосом попросила подождать: начальник пока занят. Глаза у бедняжки были красные, весной у многих москвичей аллергия на распускающиеся почки деревьев.
      Я села на стул в приемной, с наслаждением вытянула ноги и тут же заметила, что у меня перекручены колготки. Вот ужас-то! Я так давно их не носила, что уже разучилась правильно надевать.
      — Я отлучусь на минуточку! — шепнула я секретарю и бросилась в туалет.
      Должна заметить, что тесные туалетные кабинки абсолютно не приспособлены для переодевания колготок. Согнувшись в три погибели и несколько раз долбанувшись головой о стену, я промучилась целую вечность, прежде чем привела себя в порядок. Зато потом у меня из уха с мелодичным звоном выпала сережка, закатилась за унитаз, и я, тяжко вздохнув, полезла ее выуживать. Когда же я наконец водрузила сережку на место и уже собиралась выйти из кабинки, то неожиданно услышала горькие рыдания.
      Какая-то женщина пришла в туалет, чтобы выплакаться. Я вся обратилась в слух. Может быть, мне не выходить? Ведь дама наверняка уверена, что она здесь одна. Я застыла как вкопанная, прислушиваясь к всхлипам. Минут через пять я решила, что выйти все-таки придется. Я здесь по делу, меня ждет директор, возможно, удастся проскользнуть незаметно.
      Я вышла из кабинки и остолбенела: около умывальника рыдала секретарша директора. Я бросилась к ней и обняла за плечи.
      — Кто тебя обидел? Неужели начальник?
      Девушка вздрогнула, подняла на меня несчастные глаза, на секунду перестала плакать, а потом опять залилась крокодиловыми слезами.
      — Да что случилось-то? — не отставала я.
      Я убеждена: какова бы ни была неприятность, человеку обязательно надо выговориться. Рассказывая кому-нибудь о своих проблемах, ты перекладываешь часть груза на чужие плечи. И я готова подставить свое плечо!
      — Ну же! — подбодрила я.
      — Мне сделали предложение, — расслышала я сквозь всхлипывания.
      — Неприличное, что ли?
      — Да нет, руки и сердца.
      Я оторопела.
      — А что же тут такого трагичного? Радоваться надо!
      — Вот я и радуюсь, — вздохнула девушка и высморкалась в бумажное полотенце.
      — А кто тебе сделал предложение? Иннокентий Петрович?
      — Да ты что! Он давно и счастливо женат, у него двое детей. Нет, предложение мне сделал мой гражданский муж. Вот, — девушка вытянула руку, демонстрируя кольцо с бриллиантом, — его подарок.
      Я помолчала, наматывая на ус информацию о директоре агентства.
      — Меня, кстати, зовут Элеонора, — грустно улыбнулась секретарша. — Можно Эля.
      — Людмила, можно Люся, — отозвалась я. — Так в чем твоя проблема, что-то никак не пойму.
      Эля вздохнула.
      — Это долгая история.
      — Ничего, у нас куча времени, — бодро сказала я.
      — Ну, если тебе интересно…
      — Очень, — заверила я.
      — Тогда слушай.
      Если девушке хочется замуж, это совершенно нормально. И если парень не хочет связывать себя узами брака, это тоже нормально. Интересы полов явно входят в противоречие, поэтому победит тот, кто окажется наиболее изобретательным.
      Элеонора с Владимиром жили в гражданском браке уже третий год. У них все было общим: хозяйство, друзья, а также отпуск за границей. Самая обычная семья, не хватает только одной маленькой детали — штампа в паспорте. Эля не заговаривала о свадьбе, думая, что мужчина сам должен сделать ей предложение. Девушка мечтала, что это будет как в мелодраме: Владимир встанет перед ней на колени, преподнесет кольцо с бриллиантом и поклянется в вечной любви. Однако время шло, а сожитель с предложением не торопился.
      Однажды на вечеринке в незнакомой компании Эля услышала, как ее Володю обсуждают какие-то девицы.
      — Не знаешь, он женат? — поинтересовалась одна, окидывая ее любимого оценивающим взглядом.
      — Да вроде живет с какой-то девкой, но не женат и детей нет, — ответила вторая.
      — Значит, свободен, — подмигнула первая. — Можно брать!
      Чуть позже Владимир так представил Элеонору своим приятелям:
      — Это Эля, моя знакомая.
      «Знакомая»?! Эля пришла в негодование. Так вот оно что получается! Гражданскую жену принимают в расчет не больше чем комнатную собачонку. В любой момент Владимир может переступить через нее и даже не оглянется. Нет, надо срочно оформлять отношения!
      Несколько дней спустя, дождавшись удобного момента, Элеонора ласково завела:
      — Милый, а не пожениться ли нам?
      — Лапуля, ну зачем ты об этом… — запротестовал гражданский муж. — Разве нам и так плохо?
      — Да, мне плохо! — твердо заявила девушка. — Меня тяготит такое бесправное положение.
      — Господи, неужели ты думаешь, что поход в ЗАГС что-нибудь меняет! — воздел руки Володя. — Поверь мне, ни одного мужчину, если он захочет уйти от женщины, не удержишь штампом в паспорте. Все эти формальности только усложняют дело.
      На глазах у Эли выступили слезы.
      — И все равно я хочу свадьбу, белое платье и фату.
      — Ну, не надо дуться, малыш. — Владимир привлек ее к себе и поцеловал. — Ты ведь уже большая девочка, а говоришь какие-то глупости. Если хочешь белое платье, я куплю тебе любое, только скажи. Можешь носить его хоть каждый день.
      Элеонора еще несколько раз пыталась поднять вопрос о браке, однако Владимир то отшучивался, то отмалчивался, то переводил разговор на другую тему. Тогда девушка решила действовать.
      — Значит, ты не хочешь на мне жениться? — спросила она.
      — Ну, опять ты за свое… — скуксился любимый.
      — О’кей, — ослепительно улыбнулась Эля, — раз мы не женимся, значит, я считаю себя свободной девушкой со всеми вытекающими отсюда последствиями.
      — Что ты имеешь в виду? — напрягся Володя.
      — Я буду искать себе мужа.
      Сожитель решил, что это обыкновенный шантаж, поэтому расслабленно махнул рукой.
      — Ищи, бога ради.
      Теперь, отправляясь в кафе на встречу с подругами, Элеонора одевалась особенно тщательно.
      — Куда это ты так вырядилась? — подозрительно интересовался Владимир.
      Эля наивно распахивала глаза.
      — А вдруг там будут интересные мужчины? Я же ищу мужа!
      Если ей звонили, она брала трубку радиотелефона, уходила на кухню и плотно закрывала за собой дверь.
      — Кто звонил? — спрашивал гражданский муж.
      — Новый жених, — беспечно отвечала Эля. — Если попадет на тебя, скажи, что ты мой брат.
      Однажды она обратилась к Володе с вопросом:
      — Слушай, ты ведь хорошо учился в институте, как по-английски будет «сексапильная»?
      — А зачем тебе?
      — Да вот хочу оставить свою анкету на американском сайте знакомств. Говорят, сейчас огромный спрос на русских невест. А ведь я действительно сексапильная, как ты думаешь?
      Сначала Владимир лишь усмехался, потом молча скрежетал зубами, а вскоре начал звереть.
      — Может, ты прекратишь надо мной издеваться?! — вопил он.
      — А чем ты недоволен, дорогой? — ласково спрашивала Элеонора. — Мы же с тобой обо всем договорились. Почему я должна тратить свою молодость и красоту на бесперспективные отношения? Я хочу замуж! Время-то идет!
      Таким образом Эля планомерно капала на мозги Владимиру в течение двух месяцев. И вот вчера он капитулировал. Володя пришел домой и прямо с порога швырнул ей бархатную коробочку.
      — На, подавись!
      Девушка раскрыла коробочку и увидела потрясающей красоты кольцо. Небольшой бриллиант весело поблескивал в белом золоте.
      — Что это?
      Мужчина гнусно ухмыльнулся. Только сейчас Эля заметила, что он вдрызг пьян.
      — Это мое предложение руки и сердца. Ну что, добилась чего хотела? У, видеть тебя не могу, вымогательница!
      И он ушел из квартиры, громко хлопнув дверью. Будущий муж отсутствовал всю ночь, появился лишь под утро, переоделся и поехал на службу. С невестой он не обмолвился ни словом.
      Женщина выходит замуж, чтобы привязать мужчину, а мужчина женится, чтобы она от него отвязалась.
 
      — И что мне теперь делать? — шмыгнула носом Эля.
      Я оторвала еще один кусок бумажного полотенца и протянула девушке.
      — Как — что? Выходить замуж! Неужели ты хочешь, чтобы все труды пошли насмарку? Неприятно, конечно, что так получилось, но главное, что цель достигнута. Жизнь вообще мало похожа на сказку.
      Секретарша тяжело вздохнула.
      — Может, скандал ему устроить, поросенку?
      Женская мудрость, которой я нахваталась из пособий по замужеству, тут же дала о себе знать.
      — Ни в коем случае! Наоборот, будь с ним очень и очень ласкова. Веди себя так, как будто ты безумно счастлива. Ты ведь счастлива?
      — Угу, — угрюмо подтвердила Элеонора, припудривая нос.
      — Ну вот. И ненавязчиво так подчеркивай, что решение он принял самостоятельно. Пройдет время, подробности забудутся, он тебе потом еще спасибо скажет!
      — За что спасибо-то?
      — К тому времени найдется за что. Ладно, пошли в приемную, а то тебя с работы уволят, а я интервью пропущу.
      Должна признаться, эта история меня несколько обескуражила. Если так сложно добиться предложения от холостяка, то какие же испытания предстоят мне? Ох и тяжела ты, женская доля!

      Правая рука Иннокентия Петровича была обезображена обручальным кольцом.
      Зато все остальное было безупречно: породистое лицо, гордо посаженная голова, великолепная каштановая шевелюра и проникновенный взгляд серых глаз. И возраст самый подходящий для моих целей: мужчине под сорок, может, чуть больше, но он в отличной физической форме.
      На столе рядом с жидкокристаллическим монитором я заметила фотографию женщины с двоими детьми. Мальчику было лет восемь, а девочке вряд ли больше четырех. Женщина смотрела в объектив, высокомерно прищурив глаза, как будто знала наверняка, что около фотографии будут лежать дорогущий мобильник последней модели, золотая зажигалка и ручка с пером из того же металла.
      Сам Иннокентий Петрович, глава кадрового агентства и примерный семьянин, выглядел как типичный баловень судьбы. Знаете, бывают эдакие вечные везунчики. На утренниках в детском саду этим обаяшкам достается главная роль зайчика. В школе учителя за красивые глазки ставят им хорошие отметки. В институте они ведут жизнь полную удовольствий и приключений, однако умудряются виртуозно списывать на экзаменах. Закончив вуз с красным дипломом, эти блестящие молодые люди женятся на дочери какого-нибудь высокого мидовского чиновника и сразу же после свадебного путешествия получают в подарок от тестя синекуру: место в министерстве, готовый бизнес и тому подобную необременительную, но высокодоходную работу. Причем они вовсе не расчетливы, вступают в брак исключительно по большой любви. Просто все блага мира сами собой сваливаются им на голову, ну не отказываться же от счастья!
      Мне лично в этой жизни ничего на халяву не обломилось, того немногого, что у меня есть, я достигла тяжелым трудом. Поэтому нет ничего удивительного в том, что подобные любимцы фортуны вызывают у меня раздражение. Вполне законное раздражение! И мне бы даже в голову не пришло завоевывать такого мужчину. Потому что это совершенно бессмысленно: мы словно вращаемся в параллельных плоскостях, которые, как известно, никогда не соприкасаются. Наверное, придется отложить упражнение по обольщению на другой раз.
      Мы с Иннокентием Петровичем обменялись приветствиями, потом он любезно предложил мне кофе, я не менее любезно отказалась. А затем я приступила к выполнению своих профессиональных обязанностей: достала диктофон, напустила на лицо выражение крайней заинтересованности и принялась слушать.
      Кадровое агентство, которое возглавлял Иннокентий Петрович, называлось «Охотники за головами». Название недвусмысленно указывало на сферу деятельности фирмы — хед-хантинг. Хед-хантинг — это поиск персонала на элитные, редкие и высокооплачиваемые должности, своеобразный штучный подбор.
      Не секрет, что человек — существо ленивое. Большинство трудящихся уныло отсиживают рабочие часы, с нетерпением дожидаясь, когда же наконец закончится служба и начнется настоящая жизнь. Лишь единицы являются энтузиастами своего дела. Они готовы работать по двадцать четыре часа в сутки и даже бесплатно. Ирония жизни заключается в том, что им-то как раз и платят больше всех. Чтобы найти такого сотрудника, владелец предприятия согласен выложить немалые деньги хед-хантеру. Зачастую у работодателя уже имеется на примете кандидатура конкретного человека, который успешно трудится в другой фирме, доволен своим местом и не думает о смене работы, — и тогда задача ушлого хантера в том, чтобы переманить ценного профессионала.
      — В этом наше главное отличие от простых кадровых агентств, — разливался соловьем Иннокентий Петрович, — отыскать мотив, который станет решающим в деле соблазнения.
      Услышав последнее слово, я мигом оживилась.
      — Что вы имеете в виду? Более высокую зарплату?
      Мужчина довольно откинулся в кресле.
      — Не только. Как ни странно это прозвучит, но для менеджеров высшего звена деньги не являются движущей силой активности. Высокий оклад — это лишь приятное дополнение к более важным вещам. Ими руководят прежде всего амбиции. Поэтому определяющим фактором становится желание получить более широкие полномочия и ресурсы, чтобы с их помощью принимать и претворять в жизнь решения.
      — Есть такая игра: «Что бы я сделал, если бы был президентом страны»…
      — Вот именно! Эти мальчики стремятся к неограниченной власти, которая позволила бы им изменить мир. Ну, если не мир, то хотя бы одну компанию.
      Я, хотя и не являюсь радикальной феминисткой, тут же взвилась:
      — Мальчики? А как насчет девочек? Или вы против равноправия полов?
      Иннокентий Петрович тонко и политкорректно улыбнулся.
      — Конечно, среди женщин тоже есть великолепные специалисты. Но мы, как правило, имеем дело с мужчинами. Согласитесь, что дамы, какими бы способностями они ни обладали, зачастую сами не хотят делать карьеру. Ведь женщина — существо тонкое, нежное, ранимое, не созданное для борьбы и грубых реалий жизни. А наш российский бизнес, к сожалению, пока еще весьма смахивает на волчью стаю.
      Выдавая эту тираду, Иннокентий Петрович ласково поглядывал на фотографию своей жены. Выражение его лица стало мягким и мечтательным. Я мысленно хмыкнула: ишь как благоверная его вымуштровала!
      Знаю я этот тип женщин: выносливые, как шкура мамонта, они вечно прикидываются слабыми и беспомощными. Есть у меня подруга, Яна Салтунова. Так вот она, обладающая отменным здоровьем, сумела внушить своему супругу, что находится чуть ли не при смерти. Стоит ей, например, поднять сумку весом в пять килограммов, как она очень натурально падает в обморок. Полы Яна мыть не в состоянии: дико болит поясница. К грязной посуде тоже не притрагивается: у нее якобы артрит, и от воды бывает обострение. У нее так сильно «болят» суставы рук, что она даже «не в состоянии» сама мыть голову и укладывать волосы. Поэтому каждая суббота в их доме начинается с того, что муж впрягается в генеральную уборку квартиры, а Яна отправляется в салон красоты, где ей, больной и немощной, делают прическу. Заодно она посещает массажиста, маникюршу, косметолога и совершает небольшой шопинг. Отдохнувшая и приятно возбужденная, она возвращается в вылизанную квартиру. Муж на скорую руку готовит еду («милый, я совсем выбилась из сил, у меня опять начались ужасные боли!»), они ужинают и идут в кино или театр.
      Однажды я попыталась воззвать к совести подруги:
      — Тебе не стыдно обманывать мужа? Прикидываешься умирающим лебедем, а он один пашет по дому.
      — Стыдно?! — изумилась Яна. — Вот уж ни капельки! Ты ничего не понимаешь, вовсе я его не обманываю, наоборот, я спасаю наш брак!
      — Неужели?
      — Представь себе. Знаешь, в кого бы я превратилась, если бы взвалила хозяйство на свои плечи? В нервную, издерганную тетку, которая выглядит на десять лет старше своего возраста. И ты думаешь, муж оценил бы мои старания, был бы мне благодарен? Да он принимал бы все как должное! И даже — я уверена — завел бы себе любовницу, молоденькую девчонку, не утомленную бытом. Естественно, начались бы скандалы, дело дошло бы до развода.
      Я не уступала.
      — Но ведь можно обойтись без хитростей! Если открыто обсудить проблему, поровну поделить обязанности по дому, чтобы никому не было обидно…
      Янка снисходительно на меня посмотрела.
      — Ах ты наивная дурочка, а еще журналистом работаешь! Перед мужчиной никогда нельзя раскрывать свои карты, никогда! Потому что он непременно использует их против тебя. Надо вести себя как разведчик в тылу врага: не отступать от легенды и просчитывать действия на десять ходов вперед.
      Тогда Янино поведение показалось мне чудовищным, но теперь, разглядывая холеное лицо на фотографии, я призадумалась. Где я со своей честностью и стремлением, чтобы все было «по справедливости», и где эти маленькие лгуньи, прибирающие к своим бархатным лапкам лучших мужчин? Ведь ясно же, что Иннокентий Петрович боготворит свою супругу, оберегает ее от жизненных неурядиц и окружил роскошью, достойной королевы.
      Я почувствовала, как в моей душе зреет возмущение. Таких женщин надо учить! Вот возьму и отобью у нее мужа! Он мне, конечно, даром не нужен, но дело в принципе. Что я, хуже других?
      Иннокентий Петрович, ни сном ни духом не подозревающий о нависшей над ним опасности, вновь пустился в рассуждения о хед-хантинге. А я разглядывала его красивые руки, которые были просто созданы для того, чтобы держать руль дорогой иномарки, и подсчитывала все препятствия. Любимая жена, двое детей, опять же параллельные плоскости нашей жизни… Выходит, что у меня почти нет шансов… Ну и пусть! Человек должен ставить перед собой задачу-максимум! Уж если у меня получится завоевать этого мужчину, к которому я ничего, кроме профессионального любопытства, не испытываю, то, значит, Руслана Супроткина я и подавно окручу. В конце концов ведь в геометрии Лобачевского параллельные прямые пересекаются!
      Ну что же, решение принято. Теперь остается действовать в точном соответствии с психологической наукой. Я сконцентрировалась на том, что говорит собеседник.
      — Работнику, за которым мы охотимся, присущ азарт, кураж, здоровый авантюризм. Он несомненно является яркой личностью…
      — Как и вы, — ввернула я.
      Иннокентий Петрович опешил.
      — Простите?
      — Я имею в виду, что подобное притягивается подобным. Чтобы на равных разговаривать с успешным топ-менеджером, нужно самому быть не менее успешным, — заявила я с самым невинным видом. — Разве не так?
      Он очень трогательно залился румянцем.
      — Ну да, так, наверное…
      Мужчины в большинстве своем существа простые и доверчивые, уверяют авторы пособий по обольщению. Поэтому с ними лучше не вдаваться во всякие тонкости, а действовать с помощью грубой и неприкрытой лести. Я продолжила в том же духе:
      — Без сомнения, хед-хантинг — это высший пилотаж рекрутинга. Хантер должен обладать огромными знаниями, быть общительным и дипломатичным. Мне кажется, в вашем деле важны не столько технологии, сколько творческое начало, я права?
      Иннокентий Петрович кивнул, словно под гипнозом. Ну, теперь еще немного поднажать.
      — Думаю, что вы — незаурядный человек, который работает на грани интуиции и логики.
      И окончательно припечатать:
      — Таких интересных людей в наше время не часто встретишь. Определенно мне крупно повезло, что я познакомилась с вами!
      И пока он подбирает с пола челюсть, я, само смирение, прошу:
      — Можно чашечку кофе?

      Никто так не восхищается вашим умом, как тот, кто собирается оставить вас в дураках.
      Однако сколько ни расточала я фимиам в адрес Иннокентия Петровича, в идиотском положении оказалась сама. А ведь как все чудесно начиналось! Получив годовую порцию комплиментов одним махом, мужчина размяк, словно масло под прямыми солнечными лучами. И вот когда эмоциональный контакт с жертвой был налажен, я решила нанести первый серьезный удар.
      Психологи единодушны: ничто так не действует на неокрепшую мужскую душу, как метод переноса. Заключается он в следующем: надо переключить на себя ту любовь, которую мужчина некогда испытывал к другой женщине или даже испытывает сейчас. Ты как бы собираешь воедино все светлые чувства, которые живут в его сердце, и заставляешь испытывать их по отношению к тебе, любимой.
      Как это сделать? Очень просто: позволить ему говорить, а самой внимательно слушать, время от времени направляя вопросами разговор в нужное русло. О чем говорить? О его чувствах: о радости, любви, ненависти, страсти, ревности, сожалениях и разочарованиях. Пусть вывернет перед тобой всю душу, как на исповеди. Кстати, ведь во многом именно благодаря феномену переноса церковь удерживает в своих стенах прихожан. Когда человек исповедуется, он раскрывает свои сокровенные тайны, желания и мысли. Выговорившись до конца, он освобождается от вины, испытывает благодарность, ощущает собственную значимость. А поскольку священник слушает его, как правило, анонимно, то чувство любви и благодарности переносится на Бога.