Сьюзен ЛЬЮТ
      Незнакомка номер три
      Перевод с английского Е. Богачевой
      Анонс
      Когда-то давно Элинор сходила с ума от любви к красавцу Диллону. Она уехала и десять лет старалась не вспоминать о нем, надеясь, что время излечит ее от неразделенной страсти...
      ПРОЛОГ
      Элинор Силкс Роуз сидела на скамье в церкви и думала о том, как несправедлива порой бывает жизнь. Ведь это она, Элинор, должна была сейчас стоять перед алтарем. Но жизнь распорядилась иначе: ее первая любовь, Диллон Стоун, вел под венец темноволосую красотку Джоан Батлер. Лучший парень в мире достался этой милашке.
      Элинор с волнением наблюдала за церемонией венчания. Вот священник произнес заветные слова, навеки соединившие Джоан Батлер с мужчиной, которого Элинор тайно полюбила с первого взгляда и на всю жизнь.
      Произошло это, когда ее сводный брат Джейк привел в дом нового друга. Тогда ей было всего четырнадцать. С тех пор много воды утекло, но Элинор отдала бы все на свете, чтобы быть сейчас на месте Джоан.
      По правде говоря, ничего не было удивительного в том, что Диллон не замечал ее. Она была, скорее, похожа на угловатого парнишку, чем на девушку, и предпочитала мальчишескую компанию, слоняясь вместе с ребятами по окрестностям. Кроссовки и джинсы были ее любимой одеждой. К тому же, в отличие от Джоан, Элинор совсем не умела готовить. Самое большое, на что она была способна, это засунуть в микроволновку какой-нибудь полуфабрикат.
      Элинор отвела взгляд от новобрачных, ей не хотелось смотреть, как счастливые молодожены целуются и принимают поздравления гостей.
      Приемные родители всегда говорили ей: "У тебя вся жизнь впереди". Сама же Элинор не была в этом уверена. Но и горевать долго не собиралась. Пусть человек, с которым ей хотелось прожить до конца своих дней, в котором так органично сочетались романтичность и мужественность, достался другой женщине. Диллон все равно навсегда будет для нее единственным и неповторимым.
      ГЛАВА ПЕРВАЯ
      - Джейк Эдвард Соломон, ты мне не отец.
      - Да, Эл, я твой старший брат, а это тоже немало. Итак, ты сделаешь мне это маленькое одолжение или нет?
      Элинор сидела у себя в офисе и смотрела в окно. Джейк отлично знал, что она не умеет ему отказывать, и нагло пользовался ее душевным расположением.
      - Я не могу ничего обещать, пока не узнаю, какая еще сумасшедшая идея пришла тебе в голову, - пыталась сопротивляться Элинор, хотя уже знала, что и на этот раз выручит брата.
      - Департамент устраивает благотворительный вечер в пользу женского приюта. Перед ужином будет разыграно театрализованное шоу, что-то вроде игры-викторины, во время которой холостяк выбирает себе жену из нескольких претенденток. Все должно закончиться шуточной свадьбой.
      - А при чем здесь я? Ты что, издеваешься?
      - Нет, Эл, я не издеваюсь. У нас уже почти все готово, но одна из девушек неожиданно отказалась от участия в игре.
      - И ты хочешь, чтобы я заменила эту девушку в твоем шоу... Будто не знаешь, что я не люблю притворяться и играть в любовь даже ради благотворительности. - Элинор разговаривала с Джейком очень резко в надежде на то, что тот отступит. Но.., не тут-то было.
      - Ну, давай, Эл, соглашайся. Говорю же тебе, у меня дела с этими людьми, мне это очень нужно.
      Элинор ненавидела, когда Джейк говорил с ней этим сладким, милым голосочком. Эмоциональный шантаж - вот что это такое!
      - Ладно, Джейк, - вздохнула Элинор, - я сделаю это ради тебя.
      - Спасибо, Эл. Ты самая лучшая, самая...
      - Хватит, перестань. - Она оборвала льстивую речь брата.
      - Давай встретимся завтра вечером в "Причале" и обсудим подробности, предложил Джейк. - В пять я встречаюсь с другом, но к шести уже освобожусь. Пока, сестренка, целую.
      В трубке раздались короткие гудки.
      В полумраке кафе Диллон Стоун пристально смотрел на друга. Тот понятия не имел, что Диллон снова подумывает о женитьбе.
      Месяц назад вышла замуж сестра Диллона - Бет, и сразу же после ее свадьбы он решил начать поиски новой спутницы жизни. Наблюдая за тем, как его маленький сын Райан обживает их новое жилище недалеко от университета, Диллон еще больше утвердился в своем решении.
      Когда Диллон был еще подростком, умерла его мама. Он помнил, как ему было грустно и одиноко, и не хотел, чтобы его сын так же точно страдал.
      Любви он не искал, он уже испытал ее однажды. Разве этого недостаточно, чтобы быть счастливым? Дважды большое чувство не приходит. Ему хотелось встретить женщину, которую он сможет уважать и которая могла бы стать хорошей матерью для Райана. Это было вполне реальное желание. Многие люди всю жизнь довольствуются гораздо меньшим.
      Диллон даже составил два списка: в одном перечислил качества, которыми должна обладать жена; в другом - фамилии одиноких женщин, обладавших, по его мнению, такими качествами.
      - ..так что сам понимаешь, я попал в очень сложное положение.
      - Что? Сложное положение? - Диллон понял, что прослушал многое из того, что сказал его друг.
      - Сделаешь мне одолжение? Мне нужен парень в субботу вечером.
      - Извини, у меня куча проблем. Я взялся за очень запутанное дело, серьезно произнес Диллон, и это не было ложью.
      - Разве ты не ушел из суда? Ты ведь теперь преподаешь право в университете. Какое еще запутанное дело?
      У Диллона не было ни малейшего желания делиться с Джейком своими планами. Когда его друг за что-то брался, он вцеплялся мертвой хваткой терьера. Диллон вспомнил целую череду неудачных свиданий, устроенных ему его дружком еще до его встречи с Джоан, так что теперь приблизительно догадывался, какую женщину постарается подсунуть ему Джейк.
      - Как поживает твоя сестра? - спросил Диллон, чтобы сменить тему.
      - Эл? У нее все в порядке. Послушай, ты просто должен сделать это ради нашей дружбы...
      Диллон вспомнил неуклюжую девчонку, больше похожую на мальчика. Она ходила за ними как хвостик. Кажется, вскоре после их с Джоан свадьбы она уехала куда-то продолжать учебу.
      - Что я должен сделать ради нашей дружбы? - осторожно переспросил он.
      - Департамент устраивает благотворительный ужин в пользу женского приюта в Ист-Сайде. Будет аукцион и танцы, но главное в программе шоу-викторина "Адам ищет Еву".
      Парень из департамента, который должен был принимать участие в спектакле, отказался в самую последнюю минуту.
      Диллон сделал большой глоток пива и почувствовал, как хмельной напиток согревает тело.
      - А что произошло с этим парнем?
      - Его молодая жена не хочет, чтобы он принимал участие в шоу.
      - Ну, может быть, кто-нибудь другой сможет его заменить?
      - Все уже при деле. Я буду занят как руководитель церемонии и просто не в состоянии участвовать в представлении.
      Джейк был главным судьей округа. Он всегда серьезно относился к своим обязанностям, и это мероприятие не было исключением.
      - И когда же состоится сие событие? - хмуро спросил Диллон. Он был многим обязан Джейку. Если бы не их дружба, он бы не перенес смерти Джоан.
      - В эту субботу. Осталось совсем немного времени. Я в отчаянии. Может, после шоу ты останешься ненадолго, если, конечно, тебе понравится кто-нибудь из девушек.
      Неисправимый романтик Джейк уже не раз напоминал Диллону, что пора бы ему начать с кем-нибудь встречаться.
      - Вряд ли, ты ведь знаешь, нам нравятся разные женщины, - сказал Диллон и тут же поймал себя на мысли, что ему ужасно хочется принять участие в какой-нибудь сумасшедшей авантюре своего дружка. - Хорошо, согласен, по-моему, в субботу вечером я свободен.
      - Отлично! - Джейк взял свой стакан. - За успех и за то, чтобы ты нашел свою новую половину!
      Диллон все еще не был уверен, что поступает правильно. Допив пиво, он лениво осмотрел тускло освещенный зал. Его взгляд остановился на женщине, которая только что вошла в кафе. Она была похожа на фарфоровую статуэтку. Появление незнакомки заинтриговало мужчину, он не мог оторвать глаз от прелестного видения.
      Светлые прямые волосы искрящимся водопадом струились по спине, красиво очерченные губы были плотно сжаты. Женщина внимательно, столик за столиком, осматривала помещение.
      Нервы у Диллона вибрировали, как натянутые струны. И вдруг его будто током ударило: он понял, что прекрасная незнакомка смотрит прямо на него. Девушка удивленно скользнула по нему взглядом, а затем быстро переключилась на Джейка.
      Стоун не привык, чтобы женщины его игнорировали. Она посмотрела на него, как на вчерашний хлеб!
      Незнакомка направлялась прямо к их столику. Диллон облизнул пересохшие вдруг губы и откинулся на спинку стула. В приближающейся женщине было что-то очень знакомое.
      Последнее, что он успел в этот момент подумать, была мысль о том, что она не из тех, кто любит проводить время в обществе кастрюль и сковородок.
      - Джейк! - В голосе Элинор пульсировало раздражение.
      Интересно, как долго ее братец обдумывал эту интрижку: представить ее мужчине, ради которого она когда-то готова была пойти на все? Сейчас, едва она взглянула на Диллона Стоуна, забытые чувства проснулись вновь. Он был в потертых джинсах и твидовом пиджаке, темные взъерошенные волосы словно приглашали ее пальцы пригладить их. Проницательный взгляд, которого когда-то она так боялась, казалось, видел ее насквозь.
      Давным-давно Джейк дал сестре фотографию, на которой были изображены молодожены. Элинор часто смотрела на нее, хотя ненавидела влюбленный взгляд Диллона, которым он одаривал свою темноволосую красивую жену, уютно устроившуюся в его объятиях. Иногда Элинор казалось, что этот взгляд принадлежит ей, но в конце концов, разуверившись в своем счастье, она засунула фотографию на самое дно коробки, в которой хранилось еще несколько дорогих ее сердцу вещиц. Там же Элинор похоронила и свою мечту о настоящей любви и превратилась в преуспевающую независимую женщину, в жизни которой не было места таким непредсказуемым чувствам, как любовь.
      - Привет, Эл. - Джейк вскочил со стула и крепко обнял сестру.
      Элинор заметила, что Диллон тоже встал.
      Он был заметно выше Джейка, его темно-зеленые глаза внимательно следили за ними. Стараясь не замечать внезапно нахлынувших чувств, которые она столько лет подавляла в себе, Элинор оттолкнула своего сводного брата:
      - Оставь меня, Джейк.
      - О'кей. - В глазах Джейка появился озорной блеск. - Эл, это - Диллон, ты, наверное, помнишь его?!
      Элинор метнула в Джейка один из своих убийственных взглядов и протянула руку человеку, которого уже никогда не надеялась увидеть.
      - Конечно, помню.
      Рукопожатие Диллона взволновало ее, но она постаралась не показать обуревавших ее чувств. Быстро отдернув руку, Элинор спрятала ее за спину.
      Зеленые глаза Диллона сузились.
      - Привет, Элинор, - произнес знакомый до боли баритон, - сколько лет, сколько зим.
      Диллон был явно не в восторге от этой встречи, по крайней мере ей так показалось, когда она взглянула ему в глаза. Элинор опустилась на предложенный Джейком стул, ноги ее не слушались, от былой уверенности не осталось и следа.
      - Джейк, мне пора идти. - Диллон натянуто улыбнулся. - Дома меня ждет Райан, Рад был снова увидеть тебя, Элинор.
      Она смотрела вслед уходившему Диллону и не могла скрыть разочарования: сегодня она осталась незамеченной так же, как и много лет назад, когда, даже не пытаясь скрыть своих чувств, ходила за ним по пятам.
      Элинор медленно повернулась к Джейку:
      - На этот раз я тебя точно убью.
      ГЛАВА ВТОРАЯ
      Диллон никак не мог завязать галстук-бабочку. С тех пор как он поспешил уйти, а скорее даже убежать от Элинор Роуз, он не мог сосредоточиться ни на чем: ни на лекциях, к которым ему нужно было готовиться, ни на списках идеальных спутниц жизни, - мысли постоянно возвращались к Элинор. Подчеркнутое безразличие, с которым она держалась во время их встречи, не выходило у него из головы.
      Женщина, которую Диллон встретил в "Причале", лишь отдаленно напоминала ту угловатую девчонку, которую он знал в детстве.
      Она превратилась в безупречную деловую женщину. Элинор была так холодна и независима, что вряд ли попала бы в его список потенциальных жен. В его планы не входил роман с бизнес-леди.
      Так почему же ее светло-карие глаза повсюду преследовали его? Стройная, гибкая фигура, длинные ноги... Он представлял, как ее волосы рассыпаются у него в руках, скользят сквозь пальцы. Неужели это та неуклюжая девчонка?
      - Папа, я: не могу завязать.
      На пороге стоял его шестилетний сын, очень похожий на мать. Воспоминания о Джоан больше не ранили, но оставляли чувство невыносимой пустоты и одиночества. Его жена умерла уже четыре года назад, но Диллону по-прежнему не хватало ее смеха и того уюта, который Джоан создавала в доме, куда ему каждый вечер было так приятно возвращаться с работы.
      Диллон присел на корточки и быстро завязал сыну маленький галстук.
      - Ты выглядишь великолепно, - заверил он Райана. - Ты у меня самый лучший.
      Он взглянул в зеркало: Райан - самый юный представитель рода Стоунов. Оба были одеты в черные костюмы и белые сорочки, у обоих были проницательные зеленые глаза. Один - маленький и настороженный, другой - зрелый и мудрый.
      - Сегодня вечером мы будем искать маму?
      Диллон тут же вспомнил о светло-карих глазах и светлых волосах.
      - Нет, малыш, - категорично заявил он. Запомни то, что я тебе сейчас скажу: это все понарошку, это такая игра, мы будем помогать собирать деньги на...
      - ..благотворительность, - закончил его мысль Райан. - Но я подумал, когда ты будешь притворяться...
      - Именно притворяться, - сказал Диллон, сомневаясь в том, что поступил правильно, согласившись привести сына на этот благотворительный прием.
      - Я знаю, - сказал Райан, вздохнув по-детски печально, но затем вдруг оживился:
      - А может, какая-нибудь красивая тетя тоже притворится, что она моя мама.
      Сердце Диллона сжалось. Подняв личико, мальчик смотрел на него снизу вверх. Его сын, как и он сам, не мог забыть о матери. У него были такие же темные волосы, как у нее, такая же улыбка, такое же искрящееся чувство юмора. Диллон вздохнул и бодро произнес:
      - Все будет хорошо, ты ведь у меня настоящий мужчина. Эй, дружище, а может, ты подсобишь мне выбрать кого-нибудь в жены?
      Это был не самый удачный вопрос, но глаза у малыша восторженно загорелись.
      - Серьезно?
      - Серьезно. - Диллон надеялся, что Джейк не будет возражать против небольших изменений в игре.
      - Ты думаешь, мы сможем кому-нибудь понравиться? - с надеждой спросил сынишка.
      - Конечно. - Диллон развернул малыша к зеркалу. - Не родилась еще та женщина, которая устоит перед двумя такими красавцами.
      Чем мы хуже Джеймса Бонда?
      - Я Джеймс Бонд, - лучезарно улыбнулся Райан, расправил плечики и дотронулся до галстука-бабочки. - Я готов, - имитируя интонацию Бонда, проговорил мальчик.
      "Это хорошо, - подумал Диллон, подходя к своему пикапу. - Хоть один из нас готов".
      - Великолепная идея! Отец и его маленький сын выбирают себе жену и маму. - Джейк вел их к импровизированным кабинкам для игры. По правилам вы не должны видеть участниц шоу, так что сидите здесь. Мы начнем, когда все гости будут в сборе.
      Диллон был рад, что мероприятие, в котором ему пришлось участвовать, уступив просьбе друга, было по крайней мере абсолютно безвредным.
      - Похоже, мы сможем здорово заработать для приюта. Но мне пора к дамам, они уже ждут в своих кабинках. Райан, сиди рядом с папочкой, можешь даже задавать вопросы, если захочешь.
      - Вот это да! - восторженно воскликнул мальчуган, вертясь на стуле.
      - Покажи, на что ты способен, дружище. Взъерошив Райану волосы, Джейк прикрепил микрофон к лацкану его пиджачка, затем взглянул на Диллона. Удачи тебе! Бьюсь об заклад, сегодня ты найдешь женщину своей мечты.
      Едва уловимый смешок Джейка вызвал у Диллона странное предчувствие. Однажды он уже поддался на уговоры друга и сменил обстановку, переехав из Сиэтла в маленький уютный Портленд.
      Вот и сейчас Джейк снова что-то затевает.
      Диллон наблюдал, как элегантно одетых гостей провожают к столикам. Да, его дружок и дня не может прожить без какой-нибудь авантюры.
      - Дамы и господа, прошу внимания, наш вечер начинается, - торжественно произнес Джейк. - Позвольте поблагодарить каждого из вас за то, что вы согласились поддержать это достойное дело. Не забывайте, что в конце зала проходит аукцион. Все средства, вырученные сегодня вечером, пойдут на благоустройство женского приюта в Ист-Сайде...
      Впрочем, вполне возможно, его друг прав: за перегородкой сидят три милые женщины, и не исключено, что одна из них вполне соответствует списку достоинств, которых он ждет от будущей жены...
      - Мы приготовили для вас сюрприз: сегодня в нашей игре принимает участие не один холостяк, а сразу два - отец и сын. Сегодня они будут выбирать самую достойную маму и жену.
      Кто же окажется этой счастливицей?
      Элинор замерла в своей кабинке, услышав эти слова. Подозрение быстро сменилось паникой, потом гневом.
      Как Джейк смеет?! Если бы не это торжественное мероприятие, она бы показала ему, что значит уважать сестру.
      - Старший холостяк, вы можете задать свой первый вопрос. У нас есть три очаровательные незнакомки, из которых вам придется выбрать одну. Итак, кому вы зададите свой первый вопрос?
      - Незнакомка номер три. У вас есть хобби?
      Элинор едва сдержалась, услышав знакомый до боли голос. К такому она не была готова.
      - Незнакомка номер три.
      Низкий бархатный голос Диллона вызывал в ней необъяснимые ощущения. Откашлявшись, чтобы избавиться от комка в горле, она, не задумываясь, выпалила:
      - У меня нет никакого хобби.
      - Понятно. А что нам скажет незнакомка номер два?
      "Что тебе понятно?" - со злостью подумала Элинор. Она чувствовала одновременно растерянность и раздражение. Впрочем, какая разница, что ему понятно, а что нет, - ей все это абсолютно безразлично.
      Сладкие голосочки двух других дам, отвечавших на вопросы профессора права, вызывали у Элинор тошноту - она не собиралась подстраиваться под Диллона.
      - Незнакомка номер три. Ваше любимое блюдо?
      - Я вегетарианка.
      - И какое же у вас любимое блюдо? - настаивал Диллон.
      - Я люблю все вегетарианское, - отрезала Элинор.
      Вопросительно вскинув брови, Диллон посмотрел на Райана: хотя микрофон и искажал голос, он был уверен, что знает эту женщину.
      Внезапно в сознании вспыхнул женский образ, и последняя деталь головоломки встала на место. Так вот в чем дело! Вот что задумал Джейк. Разумеется, он не выберет Элинор только потому, что она сестра Джейка.
      Элинор разглядывала публику. Все женщины без исключения смотрели на левую половину сцены, где, как нетрудно было догадаться, сидел Диллон со своим сыном.
      От возмущения Элинор стало жарко, и она расстегнула верхнюю пуговицу белой блузки.
      Диллон должен понять, что она к нему абсолютно равнодушна.
      Тем временем другие участницы откровенно с ним заигрывали. Каждым своим ответом они как будто хотели сказать: "Твои ботинки, дорогой, будут так хорошо смотреться у меня под кроватью".
      Когда в поле ее зрения появился встревоженный Джейк и хмуро, с упреком взглянул на нее, Элинор почувствовала удовлетворение.
      Удивленно изогнув бровь, она ядовито улыбнулась и мысленно отправила его на дно Тихого океана. Джейк нахмурился еще больше, а Элинор почувствовала себя отмщенной, и на душе стало гораздо легче.
      Она решила еще немного позлить братца.
      Сев на краешек стула, она высунулась из своей кабинки, поправила очки и быстро осмотрелась. Внезапно из кабинки холостяка высунулось очень серьезное личико. Зеленые глаза, не моргая, смотрели на нее изучающим взглядом, потом на личике засияла улыбка.
      Ну конечно же, это Райан. Элинор не смогла удержаться от ответной улыбки.
      Детские глаза изучали ее с таким интересом, что Элинор захотелось обнять этого ребенка и прижать к себе. Но вместо этого она осторожно ему улыбнулась.
      - Незнакомка номер три! - Раздраженный голос Диллона вернул ее к реальности.
      - Извините, я не расслышала вопрос. - Элинор поправила очки и подмигнула Райану, который продолжал с любопытством ее рассматривать.
      - Повторяю, где вы любите проводить отпуск? - отчеканил Диллон.
      - У меня не бывает отпусков, - откровенно ответила Элинор, принимая прежнее положение. Неотразимая улыбка мальчугана все еще стояла у нее перед глазами.
      - Хорошо... - В голосе Диллона послышалось разочарование. - Райан, ну-ка сядь на место, - прошептал он сыну.
      Диллон был недоволен равнодушием Элинор. Вообще-то, ему все равно, как она отвечает, он ведь не намерен выбирать ее, но могла же она, в конце концов, хотя бы притвориться, что ей интересно, хотя бы из уважения к публике, собравшейся на благотворительный вечер.
      Отогнав от себя образ светло-карих глаз, которые так много обещали, Диллон помог Райану взобраться на стул. Сейчас не время предаваться эротическим фантазиям.
      - Хорошо... Младший холостяк, вы можете задать свой последний вопрос, объявил Джейк.
      - Вперед, Джеймс Бонд, - подбодрил сына Диллон.
      - Незнакомка номер три, ты любишь детей? дрожащим голоском спросил Райан.
      Вопрос малыша болью отозвался в груди Элинор, и она, не задумываясь, совершенно искренне ответила:
      - Я думаю.., дети - это здорово.., особенно маленькие мальчики, - не очень уверенно проговорила она.
      Удивленный тем, что голос Элинор неожиданно потеплел, Диллон посмотрел на сына и увидел на его лице широкую улыбку. Мальчик уже не слушал ответов других участниц, хотя незнакомка номер два заливалась соловьем.
      Почему же женщина, которая так тепло отвечала Райану, была с ним, Диллоном, так холодна и безразлична весь вечер?
      Гнев начал медленно нарастать в нем. Он щелчком сбил с рукава прилипшую нитку.
      Диллон не привык, чтобы от него шарахались как от прокаженного, поведение Элинор задело его. - - Итак, дамы и господа! Настало время выбирать, - торжественно произнес Джейк.
      - Ну что, Райан, кого мы выберем? Незнакомку номер один или незнакомку номер два? спросил Диллон, словно предлагал сыну на выбор два десерта.
      - Нам нужна незнакомка номер три, - твердо заявил Райан.
      Ответ не на шутку встревожил Диллона.
      - Нет, сынок, нам нужно выбрать или первую, или вторую.
      Он не мог выбрать Элинор Роуз после того, как она всю игру откровенно пренебрегала им.
      - Я хочу незнакомку номер три, - упрямо повторил Райан. - Я хочу, чтобы она стала моей новой мамой. - Голосок у мальчика задрожал, из глаз были готовы политься слезы.
      Диллон попытался еще раз разубедить сына:
      - Малыш, это же только игра, здесь все понарошку и только на один вечер. Ну, договорились?
      - Договорились. Но я все равно хочу маму номер три.
      В этот момент к их кабинке подошел Джейк и услышал последние слова Райана.
      - Кажется, наши холостяки разошлись во мнениях, - сообщил Джейк публике, с нетерпением ожидавшей результата игры.
      Из зала послышались подбадривающие реплики. Решив отдаться в руки судьбы, Диллон подхватил Райана и вместе с ним поднялся со стула.
      - Мы выбираем незнакомку номер.., три, прозвучал его голос в напряженной тишине.
      Так и быть, несколько часов он вытерпит рядом с собой Элинор Роуз. Ради Райана.
      Диллон поблагодарил остальных участниц игры и проводил вторую даму долгим взглядом, когда та покидала сцену. Прощальный взгляд женщины многое обещал. Как жаль, что он не может ответить на ее предложение. Надо запомнить ее имя, она определенно домоседка и любит детей, а это как раз то, что Диллону нужно. Пожалуй, ее надо включить в список потенциальных жен. Но тут его взгляд наткнулся на горящие гневом светло-карие глаза...
      Они стояли на сцене вчетвером: Райан с улыбкой до ушей, удовлетворенно ухмылявшийся Джейк, бледная Элинор и растерянный Диллон. Джейк повернулся к публике и с радостью в голосе, которая чуть было не вывела Диллона из себя, произнес:
      - Дамы и господа, позвольте представить вам самую горячую парочку Портленда: Диллон Стоун и Элинор Роуз!
      Диллон посмотрел на друга, на лице которого сияла улыбка победителя, на подозрительно спокойную Элинор и понял, что, несмотря на окончание игры, все только начинается.
      ГЛАВА ТРЕТЬЯ
      - Дамы и господа, сейчас у нас будет небольшой перерыв, нам нужно подготовиться к сцене свадьбы. Не забудьте заглянуть на наш аукцион.
      До Элинор вдруг дошло, что затеял Джейк.
      Ей захотелось кричать. Она немедленно отвела братца подальше от невероятно хмурого Диллона и радостно сиявшего Райана.
      - Джейк, я не собираюсь выходить замуж за этого человека, - яростно прошептала она.
      - Не капризничай, Эл, это тебе ничем не грозит, у нас же всего лишь развлекательное шоу, помни об этом. - Джейк крепко обнял ее.
      - Диллон должен был выбрать кого-нибудь из двух других участниц. Почему он этого не сделал? - Ей не нравилось, когда что-то шло не по ее плану.
      - Потому что ты самая добрая и красивая.
      Он просто не мог устоять перед тобой.
      Юмор, которого Джейк даже не пытался скрыть, раздражал ее все больше.
      - Можешь считать, что ты уже мертвец.
      - Спасибо, Эл, я тебя обожаю. Кстати, а вот и свадебный реквизит.
      Элинор сердито взглянула на брата и решительно направилась в другой конец сцены, где рабочие устанавливали искусно сделанные декорации сада.
      - Со мной такие штучки не пройдут, ты меня знаешь, Джейк, - спокойно сказал Диллон своему другу.
      Тот укреплял на лацкане его пиджака свадебную бутоньерку, а Диллон тайком наблюдал за Элинор. У нее на голове красовалась кружевная вуаль.
      Как же она красива! И куда только делся тот сорванец, которого Диллон знал в детстве? На сцене стояла великолепная леди, хотя ей все еще немного не хватало чисто женской плавности движений.
      - Все в порядке, Диллон, публике очень нравятся такие, как ты выражаешься, штучки.
      - Я не о публике, я о нас с Элинор.
      Элинор не может быть хорошей женой.
      Диллон хотел еще детей, а он по опыту знал, что деловых женщин дети не интересуют. А Элинор Роуз - типичная деловая женщина.
      Даже сейчас на ней была юбка в мелкую серую полоску и строгий жакет, как будто она забежала сюда на минутку и ей обязательно нужно вернуться в офис. Только расстегнутая верхняя пуговица на блузке слегка портила образ идеальной бизнес-леди. Но это ничего не меняло. Диллон уже встречал таких женщин и прекрасно знал, что они из себя представляют.
      - Что ты имеешь в виду, когда говоришь "нас с Элинор"? - наивно спросил Джейк.
      - Между нами абсолютно ничего общего.
      После сегодняшнего вечера мы, скорее всего, никогда больше не увидимся.
      - Послушай, какие проблемы? Ты же не развалишься, если встретишься с ней пару раз после этого?
      Диллон не собирался тратить время на деловую женщину.
      - Этого никогда не будет, - твердо заявил он.
      - Я только хочу сказать...
      - Папа, почему она стоит так далеко от нас? спросил Райан.
      - Потому что жених и невеста не должны видеть друг друга перед свадьбой, - ответил малышу Джейк и опустился на колени, чтобы прикрепить к пиджаку Райана такую же бутоньерку, как у отца. - Ну вот, теперь, кажется, все готово. Начинаем! Сейчас мы поставим Эл и папу рядом.
      Элинор повернулась и посмотрела в лицо человеку, которого так долго старалась забыть, потому что иначе просто не смогла бы жить.
      Она не хотела играть роль его невесты.
      - Эл, встань вот здесь, - распорядился Джейк.
      Она сжала зубы и заставила себя сдвинуться с места, медленно подошла и встала там, где указал брат.
      Зачем она все это делает? Потому что это игра. Она просто помогает собрать деньги для бедных старушек. Элинор расправила плечи.
      Она сделала блестящую карьеру и прекрасно жила одна своей собственной жизнью. И все потому, что мужчина ее мечты когда-то женился на другой...
      Неожиданно Элинор почувствовала, как чья-то маленькая ручонка берет ее за руку. Она посмотрела вниз и увидела светящиеся счастьем зеленые глазенки и доверчивую детскую улыбку. Душа у нее наполнилась нежностью.
      - Ты станешь моей новой мамой. - Райан восторженно глядел на нее.
      У Элинор сжалось сердце. Защитная стена, которую она так тщательно выстраивала весь вечер, обрушилась.
      - Не забывай, сынок, все это только понарошку, - напомнил малышу Диллон, и Элинор тут же воздвигла новую стенку.
      - Где судья?! Есть здесь хотя бы один судья? - с притворной требовательностью обратился к публике Джейк.
      Гости, собравшиеся в зале, начали громко скандировать:
      - Су-дья! Су-дья!..
      Элинор уговаривала себя относиться ко всему происходящему с юмором. Она глубоко вздохнула и поправила очки.
      Вдруг в публике раздался смех. В зале появился пожилой мужчина в широком черном камзоле и широкополой шляпе. Нетвердой походкой старик направился к сцене, похлопывая себя по карманам в поисках чего-то. Наконец он достал очки в стальной оправе и надел их на нос, по форме напоминавший луковицу.
      - Прошу извинить меня за опоздание, присвистывая, сказал он и встал рядом с Диллоном, едва переводя дыхание.
      Элинор не могла поверить своим глазам. Ну Джейк дает! Где он отрыл такого судью, более подходившего для какого-нибудь старого вестерна?
      - Вы готовы, молодые люди? Меня зовут Джед Банта. Сегодня это моя третья свадьба, поэтому не будем откладывать, - пробормотал старик, пока Джейк прикреплял микрофон к несвежему воротнику его сорочки. - Итак, молодой человек, назовите свое имя.
      Диллон не мог удержать улыбки. Из-под широких полей шляпы судьи вылезали растрепанные седые волосы, мохнатые с проседью усы закрывали губы.
      - Гм... Я Диллон Стоун, - сквозь душивший его смех выдавил Диллон.
      Обгрызенным карандашом старик записал его имя на листке бумаги, который вытащил из внутреннего кармана камзола. Публика была в восторге. Диллон понял, что Джейк все рассчитал правильно.