Сьюзен ЛЬЮТ
      Незнакомка номер три
      Перевод с английского Е. Богачевой
      Анонс
      Когда-то давно Элинор сходила с ума от любви к красавцу Диллону. Она уехала и десять лет старалась не вспоминать о нем, надеясь, что время излечит ее от неразделенной страсти...
      ПРОЛОГ
      Элинор Силкс Роуз сидела на скамье в церкви и думала о том, как несправедлива порой бывает жизнь. Ведь это она, Элинор, должна была сейчас стоять перед алтарем. Но жизнь распорядилась иначе: ее первая любовь, Диллон Стоун, вел под венец темноволосую красотку Джоан Батлер. Лучший парень в мире достался этой милашке.
      Элинор с волнением наблюдала за церемонией венчания. Вот священник произнес заветные слова, навеки соединившие Джоан Батлер с мужчиной, которого Элинор тайно полюбила с первого взгляда и на всю жизнь.
      Произошло это, когда ее сводный брат Джейк привел в дом нового друга. Тогда ей было всего четырнадцать. С тех пор много воды утекло, но Элинор отдала бы все на свете, чтобы быть сейчас на месте Джоан.
      По правде говоря, ничего не было удивительного в том, что Диллон не замечал ее. Она была, скорее, похожа на угловатого парнишку, чем на девушку, и предпочитала мальчишескую компанию, слоняясь вместе с ребятами по окрестностям. Кроссовки и джинсы были ее любимой одеждой. К тому же, в отличие от Джоан, Элинор совсем не умела готовить. Самое большое, на что она была способна, это засунуть в микроволновку какой-нибудь полуфабрикат.
      Элинор отвела взгляд от новобрачных, ей не хотелось смотреть, как счастливые молодожены целуются и принимают поздравления гостей.
      Приемные родители всегда говорили ей: "У тебя вся жизнь впереди". Сама же Элинор не была в этом уверена. Но и горевать долго не собиралась. Пусть человек, с которым ей хотелось прожить до конца своих дней, в котором так органично сочетались романтичность и мужественность, достался другой женщине. Диллон все равно навсегда будет для нее единственным и неповторимым.
      ГЛАВА ПЕРВАЯ
      - Джейк Эдвард Соломон, ты мне не отец.
      - Да, Эл, я твой старший брат, а это тоже немало. Итак, ты сделаешь мне это маленькое одолжение или нет?
      Элинор сидела у себя в офисе и смотрела в окно. Джейк отлично знал, что она не умеет ему отказывать, и нагло пользовался ее душевным расположением.
      - Я не могу ничего обещать, пока не узнаю, какая еще сумасшедшая идея пришла тебе в голову, - пыталась сопротивляться Элинор, хотя уже знала, что и на этот раз выручит брата.
      - Департамент устраивает благотворительный вечер в пользу женского приюта. Перед ужином будет разыграно театрализованное шоу, что-то вроде игры-викторины, во время которой холостяк выбирает себе жену из нескольких претенденток. Все должно закончиться шуточной свадьбой.
      - А при чем здесь я? Ты что, издеваешься?
      - Нет, Эл, я не издеваюсь. У нас уже почти все готово, но одна из девушек неожиданно отказалась от участия в игре.
      - И ты хочешь, чтобы я заменила эту девушку в твоем шоу... Будто не знаешь, что я не люблю притворяться и играть в любовь даже ради благотворительности. - Элинор разговаривала с Джейком очень резко в надежде на то, что тот отступит. Но.., не тут-то было.
      - Ну, давай, Эл, соглашайся. Говорю же тебе, у меня дела с этими людьми, мне это очень нужно.
      Элинор ненавидела, когда Джейк говорил с ней этим сладким, милым голосочком. Эмоциональный шантаж - вот что это такое!
      - Ладно, Джейк, - вздохнула Элинор, - я сделаю это ради тебя.
      - Спасибо, Эл. Ты самая лучшая, самая...
      - Хватит, перестань. - Она оборвала льстивую речь брата.
      - Давай встретимся завтра вечером в "Причале" и обсудим подробности, предложил Джейк. - В пять я встречаюсь с другом, но к шести уже освобожусь. Пока, сестренка, целую.
      В трубке раздались короткие гудки.
      В полумраке кафе Диллон Стоун пристально смотрел на друга. Тот понятия не имел, что Диллон снова подумывает о женитьбе.
      Месяц назад вышла замуж сестра Диллона - Бет, и сразу же после ее свадьбы он решил начать поиски новой спутницы жизни. Наблюдая за тем, как его маленький сын Райан обживает их новое жилище недалеко от университета, Диллон еще больше утвердился в своем решении.
      Когда Диллон был еще подростком, умерла его мама. Он помнил, как ему было грустно и одиноко, и не хотел, чтобы его сын так же точно страдал.
      Любви он не искал, он уже испытал ее однажды. Разве этого недостаточно, чтобы быть счастливым? Дважды большое чувство не приходит. Ему хотелось встретить женщину, которую он сможет уважать и которая могла бы стать хорошей матерью для Райана. Это было вполне реальное желание. Многие люди всю жизнь довольствуются гораздо меньшим.
      Диллон даже составил два списка: в одном перечислил качества, которыми должна обладать жена; в другом - фамилии одиноких женщин, обладавших, по его мнению, такими качествами.
      - ..так что сам понимаешь, я попал в очень сложное положение.
      - Что? Сложное положение? - Диллон понял, что прослушал многое из того, что сказал его друг.
      - Сделаешь мне одолжение? Мне нужен парень в субботу вечером.
      - Извини, у меня куча проблем. Я взялся за очень запутанное дело, серьезно произнес Диллон, и это не было ложью.
      - Разве ты не ушел из суда? Ты ведь теперь преподаешь право в университете. Какое еще запутанное дело?
      У Диллона не было ни малейшего желания делиться с Джейком своими планами. Когда его друг за что-то брался, он вцеплялся мертвой хваткой терьера. Диллон вспомнил целую череду неудачных свиданий, устроенных ему его дружком еще до его встречи с Джоан, так что теперь приблизительно догадывался, какую женщину постарается подсунуть ему Джейк.
      - Как поживает твоя сестра? - спросил Диллон, чтобы сменить тему.
      - Эл? У нее все в порядке. Послушай, ты просто должен сделать это ради нашей дружбы...
      Диллон вспомнил неуклюжую девчонку, больше похожую на мальчика. Она ходила за ними как хвостик. Кажется, вскоре после их с Джоан свадьбы она уехала куда-то продолжать учебу.
      - Что я должен сделать ради нашей дружбы? - осторожно переспросил он.
      - Департамент устраивает благотворительный ужин в пользу женского приюта в Ист-Сайде. Будет аукцион и танцы, но главное в программе шоу-викторина "Адам ищет Еву".
      Парень из департамента, который должен был принимать участие в спектакле, отказался в самую последнюю минуту.
      Диллон сделал большой глоток пива и почувствовал, как хмельной напиток согревает тело.
      - А что произошло с этим парнем?
      - Его молодая жена не хочет, чтобы он принимал участие в шоу.
      - Ну, может быть, кто-нибудь другой сможет его заменить?
      - Все уже при деле. Я буду занят как руководитель церемонии и просто не в состоянии участвовать в представлении.
      Джейк был главным судьей округа. Он всегда серьезно относился к своим обязанностям, и это мероприятие не было исключением.
      - И когда же состоится сие событие? - хмуро спросил Диллон. Он был многим обязан Джейку. Если бы не их дружба, он бы не перенес смерти Джоан.
      - В эту субботу. Осталось совсем немного времени. Я в отчаянии. Может, после шоу ты останешься ненадолго, если, конечно, тебе понравится кто-нибудь из девушек.
      Неисправимый романтик Джейк уже не раз напоминал Диллону, что пора бы ему начать с кем-нибудь встречаться.
      - Вряд ли, ты ведь знаешь, нам нравятся разные женщины, - сказал Диллон и тут же поймал себя на мысли, что ему ужасно хочется принять участие в какой-нибудь сумасшедшей авантюре своего дружка. - Хорошо, согласен, по-моему, в субботу вечером я свободен.
      - Отлично! - Джейк взял свой стакан. - За успех и за то, чтобы ты нашел свою новую половину!
      Диллон все еще не был уверен, что поступает правильно. Допив пиво, он лениво осмотрел тускло освещенный зал. Его взгляд остановился на женщине, которая только что вошла в кафе. Она была похожа на фарфоровую статуэтку. Появление незнакомки заинтриговало мужчину, он не мог оторвать глаз от прелестного видения.
      Светлые прямые волосы искрящимся водопадом струились по спине, красиво очерченные губы были плотно сжаты. Женщина внимательно, столик за столиком, осматривала помещение.
      Нервы у Диллона вибрировали, как натянутые струны. И вдруг его будто током ударило: он понял, что прекрасная незнакомка смотрит прямо на него. Девушка удивленно скользнула по нему взглядом, а затем быстро переключилась на Джейка.
      Стоун не привык, чтобы женщины его игнорировали. Она посмотрела на него, как на вчерашний хлеб!
      Незнакомка направлялась прямо к их столику. Диллон облизнул пересохшие вдруг губы и откинулся на спинку стула. В приближающейся женщине было что-то очень знакомое.
      Последнее, что он успел в этот момент подумать, была мысль о том, что она не из тех, кто любит проводить время в обществе кастрюль и сковородок.
      - Джейк! - В голосе Элинор пульсировало раздражение.
      Интересно, как долго ее братец обдумывал эту интрижку: представить ее мужчине, ради которого она когда-то готова была пойти на все? Сейчас, едва она взглянула на Диллона Стоуна, забытые чувства проснулись вновь. Он был в потертых джинсах и твидовом пиджаке, темные взъерошенные волосы словно приглашали ее пальцы пригладить их. Проницательный взгляд, которого когда-то она так боялась, казалось, видел ее насквозь.
      Давным-давно Джейк дал сестре фотографию, на которой были изображены молодожены. Элинор часто смотрела на нее, хотя ненавидела влюбленный взгляд Диллона, которым он одаривал свою темноволосую красивую жену, уютно устроившуюся в его объятиях. Иногда Элинор казалось, что этот взгляд принадлежит ей, но в конце концов, разуверившись в своем счастье, она засунула фотографию на самое дно коробки, в которой хранилось еще несколько дорогих ее сердцу вещиц. Там же Элинор похоронила и свою мечту о настоящей любви и превратилась в преуспевающую независимую женщину, в жизни которой не было места таким непредсказуемым чувствам, как любовь.
      - Привет, Эл. - Джейк вскочил со стула и крепко обнял сестру.
      Элинор заметила, что Диллон тоже встал.
      Он был заметно выше Джейка, его темно-зеленые глаза внимательно следили за ними. Стараясь не замечать внезапно нахлынувших чувств, которые она столько лет подавляла в себе, Элинор оттолкнула своего сводного брата:
      - Оставь меня, Джейк.
      - О'кей. - В глазах Джейка появился озорной блеск. - Эл, это - Диллон, ты, наверное, помнишь его?!
      Элинор метнула в Джейка один из своих убийственных взглядов и протянула руку человеку, которого уже никогда не надеялась увидеть.
      - Конечно, помню.
      Рукопожатие Диллона взволновало ее, но она постаралась не показать обуревавших ее чувств. Быстро отдернув руку, Элинор спрятала ее за спину.
      Зеленые глаза Диллона сузились.
      - Привет, Элинор, - произнес знакомый до боли баритон, - сколько лет, сколько зим.
      Диллон был явно не в восторге от этой встречи, по крайней мере ей так показалось, когда она взглянула ему в глаза. Элинор опустилась на предложенный Джейком стул, ноги ее не слушались, от былой уверенности не осталось и следа.
      - Джейк, мне пора идти. - Диллон натянуто улыбнулся. - Дома меня ждет Райан, Рад был снова увидеть тебя, Элинор.
      Она смотрела вслед уходившему Диллону и не могла скрыть разочарования: сегодня она осталась незамеченной так же, как и много лет назад, когда, даже не пытаясь скрыть своих чувств, ходила за ним по пятам.
      Элинор медленно повернулась к Джейку:
      - На этот раз я тебя точно убью.
      ГЛАВА ВТОРАЯ
      Диллон никак не мог завязать галстук-бабочку. С тех пор как он поспешил уйти, а скорее даже убежать от Элинор Роуз, он не мог сосредоточиться ни на чем: ни на лекциях, к которым ему нужно было готовиться, ни на списках идеальных спутниц жизни, - мысли постоянно возвращались к Элинор. Подчеркнутое безразличие, с которым она держалась во время их встречи, не выходило у него из головы.
      Женщина, которую Диллон встретил в "Причале", лишь отдаленно напоминала ту угловатую девчонку, которую он знал в детстве.
      Она превратилась в безупречную деловую женщину. Элинор была так холодна и независима, что вряд ли попала бы в его список потенциальных жен. В его планы не входил роман с бизнес-леди.
      Так почему же ее светло-карие глаза повсюду преследовали его? Стройная, гибкая фигура, длинные ноги... Он представлял, как ее волосы рассыпаются у него в руках, скользят сквозь пальцы. Неужели это та неуклюжая девчонка?
      - Папа, я: не могу завязать.
      На пороге стоял его шестилетний сын, очень похожий на мать. Воспоминания о Джоан больше не ранили, но оставляли чувство невыносимой пустоты и одиночества. Его жена умерла уже четыре года назад, но Диллону по-прежнему не хватало ее смеха и того уюта, который Джоан создавала в доме, куда ему каждый вечер было так приятно возвращаться с работы.
      Диллон присел на корточки и быстро завязал сыну маленький галстук.
      - Ты выглядишь великолепно, - заверил он Райана. - Ты у меня самый лучший.
      Он взглянул в зеркало: Райан - самый юный представитель рода Стоунов. Оба были одеты в черные костюмы и белые сорочки, у обоих были проницательные зеленые глаза. Один - маленький и настороженный, другой - зрелый и мудрый.
      - Сегодня вечером мы будем искать маму?
      Диллон тут же вспомнил о светло-карих глазах и светлых волосах.
      - Нет, малыш, - категорично заявил он. Запомни то, что я тебе сейчас скажу: это все понарошку, это такая игра, мы будем помогать собирать деньги на...
      - ..благотворительность, - закончил его мысль Райан. - Но я подумал, когда ты будешь притворяться...
      - Именно притворяться, - сказал Диллон, сомневаясь в том, что поступил правильно, согласившись привести сына на этот благотворительный прием.
      - Я знаю, - сказал Райан, вздохнув по-детски печально, но затем вдруг оживился:
      - А может, какая-нибудь красивая тетя тоже притворится, что она моя мама.
      Сердце Диллона сжалось. Подняв личико, мальчик смотрел на него снизу вверх. Его сын, как и он сам, не мог забыть о матери. У него были такие же темные волосы, как у нее, такая же улыбка, такое же искрящееся чувство юмора. Диллон вздохнул и бодро произнес:
      - Все будет хорошо, ты ведь у меня настоящий мужчина. Эй, дружище, а может, ты подсобишь мне выбрать кого-нибудь в жены?
      Это был не самый удачный вопрос, но глаза у малыша восторженно загорелись.
      - Серьезно?
      - Серьезно. - Диллон надеялся, что Джейк не будет возражать против небольших изменений в игре.
      - Ты думаешь, мы сможем кому-нибудь понравиться? - с надеждой спросил сынишка.
      - Конечно. - Диллон развернул малыша к зеркалу. - Не родилась еще та женщина, которая устоит перед двумя такими красавцами.
      Чем мы хуже Джеймса Бонда?
      - Я Джеймс Бонд, - лучезарно улыбнулся Райан, расправил плечики и дотронулся до галстука-бабочки. - Я готов, - имитируя интонацию Бонда, проговорил мальчик.
      "Это хорошо, - подумал Диллон, подходя к своему пикапу. - Хоть один из нас готов".
      - Великолепная идея! Отец и его маленький сын выбирают себе жену и маму. - Джейк вел их к импровизированным кабинкам для игры. По правилам вы не должны видеть участниц шоу, так что сидите здесь. Мы начнем, когда все гости будут в сборе.
      Диллон был рад, что мероприятие, в котором ему пришлось участвовать, уступив просьбе друга, было по крайней мере абсолютно безвредным.
      - Похоже, мы сможем здорово заработать для приюта. Но мне пора к дамам, они уже ждут в своих кабинках. Райан, сиди рядом с папочкой, можешь даже задавать вопросы, если захочешь.
      - Вот это да! - восторженно воскликнул мальчуган, вертясь на стуле.
      - Покажи, на что ты способен, дружище. Взъерошив Райану волосы, Джейк прикрепил микрофон к лацкану его пиджачка, затем взглянул на Диллона. Удачи тебе! Бьюсь об заклад, сегодня ты найдешь женщину своей мечты.
      Едва уловимый смешок Джейка вызвал у Диллона странное предчувствие. Однажды он уже поддался на уговоры друга и сменил обстановку, переехав из Сиэтла в маленький уютный Портленд.
      Вот и сейчас Джейк снова что-то затевает.
      Диллон наблюдал, как элегантно одетых гостей провожают к столикам. Да, его дружок и дня не может прожить без какой-нибудь авантюры.
      - Дамы и господа, прошу внимания, наш вечер начинается, - торжественно произнес Джейк. - Позвольте поблагодарить каждого из вас за то, что вы согласились поддержать это достойное дело. Не забывайте, что в конце зала проходит аукцион. Все средства, вырученные сегодня вечером, пойдут на благоустройство женского приюта в Ист-Сайде...
      Впрочем, вполне возможно, его друг прав: за перегородкой сидят три милые женщины, и не исключено, что одна из них вполне соответствует списку достоинств, которых он ждет от будущей жены...
      - Мы приготовили для вас сюрприз: сегодня в нашей игре принимает участие не один холостяк, а сразу два - отец и сын. Сегодня они будут выбирать самую достойную маму и жену.
      Кто же окажется этой счастливицей?
      Элинор замерла в своей кабинке, услышав эти слова. Подозрение быстро сменилось паникой, потом гневом.
      Как Джейк смеет?! Если бы не это торжественное мероприятие, она бы показала ему, что значит уважать сестру.
      - Старший холостяк, вы можете задать свой первый вопрос. У нас есть три очаровательные незнакомки, из которых вам придется выбрать одну. Итак, кому вы зададите свой первый вопрос?
      - Незнакомка номер три. У вас есть хобби?
      Элинор едва сдержалась, услышав знакомый до боли голос. К такому она не была готова.
      - Незнакомка номер три.
      Низкий бархатный голос Диллона вызывал в ней необъяснимые ощущения. Откашлявшись, чтобы избавиться от комка в горле, она, не задумываясь, выпалила:
      - У меня нет никакого хобби.
      - Понятно. А что нам скажет незнакомка номер два?
      "Что тебе понятно?" - со злостью подумала Элинор. Она чувствовала одновременно растерянность и раздражение. Впрочем, какая разница, что ему понятно, а что нет, - ей все это абсолютно безразлично.
      Сладкие голосочки двух других дам, отвечавших на вопросы профессора права, вызывали у Элинор тошноту - она не собиралась подстраиваться под Диллона.
      - Незнакомка номер три. Ваше любимое блюдо?
      - Я вегетарианка.
      - И какое же у вас любимое блюдо? - настаивал Диллон.
      - Я люблю все вегетарианское, - отрезала Элинор.
      Вопросительно вскинув брови, Диллон посмотрел на Райана: хотя микрофон и искажал голос, он был уверен, что знает эту женщину.
      Внезапно в сознании вспыхнул женский образ, и последняя деталь головоломки встала на место. Так вот в чем дело! Вот что задумал Джейк. Разумеется, он не выберет Элинор только потому, что она сестра Джейка.
      Элинор разглядывала публику. Все женщины без исключения смотрели на левую половину сцены, где, как нетрудно было догадаться, сидел Диллон со своим сыном.
      От возмущения Элинор стало жарко, и она расстегнула верхнюю пуговицу белой блузки.
      Диллон должен понять, что она к нему абсолютно равнодушна.
      Тем временем другие участницы откровенно с ним заигрывали. Каждым своим ответом они как будто хотели сказать: "Твои ботинки, дорогой, будут так хорошо смотреться у меня под кроватью".
      Когда в поле ее зрения появился встревоженный Джейк и хмуро, с упреком взглянул на нее, Элинор почувствовала удовлетворение.
      Удивленно изогнув бровь, она ядовито улыбнулась и мысленно отправила его на дно Тихого океана. Джейк нахмурился еще больше, а Элинор почувствовала себя отмщенной, и на душе стало гораздо легче.
      Она решила еще немного позлить братца.
      Сев на краешек стула, она высунулась из своей кабинки, поправила очки и быстро осмотрелась. Внезапно из кабинки холостяка высунулось очень серьезное личико. Зеленые глаза, не моргая, смотрели на нее изучающим взглядом, потом на личике засияла улыбка.
      Ну конечно же, это Райан. Элинор не смогла удержаться от ответной улыбки.
      Детские глаза изучали ее с таким интересом, что Элинор захотелось обнять этого ребенка и прижать к себе. Но вместо этого она осторожно ему улыбнулась.
      - Незнакомка номер три! - Раздраженный голос Диллона вернул ее к реальности.
      - Извините, я не расслышала вопрос. - Элинор поправила очки и подмигнула Райану, который продолжал с любопытством ее рассматривать.
      - Повторяю, где вы любите проводить отпуск? - отчеканил Диллон.
      - У меня не бывает отпусков, - откровенно ответила Элинор, принимая прежнее положение. Неотразимая улыбка мальчугана все еще стояла у нее перед глазами.
      - Хорошо... - В голосе Диллона послышалось разочарование. - Райан, ну-ка сядь на место, - прошептал он сыну.
      Диллон был недоволен равнодушием Элинор. Вообще-то, ему все равно, как она отвечает, он ведь не намерен выбирать ее, но могла же она, в конце концов, хотя бы притвориться, что ей интересно, хотя бы из уважения к публике, собравшейся на благотворительный вечер.
      Отогнав от себя образ светло-карих глаз, которые так много обещали, Диллон помог Райану взобраться на стул. Сейчас не время предаваться эротическим фантазиям.
      - Хорошо... Младший холостяк, вы можете задать свой последний вопрос, объявил Джейк.
      - Вперед, Джеймс Бонд, - подбодрил сына Диллон.
      - Незнакомка номер три, ты любишь детей? дрожащим голоском спросил Райан.
      Вопрос малыша болью отозвался в груди Элинор, и она, не задумываясь, совершенно искренне ответила:
      - Я думаю.., дети - это здорово.., особенно маленькие мальчики, - не очень уверенно проговорила она.
      Удивленный тем, что голос Элинор неожиданно потеплел, Диллон посмотрел на сына и увидел на его лице широкую улыбку. Мальчик уже не слушал ответов других участниц, хотя незнакомка номер два заливалась соловьем.
      Почему же женщина, которая так тепло отвечала Райану, была с ним, Диллоном, так холодна и безразлична весь вечер?
      Гнев начал медленно нарастать в нем. Он щелчком сбил с рукава прилипшую нитку.
      Диллон не привык, чтобы от него шарахались как от прокаженного, поведение Элинор задело его. - - Итак, дамы и господа! Настало время выбирать, - торжественно произнес Джейк.
      - Ну что, Райан, кого мы выберем? Незнакомку номер один или незнакомку номер два? спросил Диллон, словно предлагал сыну на выбор два десерта.
      - Нам нужна незнакомка номер три, - твердо заявил Райан.
      Ответ не на шутку встревожил Диллона.
      - Нет, сынок, нам нужно выбрать или первую, или вторую.
      Он не мог выбрать Элинор Роуз после того, как она всю игру откровенно пренебрегала им.
      - Я хочу незнакомку номер три, - упрямо повторил Райан. - Я хочу, чтобы она стала моей новой мамой. - Голосок у мальчика задрожал, из глаз были готовы политься слезы.
      Диллон попытался еще раз разубедить сына:
      - Малыш, это же только игра, здесь все понарошку и только на один вечер. Ну, договорились?
      - Договорились. Но я все равно хочу маму номер три.
      В этот момент к их кабинке подошел Джейк и услышал последние слова Райана.
      - Кажется, наши холостяки разошлись во мнениях, - сообщил Джейк публике, с нетерпением ожидавшей результата игры.
      Из зала послышались подбадривающие реплики. Решив отдаться в руки судьбы, Диллон подхватил Райана и вместе с ним поднялся со стула.
      - Мы выбираем незнакомку номер.., три, прозвучал его голос в напряженной тишине.
      Так и быть, несколько часов он вытерпит рядом с собой Элинор Роуз. Ради Райана.
      Диллон поблагодарил остальных участниц игры и проводил вторую даму долгим взглядом, когда та покидала сцену. Прощальный взгляд женщины многое обещал. Как жаль, что он не может ответить на ее предложение. Надо запомнить ее имя, она определенно домоседка и любит детей, а это как раз то, что Диллону нужно. Пожалуй, ее надо включить в список потенциальных жен. Но тут его взгляд наткнулся на горящие гневом светло-карие глаза...
      Они стояли на сцене вчетвером: Райан с улыбкой до ушей, удовлетворенно ухмылявшийся Джейк, бледная Элинор и растерянный Диллон. Джейк повернулся к публике и с радостью в голосе, которая чуть было не вывела Диллона из себя, произнес:
      - Дамы и господа, позвольте представить вам самую горячую парочку Портленда: Диллон Стоун и Элинор Роуз!
      Диллон посмотрел на друга, на лице которого сияла улыбка победителя, на подозрительно спокойную Элинор и понял, что, несмотря на окончание игры, все только начинается.
      ГЛАВА ТРЕТЬЯ
      - Дамы и господа, сейчас у нас будет небольшой перерыв, нам нужно подготовиться к сцене свадьбы. Не забудьте заглянуть на наш аукцион.
      До Элинор вдруг дошло, что затеял Джейк.
      Ей захотелось кричать. Она немедленно отвела братца подальше от невероятно хмурого Диллона и радостно сиявшего Райана.
      - Джейк, я не собираюсь выходить замуж за этого человека, - яростно прошептала она.
      - Не капризничай, Эл, это тебе ничем не грозит, у нас же всего лишь развлекательное шоу, помни об этом. - Джейк крепко обнял ее.
      - Диллон должен был выбрать кого-нибудь из двух других участниц. Почему он этого не сделал? - Ей не нравилось, когда что-то шло не по ее плану.
      - Потому что ты самая добрая и красивая.
      Он просто не мог устоять перед тобой.
      Юмор, которого Джейк даже не пытался скрыть, раздражал ее все больше.
      - Можешь считать, что ты уже мертвец.
      - Спасибо, Эл, я тебя обожаю. Кстати, а вот и свадебный реквизит.
      Элинор сердито взглянула на брата и решительно направилась в другой конец сцены, где рабочие устанавливали искусно сделанные декорации сада.
      - Со мной такие штучки не пройдут, ты меня знаешь, Джейк, - спокойно сказал Диллон своему другу.
      Тот укреплял на лацкане его пиджака свадебную бутоньерку, а Диллон тайком наблюдал за Элинор. У нее на голове красовалась кружевная вуаль.
      Как же она красива! И куда только делся тот сорванец, которого Диллон знал в детстве? На сцене стояла великолепная леди, хотя ей все еще немного не хватало чисто женской плавности движений.
      - Все в порядке, Диллон, публике очень нравятся такие, как ты выражаешься, штучки.
      - Я не о публике, я о нас с Элинор.
      Элинор не может быть хорошей женой.
      Диллон хотел еще детей, а он по опыту знал, что деловых женщин дети не интересуют. А Элинор Роуз - типичная деловая женщина.
      Даже сейчас на ней была юбка в мелкую серую полоску и строгий жакет, как будто она забежала сюда на минутку и ей обязательно нужно вернуться в офис. Только расстегнутая верхняя пуговица на блузке слегка портила образ идеальной бизнес-леди. Но это ничего не меняло. Диллон уже встречал таких женщин и прекрасно знал, что они из себя представляют.
      - Что ты имеешь в виду, когда говоришь "нас с Элинор"? - наивно спросил Джейк.
      - Между нами абсолютно ничего общего.
      После сегодняшнего вечера мы, скорее всего, никогда больше не увидимся.
      - Послушай, какие проблемы? Ты же не развалишься, если встретишься с ней пару раз после этого?
      Диллон не собирался тратить время на деловую женщину.
      - Этого никогда не будет, - твердо заявил он.
      - Я только хочу сказать...
      - Папа, почему она стоит так далеко от нас? спросил Райан.
      - Потому что жених и невеста не должны видеть друг друга перед свадьбой, - ответил малышу Джейк и опустился на колени, чтобы прикрепить к пиджаку Райана такую же бутоньерку, как у отца. - Ну вот, теперь, кажется, все готово. Начинаем! Сейчас мы поставим Эл и папу рядом.
      Элинор повернулась и посмотрела в лицо человеку, которого так долго старалась забыть, потому что иначе просто не смогла бы жить.
      Она не хотела играть роль его невесты.
      - Эл, встань вот здесь, - распорядился Джейк.
      Она сжала зубы и заставила себя сдвинуться с места, медленно подошла и встала там, где указал брат.
      Зачем она все это делает? Потому что это игра. Она просто помогает собрать деньги для бедных старушек. Элинор расправила плечи.
      Она сделала блестящую карьеру и прекрасно жила одна своей собственной жизнью. И все потому, что мужчина ее мечты когда-то женился на другой...
      Неожиданно Элинор почувствовала, как чья-то маленькая ручонка берет ее за руку. Она посмотрела вниз и увидела светящиеся счастьем зеленые глазенки и доверчивую детскую улыбку. Душа у нее наполнилась нежностью.
      - Ты станешь моей новой мамой. - Райан восторженно глядел на нее.
      У Элинор сжалось сердце. Защитная стена, которую она так тщательно выстраивала весь вечер, обрушилась.
      - Не забывай, сынок, все это только понарошку, - напомнил малышу Диллон, и Элинор тут же воздвигла новую стенку.
      - Где судья?! Есть здесь хотя бы один судья? - с притворной требовательностью обратился к публике Джейк.
      Гости, собравшиеся в зале, начали громко скандировать:
      - Су-дья! Су-дья!..
      Элинор уговаривала себя относиться ко всему происходящему с юмором. Она глубоко вздохнула и поправила очки.
      Вдруг в публике раздался смех. В зале появился пожилой мужчина в широком черном камзоле и широкополой шляпе. Нетвердой походкой старик направился к сцене, похлопывая себя по карманам в поисках чего-то. Наконец он достал очки в стальной оправе и надел их на нос, по форме напоминавший луковицу.
      - Прошу извинить меня за опоздание, присвистывая, сказал он и встал рядом с Диллоном, едва переводя дыхание.
      Элинор не могла поверить своим глазам. Ну Джейк дает! Где он отрыл такого судью, более подходившего для какого-нибудь старого вестерна?
      - Вы готовы, молодые люди? Меня зовут Джед Банта. Сегодня это моя третья свадьба, поэтому не будем откладывать, - пробормотал старик, пока Джейк прикреплял микрофон к несвежему воротнику его сорочки. - Итак, молодой человек, назовите свое имя.
      Диллон не мог удержать улыбки. Из-под широких полей шляпы судьи вылезали растрепанные седые волосы, мохнатые с проседью усы закрывали губы.
      - Гм... Я Диллон Стоун, - сквозь душивший его смех выдавил Диллон.
      Обгрызенным карандашом старик записал его имя на листке бумаги, который вытащил из внутреннего кармана камзола. Публика была в восторге. Диллон понял, что Джейк все рассчитал правильно.
      - Как вас зовут, мисс?
      На какое-то мгновение Диллону показалось, что Элинор не перенесет всего этого и упадет в обморок. Лицо у нее было таким же белым, как листок бумаги в руке у судьи.
      Из своей адвокатской практики Диллон знал, что так смотрит подсудимый перед оглашением приговора. Машинально он взял ее за руку, и по телу пробежал электрический заряд.
      Интересно, почувствовала ли она что-нибудь подобное?
      - Ну же, мисс, - продолжал добиваться своего судья.
      Элинор посмотрела на Диллона, и ее бледное лицо чуть порозовело.
      - Меня зовут... - она заставила себя взглянуть на судью, - меня зовут Элинор Силкс Роуз.
      Сердце у Диллона учащенно забилось. Элинор была сейчас такой беззащитной, что ему захотелось обнять ее. Когда она убрала руку, Диллон почувствовал разочарование.
      - Что ж, тогда начнем, - сказал старик. Мы собрались здесь...
      Элинор все еще не могла прийти в себя от прикосновения Диллона.
      В девятнадцать лет она отдала бы все на свете за то, чтобы сыграть роль невесты Диллона Стоуна, но сейчас она не собиралась выходить за него замуж. Смирившись с тем, что ее рыцарь на белом коне ускакал к другой женщине и замены ему она никогда не найдет, Элинор жила своей жизнью. Но когда Диллон взял ее за руку, она поняла, как одинока была все это время.
      У нее немного закружилась голова. Она посмотрела на брата, который озорно ей улыбался, будто говоря: "Не бойся, выходи за него.
      Эта свадьба - всего лишь игра".
      Чтобы избавиться от наваждения, Элинор взглянула на Райана и почувствовала, как где-то в глубине ее души просыпается нечто новое, давно просившееся наружу, но не находившее применения. Этот милый маленький человечек не отрывал от нее восхищенных глаз, так похожих на глаза его отца. От этого у нее не было защиты.
      - Диллон Стоун, ты согласен взять в жены Элинор Роуз, любить ее и заботиться о ней до конца своих дней?
      - Да, - тихо ответил Диллон.
      И это "да", произнесенное глубоко и проникновенно, потрясло ее. Интересно, о чем он сейчас думает? Она была так потрясена нахлынувшими на нее новыми чувствами, что едва сдерживала слезы.
      - Элинор Роуз, ты согласна взять в мужья Диллона Стоуна, любить его и заботиться о нем до конца своих дней?
      Неожиданно для себя самой Элинор почувствовала, что это самое заветное ее желание.
      - Я... - Ей стало тяжело дышать. - Я согласна.
      - Объявляю вас мужем и женой. Молодой человек, вы можете поцеловать свою жену.
      Слова судьи только усилили ощущение нереальности происходящего.
      - Нет, - запротестовала она сдавленным шепотом.
      Диллон нахмурился, в проницательных зеленых глазах появилась решительность. Он наклонился, но в последнее мгновение Элинор отвернула голову, и теплые губы Диллона лишь скользнули по ее губам.
      Поцелуй Диллона вызвал в Элинор доселе невиданные чувства, которые испугали ее.
      Упершись ему в грудь, она попыталась отстраниться. Ей нужно было держать себя в руках.
      Голова кружилась, а кожа горела огнем. Чтобы избежать дальнейших соблазнов, Элинор сделала шаг в сторону, но тут же наткнулась на руку Диллона, крепко обнимавшую ее за талию и отрезавшую путь к отступлению.
      - Вы должны расписаться вот здесь, и все будет готово, - произнес судья.
      Из публики снова раздались радостные возгласы. Элинор наблюдала, как Диллон подписывает шуточный свадебный контракт, затем поставила свою подпись.
      - Аплодисменты победителям! - Джейк снова стоял у микрофона. - А теперь давайте попросим молодоженов открыть танцевальную часть нашего вечера. Все вместе поприветствуем их!
      Диллон посмотрел в испуганное лицо Элинор. После того короткого поцелуя он никак не мог прийти в себя. Мимолетное прикосновение к губам Элинор пробудило в нем мужские инстинкты. Ему приятно было держать эту женщину за талию; сам того не желая, он почувствовал прилив страсти. Диллон вдруг подумал об уязвимости, незащищенности Элинор, об одиночестве, которое она так тщательно прятала от мира.
      Аплодисменты публики становились все громче, выкрики все требовательнее. Диллон видел, что Элинор, призвав на помощь все свое хладнокровие, старается быть сдержанной.
      Это почему-то задело его. Что с ней? Почему она не хочет расслабиться и просто немного повеселиться?
      Нахмурившись, Диллон подумал, что ему следует поговорить со своим другом. Джейку не стоило ставить Элинор в такую неловкую ситуацию. Похоже, у Джейка есть свои интересы в этом деле. Ведь не случайно он столкнул их вместе здесь, на этом вечере.
      - Давай потанцуем, это единственный способ отвязаться от них.
      Элинор выразительно посмотрела на Диллона.
      - Ну давай же, я не кусаюсь, - подбадривал мужчина.
      Напряжение, сковавшее тело Элинор, передалось и ему. Ненадолго она прислонилась к его плечу, и он сразу почувствовал, как по телу разлились волны тепла; но затем спина у нее снова напряглась, а на лице появилась холодная маска.
      - И я не кусаюсь, - ответила она, злясь на себя за то, что тает в его объятиях как воск.
      Элинор честно пыталась скрыть эмоции.
      Поскорее бы кончился этот проклятый танец!
      Диллон притянул ее ближе к себе, и все ее тело охватил восторженный трепет. Он зародился где-то внизу живота и неконтролируемыми струями растекался по жилам. Ей надо срочно взять себя в руки.
      - Так почему же ты выбрал меня? Ведь две другие девушки понравились тебе значительно больше.
      - Ты права. Это не я, тебя выбрал Райан.
      Не надо было ей этого говорить, но слова сами сорвались с языка. Диллон был уязвлен: эта женщина заставила его почувствовать себя каким-то юнцом.
      - Твой сын всегда выбирает для тебя женщин? - Фарфоровая кожа на щеках Элинор вспыхнула гневным румянцем.
      Диллон чувствовал ее всем телом, и если бы не его железная воля, она наверняка догадалась бы, что действует ему не только на нервы.
      - Но это же лишь игра, так что какое это имеет значение?
      Играла музыка, Диллон кружил Элинор в танце, стараясь не поддаваться ее чарам. Ему начинало казаться, что Элинор сплела вокруг него невидимую паутину обольщения, и он должен сделать все, чтобы не попасть в эту ловушку.
      К счастью, Элинор не заметила его метаний, она была слишком занята собственными переживаниями. И еще она часто посматривала на Райана, и черты лица у нее тут же смягчались. Как одна и та же женщина могла быть одновременно колючей, как кактус, и мягкой, как сливочное масло? Прежде чем Диллон нашел ответ на этот вопрос, Элинор буркнула:
      - Неужели он еще что-то затеял?
      - Кто? - Диллон проследил за ее взглядом.
      Джейк разговаривал с одним из своих молодых коллег. Он радостно кивал головой, слушая собеседника, выражение лица у него быстро изменилось от озорного до невозмутимого, более подходившего главному судье штата, кем Джейк, собственно, и был.
      - Похоже, на сегодня вес, - радостно проговорил Диллон, когда музыка затихла. - Что-то произошло? - спросил он Джейка, подходя к столу.
      - Я только что получил распоряжения по делу, вести которое я был назначен на прошлой неделе. Мне надо срочно собрать вещи и отдать ключи от дома другу, который снимает у меня комнату.
      - Ты сдаешь комнату? Кому?
      Райан тем временем слез со стула и подошел к Элинор, изучая ее своими серьезными глазами. Диллону страшно было даже подумать о том, что могло прийти в голову его сыну.
      - Помнишь моего друга, который недавно женился? Строительство их дома откладывается, а срок аренды на квартиру, которую они снимали, закончился. Поэтому они будут жить у меня, пока их дела с жильем не уладятся.
      - Куда ты едешь? - спросил Диллон.
      Джейк пожал плечами и загадочно улыбнулся.
      - Ты моя новая мама, правда? - серьезно спросил Райан.
      Диллон застонал. Если этому ребенку что-то взбрело в голову, он уже ни за что не отступится.
      - Сынок, запомни, здесь все только понарошку, у нас с Элинор не было свадьбы.
      И тут со своего стула вскочил судья.
      - Как это не было свадьбы?! Вы муж и жена, я сочетал вас законным браком перед лицом Бога и свидетелей.
      Диллон засмеялся.
      - Вы шутите, уважаемый?
      - Нет! - гневно ответил судья.
      Диллон не верил своим ушам. Он посмотрел на старика, потом на своего восхищенного сына, перевел взгляд на Элинор, на лице у которой был написан невообразимый ужас.
      - Нет.., этого не может быть, - прошептала она.
      Диллон посмотрел на Джейка. Лицо друга озарила радостная улыбка. Это показалось Диллону очень подозрительным.
      - Да, мэм, - подтвердил судья, - я расписал вас, можете не сомневаться. В качестве полномочного судьи штата Орегон я сочетаю брачными узами людей уже почти сорок лет. Почему сегодня это должно было быть незаконным? Вы поставили свои подписи под брачным документом, значит, дело сделано.
      Сняв с носа очки, старый джентльмен скосил глаза в сторону и начал робко протирать стекла белоснежной салфеткой, которую достал из нагрудного кармана своего камзола.
      "Элинор Роуз совсем не та женщина, которую я искал", - пронеслось в голове у Диллона, и он снова пристально посмотрел на своего друга.
      Элинор едва удерживалась от желания треснуть Джейка как следует по лбу, как она делала когда-то в детстве.
      - Это ты все устроил, - прошипела она.
      - Нет, я здесь ни при чем, клянусь. Я бы с удовольствием, но это не в моей власти. Джейк отошел назад, подняв руки вверх и всем своим видом изображая крайнюю степень удивления. - Допустим, я постарался, чтобы вы пришли сюда, но даже у меня не хватило бы смелости заранее спланировать тайное бракосочетание.
      - Так как все это могло произойти?! - с яростью набросилась на брата Элинор.
      Она почувствовала, как к глазам подступают слезы, и с ужасом подумала, что сейчас заплачет. Нет, прежде она убьет этого негодника!
      - Может быть, Купидон как-нибудь поправит это дело, - мягко предположил Джейк. По-прежнему держа руки поднятыми вверх, он продолжал свое отступление.
      - Джейк Соломон, ты не посмеешь уйти! взорвалась Элинор. - Ты должен все это исправить, я не могу быть его женой.
      Она посмотрела на брата, и в груди у нее похолодело: перед ней стоял неисправимый проказник и интриган, которого она так хорошо знала с детства.
      - Я не могу остаться, Эл, я должен ехать в командировку. Мне нужно идти. Извини, но я не могу ничего исправить даже ради тебя. Диллон сам обо всем позаботится, но, если хочешь знать мое мнение, это самое замечательное событие, которое когда-либо случалось в моей жизни. Я жалею только о том, что не могу потребовать от вас никаких обязательств, поэтому теперь все зависит только от вас. - Джейк махнул рукой на прощание и с ликующей улыбкой произнес:
      - Диллон, ради нашей дружбы, береги Элинор, она не такая, как все.
      Джейк испарился, и Элинор стало вдруг одиноко и неуютно. У нее за спиной стояли Диллон и Райан. Отец был сдержан, сын не скрывал восторга.
      - Где этот судья? Мы должны поговорить с ним. - Ее охватила паника. Пусть он расторгнет наш брак или сделает хоть что-нибудь.
      - Он ушел, - сказал Диллон. - Его невозможно было остановить, он опаздывал на другую свадебную вечеринку. - Стараясь поверить, что чувство юмора еще не изменило ему, Диллон зажал в одной руке брачный договор, другой взял за руку Райана. - Пока существует эта бумага, как бы мы к этому ни относились, мы законные муж и жена.
      ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
      В пикап они сели все вместе. Диллон чувствовал себя не в своей тарелке, Райан ни на минуту не отходил от Элинор.
      Он не смог спокойно усидеть на заднем сиденье автомобиля и, наклонившись, уверенно положил маленькую ладошку на плечо своей новой маме. Элинор склонила голову набок и нежно потерлась щекой о пальчики малыша, будто хотела извиниться за то, что рано или поздно ему придется понять: она никогда не сможет стать его мамой.
      Этот неожиданный жест удивил Диллона: значит, Элинор не безразличны чувства его сына. Если бы она знала, как привлекательна была в эту минуту.
      - Райан, сядь и пристегнись ремнем.
      Диллон повернул ключ зажигания, не переставая думать о женщине, которая сидела рядом и в то же время была так далека от него.
      - Поверить не могу, что Джейк уехал и не отвез меня домой, - недовольно проворчала Элинор, глядя в окно.
      - Чем ты собираешься сейчас заняться? немного резко спросил Диллон.
      - Я хочу домой.
      - Ты едешь к нам домой? Ты ведь теперь моя мама.
      Воодушевление, с которым Райан произнес эти слова, вызвало у Диллона сожаление и гнев.
      - Райан, мисс Элинор и я на самом деле не женаты, - мягко напомнил он сыну. - Произошло недоразумение, она не хочет ехать к нам домой.
      Взглянув на раздраженную Элинор, он понял, что выбрал неверные слова, и это разозлило его еще больше. В конце концов, он не виноват в том, что она не хочет выходить за него замуж. Он тоже не жаждет видеть ее своей женой.
      - Тот дядя сказал, что поженил вас, значит, она моя мама.
      Элинор запаниковала.
      - Мы не можем быть мужем и женой, - попыталась она объяснить Райану, мы не прошли тест на совместимость крови.
      Стараясь скрыть охвативший ее страх, она глубоко вдохнула. Она поступила не правильно, и великолепный Диллон Стоун вторгся в ее жизнь. Это все ее братец... Она убьет Джейка!
      Пусть ее посадят в тюрьму - дело стоит того!
      Мысли о возмездии немного успокоили ее.
      - В Орегоне жениху и невесте не нужно сдавать тест на совместимость крови, - услышала она голос Диллона.
      Элинор впервые внимательно посмотрела на человека, с которым, хоть в это и трудно было поверить, она теперь связана брачными узами. Заветная мечта ее детства сбылась.
      - Ты в этом уверен?
      - Да.
      Диллон понимал Элинор лучше, чем ей хотелось, и это пугало ее.
      - Я хочу домой, к себе домой, - твердо произнесла она.
      - А я хочу, чтобы ты поехала к нам. - Райан уже был готов заплакать.
      Элинор повернулась к малышу - мальчуган смотрел на нее умоляющими, полными слез глазами. Защититься от этого взгляда не было никакой возможности, непроницаемая стена рушилась. Но женщина должна защищаться, должна.., ради собственной безопасности.
      - Сейчас я не могу поехать к тебе, - мягко сказала она.
      - Но...
      - Райан... - раздраженно прервал сына Диллон.
      - Давай договоримся, что я приду к тебе завтра. - Затаив дыхание, Элинор ждала реакции мальчика. Она надеялась, что короткий визит успокоит ребенка.
      Райан опустил глаза, губы у него дрожали.
      - Хорошо, - тихо прошептал он.
      Сердце Элинор сжалось от сострадания, она с ужасом поняла, что ее уловка не сработала. Но она не может быть женой и матерью, это просто какое-то недоразумение.
      - Я приду, - твердо пообещала она.
      Диллон сидел за столом у себя в кабинете.
      Перед ним лежали два листа бумаги, на одном был длинный список качеств, необходимых его будущей жене, на другом - короткий перечень возможных кандидаток.
      Судьба сыграла с ним злую шутку - он не мог внести Элинор Роуз ни в один из этих списков, она даже отдаленно не напоминала его идеал. Может быть, он что-то забыл внести?
      Диллон потер лоб. Он почти не спал сегодня ночью. Каждый раз, закрывая глаза, он видел перед собой нежную кожу, соблазнительные стройные ноги, загадочные глаза и манящие губы в форме сердечка - губы, жаждущие его поцелуя.
      Его сестра Бет говорила, что сновидения всегда что-нибудь означают, но Диллон с ней не был согласен. Если бы он ей поведал обо всем, она бы непременно сказала: "Эти сновидения означают, что тебе очень нравится твоя новая жена".
      Потрясенный этой мыслью, Диллон поднял глаза и увидел в дверях Райана, который серьезно глядел на него.
      - Иди ко мне, сынок, - позвал отец.
      Райан подошел и уютно устроился у Диллона на коленях.
      - Папа, ты устал? - Малыш обнял Диллона за шею.
      Сердце у Диллона дрогнуло. О нем никто не заботился с тех пор, как умерла Джоан.
      - Да, немного. Я плохо спал сегодня.
      Диллон крепко обнял сына. Этот малыш - самое важное в его жизни, и так будет всегда.
      - Я тоже плохо спал, - вздохнул Райан.
      Иногда в жизни бывают странные ситуации.
      Диллон слышал, что порой дети и родители меняются ролями, но до этого момента не верил в такую возможность.
      - Тебе не нравится мисс Элинор? Она может стать хорошей женой, грустно сказал малыш.
      - Возможно, но мы поженились случайно, а этого недостаточно для хорошего брака.
      - Ты не можешь просто любить ее такой, какая она есть? - Райан нахмурился еще больше. Ведь ты сам учил меня этому.
      - Понимаешь, все не так просто, - пытался убедить сына Диллон. - Чтобы мужу и жене было хорошо вместе, у них должно быть много общего. Они оба должны хотеть иметь детей, любить одну и ту же пищу, им должно нравиться бывать в одних и тех же местах, например, ходить в зоопарк.
      - Мисс Элинор любит детей, она сама мне сказала. Она любит овощи. Мы тоже всегда едим овощи. Я не знаю, любит ли она ходить в зоопарк, но" могу ее спросить. Она должна жить с нами.
      - Не думаю, что она этого хочет, сынок.
      Диллон взглянул на книгу на столе, между страницами которой он спрятал списки. У Элинор не было ни одного качества из его списка.
      Он не хотел связывать свою судьбу с женщиной, которая предпочитала карьеру домашним обязанностям. К тому же Элинор не собирается с ним жить.
      Но как объяснить все это шестилетнему ребенку? Родители обычно не говорят о таких вещах со своими детьми.
      В эту минуту раздался звонок в дверь. Райан соскочил с колен отца и помчался в прихожую.
      - Она пришла! - восторженно закричал малыш, подбегая к двери.
      Диллон медленно последовал за сыном, а Райан уже тянул смущенную Элинор в квартиру.
      - Я так рад, что ты пришла. Сейчас я покажу тебе свою спальню и игрушки. Ты любишь есть пиццу и ходить в зоопарк? Это мои любимые занятия. Ты будешь печь со мной печенье?
      Ты знаешь, как печь печенье, правда? Если не знаешь, я тебе покажу.
      - Эй, парень, притормози, ты совсем напугал мисс Элинор. Давай пригласим ее в гостиную и дадим ей немного времени, чтобы прийти в себя, прервал болтовню сына Диллон.
      Элинор позволила Райану провести себя в просторную гостиную. Голова у нее была занята тем, что произошло накануне вечером, и она не очень внимательно слушала, о чем говорил малыш.
      Этой ночью она плохо спала. Вернувшись к себе, она обнаружила на автоответчике послание от своей домовладелицы. Марла сообщала, что вынуждена продать дом, который Эл снимала уже полгода. Жаль, ей так нравилось это место! К пятнице ей нужно было съехать, иначе Марла потеряет покупателя.
      Элинор знала, что у ее домовладелицы недавно обнаружили рак. У Марлы был ограниченный страховой полис на медицинское обслуживание, поэтому, чтобы возместить расходы на лечение, она должна была экономить каждое пенни от продажи дома.
      Элинор была готова помочь Марле, но как за пять дней найти удобное жилище? Да еще эта глупейшая история с фиктивным браком...
      Диллон не хочет, чтобы она стала его женой, эта свадьба была просто глупой и жестокой шуткой.
      Тогда почему ее повсюду преследует легкий запах его лосьона? Почему она все время думает о его великолепном теле, сильных руках и соблазнительных губах?
      - Хочешь чего-нибудь выпить?
      Учтивый вопрос Диллона отвлек Элинор от ее мыслей и вернул к реальности. Она сидела в гостиной на кожаном диване. Комната была просторной и светлой, с высокими потолками, лучи утреннего солнца проникали внутрь через большие окна с темно-зелеными гардинами и наполняли гостиную мягким светом.
      - Э-э.., да, я, пожалуй, выпью воды.
      Что угодно, лишь бы Диллон поскорей ушел отсюда, лишь бы отвлечь его внимание от нее.
      - Ты знаешь, как печь печенье с шоколадной крошкой? - донесся до нее детский голосок.
      Элинор посмотрела на Райана. Мальчик уселся рядом с ней на диване и прильнул к ее плечу, его глазенки восторженно сияли.
      Печенье с шоколадной крошкой. Какая простая у него жизнь, у нее в детстве все было намного сложнее. Она воспитывалась в разных семьях, нигде надолго не задерживаясь. Но печь печенье она умела, ее научили этому последние приемные родители, мать и отец Джейка. Ее братец и навык печь печенье стали самыми приятными приобретениями Элинор в детстве.
      - Да, умею.
      - Ты поможешь мне сделать его сегодня?
      В глазах малыша было столько искренности, надежды и доверия, что отказать было просто невозможно. Если так пойдет дальше, она привыкнет к этому ребенку.
      Элинор нежно обняла Райана.
      - Я с удовольствием помогла бы тебе испечь печенье, но не могу остаться надолго.
      - Почему?
      - Потому что я должна найти себе новое жилье.
      В выразительных глазах Райана появилось разочарование. "Сколько раз в детстве мне приходилось разочаровываться!" - подумала Элинор. Она ненавидела это чувство.
      - Почему? - снова спросил малыш.
      - Потому что у меня меньше недели, чтобы найти новое жилье. Это совсем немного времени.
      Держа в руках поднос со стаканами, Диллон остановился в дверях гостиной. Его очаровала картина, представшая перед ним: Элинор нежно обнимала его сына, а Райан льнул к ней, будто это была его родная мать. На лице у женщины не было обычной непроницаемой маски.
      Она смотрела на Райана с нежностью и.., печалью.
      В душе у Диллона проснулись давно забытые чувства. Элинор была совсем не такой, какой хотела казаться. Что или кто сделал Элинор такой неприступной?
      - Почему? - повторил свой вопрос Райан.
      Решив, что несчастную леди пора спасать, Диллон вошел в комнату. Когда Райану что-то нужно, он начинает задавать бесконечные вопросы.
      - Вот и напитки, прошу. - Диллон поставил поднос на квадратный кофейный столик. - Что это ты тут говорила по поводу переезда?
      Неожиданно брошенный взгляд светло-карих глаз застал его врасплох. Чувства, не оставлявшие его с момента их первой встречи в "Причале", вспыхнули с новой силой.
      Чтобы легче было держать себя в рамках приличия, Диллон засунул руки в карманы и встал рядом с камином. Его организм слишком сильно реагировал на горячий взгляд этой особы.
      Элинор опустила глаза. Их взгляды сами притягивались друг к другу, как два противоположных заряда, и были похожи на страстные поцелуи. Не понимая до конца, что происходит у нее в душе, Элинор, все еще хотела, чтобы этот мужчина желал ее.
      - Тебе придется переезжать? - услышала она его голос.
      Хрипловатый баритон Диллона окутывал ее... Чем? Желанием? Да. И еще.., еще чем-то необъяснимым.
      - Да. Моя домовладелица вчера вечером оставила мне сообщение на автоответчике, она решила продать дом. У нее уже есть покупатель. Мне нужно съехать к концу этой недели, иначе ее сделка не состоится.
      - Но у тебя есть права, она не может так быстро выселить тебя, она должна была предупредить заранее. То, что она делает, незаконно.
      Возмущение Диллона почему-то обрадовало Элинор.
      - Она не выселяет меня, все в порядке, я не возражаю.
      - Напрасно. Ты наниматель, такие ситуации в законодательстве оговариваются подробно, закон на твоей стороне. Почему ты так быстро сдалась? Это на тебя совсем не похоже.
      "Похоже, не похоже. Интересно, какой он меня представляет?"
      - Моей домовладелице нужны деньги, у нее серьезные проблемы со здоровьем. - Элинор не собиралась обсуждать личные дела Марлы. - Как бы там ни было, сегодня я должна отправиться на поиски нового жилья.
      - Разве ты не будешь жить с нами?
      Настойчивость Райана, так же как и нелепость ситуации, в которую она попала, взволновала Элинор.
      Всю свою жизнь она тайно мечтала о настоящей семье, близких людях, которые любили бы ее такой, какая она есть. И вот, по иронии судьбы, она вошла в семью, о которой мечтала: у нее сексуальный муж и очаровательный ребенок. Но все это фиктивно, она не настоящая жена Диллону, и не она родила ему сына.
      - Райан, твой отец и я.., мы не совсем... Пронзительный телефонный звонок прервал ее.
      Вздохнув с облегчением, Элинор взглянула на Диллона. Он подошел к аппарату и снял трубку. В темно-каштановых волосах было несколько выгоревших прядей, которые непокорными вихрами падали на лоб.
      К тридцати четырем годам лицо у него стало более мужественным. С возрастом он становился все лучше, как хорошее вино. У него был чувственный рот, а в уголках глаз - милые маленькие морщинки.
      Диллон внимательно слушал кого-то, его лицо становилось все серьезнее, губы тоньше.
      У него была счастливая и безоблачная жизнь, пока не умерла жена. Элинор была потрясена, когда Джейк сказал ей, что Джоан погибла в автомобильной катастрофе, в это никто не мог поверить. Сложнее всех пришлось Диллону, любимая жена оставила его одного с маленьким сыном.
      Элинор прислушалась к разговору. Темные густые брови Диллона сдвинулись, он устало потер переносицу.
      - Хорошо, миссис Холлоуэй, надеюсь, вы скоро поправитесь.
      Напряжение Диллона передалось Элинор.
      Она пыталась не поддаваться эмоциям, но это оказалось непосильной задачей. Легкая сорочка обтягивала широкие мускулистые плечи, выцветшие джинсы сексуально подчеркивали упругие ягодицы, от босых ног Элинор просто не могла оторвать взгляд.
      Господи, о чем она только думает? Это все мимолетные чувства, разыгравшиеся гормоны.
      Все пройдет.
      К сожалению, мимолетные чувства не спешили удаляться. Положив телефонную трубку, Диллон посмотрел на Элинор так, будто искал чего-то в самых глубинах ее души. Этот взгляд заставил ее затрепетать. Она не могла справиться с дрожью, которая пронизывала ее до самого сердца.
      - Что? - спросила Элинор нетвердым голосом, неожиданно понимая, что слишком сильно сжимает маленькую ручку Райана.
      Впервые за все время Элинор не отвела глаз. Почему? Он не знал, как себя с ней вести.
      Она была полной противоположностью того, что он хотел видеть в своей жене.
      "Но она любит детей и знает к ним подход.
      Не каждый может поладить с шестилетним ребенком", - внушал внутренний голос. Диллону почему-то захотелось разгадать загадку по имени Элинор Роуз.
      - Плохие новости?
      Завораживающий тембр голоса этой женщины действовал на него так же, как сладкий ванильный запах ее духов.
      - Да, миссис Холлоуэй заболела гриппом, а она должна была присмотреть сегодня вечером за Райаном. Мне нужно уйти - декан факультета собирает нас у себя дома.
      Диллон всеми силами пытался сосредоточиться на том, что говорит, и прогнать от себя мысли о соблазнительных губах женщины, сидевшей перед ним на диване.
      "Выброси из головы, эта женщина не для тебя, она здесь по нелепому стечению обстоятельств", - пытался убедить он себя.
      - Мне нужно что-нибудь придумать, - сказал он. - Вечер у декана очень важен для меня, это моя первая встреча с новым коллективом.
      Диллон мучительно перебирал знакомых, пытаясь найти подходящую кандидатуру на должность приходящей няни. В конце концов, он юрист, а значит, умеет мыслить логично и не должен суетиться.
      - Со мной может посидеть мисс Элинор! закричал Райан и от радости начал скакать по дивану.
      Диллон взглянул на Элинор. Как олень, попавший под луч прожектора, она потрясение смотрела на обезумевшего от радости Райана.
      Открыв рот, она старалась найти подходящее слово.
      - Мне не очень нравится твое предложение, выговорила она наконец. - Мы еще не очень хорошо знаем друг друга, Райан, к тому же я должна искать себе новый дом.
      - Пожалуйста, - взмолился мальчуган.
      Диллон вспомнил о том, что он джентльмен и должен прийти на помощь даме. Но ему не хотелось это делать. Ее неожиданное отступление заинтриговало его. Кроме того, Диллон действительно не знал, кому бы он мог доверить Райана.
      - Папа?.;
      Диллон улыбнулся сыну, обнадеживая его, затем повернулся к Элинор. Ее состояние, похоже, было близко к панике.
      - Мне нужно быть у декана в шесть вечера, а сейчас мы можем все вместе отправиться на поиски нового жилья для тебя, Элинор. Воскресные газеты уже пришли. Если хочешь, можем начать прямо сейчас.
      Диллон вдруг нахмурился. Кто еще из его окружения способен покинуть жилье по первому требованию только потому, что домовладельцу понадобилось продать дом? Разве только его сестра Бет. Этот поступок многое говорил о характере. Ему бы следовало чувствовать себя неловко за то, что он использует слабость Элинор против нее самой, но этого почему-то не происходило.
      - Даже не знаю, что сказать... - протянула женщина.
      Она поймала себя на мысли, что ей не безразлична судьба этих двоих. Почему она не в состоянии жить одна, как раньше? Может, это какое-то волшебство? Но с каких пор она стала верить в такие глупости? Элинор Силкс... Стоун, любимая жена и мать? Да, так оно и есть.
      - Пожалуйста, мисс Элинор.
      Настойчивость Райана стала последней каплей. Элинор с отчаянием посмотрела на Диллона.
      - Ладно, уломали, я посижу с тобой сегодня вечером. Но вы, молодой человек, - она нежно ткнула Райана в животик, - поможете мне найти новое жилище сегодня днем. Договорились?
      - Договорились, - согласился мальчик.
      - Тогда - за дело! Неси сюда воскресную газету, и поехали, - оживленно воскликнул Диллон.
      Элинор взглянула на него и тут же пожалела об этом - пылкий взгляд Диллона пронзил ее.
      Сердце у нее бешено заколотилось, она не знала, как переживет этот день. Давно забытые ощущения нежданно нахлынули на нее, только теперь это была не наивная детская влюбленность, а сильное сексуальное влечение и желание быть с этим человеком и его сыном.
      Но ей надо взять себя в руки. Она не собирается восхищаться Диллоном Стоуном, и ей совсем непонятно, как быть новой матерью для Райана.
      ГЛАВА ПЯТАЯ
      Пять часов спустя Элинор сидела на кухне в квартире Стоунов. Руки у нее по локти были в муке, а рядом Райан усердно помогал ей в приготовлении печенья с шоколадной крошкой. Он был весь перепачкан мукой, даже волосы превратились в белые сосульки.
      Элинор старалась спрятать улыбку. Несмотря на все опасения, поиски нового дома вместе с Диллоном и Райаном доставили ей немало удовольствия. Впервые в жизни она не смогла устоять перед мужским обаянием и позволила себе расслабиться. Крепостные стены, которыми она окружила свой внутренний мир, пали, сегодня она позволила себе немного помечтать о том, что произошло бы, если бы они с Диллоном действительно были настоящими мужем и женой. А вдруг у нее получится стать матерью для Райана?
      Диллон везде открывал перед ней двери, Райан не отпускал ее от себя ни на минуту. Как только они выходили из машины, он хватал Элинор за руку и весело подпрыгивал возле нее, будто знал ее всю жизнь.
      Несмотря на все усилия, они так и не нашли для нее подходящего дома. Закусив нижнюю губу, Элинор думала, что же ей теперь делать.
      Ясно было одно: как бы ей ни хотелось, она Диллону Стоуну не жена и не мать его сыну.
      Ей даже не удалось спросить Диллона, что нужно делать, чтобы аннулировать их брак. У нее просто не было возможности сделать это Райан все время висел у нее на руке.
      - Похоже, вы прекрасно проводите время, ребята!
      Появление хозяина дома отвлекло Элинор от ее мыслей.
      При взгляде на Диллона у нее перехватило дыхание. На нем были голубые джинсы и Спортивный пиджак, на ногах красовались черные ковбойские ботинки. Усилием воли Элинор усмирила участившееся сердцебиение.
      - Ммм... Райану не терпелось начать.
      - Папа, посмотри, я делаю печенье с шоколадной крошкой.
      Элинор облизала сухие губы. Взяв кухонное полотенце, Диллон подошел к сыну.
      - Я не могу на это смотреть, - сказал он, стряхивая муку с волос Райана, глаза у него смеялись.
      - Мы все уберем, когда закончим, - слегка запнувшись и поправив очки, пробормотала Элинор.
      Она не в состоянии была оторвать глаз от красивого мужского тела.
      - Я понятия не имею, когда закончится это мероприятие у декана, так что рано меня домой не ждите, - предупредил Диллон.
      Домой?.. Но это не ее дом.
      - Ничего страшного, я уложу Райана спать.
      Она только няня, а не мать. Нельзя поддаваться искушению и представлять себя членом этой семьи.
      - Райан, ты должен слушаться мисс Элинор и лечь в постель, когда она скажет.
      Малыш, поглощенный строительством крепости из муки, не обратил внимания на слова отца. Диллон дотронулся до плеча сынишки.
      Хорошо, папа, - вежливо согласился Райан.
      Диллон обошел вокруг кухонного стола и неожиданно остановился рядом с Элинор. Близость Диллона заставила ее напрячься.
      - Спасибо, ты меня здорово выручила.
      Элинор так разволновалась, что едва смогла вымолвить:
      - Мне это будет совсем не трудно.
      Диллон прикоснулся к ее волосам и нежно заправил ей за ухо выбившуюся прядь. У Элинор перехватило дыхание, все вокруг закружилось, в ушах зашумело. Придя в себя, она обнаружила, что мужчины на кухне уже нет, он испарился как дым, но угольки еще тлели и грозились снова разгореться пламенем.
      Стараясь не думать об этом, Элинор вместе с Райаном закончила печь печенье и проследила за тем, чтобы он съел свой ужин. Потом малыш показывал ей свою комнату, затем она помогла ему принять ванну и наконец уложила в постель. Но Райану очень не хотелось спать, он требовал, чтобы Элинор почитала ему на ночь.
      Только когда Райан заснул, Элинор поняла, как сегодня устала, и снова вспомнила, как Диллон заправил ей за ухо прядь волос. Интересно, что бы это значило?
      Она всегда избегала близких контактов с людьми. В неформальной обстановке она чувствовала себя неуверенно, все, что касалось работы, было значительно проще. Элинор работала библиотекарем в компании "Смиттауэрс" и была на очень хорошем счету. В ее обязанности входило обеспечение компании информацией.
      В детстве она была лишена родительской ласки, и это сделало ее слишком уязвимой. Но страшнее всего было то, что прикосновение Диллона разбудило в ней давно уснувшие желания, которые она с таким трудом сумела подавить. Элинор снова почувствовала, как внутри просыпается горячая, удушливая страсть.
      Когда-то она уже была влюблена в этого мужчину, но это не принесло ей ничего, кроме боли и разочарования.
      Подоткнув Райану одеяло, Элинор вышла в коридор. Спальня Диллона находилась рядом.
      Проходя мимо, Элинор представила себя вместе с ним на широкой кровати. Какая чушь! Но она ничего не могла с этим поделать, ее богатое воображение порождало одну эротическую фантазию за другой, и все они были связаны с Диллоном.
      Прибравшись в кухне, Элинор отправилась в гостиную. Каждая вещь здесь говорила о том, что в этом доме нет женщины. Элинор это понравилось.
      Она с интересом разглядывала семейные фотографии на стенах, прикасалась к ним кончиками пальцев, будто впитывала в себя их добрую энергию. Эти снимки наполняли ее душу теплом.
      Вот Диллон вместе с Райаном, этот снимок наверняка сделан совсем недавно. А здесь Диллон с отцом и сестрой. Как она на него похожа! Элинор снова стало мучительно-тоскливо. Она сняла со стены фотографию Диллона с сыном и уселась на диван, внимательно разглядывая снимок. Она очень устала.
      Прижав фотографию к груди, Элинор вздохнула и растянулась на большом удобном диване. Лучше иметь синицу в руках, чем журавля в небе. Скоро Диллон все уладит, они аннулируют этот злополучный брак и забудут о глупой шутке Джейка. Но сейчас, в эту минуту, Элинор не могла отказать себе в слабости немного помечтать.
      Диллон вернулся домой позже, чем предполагал. Сегодня днем он не смог побороть искушения и дотронулся до нее. Элинор с таким увлечением готовила печенье, будто сама была ребенком. Очки съехали на нос, а руки и лицо были перепачканы мукой... Она выглядела забавно и в то же время беззащитно...
      Диллон тихо вошел в квартиру. Везде было темно, и только в гостиной горел тусклый свет.
      Он негромко позвал Элинор - ответа не последовало. Тогда он на цыпочках вошел в комнату и обнаружил ее на диване. В эту минуту она была похожа на заколдованную спящую красавицу. Нежная грудь вздымалась и опускалась в такт ее дыханию.
      Во сне выражение лица Элинор было безмятежным. Сейчас могло показаться, что эта женщина никогда не знала забот. Роскошные светлые волосы, как искрящиеся солнечные лучи, рассыпались по плечам. Верхние пуговицы на легкой рубашке были расстегнуты, открывая взору нежную, с кремовым оттенком кожу и прелестные округлости. При взгляде на них влечение к этой женщине стало невыносимым.
      Эта реакция была хорошо знакома Диллону, странно было только то, что эта женщина была совсем не в его вкусе...
      Присев рядом с Элинор на корточки, Диллон нежно прикоснулся к золотистому локону, упавшему ей на глаза. Светлая прядь солнечной струйкой скользнула сквозь пальцы.
      Она была так не похожа на Джоан, в ней не было ничего от его идеала жены, Элинор совсем не в его вкусе. Но факт оставался фактом - они теперь муж и жена. Почему он не поговорил с ней об этом? Им нужно принять какое-то решение. Теперь, когда Райан всерьез поверил, что у него новая мама, найти решение будет не так-то просто.
      Было уже очень поздно, и Диллону не хотелось будить Элинор. Он осторожно поправил ее свесившуюся с дивана изящную ножку, и волна желания не заставила себя ждать. В эту минуту он благодарил Бога за то, что она спала и не видела, как откровенно реагировала его физиология на ее тело. Чтобы совладать с собой, Диллону потребовалось немалое усилие воли. Что же с ним происходит?
      Стянув со спинки кресла плед, он заботливо накрыл Элинор и поднял фотографию, упавшую на пол. Этот снимок был сделан на свадьбе его сестры Бет. Перед отъездом в свадебное путешествие Бет прошептала ему: "Теперь твоя очередь, брат, пора найти свою любовь, ты заслужил счастье".
      Любовь. Зачем она ему нужна? Счастье. Какое отношение оно имеет к выбору жены?
      Диллон устал. Он решил, что завтра выберет время и поговорит обо всем с прекрасной незнакомкой, которую знал очень давно, но так ничего в ней и не понял. Они все обсудят, выработают единый план действий и быстро покончат с этой неловкой ситуацией, в которую оба попали.
      Проснувшись на следующее утро, Диллон удивился, что спал без сновидений. Он взглянул на часы и вскочил с постели - сегодня Райан идет в школу, а он чуть не проспал. Диллон опрометью бросился на кухню и вдруг понял, что на нем нет ничего, кроме широких трусов.
      Он всегда надевал их, ложась спать. Но теперь в его доме была женщина, да не какая-нибудь, а Элинор.., теперь уже Стоун, и Диллон намеревался обсудить с ней их нынешний семейный статус. Пожалуй, одетым это будет сделать гораздо легче.
      Он быстро вернулся к себе и натянул серые хлопчатобумажные брюки. Оставалось решить, что он скажет Элинор.
      - Эй, сынок, ты уже завтракаешь? - удивился Диллон, спустившись на кухню.
      Мальчик с аппетитом уплетал хлопья, с подбородка у него капало молоко. Взяв полотенце, Диллон вытер сынишке лицо. Обычно Райан, просыпаясь по утрам, бежал к отцу в комнату и будил его и только потом спускался вниз.
      - Мисс Элинор помогла мне приготовить завтрак, - отозвался Райан, отправляя в рот очередную ложку хлопьев.
      - А где она? - спросил Диллон, почувствовав неприятный холодок, не предвещавший ничего хорошего.
      - Она ушла, когда маленькая стрелка часов была на семи. Она просила меня передать тебе эту записку. - Мальчуган протянул отцу сложенный лист бумаги.
      Медленно взяв в руки записку, Диллон тихо вздохнул. Почему-то отсутствие Элинор расстроило его.
      - Куда она ушла?
      - На работу.
      Райан, который всегда болтал, как трещотка, неожиданно затих. Диллон осторожно развернул листок бумаги.
      "Диллон!
      Пожалуйста, разузнай сегодня все о процедуре аннулирования брака. Я на работе. Если понадоблюсь тебе, свяжись со мной по номеру:
      555-1344.
      Элинор".
      Она хотела аннулировать их брак. Унизительное чувство разочарования быстро сменилось гневом.
      Так она не хочет быть его женой? Прекрасно! Он тоже не желает быть ее мужем, и чем скорее он от нее избавится, тем скорее сможет приступить к реализации своего собственного плана - поиску новой жены. В выборе спутницы жизни мужчина должен руководствоваться разумом и логикой, а не мимолетными эмоциями. Это единственно верный способ не ошибиться. Скомкав записку, Диллон швырнул ее в раковину. Что ж, эта глупая женщина получит то, чего хочет!
      Элинор ждала Диллона в "Причале". Она волновалась так, что уже готова была обкусать свои идеально ухоженные ногти, но вовремя остановилась. Почему она так нервничает? В конце концов, она вовсе не виновата в том, что их поженили.
      Диллон был раздражен, когда позвонил и сказал, что им надо встретиться. Можно подумать, она сделала что-то ужасное. Совершенно очевидно, что их нежелание состоять друг с другом в браке совпадает, так почему же она чувствует себя виноватой?
      Элинор выбрала столик, с которого хорошо просматривался вход, чтобы не пропустить появления Диллона. Не успела она подумать об этом, как тяжелая дверь распахнулась и в кафе вошел ее.., временный муж. Сердце у Элинор часто забилось.
      Женщина осторожно поставила бокал с вином на стол. Кого она пытается обмануть? Стоит ей только увидеть стройную высокую фигуру, как с ней творится что-то невероятное. Но ведь одного влечения мало, чтобы создать семью. Когда Элинор училась в колледже, у нее был друг. Его не интересовало ничего, кроме удовлетворения сексуальной потребности, его бушующие гормоны брали верх и над разумом, и над чувствами. Он даже не пытался узнать Элинор как человека. Диллону тоже будет неинтересно с ней, ведь он был так счастлив с Джоан. Джейк рассказывал, что Джоан была идеальной женой и матерью.
      - Привет. - Диллон внимательно посмотрел ей в глаза, будто хотел прочитать ее мысли.
      - Привет, тебе что-нибудь удалось выяснить? Нам не нужно было здесь встречаться, я могла бы приехать к тебе домой.
      Элинор была профессиональным библиотекарем высокого класса, ежедневно она просматривала горы информации и умела излагать суть прочитанного в самой сжатой форме. Но теперь... Она и сама не могла понять, что с ней происходит, один только взгляд на этого проклятого мужика превращал ее в косноязычную дурочку - Мне не хотелось говорить об этом в присутствии Райана, - сказал Диллон, садясь напротив нее.
      - Понимаю.
      Она снова ощутила знакомое чувство, притаившееся где-то возле сердца: она уступила.
      Как всегда.
      - Мы действительно женаты, - сообщил Диллон, - я сам видел документы Банты. Он судья с правом оформления браков.
      В глазах у Элинор промелькнуло недоверие.
      Он и сам с трудом верил в то, что произошло.
      Они с Элинор по ошибке стали законными мужем и женой, и Диллон отвергал мысль о том, что они могут сохранить этот нежелательный брак ради Райана.
      - Как скоро мы сможем аннулировать наш брак?
      Этот вопрос Элинор разозлил Диллона.
      Райан искренне полюбил ее, а она только и думает о том, чтобы поскорее избавиться от них.
      - Я проконсультировался в суде. После того, как мы подадим заявление и подтвердим под присягой, что хотим развестись, судья подпишет окончательное решение. Через тридцать дней оно вступит в силу.
      Диллон с трудом скрывал злость. Еще не хватает, чтобы эта женщина догадалась, что ее желание поскорее расторгнуть брак его беспокоит.
      - Тридцать дней... Думаю, наш брак будет самым коротким за всю историю человечества, грустно произнесла Элинор, пристально изучая свой безупречно отполированный ноготь.
      Грусть, прозвучавшая в ее голосе, смутила Диллона. Так чего же все-таки хочет эта странная женщина: расторгнуть или сохранить их отношения?
      - Сколько времени тебе понадобится, чтобы подготовить документы?
      Голос Элинор вновь звучал по-деловому, глаза цвета виски смотрели на него решительно. Но где-то очень глубоко, так, что едва можно было различить, спряталось...
      - Я сейчас вернусь. - Диллон решил, что ему не помешает выпить. - Не хочешь повторить? - Он взглянул на пустой бокал Элинор.
      - Да, было бы неплохо.
      Диллон ожидал свой заказ у стойки. Ведь он тоже хочет аннулировать этот брак, так почему он переживает, что на следующей неделе ей будет негде жить? Какое ему дело до того, что Элинор слабая и ранимая, хотя пытается казаться сильной? Почему он так волнуется, когда видит в ее выразительных глазах тщательно скрываемую неуверенность? Какое ему дело до ее проблем, тем более что она сама не хочет, чтобы о них кто-то знал?
      В конце концов, ему нравятся темноволосые женщины, а она блондинка. Он любит, когда женщина много смеется, а Элинор все время прячется за непроницаемой маской. Его интересовали домоседки, любительницы создавать в доме уют и повозиться с детьми, а не трудоголички, не мыслящие дня без работы. Ее необычные светло-карие глаза и длинные ноги не могли повлиять на его решение разорвать их нелепые брачные узы.
      Все еще находясь в нерешительности, Диллон взял в руки бокалы с напитками и пошел обратно к столику, где Элинор уже грызла свой ноготь.
      - Почему бы тебе не переехать к нам?
      Удивление, страх и недоверие, отразившиеся на лице Элинор, не шли ни в какое сравнение с тем, что испытал сам Диллон, когда эти слова неожиданно сорвались с его губ. Назад дороги не было.
      - Не знаю, - медленно выдавила Элинор.
      - Послушай, ты должна будешь выехать из дома до выходных. Чтобы уладить все дела с аннулированием брака, нам понадобится как минимум месяц. У меня дома полно свободных комнат. Райан будет счастлив, если ты поживешь у нас.
      Пожалуй, ему не стоило упоминать о Райане, теперь ей ни за что не отказаться.
      Элинор не верила своим ушам: Диллон, недосягаемый Диллон Стоун просит ее переехать к нему в дом! Какое имеет значение, что это только на время и только потому, что они самым невероятным образом стали законными мужем и женой?
      - Мне не очень нравится эта идея, - сказала Элинор, все еще пытаясь сопротивляться.
      - Но почему? Тебе все равно нужно где-то жить. Я твой муж и обязан заботиться о тебе.
      Элинор почувствовала себя униженной, краска стыда обожгла ей щеки. Ведь Диллон не любит ее. Как неприятно слышать это слово "обязан".
      - Я давно забочусь о себе сама, и у меня это неплохо получается. Я не хочу никого обременять, - произнесла она со злостью, пытаясь справиться с душевной болью.
      - Подумай как следует, ты же понимаешь, о чем я говорю. Тебе негде жить, а я могу помочь.
      Элинор успокоилась так же быстро, как рассердилась. Она внимательно взглянула в лицо Диллона, с удивлением сознавая, что его настойчивость не оставляет ее равнодушной.
      - А что ты скажешь Райану? - тихо спросила она.
      - Правду. Скажу, что ты переехала ненадолго и поживешь у нас, пока не найдешь себе новое жилье.
      - Хорошо, я согласна, - сказала Элинор. Но как только документы для аннулирования брака будут готовы, уеду.
      Однако где-то в глубине души у нее уже затаилось тайное желание стать миссис Стоун не понарошку, а по правде и навсегда. Это желание так испугало молодую женщину, что она не захотела признаваться в нем даже себе самой.
      Диллон стоял посреди гостиной в доме Элинор, в руках у него была последняя коробка с вещами. Он уже снял складское помещение для хранения вещей Элинор и приготовил для нее комнату в своем доме. Между их комнатами находилась спальня Райана - так надежнее.
      Диллон поговорил с сыном и объяснил ему, что Элинор переезжает к ним временно, потому что ей сейчас негде жить. Так как она не настоящая жена, у нее будет своя комната.
      Сегодня утром Элинор позвонила ему и сообщила, что уже сама упаковала все вещи и готова к переезду. Его это вполне устраивало.
      Чем меньше она будет беспокоить его, тем лучше. Как только это недоразумение уладится, он вернется к поискам своего идеала жены. Это должна быть женщина, которой будет приятно проводить время с ним и Райаном, женщина, которой они оба будут интересны.
      - Так, по-моему, это последняя коробка. Диллон стоял у парадной двери и наблюдал за Элинор.
      Она вышла из комнаты с дорожной сумкой через плечо и своим портативным компьютером. Что же в ней такого? Отчего каждый раз, когда он видел ее, его либидо так требовательно заявляло о себе?
      Сегодня на ней были джинсы и маленький топик на бретельках, как перчатка облегавший стройное тело. Длинные светлые волосы собраны на затылке в конский хвост. Эта прическа делала ее моложе и напоминала о той неуклюжей девочке, которую Диллон знал когда-то.
      Однако Элинор уже давно не девчонка, ей двадцать восемь лет, она преуспевающая деловая женщина и к тому же очень сексуальная.
      - Ну что, поехали домой? - угрюмо произнес Диллон, стараясь не давать волю эротическим фантазиям.
      Домой... Сердце у Элинор сжалось. Дом, который она снимала, был ее первым собственным пристанищем. Детство она провела в разных семьях, потом жила в общежитиях. Диллону было невдомек, что он предложил то, чего ей так не хватало.
      Элинор направилась к машине. Поставив сумку и компьютер в просторное багажное отделение, она села в кабину и пристегнула ремень. Она напомнила себе, что все происходящее с ней сейчас не имеет никакого отношения к ее реальной жизни. Это просто маленький спектакль, в котором ей по недоразумению отведена главная роль.
      - Есть какие-нибудь предложения по поводу ужина? - спросил Диллон.
      Строго придерживаясь выработанной установки соблюдать дистанцию, Элинор не собиралась говорить Диллону о том, чего она хочет на самом деле.
      - Я предпочла бы купить что-нибудь готовое и поужинать дома.
      - Будешь пиццу? - рассеянно спросил Диллон, внимательно глядя на дорогу.
      - С удовольствием, - так же рассеянно ответила Элинор.
      - Тогда решено - покупаем пиццу.
      Спустя час они сидели на кухне, уплетая пиццу с грибами. Сквозь распахнутую заднюю дверь проникали лучи заходящего солнца, вечерние ароматы наполняли дом. Диллон и Райан весело болтали и постоянно подшучивали друг над другом. Элинор не помнила, когда ей в последний раз было так хорошо, впервые за долгое время ей захотелось открыть душу.
      - Что вы думаете, мисс Элинор? - Райан схватил еще кусочек пиццы.
      - Что я думаю о чем?
      - Пойдем завтра в зоопарк?
      - Ммм... Честно говоря, я собиралась остаться дома и кое-что сделать.
      - Пожалуйста, я очень хочу показать тебе белых медведей.
      "Она не пойдет", - подумал Диллон.
      В ответ на умоляющий взгляд Райана Элинор рассмеялась. Ее глубокий, чувственный смех отозвался в теле Диллона, невольно напоминая о том, что с этой женщиной нужно быть осторожнее. Не стоит привыкать к особе, которая так не может жить без своей работы, что даже берет ее домой.
      - Я никогда не была в зоопарке, - сказала вдруг Элинор.
      Диллон не верил своим ушам.
      - Тогда тебе непременно нужно пойти с нами! - воскликнул он.
      - Ты уверен, что я вам не помешаю? - робко поинтересовалась Элинор.
      - Разумеется, нет, - заверил Диллон.
      - Как это ты ни разу не была в зоопарке? удивленно спросил Райан. Он соскочил со стула, подошел к Элинор и взял ее за руку с такой искренней симпатией, на которую способен только ребенок.
      Элинор смутилась.
      - Никто не захотел отвести меня туда.
      Диллону стало не по себе, когда он увидел, как у нее напряглись плечи и затрепетали ресницы. Он знал, что она воспитывалась в приемных семьях, но не мог поверить, что не нашлось ни одного человека, который отвел бы маленькую девочку в зоопарк. Она, должно быть, чувствует себя такой ненужной.
      - Ты обязательно должна пойти с нами, прошептал Райан, повторяя приглашение отца.
      - Я с большим удовольствием пойду с вами в зоопарк, - смущенно прошептала Элинор.
      Застенчивая улыбка осветила ее красивое, но все еще отстраненное лицо. Райан порывисто обнял ее, и Элинор неуверенно ответила на его ласку, обвив руками маленькое тельце.
      Диллон решил, что настала пора побольше узнать о женщине, которая без всяких усилий с ее стороны и вопреки его намерениям стала его законной женой.
      ГЛАВА ШЕСТАЯ
      На следующее утро, едва проснувшись, Элинор увидела Райана. Мальчик стоял рядом с ее кроватью и смотрел на нее.
      - Чем это вы тут занимаетесь, молодой человек? - сонно спросила Элинор и потянулась, чтобы прогнать остатки сна.
      - Я жду, когда ты проснешься. Папа сказал...
      - Райан, где ты? - В дверях показалась голова Диллона.
      Мужчина скользнул взглядом по ее телу. К счастью, Элинор была в ночной рубашке. Медленно, чтобы никто не заметил ее смущения, она натянула одеяло до подбородка.
      - Эй, ребята, вы всегда так будите девушек? попыталась она пошутить.
      - Не всегда, сегодня у нас особый день.
      Мужчинам семьи Стоун не часто выпадает честь водить хорошеньких женщин в зоопарк.
      Тем более что это их первый выход.
      Глубокий, проникновенный голос Диллона мгновенно подействовал на Элинор. Она быстро схватила очки, лежавшие на ночном столике, и натянула на нос. "Будь осторожней, Элинор Роуз, ты теряешь голову", - сказала она себе.
      - Вот что, мальчики, чем быстрее вы отсюда уйдете, тем быстрее я встану и оденусь, довольно резко произнесла она. Появление ранним утром у ее постели Диллона так смутило ее, что она просто не знала, как себя вести.
      Улыбнувшись, чтобы скрыть раздражение она не поддержала его шутки, Диллон окинул Элинор внимательным взглядом и медленно вышел из комнаты, уводя за собой радостного Райана;
      Когда дверь за ними закрылась, Элинор стала энергично обмахивать свое раскрасневшееся лицо. Ей противопоказано видеть этого мужчину, такого заботливого, доброго, красивого, обаятельного, и.., обольстительного как дьявол.
      "Да ты же замужем за этим племенным жеребцом", - напомнил ей внутренний голос.
      Но ей нельзя поддаваться чувствам, нельзя отступать от своих правил, иначе ее сердце и жизнь разобьются вдребезги.
      Диллон наблюдал, как Элинор и Райан рассматривали террариум с рептилиями. Эта женщина все больше занимала его мысли. За четыре часа они умудрились обследовать все закоулки, не пропустили ни одного вольера, ни одной клетки, самое интересное, как всегда, оставили напоследок. Белые медведи - их следующая остановка.
      Элинор с истинно детским азартом разглядывала животных и совсем была не похожа на холодную бизнес-леди. Куда делась ее сдержанность?
      Диллон ничего не мог с собой поделать, эротические фантазии атаковали его. Он воображал, что обнимает смеющуюся Элинор, целует ее в шею, лицо, медленно подбирается к пухленьким губкам... Ему хотелось увидеть страсть в ее потемневших от желания глазах.
      Прислонившись к стене и наблюдая за Элинор и Райаном, он никак не мог понять, почему эта женщина ему не подходит. Чувства, которые она будила в нем, напоминали ему горячую и душную южную ночь. Когда-то в молодости он был в Новом Орлеане и навсегда запомнил томную чувственность южных ночей.
      - Папа, посмотри! Это аллигатор!
      Диллон подошел и увидел, как Элинор заботливо обняла его сына за плечи. Сегодня она совсем не походила на корпоративного профессионала, которым старалась казаться, сейчас они были очень похожи на счастливую семью заботливые мать и отец и между ними сын.
      К ограждению, на котором они стояли, подошла большая группа малышей и обступила их со всех сторон плотным кольцом.
      Диллон потянул сына за руку, но в этот момент Элинор сделала шаг назад и оступилась.
      На ее лице отразился испуг, она вскрикнула и упала на цементный пол. Диллон даже не успел поддержать ее.
      Дальше началось что-то невероятное: крепко державшийся за руку Элинор Райан потерял равновесие и свалился прямо на нее, малыши юркнули в разные стороны, чьи-то детские ручки вцепились Диллону в брюки. Боясь на кого-нибудь наступить, он сделал шаг назад, тоже не устоял на ногах и в следующее мгновение уже лежал на Элинор и Райане.
      - Пап, слезь с меня, - проворчал сынишка, выползая из-под него.
      Элинор пыталась прийти в себя. Ощутив внезапную боль в лодыжке и тяжесть мужского тела, она чуть не лишилась чувств. Осторожно пошевелив ногой, Элинор медленно втянула в себя воздух.
      Затем пошевелился Диллон. Его колено оказалось у Элинор между ног, отчего она совсем потеряла способность мыслить. Удушливое тепло, возникшее где-то внизу живота, медленно разливалось по телу. Она сбила Диллона и Райана с ног, лежит здесь на земле в неприличной позе и думает только о том, как хорош будет в постели мужчина, который сейчас всеми силами пытается слезть с нее. Какой ужас!..
      - Элинор, с тобой все в порядке? Эл, посмотри на меня, - донесся до нее голос Диллана.
      Молодая женщина глубоко вздохнула.
      - Боже мой, Эл! Скажи хоть что-нибудь!
      "Он называет меня Эл? Только Джейк называет меня так", - пронеслось в ее голове. Услышав в голосе Диллона страх, Элинор заставила себя ответить ему:
      - Со мной все в порядке, просто немного неловко. - Она попыталась встать. - Ой.., нога... - Она сжала зубы от боли.
      - Дети, отойдите, - строго потребовал Диллон, поднимаясь, - дайте нам немного места.
      Элинор представила его в зале суда. С таким судьей никто не позволит себе нарушить порядок. Когда Диллон обнял ее, чтобы помочь подняться, она деликатно отстранила его руку.
      - Спасибо, я сама, - слабым голосом произнесла она. - Где Райан? Он не ушибся?
      Из-за спины Диллона появился Райан. Преодолевая боль, Элинор слабо ему улыбнулась.
      - Ты не поможешь мне подняться? Я наступила на что-то круглое. И какого черта мне под ноги попалась эта дрянь?
      - Вот. - Диллон поднял детскую бутылочку и показал Элинор.
      Элинор быстро поднялась, и тут же ее пронзила острая боль. Она с трудом сдержала слезы.
      - Ox... - Стараясь не наступать на больную ногу, Элинор все же оперлась на Диллона.
      - Что с тобой?
      - Лодыжка.., должно быть, растянула.
      Элинор никогда не плакала. Даже когда кочевала из одной приемной семьи в другую; даже когда юноша, в которого она была влюблена, женился на другой... Элинор не плакала, она и сейчас не заплачет, Диллон подхватил ее сильными руками и повел подальше от толпы. Потрясенная и обессилевшая, она доверчиво положила голову ему на плечо, стараясь не обращать внимания на сильную пульсирующую боль в лодыжке.
      - Позвоните, пожалуйста, в пункт оказания первой медицинской помощи, обратился Диллон к молодой паре.
      Он осторожно посадил Элинор на скамейку и слегка прикоснулся к лодыжке. Элинор вздрогнула, у нее перехватило дыхание.
      - Дайте пройти, расступитесь! - К ним спешила молодая женщина в белом халате, на шее у нее висел стетоскоп, в руках был небольшой чемоданчик с медикаментами. - Привет, я медсестра, - представилась она. - Что тут у вас произошло?
      Диллон отошел в сторону, давая ей возможность осмотреть Элинор.
      - Я наступила на детскую бутылочку, - объяснила Элинор. - Когда пытаюсь встать, чувствую сильную боль в лодыжке.
      - Ну что ж, давайте посмотрим, - весело проговорила медсестра, профессиональными движениями ощупывая ногу. - Похоже, что перелома нет, но не мешало бы показаться нашему доктору. Вы сможете идти?
      - Думаю, мне не нужен доктор. - Элинор прикусила губу, чтобы заглушить сильную боль в ноге. - Господи... - Едва поднявшись, она шлепнулась обратно на скамейку. - Не могу Райан прильнул к ее плечу.
      - Давайте я перевяжу вам ногу. - Медсестра достала из чемоданчика бинт. - Так вам будет проще дойти до медпункта. Возможно, понадобится сделать рентген.
      - Ты не умрешь? - испуганно спросил Райан.
      - Нет, дорогой, не умру.
      - Обещаешь?
      - Обещаю.
      Элинор обняла ребенка и взглянула на Диллона, который пытался скрыть эмоции. "Он все еще любит Джоан", - подумала Элинор, и боль в ноге померкла по сравнению с душевной болью, которую она испытала в эту минуту. Никого на свете он уже не полюбит сильнее, чем свою первую жену, и она ничего не может с этим поделать..
      - Постарайтесь не наступать на больную ногу, пока ее не осмотрит врач. Я сейчас привезу инвалидное кресло, - сказала медсестра.
      - Не надо, - спохватился Диллон, - я сам все сделаю. Райан, захвати, пожалуйста, сумку мисс Элинор.
      Элинор не знала - плакать ей или смеяться.
      Ей было очень неловко, что она обременяет Диллона заботой о себе.
      Вечером того же дня Элинор сидела, откинувшись на спинку удобного дивана в доме у Диллона. Перевязанная нога покоилась на кофейном столике. Оказалось, что она всего-навсего растянула связки, а лекарства приглушили боль.
      Элинор устало посмотрела на лежавшие рядом костыли. Она специально взяла их в больнице, чтобы не привыкать к заботе Диллона. И все же ей нравилось, когда он прижимал ее к груди и она слышала биение его сердца, ей нравился пьянящий запах его лосьона и то, что она имеет прямое отношение к этому человеку...
      - Наконец-то заснул, - произнес, неожиданно появившись в дверях, предмет ее размышлений. Диллон выглядел по-домашнему небрежно, ворот рубашки был расстегнут. - Хочешь выпить чего-нибудь или сразу пойдешь спать? У тебя сегодня был тяжелый день.
      Как только Элинор услышала проникновенный голос Диллона, сонливость тут же улетучилась.
      - Налей мне, пожалуйста, воды, - попросила она.
      Диллон сходил на кухню и принес стакан холодной воды.
      - Пожалуйста. - Он сел рядом с ней на диван.
      - Спасибо. - Элинор почувствовала тепло его тела.
      - Мне очень жаль, что твое первое посещение зоопарка закончилось так печально.
      - Не стоит переживать, в любом случае это было незабываемое событие. Не каждый день приходится падать, наступив на детскую бутылочку.
      - Со мной и похуже случалось, - улыбнулся Диллон. - Однажды мы с сестрой катались на велосипедах в окрестностях Денвера. Мы проезжали мимо женщины в узкой мини-юбке, я засмотрелся на нее, не справился с управлением и свалился прямо под ноги этой дамочке.
      Бет до сих пор не может этого забыть, напоминает при каждом удобном случае.
      Как Диллон и предполагал, Элинор не удержалась от смеха.
      - Неужели я слышу ваш смех, мисс Роуз? тихо спросил он. - Ну же, не стесняйтесь, забудьте о приличиях.
      - Я бы ни за что не стала смеяться над вами, мистер Стоун, - произнесла Элинор, стараясь придать лицу серьезное выражение.
      - Забудем о детской бутылочке. Тебе понравилось в зоопарке?
      - Я прекрасно провела время, спасибо.
      Диллон помолчал. Полусонная женщина, сидевшая рядом с ним, не хотела принимать от него даже малейшей помощи. Диллон не привык к такому поведению женщин, его жена была совсем другой. Впрочем, Элинор во многом похожа на его сестру Бет - та тоже всегда стремится к независимости.
      - Расскажи мне о своей сестре, - попросила Элинор.
      Диллон вздрогнул - может, Элинор умеет читать мысли? Он с трудом преодолел желание притянуть ее к себе и обнять.
      - Ты знаешь, что мы с сестрой погодки? У нас разница в возрасте всего десять месяцев.
      - Нет, не знаю, - ответила она.
      Диллон не мог оторвать глаз от влажных губ Элинор. Она сидела рядом и потягивала воду из стакана. Диллон откашлялся и перевел взгляд на ее изящную руку.
      - Я старший. Бет работает учителем истории. Немногим больше месяца назад она вышла замуж.
      - Вы, наверное, очень близки.
      В голосе Элинор слышалась тоска. Она закрыла глаза и выглядела сейчас очень ранимой, совсем не такой строгой и отчужденной, как обычно. Диллон придвинулся ближе.
      - Да, близки. А у тебя как? Джейк ведь твой сводный брат. У тебя есть еще какие-нибудь родственники?
      Лицо Элинор сразу приняло обычный отстраненный вид.
      - У меня не было родителей, мать оставила меня в роддоме сразу после рождения; кто мой отец, я не знаю.
      - Прости меня, Эл.
      Диллон чувствовал себя виноватым, он был потрясен. Элинор рассказала обо всем просто, без эмоций. Диллон нерешительно протянул руку и дотронулся до ее плеча. Пальцы запутались в рассыпавшихся по плечам золотистых волосах. Элинор повернула голову.
      - Это было давно. К тому же не все так плохо. В последней приемной семье я встретила Джейка. Мне было тринадцать, ему семнадцать, он относился ко мне как к родной сестре.
      Через несколько лет я стала совершеннолетней и устроилась на работу. Уже в детстве я говорила, что думала, и меня никто не хотел терпеть, так что я вышла из-под опеки, как только представилась возможность. Все это давно не имеет для меня никакого значения.
      Диллон вспомнил неуклюжую девчушку, которая, как привязанная, ходила за Джейком.
      Из своей судебной практики он знал, что таких детей много. Сочувствие сменилось злостью он никогда не понимал, как родители могут бросить своих детей.
      - Мы с Джейком очень подружились, но я выросла и ушла из семьи, чтобы начать самостоятельную жизнь. У меня был план. - Элинор гордо улыбнулась.
      - Понятно. Готов побиться об заклад, что ты всегда действуешь по плану, - сказал Диллон с восхищением.
      Она посмотрела на него, в глазах цвета виски мелькнула загадочная улыбка.
      - Думаю, ты тоже. Я хотела получить образование и хорошо оплачиваемую работу, чтобы стать абсолютно независимой. Я не хотела быть никому обязанной.
      Сердце Диллона переполнилось состраданием. Он посмотрел на гордо вскинутую голову, нежно коснулся завитка волос.
      - Наверное, тебе очень одиноко. А ты никогда не думала о том, чтобы соединить свою жизнь с кем-нибудь - с другом или мужем? Заметив подозрительный взгляд Элинор, он уточнил:
      - С настоящим мужем, с тем, кого ты выберешь сама.
      - Нет, я слишком занята, чтобы заниматься поисками мужа, - неохотно ответила Элинор и резко сменила тему:
      - Я устала, пойду спать. - Она потянулась к костылям.
      - Я отнесу тебя, - сказал Диллон, почему-то обрадовавшись, что у нее нет никаких потенциальных мужей на примете.
      - Я могу справиться сама, - твердо отчеканила Элинор.
      - Знаю, что можешь.
      Диллон сдвинул брови, решительность Элинор задевала его и.., восхищала, приходилось признать это.
      - Завтра ты можешь ходить по этой лестнице вверх и вниз сколько угодно, но сегодня позволь мне отнести тебя, - голосом профессионального судьи произнес Диллон.
      Он был уверен, что сделает это только один раз, чтобы помочь ей. Быстро, пока Элинор не успела передумать, Диллон поднял ее на руки.
      Он чувствовал себя героем-завоевателем, и от этого сердце у него билось сильнее.
      Элинор немного испуганно обхватила его руками за шею. Теперь его все устраивало, и в нем заговорили охотничьи инстинкты.
      - Зачем ты это делаешь? - прошептала Элинор, обжигая ему шею дыханием.
      - Так надо.
      - Отпусти меня.
      Голос у нее звучал взволнованно. Интересно, сейчас, когда они так близко, с ней происходит то же самое, что и с ним?
      В спальне Диллон опустил Элинор на маленький коврик возле кровати, его руки по-прежнему обнимали ее.
      - Теперь оставь меня, пожалуйста, - прошептала она.
      - А если я не хочу тебя оставлять? - напрямик поинтересовался Диллон.
      Дрожь в голосе Элинор разгорячила его, все вокруг внезапно перестало существовать. Осталось лишь стройное тело, которое он прижимал к себе. Ее губы были так близко, они мучительно манили, и Диллон, словно заколдованный, наблюдал, как Элинор нервно облизала их. Мгновенно отреагировав на это движение, он прикоснулся губами к тому месту, где она только что провела языком, и в ту же секунду в нем вспыхнула неконтролируемая страсть.
      Этого не может быть! Ведь эта женщина Элинор. О чем он думает? Куда подевалась его рассудительность? Он судья и привык мыслить логически. Он никогда не дает волю своим эмоциям.
      Однако Элинор не сопротивлялась. В конце концов, они же женаты! Это разгорячило Диллона еще больше. Молодая женщина вела себя нерешительно, и Диллон воспринял это как молчаливое одобрение. Его пальцы запутались в золотистых локонах, он начал медленный танец обольщения. Его язык коснулся ее языка, и страсть вспыхнула в Диллоне с новой силой.
      Он просунул руки под футболку, и пальцы ощутили гладкую кожу, кружево бюстгальтера...
      Диллон немного помедлил, давая Элинор возможность возразить, но, увидев в выразительных глазах желание, решительно перешел в наступление. Он не хотел, чтобы Элинор передумала, он был уверен, что она хочет того же: всепоглощающего соединения мужского и женского.
      - Ты такая красивая, - восхищенно прошептал Диллон.
      Он стянул с нее футболку и стал ласкать ее грудь под кружевными чашечками бюстгальтера.
      ГЛАВА СЕДЬМАЯ
      Диллон чувствовал, как дрожит Элинор, видел у нее в глазах огонь непреодолимого желания и не мог остановиться. Он продолжал ласкать ее, прикасаясь губами там, где только что провел пальцем. Долгий страстный поцелуй во впадинку между мягкими возвышенностями вызвал трепет во всем его теле.
      Обхватив ладонями круглые, туго обтянутые джинсами ягодицы Элинор, Диллон прижал ее гибкое тело к себе и подарил ей еще один головокружительный поцелуй. Потом скользнул к молнии на джинсах, пальцы у него дрожали.
      Но Элинор остановила его. Тяжело дыша, она вцепилась в руки Диллона, оттолкнула его и устало шлепнулась на постель.
      - Девчонка, которую ты знал в детстве, давно выросла, - хриплым от возбуждения голосом проговорила она. - Ты не хочешь того, что делаешь. Ты не хочешь меня.
      - Я? Не хочу? - Диллон не мог поверить своим ушам.
      Отстраненный голос Элинор подействовал на него как ведро холодной воды.
      - Не хочешь, - жестко повторила Элинор, не глядя на Диллона. - Если мы сделаем это, мы не сможем аннулировать брак.
      - Аннулировать брак, - эхом повторил мужчина.
      Он ненавидел эти слова. Все было так глупо. Перед ним была Элинор и смотрела на него глазами маленькой, испуганной девочки, о которой никто никогда не заботился. Никогда.
      Может, поэтому она так решительно отвергла его сейчас.
      "Держись! Не давай волю чувствам!" - сказал себе Диллон.
      - Ты права, - произнес он вслух, Он сделал все возможное, чтобы Элинор не услышала в его голосе разочарования. Он потерпел неудачу, ему указали на дверь, он должен убраться из ее спальни, сию же минуту.
      - Не беспокойся, Эл, будем считать, что во всем виноваты наши неукротимые гормоны.
      Не знаю, как у тебя, а у меня давно никого не было. - Бросив через плечо это глупое замечание, Диллон медленно вышел из комнаты.
      Ну что ж, черт побери, ему следует хотя бы притвориться джентльменом. Направляясь в душ, Диллон негромко выругался. Как он объяснит Элинор, что, сам того не понимая, испытывает к ней непреодолимое сексуальное влечение? Хотя она совсем не та женщина, с которой ему хотелось бы связать свою жизнь. Просто пока он не встретил подходящей кандидатуры. Но хуже всего было то, что он не мог не думать об Элинор, не мог не желать ее.
      Элинор проводила взглядом мужчину, едва сдерживая слезы. Диллон разозлился, она это видела.
      Ей надо было остановить его сразу, как только он поднял ее на руки. Но она не смогла.
      Ей хотелось чувствовать его губы, руки, его тело. Его поцелуи, медленные ласки лишили ее рассудка. Никогда раньше она не испытывала ничего подобного и теперь была потрясена значительно сильнее, чем хотела признать. Она медленно встала с кровати и, прихрамывая, подошла к двери, чтобы закрыть ее, глубоко вздохнула, пытаясь успокоить расшалившиеся нервы, прислонилась к двери и закрыла глаза.
      Диллон хочет аннулировать брак, ведь он сам сказал, что просто у него давно не было женщины. И как она только могла столь безрассудно позволить чувствам вырваться из-под контроля!
      Элинор вздохнула - ночь обещала быть долгой. Она безжалостно гнала воспоминания о прошедшем дне, но они преследовали ее. Вот любящий отец с сыном; вот Диллон выносит вещи из ее дома; вот удивленно смотрит на нее, узнав, что она ни разу в жизни не была в зоопарке; вот он суетится вокруг нее после ее глупого падения. Но больше всего она вспоминала его потемневшие от страсти зеленые глаза.
      Этой ночью ей не уснуть. Стараясь не реагировать на шум включенного душа, доносившийся до нее, она подобрала лежавшую на постели футболку и швырнула ее в угол, отчаянно сопротивляясь воспоминаниям о том, как мягкая ткань скользила по ее коже.
      Быстро переодевшись в спортивный фланелевый костюм, Элинор застучала по клавишам компьютера. Хаотическое движение мыслей у нее в голове постепенно начало упорядочиваться. Порядок - это как раз то, что ей нужно в жизни, это то, что заставляет ее двигаться вперед, то, в чем она больше всего нуждается именно сейчас.
      Элинор сидела на полу, прислонившись к спинке кровати, и методично изучала.., объявления о похоронах, состоявшихся начиная со дня ее рождения в радиусе пятидесяти миль от Портленда. Делала Мари Силкс. Это имя было записано в ее свидетельстве о рождении в графе "мать". Элинор не могла сказать, почему начала свои поиски с некрологов. Может, ей хотелось, чтобы мать была мертва. Смерть не только объяснила бы, но и искупила вину матери перед дочерью, которую она бросила.
      На самом деле она, конечно же, не верила в то, что мать мертва, просто нужно было с чего-то начать поиски. Девочку оставили в родильном доме, потому что женщине, давшей ей жизнь, она была не нужна. Все ясно и просто.
      Силкс - редкая фамилия. Если Элинор найдет тетю или дядю, она сможет узнать, где живет ее мать и другие родственники.., если, конечно, они существуют.
      Тяжело вздохнув, Элинор сделала то, что делала всегда: направила всю свою интеллектуальную энергию на поиски мельчайших деталей. У нее это всегда хорошо получалось и очень помогало в работе, она могла найти иголку в стоге сена.
      "Делала Мари Силкс. Где ты? Кто ты? Почему отказалась от меня?"
      Когда Элинор узнала Диллона и поняла, что этот человек пройдет ради своего сына через огонь, она захотела найти свою мать. Где та была все эти двадцать восемь лет?
      На следующее утро Диллон с нетерпением ждал, когда Элинор спустится вниз. Этой ночью он даже не пытался заснуть. К тому же из спальни Элинор до самого рассвета слышался стук клавиш компьютера.
      Он подошел к письменному столу и взял в руки документы. Это были бумаги, подготовленные им для аннулирования брака, Элинор должна подписать их. Почему же он так нерешителен? Добровольно он ни за что не женился бы на высокой стройной блондинке, ему нравились маленькие, нежные, темноволосые женщины, такие, как Джоан. Она так нуждалась в его силе и защите, а Элинор он совсем не нужен.
      Диллон протянул руку к книжной полке и осторожно вытянул из нее свои списки.
      Добрая.
      Обходительная.
      Любит готовить.
      Содержит дом в чистоте.
      Любит работать в саду.
      Любит детей и животных.
      Домоседка.
      Будет хорошей мамой для Райана.
      Приятная собеседница.
      Все эти черты он хотел видеть в своей будущей жене, всеми этими качествами обладала Джоан.
      Джоан давно нет, со дня ее смерти прошло более четырех лет, пора думать о том, как жить дальше, и думать не только о себе, но и о Райане. Диллон посмотрел на другой лист, список кандидаток завершала незнакомка номер два.
      Элинор Роуз там не было, да и быть не могло.
      Диллон снова вспомнил вчерашний вечер.
      Реакция молодой женщины на его поцелуи взволновала его. Когда он обнял ее, то уже не смог остановиться и отказать себе в удовольствии прикасаться к ее коже, ощущать вкус ее губ.
      Диллон покачал головой - Элинор не была его идеалом, она совсем не похожа на его Джоан.
      Поймав себя на том, что сравнивает Элинор со своей первой женой, Диллон выругался.
      Идиот! Что он делает? Никто на свете не сможет заменить ему Джоан! Джоан была его первой любовью. Они познакомились еще в колледже, он любил ее всем сердцем, у них родился Райан.
      Чего же он хочет сейчас? Чтобы его жизнь продолжалась? Или он просто пытается вновь обрести утраченные чувства?
      Теперь он женат на Элинор - женщине, с которой ни за что на свете не связал бы себя семейными узами, но к которой испытывает невероятное сексуальное влечение. Больше того, теперь он знал точно: сколько бы Элинор ни говорила, что хочет аннулировать их брак, она желает его не меньше, чем он ее.
      "Если мы сделаем это, мы не сможем аннулировать брак", - вспомнил он ее слова. Она права, тогда уж точно не получится, все будет намного сложнее.
      Диллон положил списки вместе с документами в папку и рассеянно написал на ней имя Элинор. Услышав тихие шаги на лестнице, он быстро бросил папку в ящик стола.
      - Привет. - Элинор появилась в дверях.
      - Привет. Как твоя лодыжка?
      Диллон не мог оторвать от нее глаз: волосы свободно рассыпались по плечам, кожа еще хранила тепло постели. Элинор нравилась ему такой, и это был плохой признак.
      - Ну, - она посмотрела на свою лодыжку, лучше. Я долго не могла заснуть.
      Диллон вдруг улыбнулся: Элинор стояла в дверях его кабинета в одной пижаме и разговаривала с ним так, будто они просыпаются вместе каждое утро.
      Она тут же выпрямилась и опустила глаза.
      Каждый ее жест волновал Диллона. Почему его так волнует, что она напрягается всякий раз, как он подходит к ней? Словно он отвратительное чудовище, которое хочет превратиться в прекрасного принца и просит девушку, чтобы она его поцеловала.
      - Послушай, мне очень жаль, что я вел себя так вчера вечером, я наговорил всякой чепухи.
      - Ничего страшного. - Элинор взглянула на Диллона и невольно залюбовалась им.
      - Я вел себя как последний дурак.
      - Вероятно.
      Она устало взглянула на мужчину, барабанившего пальцами по столу. Разве возможно защититься от его обаяния? В памяти всплыли картины ушедшей ночи. Элинор снова почувствовала прикосновение его рук. Его губы и потемневшие от неудовлетворенной страсти зеленые глаза сводили ее с ума.
      Элинор нахмурилась. Надо признать: в том, что произошло, виноват не только Диллон.
      - Забудь об этом, вчера мы были на равных, немного нервничая, сказала она. Стараясь как можно быстрее покончить с неопределенностью, она протянула ему руку:
      - Правда, никаких проблем. Снова друзья?
      - Друзья, - тихо согласился Диллон, пожимая руку Элинор. Однако его взгляд говорил об обратном. - Что у нас на завтрак?
      У Элинор закружилась голова.
      - Ммм...
      - Хочешь омлета?
      - А кто его приготовит? - поинтересовалась Элинор.
      Диллон бросил на нее подозрительный взгляд.
      - Уверен, у тебя это прекрасно получится, осторожно произнес Диллон.
      Его неуверенность рассмешила Элинор.
      - Мне всегда казалось, что для этого существуют "фаст-фуды", кокетливо ответила она.
      - Ну, тогда поступим так: я приготовлю омлет, а ты вымоешь посуду, предложил он.
      Элинор безжалостно подавила нарастающее чувство. Она не должна позволять себе думать о семье, которая нужна Диллону, но в то же время ей совсем не хотелось разрывать с Диллоном эти странные отношения.
      В пятницу вечером она пришла домой уставшая. Всю прошедшую неделю любимая работа казалась ей невыносимой.
      Сегодня утром, помогая Райану собирать вещи, Элинор поняла, как сильно она беспокоится об этом ребенке. Мальчик собирался пойти в гости к своему другу Билли и остаться там ночевать. Элинор казалось, что он еще слишком мал, чтобы ночевать у чужих людей, она совсем не одобряла этой затеи, однако родительский стаж Диллона намного больше, чем ее собственный, псевдоматеринский, отцу лучше знать, что пойдет его сыну на пользу, а что во вред.
      Элинор открыла холодильник и задумчивым взглядом окинула морозилку, до отказа забитую пакетами с полуфабрикатами.
      Заявление о том, что она не любит готовить, не понравилось Диллону, и это расстроило Элинор. Если бы она могла, то приготовила бы для него целый стол деликатесов, тогда он наверняка переменил бы о ней мнение. Но ей действительно трудно заставить себя подойти к плите... Но ведь это не значит, что она не женщина. Кроме того, она умеет готовить печенье с шоколадной крошкой! Разве этого мало? Райану понравилось.
      Неожиданно Элинор улыбнулась. Она вспомнила, как смешно выглядел Диллон, когда она притащила домой огромный пакет с замороженными овощными полуфабрикатами.
      Ничего удивительного - работающая женщина не может позволить себе тратить много времени на кухне. Такую еду можно легко и быстро приготовить. Это как раз то, что ей нужно.
      Доев разогретую в микроволновке лазанью и сделанный на скорую руку салат, Элинор лениво пошла в душ, а затем переоделась в новенькую пижамку, которую купила совершенно случайно. Включив компьютер, она снова начала свои поиски.
      "Делайла Мари Силкс. Где ты?"
      Всю неделю она искала, надеясь найти хоть какую-нибудь зацепку, но безуспешно. Можно было бы бросить поиски, но Элинор уже не могла остановиться. Узнав Диллона и его семью, она поняла, как счастливы могут быть любящие люди, и теперь была готова на все ради обретения своей собственной семьи. Ей необходимо знать то, что было известно только Делайле Мари Силкс.
      Скоро Элинор забыла обо всем на свете, погрузившись в бесконечную паутину Интернета и потеряв счет времени.
      - Привет, ты еще не спишь? - Голос Диллона вернул ее к реальности.
      - Ммм.., да, я не устала. - Элинор немедленно закрыла экран компьютера.
      - Что ты делаешь?
      - Так, кое-что по работе. - Ей не хотелось, чтобы кто-нибудь знал, что она ищет мать; особенно человек, зашедший случайно, просто потому, что шел мимо ее спальни.
      Темные волнистые волосы Диллона были растрепаны, непослушные пряди падали на лоб, зеленые глаза сияли. На нем, как обычно, были джинсы и спортивная куртка, галстук свободно болтался. Запах его лосьона дразнил Элинор, а его постоянная забота начинала ее раздражать.
      - А кроме работы ты что-нибудь делаешь?
      Как ты развлекаешься?
      Диллон нервничал. Сколько раз за последнее время он пытался поговорить с ней, но она увиливала от разговора, объясняя это необходимостью поработать.
      - Для меня работа - развлечение, - дерзко ответила Элинор.
      "Интересно, как долго она еще будет избегать меня?" - подумал он. В конце концов, они уже обо всем договорились. К тому же, судя по ее реакции, он не был ей абсолютно безразличен.
      - Ты умеешь играть в шахматы? - поинтересовался он.
      - Я играю в компьютерные игры.
      - Давай сыграем вместе. Умеешь играть в покер?
      Диллон обрадовался, увидев на лице Элинор смущение. Красиво очерченные брови нахмурились, полные губы слегка приоткрылись, и неудовлетворенное желание Диллона мгновенно отреагировало на это. Ему снова захотелось заключить Элинор в объятия и целовать, целовать, целовать...
      - Покер?
      - Да, карточная игра. Ты когда-нибудь играла в нее на компьютере?
      - Нет. Слышала, но играть не приходилось.
      Я не очень хорошо играю в карты. - Смущение Элинор сменилось искренним интересом.
      - Тогда сыграем.
      Диллон понимал, что вряд ли сможет сегодня заснуть. Райан впервые в жизни ночевал не дома, а желанная Элинор Роуз Стоун будет всю ночь стучать по клавиатуре в нескольких метрах от его спальни. Надо познакомиться с ней поближе, и игра в карты очень даже для этого подходит.
      - Давай, - согласилась Элинор, и на ее лице промелькнуло едва уловимое сожаление.
      Диллон заметил это, но постарался не придавать значения.
      - Отлично, встречаемся у меня в кабинете через пять минут. Кстати, симпатичная пижамка. Это что-то новенькое?
      Он не смог отказать себе в удовольствии чуть-чуть поддразнить женщину, которая тут же покраснела. Пусть немного понервничает.
      Медленным изучающим взглядом он окинул ее с ног до головы, не пропуская ни одного изгиба стройного тела, затем направился в свою комнату, чтобы переодеться.
      Вообще-то, в таком одеянии женщине трудно быть привлекательной, но Элинор это удавалось.
      - Диллон, - окликнула она его, - должна тебя предупредить, что я всегда играю до победного конца.
      Диллон улыбнулся: эта ночь может пройти значительно приятнее, чем он ожидал.
      Надев тренировочный костюм, он отправился на кухню и налил стакан пива для себя и бокал вина для своей партнерши. В голове тут же возникли эротические фантазии. Решительно отбросив непрошеные образы, Диллон направился в кабинет. Элинор была уже там.
      - Как твоя нога? - поинтересовался он, ставя напитки на стол.
      - Прекрасно, почти все прошло. - Она откинулась на спинку кресла.
      - Сегодня ты не принимала лекарства? Диллон достал колоду карт.
      - Нет.
      - Отлично, значит, можешь выпить бокал вина. А я пока объясню правила игры.
      Элинор сейчас была совсем другой: глаза восторженно блестели, на губах блуждала улыбка. Диллон впервые видел ее такой.
      - Итак, начнем. Первая игра на уговор. Ты не против стрип-покера?
      - Стрип-покера?
      Диллон чуть не рассмеялся, так удивленно посмотрела на него Элинор. Эта женщина пробуждала в нем хищные инстинкты, обостряла чувства.
      - Да. Кто проигрывает партию, тот снимает с себя одну вещь.
      - Или...
      - Или сыграем на деньги.
      Элинор недоумевала, почему этот мужчина, сидящий напротив, так соблазнителен? Он был похож на тигра, нацелившегося на жертву: наблюдал, ходил кругами, искал слабые места.
      Никто в жизни не притягивал ее больше, чем он. Ей не стоит спать с ним, но он будоражит ее чувства, а это делает ее более живой, интересной, привлекательной. Ей казалось, что Диллон тянет ее из темноты на свет, и, надо признаться, ей это нравилось. Он пробуждал в ней женщину, заставлял ее выбираться из кокона, в котором она привыкла прятаться. Рядом с Диллоном Элинор становилась такой храброй, что готова была на безрассудства.
      - Стрип-покер, - выпалила Элинор и тут же пожалела. Ну и влипла!
      ГЛАВА ВОСЬМАЯ
      Диллон объяснял правила игры, и Элинор внимательно слушала. Она не знала, как далеко он готов зайти, но в себе была абсолютно уверена: ни при каких обстоятельствах она не разденется перед этим мужчиной. Кроме того, если ей повезет, она сможет увидеть немного больше, чем босые ноги своего временного мужа.
      По крайней мере будет потом что вспомнить. Потом.., когда она уйдет. А она уйдет, Элинор не сомневалась в этом.
      - Ты готова? Если хочешь, эта партия будет пробной.
      Элинор наблюдала, как Диллон сдает карты, потом взглянула на свои. Довольная улыбка Диллона сменилась маской безразличия.
      - Сколько карт ты хочешь?
      - Я возьму две. - Элинор сбросила восьмерку и десятку.
      - А я одну... Итак, что у тебя?
      - Две двойки. - Элинор положила свои карты на стол, она была разочарована.
      - Не повезло, у меня две пары, старшая королева. Это значит, что ты должна что-то снять с себя.
      Диллон с интересом посмотрел на Элинор, и сердце у нее сжалось от неясного волнения.
      - Ты же сам сказал, что эта партия будет пробной.
      - Ладно, пусть так. Теперь твоя очередь сдавать.
      И снова у Элинор осталось две карты, а у Диллона три. Опять Диллон выиграл. Откуда появились эти три валета? Элинор удивленно нахмурила брови. Слава богу, на ней были носки! Она медленно стянула носок с левой ноги.
      - О, Эл! Какие милые ноготочки! Красивый лак. Я сдаю.
      Диллон перетасовал колоду и сдал по пять карт. Он не должен победить, ей обязательно нужно побить его в этой игре.
      Взглянув на карты, Элинор не выдала своего разочарования - карта снова была никудышной, ни одной пары, крыть было нечем. Отобрав тройку треф - три было ее счастливым числом, - Элинор, не обращая внимания на самодовольную ухмылку Диллона, кинула на стол оставшиеся карты.
      - Дай мне четыре карты.
      - Я беру две. - Диллон злорадно улыбнулся. У меня два туза.
      - Сочувствую, у меня три тройки.
      Она бросила карты на стол, радость била из нее фонтаном. Тройка помогла! Элинор почувствовала себя коварной злодейкой. Потягивая из бокала вино, она вытянула руку и пальцем указала на предмет туалета, который Диллон должен был снять. Это был носок.
      - Новичкам всегда везет, Эл.
      - Я сдаю, Стоун.
      Эта детская игра увлекла Элинор больше, чем любимая работа. Кажется, ее начинало засасывать.
      Пять партий спустя на Диллоне остались только трусы под тренировочными брюками, на Элинор - пижамная кофточка, лифчик и трусики. Впрочем, в качестве предмета одежды можно было еще назвать и ленту, которой были схвачены ее волосы.
      Джоан была нежной, доброй, легкой в общении. Женщина, сидевшая сейчас напротив Диллона, была совсем другой: азартная, агрессивная, она не хотела уступать. Настоящая тигрица! Увлеченность Элинор разжигала Диллона, подстегивала в нем желание провоцировать ее. Она была последовательна и настойчива в достижении цели. Интересно, а в постели она такая же? Этот вопрос вместе со сладким запахом ванили, исходившим от нее, преследовал мужчину.
      - Итак, миссис Стоун, давайте посмотрим, что у вас там?
      Элинор открыла карты, глаза у нее округлились: прямая. Двойка тройка - четверка - пятерка - шестерка. Он не сможет этого побить.
      Швырнув карты на стол, Диллон встал и медленно стянул с себя брюки. Элинор пристально наблюдала за ним, и интерес в ее глазах возбуждал его больше, чем сознание того, что он стоит перед женщиной почти голый.
      Элинор изучала его тело, не пропуская ни сантиметра.
      - Вам нравятся трусы в клеточку, мистер Стоун?
      Организм Диллона немедленно отреагировал на недвусмысленный взгляд Элинор, и это не прошло мимо ее внимания. Щеки Элинор вспыхнули стыдливым румянцем, и Диллон пожалел, что не сумел справиться со своими инстинктами. Как бы ему хотелось сейчас увидеть Элинор обнаженной, но пижамная кофточка скрывала от глаз ее прелестные формы.
      - Твоя очередь сдавать. - Элинор отвела наконец-то взгляд от разгоряченного тела Диллона.
      "Что она сделает, если выиграет следующую партию?" - подумал Диллон. Эта женщина заставляла его сердце учащенно биться, в душе просыпалась злость. Давненько женщина так на него не действовала. Здравый смысл, всегда присущий Диллону, покинул его.
      Но в конце концов.., они же взрослые люди.
      Райана нет дома. И они женаты, черт возьми!
      Официально! Это обстоятельство делает их естественное притяжение друг к другу абсолютно законным. Верно?
      Диллон откинулся на спинку кресла, взял в руки колоду и начал сдавать.
      - Я беру четыре карты, - сердито сказала Элинор.
      Диллон украдкой усмехнулся - дама начинала нервничать.
      - Я беру одну.
      - Что у тебя, Стоун? - небрежно поинтересовалась Элинор, но нервное постукивание пальцев по поверхности стола выдало ее волнение.
      - Ух.., пожалуй, маловато будет. - Диллон медленно выложил на стол карты: ничего особенного, просто необычное сочетание мастей и цифр.
      - У меня пара четверок. - Элинор чуть не задохнулась от волнения.
      - Пожалуй, ты выиграла.
      До сих пор Диллону не приходилось заниматься стриптизом. Час расплаты настал, и сейчас он сорвет с себя последний клочок одежды. Несмотря на откровенное любопытство Элинор, которое она, однако, пыталась тщательно скрыть, Диллон ни за что на свете не откажется от задуманного. Он начал медленно стягивать трусы.
      - Ладно, подожди. - Элинор не выдержала и вскочила с кресла. Раздеваться совсем не обязательно, просто признай мою победу, и я возьму свои вещи и уйду к себе в комнату. Никаких проблем, игра была великолепной, сыграем как-нибудь еще.
      Элинор нервно поправила очки, и Диллон едва не прыснул. Щеки женщины тут же вспыхнули. Подобрав с пола одежду и прыгая вокруг кофейного столика на одной ноге, она пыталась натянуть носок.
      - Ммм.., ты уверена? Уговор дороже денег, сама знаешь.
      Он не мог отказать себе в удовольствии немного поиздеваться над ней. Последнее, что он видел, - это длинные, стройные ноги Элинор, стремительно взлетевшие вверх по лестнице, будто за ней гналась целая стая собак.
      Подобрав с пола оставленный носок, Диллон осмотрел опустевшую комнату. Как это все было глупо! Он хотел найти маму для Райана и удобную жену для себя, а вместо этого получил Элинор Роуз Стоун. Женщина, на которой он ни за что на свете не женился бы, завладела всеми его мыслями, а он не в состоянии удержать ее рядом даже ненадолго.
      Да какая она ему жена? И почему он называл ее "миссис Стоун"? Может, ему пора наведаться к психиатру? Это гораздо проще, чем отказаться от желания довести до естественного завершения их взаимное сексуальное притяжение.
      К черту! Если они разок переспят, это их ни к чему не обяжет.
      "Но после этого Элинор не сможет получить свидетельство об аннулировании брака", - напомнил противный тоненький голосок.
      А вдруг он и не хочет аннулировать их брак? Диллон потряс головой: что это с ним?
      Разумеется, он хочет этого. Диллон закрыл глаза. Больше всего на свете ему нужен сейчас ледяной душ. На этой неделе он будет принимать его уже в шестой раз.
      Он назвал ее "миссис Стоун". Элинор прислонилась к двери спальни, оживляя в памяти голодный взгляд Диллона, когда он начал снимать с себя трусы. Элинор просто обезумела от вида обнаженного тела этого мужчины. Во время последней партии она уже с трудом соображала, победа ничуть не обрадовала ее.
      Оттолкнувшись от двери, Элинор плюхнулась на кровать и уставилась в потолок. То, что она выиграла последнюю партию, - абсолютная случайность, в покере вообще все зависит от случая. Никогда раньше, даже в самых смелых мечтах, Элинор не представляла, что тело у Диллона Стоуна такое.., такое... Надо побороть в себе это влечение, иначе ей ни за что не выбраться из этого дома.
      Диллон Стоун не любит ее, он все еще любит Джоан, и ей следует помнить об этом. Ему не нужна бизнес-леди, не умеющая готовить и требующая много внимания. Диллон хочет жениться на женщине, похожей на Джоан.
      Эти грустные мысли не давали Элинор заснуть. Не вернуться ли ей снова к поискам Делайлы Силкс?
      На следующее утро невыспавшаяся Элинор медленно плелась вниз по лестнице. Без Райана в доме царила неестественная тишина. Невероятно, но она привязалась к этому малышу, вместе со своим отцом он занял в ее сердце самое почетное место. Райану без труда удалось проникнуть туда, куда Элинор раньше никого не допускала.
      "Не отклоняйся от намеченного плана! Что бы ни случилось!"
      Ночью ей не спалось, перед глазами маячили смеющиеся глаза Диллона, его мускулистая обнаженная грудь, его умопомрачительные широкие трусы в клеточку. Нет, ей необходимо покинуть дом Диллона, и чем скорее, тем лучше. Нельзя больше рисковать, все это может плохо для нее закончиться.
      Внизу Элинор остановилась, до нее донесся какой-то странный тихий звук. Она заглянула в гостиную. Человек, захвативший без остатка все ее мысли, растянувшись, лежал на диване.
      Одна рука свободно покоилась на обнаженной груди, другая свисала вниз, касаясь лежавшей на полу старинной книги в кожаном переплете.
      Вид спящего Диллона растрогал Элинор. Да разве она сможет прожить без этого чертова мужика? Густые вьющиеся волосы растрепаны, сон смягчил черты, придав лицу мальчишеское выражение, рот у Диллона был слегка приоткрыт.
      Диллон тихо похрапывал, и этот храп возбуждал ее. Боже мой! Он даже храпит соблазнительно.
      Элинор потянулась к книге и осторожно, чтобы не потревожить Диллона, подняла ее.
      Интересно, чем это он так зачитался, что заснул прямо на диване?
      Рассеянно открыв книгу, Элинор плюхнулась в кожаное кресло. Это был дневник. Страницы были выцветшими, но изящный почерк читался легко: "Дневник Саванны Мари Силкс. Начат сегодня, 10 сентября 1896 года".
      - Бог мой, не может быть, - прошептала Элинор.
      Неожиданно зазвонил стоявший на кофейном столике телефон. Элинор машинально схватила трубку.
      - Алло, - резко выдохнула она, не понимая, что происходит, и глядя на просыпающегося Диллона.
      - Эл? Это ты? - Знакомый голос слабо звучал на другом конце провода.
      - Джейк? Тебя не очень хорошо слышно. Ты откуда звонишь? - Раньше Джейк никогда не звонил ей из командировок. Элинор забеспокоилась. - У тебя все в порядке? Ты здоров?
      - Подожди минутку. - Голос Джейка зазвучал неожиданно отчетливо, будто он был в соседней комнате. - У меня все в порядке. Ты довольна?
      - Довольна.
      - Послушай, Эл, у меня не так много времени. Я здоров, не беспокойся, мне просто захотелось узнать, как вы там с Диллоном поладили.
      Элинор подняла глаза и взглянула на Диллона, который удивленно смотрел на нее.
      - Твой телефон не отвечал, - продолжал Джейк, - я встревожился и решил позвонить Диллону. Я слышу тебя, значит.., вы все еще женаты.
      Озорные интонации Джейка раздражали Элинор. Затруднения, которые она сейчас испытывала, были отчасти на его совести.
      Стараясь говорить как можно тише, Элинор понизила голос и отвернулась от Диллона.
      - Не совсем так, - уклончиво ответила она.
      Диллон наконец поднялся.
      - Я пойду приготовлю нам завтрак, - шепнул он ей в самое ухо. Движения его губ волнами прошли по ее телу.
      Элинор кивнула. Обнаженный торс Диллона, его мускулистая спина, узкие бедра снова заставили ее разволноваться, разыгравшаяся фантазия вызвала в памяти события прошлого вечера.
      - Эл, ты слышишь меня? - раздался в телефоне насмешливый голос Джейка.
      - Конечно, слышу.
      - Ну, расскажешь мне что-нибудь интересненькое?
      Элинор заставила себя сконцентрироваться на разговоре с братом. Она рассказала ему об обстоятельствах, которые привели ее в дом к Диллону, о происшествии в зоопарке, однако про игру в стрип-покер умолчала. При одном лишь воспоминании об этом щеки ей залил стыдливый румянец.
      Элинор закончила свой рассказ, и Джейк, немного помолчав, произнес:
      - Похоже, он нравится тебе, Эл.
      - Конечно, нравится, почему он должен мне не нравиться? Он хороший отец.
      - А может, он тебе не просто нравится?
      Между вами что-то происходит. Похоже, ты его лю...
      - Джейк, - перебила Элинор, - мы оба взрослые люди и давно знаем, что никакой любви на свете не существует. Романтические чувства еще ничего не значат. Большинство людей предпочитают пропадать именно тогда, когда ты в них больше всего нуждаешься.
      - Я люблю тебя, Эл, - искренне проговорил Джейк.
      - Я тоже люблю тебя, проказник Джейк, но с Диллоном Стоуном у нас ничего не получится, и ты прекрасно это знаешь.
      - Эл, я не собирался выдавать тебя замуж за Диллона, так получилось, но теперь, когда вы уже женаты, у тебя появился шанс избавиться от своего прошлого. Пришла пора действовать.
      Ты достойна лучшего, в твоей жизни должна быть любовь, открой ей двери.
      - О чем ты говоришь? - устало спросила Элинор. Ее сводный брат не мог прожить и месяца с одной женщиной. Что он знает о любви?
      - У меня была девушка, Эл. Я совершил ошибку и позволил ей уйти и сейчас очень сожалею об этом. В следующий раз буду умнее.
      Ничего не бойся, ты должна позволить любить себя.
      - Что это на тебя нашло, Джейк? Поток сомнительных советов. Мы с Диллоном собираемся аннулировать брак, у нас нет никаких шансов на... Ну в общем, он не любит меня, а я не люблю его. Кроме того, он все еще любит Джоан! - не удержавшись, выпалила Элинор, изо всех сил стараясь заставить себя поверить в то, что это правда.
      - Я должен идти, - сказал Джейк, - у меня больше не будет возможности позвонить тебе.
      Обещай, что не отпустишь Диллона без боя.
      Обещай, что не позволишь умереть тому чувству, которое между вами есть.
      - Между нами ничего нет, и я не могу давать обещания, которые не смогу выполнить.
      Ты просишь меня поверить в невозможное.
      Элинор привыкла, что Джейк управляет ее жизнью, но сейчас был не тот случай.
      - Я не прошу тебя поверить в невозможное, я прошу, чтобы ты поверила в себя. Обещай мне, Эл, ты у меня в долгу.
      - Итак, значит, я у тебя в долгу?
      Она услышала в телефонной трубке печальный вздох.
      - Я люблю тебя, сестренка. По крайней мере пообещай, что будешь беречь себя, пока меня нет. - В трубке послышались короткие гудки.
      - Завтрак готов. - В дверях стоял Диллон.
      Он не должен был подслушивать. Элинор сказала брату, что они хотят аннулировать брак, но после вчерашней игры в покер Диллон и сам не знал, чего хочет. Он поставил на стол две тарелки с омлетом и стаканы с апельсиновым соком.
      Она думает, что он все еще любит Джоан.
      Конечно, он любил ее и навсегда сохранит воспоминания о своей счастливой первой любви, о матери своего сына. Но это не значит, что он не может жить с другой женщиной. Не так ли?
      Его сердце может и не принадлежать ей, ему просто нужна жена, с которой ему будет комфортно и которая сможет стать хорошей матерью Райану. Он не собирался снова влюбляться в кого-нибудь, такая перспектива его не устраивает.
      - Это звонил Джейк. - Элинор настороженно посмотрела на Диллона.
      Почему она так смотрит на него? Ей что-то сказал Джейк или это из-за вчерашней игры?
      - Как он доживает?
      - У него все в порядке.
      - Ему что-то было нужно?
      Сдержанность Элинор интриговала Диллона. Впрочем, она никогда не была особенно разговорчива.
      - Он хотел знать, поладили мы друг с другом или нет.
      - Надеюсь, ты сказала ему, что мы прекрасно поладили? - Диллон с интересом наблюдал, как Элинор вонзила вилку в омлет.
      - Я сказала ему, что мы собираемся аннулировать брак.
      Диллон откинулся на спинку стула, аппетит сразу пропал.
      - Ты действительно этого хочешь? - резко спросил он.
      - Конечно, хочу. - Элинор вскинула голову и посмотрела ему в глаза.
      Как можно одновременно желать женщину и так сильно злиться на нее? Диллон отодвинул от себя тарелку с нетронутым завтраком.
      Гнетущую паузу прервал телефонный звонок.
      - Алло, - рявкнул в трубку Диллон.
      - Привет, сынок.
      - Папа?
      Диллон сделал глубокий вдох: если он будет принимать их отношения так близко к сердцу, то просто сойдет с ума.
      - Я вот тут подумываю, сын, не прилететь ли мне к вам на следующей недельке?
      Голос отца отвлек внимание Диллона от этой невыносимой женщины. Уткнувшись в тарелку, Элинор нервно размазывала по ней омлет.
      - Следующая неделя не лучшее время, пап.
      - Почему? У вас что-то стряслось? С Райаном все в порядке?
      Диллон давно понял, что скрывать что-либо от отца не имеет смысла. Пожилые люди обладают почти сверхъестественной способностью чувствовать настроение своих детей и внуков.
      - Нет, у нас все в порядке. Просто Райан пошел в школу, а я должен готовиться к лекциям.
      - И все-таки я никак не возьму в толк, зачем ты оставил адвокатскую практику? - проворчал отец.
      - Ну я же говорил тебе, папа, работа в суде занимает много времени. Мы с Райаном почти не видели друг друга, а теперь у нас с ним будет примерно одинаковый распорядок дня. Осталось решить последнюю проблему. У него до сих пор нет никого, кто мог бы заменить ему мать. - Диллон выразительно взглянул на Элинор. - Но теперь по крайней мере его папа всегда будет рядом с ним.
      - Ну конечно же, ты прав, сын. - Отец грустно вздохнул. - Я просто соскучился по вас, ребята. И все-таки я прилечу. Я не стану мешать тебе, только хочу своими глазами увидеть, что у моего внука все в порядке. Позвоню тебе перед вылетом. - В трубке раздался щелчок и послышались короткие гудки.
      Диллон заметил, что Элинор незаметно выскользнула из кухни. Меньше всего на свете ему хотелось, чтобы его сентиментальный отец узнал, что он временно женился. Он помнил, что отец сказал ему, тогда еще подростку, после смерти матери: "Любовь и хорошая жена - вот две вещи, в которых не стоит себе отказывать".
      - Где ты взял эту книгу? - спросила Элинор, входя на кухню.
      На этот старинный дневник Диллон случайно наткнулся в университетской библиотеке.
      - Силкс - необычная фамилия. Вчера после совещания у декана я зашел в университетскую библиотеку и случайно услышал, как библиотекарь перечисляет исторические биографии.
      Элинор протянула ему бесценную книгу Разве может она уйти сейчас, когда обнаружилась слабая зацепка, которая может привести ее к матери!
      В горле у Элинор стоял ком. Она нервно сглотнула, поправила очки и взглянула на Диллона. Он осторожно открыл книгу.
      "Дневник Саванны Мари Силкс..."
      Диллон нежно прикоснулся к пожелтевшей странице. Этот жест напомнил Элинор, как он прикасался к ней.
      Желания снова требовательно заявляли о себе, но Элинор безжалостно закрыла для них свое сердце. Она разумная, ответственная, реалистично настроенная личность. Все, с эмоциями покончено.
      - Мое полное имя Элинор Силкс Роуз.
      - Я знаю.
      ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
      - Мою мать звали Делайла Мари Силкс.
      - Я взял эту книгу, потому что мне было интересно, имеет ли это какое-то отношение к тебе.
      Теперь у Диллона было средство для достижения цели. Только что с ним делать?
      - Зачем тебе это нужно?
      Диллон понимал, что происходит с Элинор.
      Когда его мать умерла, он был еще подростком.
      Горе ослепило его. Сколько раз он спрашивал себя, в чем же он так согрешил, что Бог отнял у него мать?
      - Ты хочешь найти свою мать? Ты не виновата в том, что она оставила тебя в роддоме.
      Зачем-то ему все это было нужно, очень нужно. Он старался не поддаваться эмоциональному настрою Элинор.
      Она все еще стояла и не отрываясь смотрела на дневник так, будто в нем могла найти ответы на все свои самые сокровенные вопросы.
      Элинор вскинула подбородок, стараясь скрыть охватившее ее волнение.
      - До недавнего времени я даже не пыталась найти свою мать, - неохотно произнесла она.
      Она явно не хотела обсуждать эту тему.
      Почувствовав легкий запах ванили, который теперь ассоциировался у него только с Элинор, Диллон понял, что не в состоянии оторвать от нее глаз.
      - Поэтому ты до самого утра сидишь за компьютером? И, конечно, никаких результатов.
      Ты хочешь найти свою мать?
      Он осторожно шагнул к ней. Элинор вытянула руки вперед, и они уперлись Диллону в грудь.
      - Эл... - Диллон хотел коснуться ее лица, но Элинор отступила.
      Она пятилась назад, а Диллон смотрел ей в глаза - они были потухшими. Сердце у него сжалось от боли.
      - Мне не нужна твоя жалость, Диллон Стоун, - раздраженно выкрикнула Элинор. Сейчас она была похожа на загнанного в угол зверька.
      Резко повернувшись, она побежала вверх по ступеням.
      К сожалению, жалость не имела ничего общего с чувствами, которые вызвала в Диллоне его временная жена. Сочувствие - да, желание помочь, но не жалость. На этот раз ради ее собственной пользы он не позволит ей уклониться от откровенного разговора.
      - Эл, я могу тебе помочь, - почти прокричал Диллон, устремляясь за ней.
      - Мне не нужна твоя помощь. - Элинор даже не повернулась.
      - В этом дневнике может быть нечто, что поможет тебе найти мать.
      Элинор уставилась на книгу, которую протягивал ей Диллон. Наконец-то. Упрямая непокорность сменилась осторожной заинтересованностью.
      Почему он так беспокоится о том, что эта женщина одинока? Она не хочет принимать от него помощь, не хочет быть его женой. Решить эту проблему проще простого: оформить документы об аннулировании брака, ведь она так отчаянно этого добивается. И навсегда забыть о ней. Разве не это ему нужно?
      - Этот дневник может стать отправной точкой в поисках твоей матери, убеждал Диллон.
      И он добился своего - Элинор осторожно шагнула ему навстречу.
      Она не понимала, зачем Диллон делает все это. Ей нужно без промедления собрать вещи и покинуть этот дом.
      - Саванна может оказаться твоим предком. Проникновенный голос окутывал Элинор.
      А Диллону надо было, чтобы она хоть на минутку забыла о своем желании уйти от него, от его сына...
      - Я сама не знаю, зачем начала искать ее, прошептала Элинор. - Похоже, ее никогда не волновало, что со мной происходит.
      Она произнесла вслух то, чего боялась и стыдилась всю жизнь. Диллон подошел ближе и положил руку ей на плечо.
      - Думаю, совершенно естественно хотеть знать, кто наши родители. Неважно, что они сделали для нас или не сделали, возможно, у твоей матери была веская причина оставить тебя в роддоме.
      Прикосновение Диллона заставило Элинор затрепетать.
      - Возможно. Но что же это за мать, которая бросает своего ребенка? Какие могут быть причины?
      Элинор едва сдерживала горечь, которая разъедала ее изнутри.
      - Может, у нее не было средств?..
      - А по-моему, моя мать просто не хотела ребенка, а когда я родилась, она просто не представляла, что со мной делать.
      - Ты не можешь этого знать. - Диллон пытался успокоить Элинор. У нее было такое несчастное, такое отрешенное лицо, что он едва справлялся со своими эмоциями.
      - Ничто на свете, никакие, даже самые трудные, обстоятельства не заставят меня отдать своего ребенка чужим людям, - горячо сказала Элинор.
      По ее щеке медленно покатилась одинокая слезинка, Диллон осторожно смахнул ее пальцем, потом повернул Элинор к себе и взял в ладони ее лицо. Он посмотрел в эти бездонные глаза и подумал, что.., что может предложить ей то, чего у нее никогда не было.
      - Я знаю, ты никогда не бросила бы своего ребенка. - У Диллона перехватило дыхание, он вдруг представил себе Элинор, беременную его ребенком... - Позволь мне помочь тебе найти мать. Вместе мы сделаем это, прошептал он, не в силах сопротивляться желанию быть рядом с этой женщиной.
      Обняв Элинор за плечи, Диллон притянул ее к себе и подарил ей страстный, безумный поцелуй.
      Если Элинор будет занята поисками своей матери, она, скорее всего, забудет об этом злосчастном аннулировании брака.
      Диллон нежно прикоснулся губами к ее губам, которые тут же смягчились и приоткрылись, приветствуя его ласки. Почувствовав у себя на талии руки Элинор, Диллон понял, что находится на грани нервного срыва. Он словно стоял на краю высокой скалы, и любое движение вперед могло привести к падению.
      Диллон сделал глубокий вдох, чтобы успокоить сердцебиение, и заставил себя оторваться от губ Элинор.
      - Возьми дневник, и пойдем обратно на кухню, почитаешь мне, пока я буду мыть посуду, - твердо сказал он.
      Мытье посуды давало хороший шанс удержаться на краю скалы и не упасть в пропасть.
      - Райан хочет, чтобы ты уложила его спать. Диллон появился в дверях спальни Элинор.
      Они не виделись с тех пор, как он уехал, чтобы забрать Райана из школы. Элинор была так поглощена чтением дневника, что наверняка даже и не заметила его исчезновения. Диллона раздражало, что она не обращает на него внимания. Впрочем, волноваться по этому поводу было просто смешно.
      Вот и сейчас Элинор была где-то далеко.
      История жизни Саванны поглотила ее целиком. Диллону показалось, что Элинор не совсем хорошо понимает, что он говорит.
      - Эл...
      - Да-да, иду.
      Она быстро сунула книжку под подушку и покраснела. Пройдя мимо Диллона и даже не взглянув на него, она быстро исчезла в комнате Райана, из-за двери донесся ее мягкий, теплый голос.
      Райану нравится Элинор, это видно невооруженным глазом. Что он скажет своему сыну, когда женщина, которую тот хочет видеть своей новой мамой, выяснит, что ее случайный муж не подготовил документы для аннулирования их брака, и уйдет от них?
      Диллон почувствовал острую боль в сердце и прислонился к стене. Он действительно не знал, что делать со всей этой непонятной ситуацией, и злился на себя за это.
      В конце концов, у Элинор куча недостатков.
      Она упряма и не любит готовить. Она неряха, всегда оставляет после себя грязную посуду.
      Она постоянно бросает на диване свой жакет, никогда не вынимает чистое белье из сушилки.
      Она определенно не домашняя женщина. Она прячется от мира за стеклами очков. Диллон вспомнил привычку Элинор поправлять очки в минуты волнения. Она требует аннулировать их брак, но.., она заботится о его сыне.
      - Спокойной ночи, Райан. - В дверях появилась Элинор, в глазах у нее стояли слезы.
      Увидев Диллона, она тут же привычным жестом поправила очки, пытаясь скрыть волнение.
      Сам не понимая, что делает, Диллон сорвал очки с ее лица.
      - Зачем ты прячешься за ними? - Он гневно потряс очками.
      - Ни за чем я не прячусь, они нужны мне, чтобы смотреть вдаль. Отдай!
      Элинор протянула руку, но Диллон поднял их еще выше и дерзко посмотрел на нее.
      Элинор мгновенно поняла, что попытка выхватить у Диллона очки заставит ее подойти к нему вплотную. Она отступила на шаг.
      - Это глупо. Отдай мне их.
      - Глупо? - Диллон нахмурился. А то он сам не понимал, какое это мальчишество. - Получишь их, - если придешь есть со мной поп-корн.
      - Шантаж карается законом, мистер Стоун.
      - Да, я в курсе. Встречаемся в столовой, и не забудь захватить дневник Саванны.
      Отдав указания, Диллон развернулся и исчез вместе с очками. Элинор стояла, хлопая глазами. Наконец действие магнетизма Диллона прошло, и Элинор попыталась понять, что же все-таки происходит.
      Диллон Стоун украл у нее очки. Он украл их! Разумеется, она не прячется за ними, что за глупые обвинения! Они просто нужны ей для полноценной жизни. Этот наглый профессор права истрепал ей все нервы. Она не позволит ему так вести себя, не позволит командовать и не будет плясать под его дудку.
      Несмотря на то что в дневнике Элинор прочитала совсем немного, она уже была восхищена Саванной. Неважно, есть между ними родственная связь или нет, эта женщина сумела выстоять в жестоких условиях на необжитых землях Запада, она обладала силой духа и упорством, которым Элинор могла только позавидовать.
      Расправив плечи, Элинор постаралась выкинуть из головы воспоминание о том, как ее трепещущее тело прижималось к Диллону, поцелуй в спальне до сих пор обжигал ее своей страстью.
      Что сделала бы на ее месте Саванна? Взяла бы ситуацию под контроль вот что бы она сделала.
      Подхватив дневник, Элинор начала спускаться вниз, чтобы задать Диллону Стоуну взбучку в лучших традициях семьи Силкс. А потом она упакует свои вещи и покинет этот дом навсегда.
      Диллон поджаривал поп-корн в микроволновке, не очень хорошо понимая, зачем он это делает. Спятил он, что ли? Элинор явно не хотела его видеть. Но когда она стала сопротивляться, он вдруг забыл, что он цивилизованный, разумный человек.
      Желание быть рядом с Элинор становилось все сильнее, хотелось прикасаться к ней, обладать ею. Он, конечно же, не варвар, он умеет вести себя с женщинами, но временами Элинор будила в нем зверя, и тогда он хотел только одного: схватить ее в охапку, перекинуть через плечо и утащить к себе в берлогу.
      О чем он только думает? Он же юрист и должен руководствоваться лишь фактами и логикой.
      Прозвенел таймер, и Диллон достал из микроволновки поп-корн. Итак, проблема по имени Элинор Силкс Роуз Стоун. Мог ли он сейчас с определенностью сказать, что хочет остаться с Элинор? Несмотря на то, что они такие разные. Несмотря на то, что она совсем не похожа на женщин из его списка. Просто по каким-то необъяснимым причинам она нужна ему. Но Элинор не новый автомобиль, ее нельзя удержать только потому, что ему этого хочется.
      Диллон не мог забыть, как тяжелело у него тело, когда она прижималась к нему, как она страстно отвечала на его поцелуи. Вспомнил, как она смутилась, когда он попытался стянуть с себя последний предмет одежды после игры в покер, и улыбнулся. Элинор пулей вылетела из комнаты, чтобы не видеть его мужское достоинство.
      Диллон всегда принимал только хорошо обдуманные решения. Женитьба на Джоан была для него так же естественна, как потребность дышать, есть и пить. Брак с Элинор стал нелепой ошибкой.
      Но ей удалось очаровать его. То, что он чувствовал к своей случайной жене, было примитивно, спонтанно, безрассудно, навязчиво.
      Диллон нахмурился, поставил пакет с поп-корном на поднос и положил туда же очки Элинор.
      В гостиной он обнаружил, что Элинор его уже ждет. Одного взгляда на нее было достаточно, чтобы понять, что сегодняшний вечер вряд ли станет самым приятным в его жизни. Выражение лица молодой женщины красноречиво говорило о том, что она требует расплаты. Диллон не был готов к такому накалу страстей. Поставив поднос на кофейный столик, он осторожно сел на диван, подальше от этой жаждущей возмездия фурии.
      - Ты нашла в дневнике что-нибудь полезное? - бодро спросил он, сделав большой глоток пива.
      - Очки, - потребовала Элинор.
      Диллон передал ей очки вместе с поп-корном, и в глазах у Элинор вспыхнули победные искорки. Ох уж эти глаза цвета виски, они бросали ему вызов. Может, ему стоит пересмотреть свое решение по поводу аннулирования брака?
      - Я не нашла ничего конкретного, но кое-какие соображения все же возникли.
      Элинор сделала глубокий вдох, проклиная бурчание в желудке. Каждый раз, когда она находилась рядом с Диллоном больше двух секунд, ее охватывало непонятное волнение.
      - К тому времени, когда Саванна начала вести дневник, она уже владела пансионом в штате Орегон, - отчеканила Элинор деловым тоном. - У нее не было детей, но зато у ее брата был сын, его звали Уильям Ричард, он родился в 1910 году. Это пока все.
      Диллон внимательно смотрел на нее, и мысли у Элинор начали сбиваться.
      - Что ж, для начала неплохо. Возможно, ты найдешь мать, выйдя на кого-то из потомков Уильяма, - предположил Диллон, уставившись на зернышко поп-корна у себя в руке, словно раздумывая, что с ним делать.
      Когда Элинор увидела, что его рука движется к ней, она запаниковала.
      - Диллон Стоун, не смей меня кормить.
      Густые темные брови Диллона насмешливо приподнялись.
      - Почему?
      - Потому что я не нуждаюсь в этом. Если мне захочется поп-корна, я возьму сама, - жестко проинформировала Элинор, хотя бархатный баритон Диллона действовал на нее так сильно, что она готова была подчиниться.
      - Ты уверена?
      - Конечно. Я уже давно не ребенок и сама могу позаботиться о себе, нервно запротестовала Элинор, но предчувствие чего-то неизбежного заставило ее затрепетать.
      - Очень плохо, ты отказываешь себе в одной из самых приятных вещей на свете.
      Загипнотизированная Элинор забыла о своем протесте, зернышко поп-корна тут же коснулось ее губ, и Элинор раскрыла рот, как голодный птенец.
      После этого ей ничего больше не оставалось, как наслаждаться вкусом кукурузных зерен и.., млеть от прикосновения пальцев Диллона. Пока она не увидела насмешку в его глазах... Нет, с этим немедленно надо кончать.
      Сейчас же! Пока она еще в состоянии защищать себя. Она же решила собрать вещи и навсегда покинуть этот дом!
      Но было уже поздно. Предвидя попытку улизнуть, Диллон придвинулся ближе, взял ее за руку и притянул к себе. Он словно приковывал ее к себе самыми прочными цепями.
      - Что случилось? Ты боишься меня?
      - Я ничего и никого не боюсь, Диллон Стоун.
      - Тогда докажи это мне, Элинор Роуз Стоун, - с вызовом произнес он, притягивая Элинор все ближе. Его забавляло, как она, вздернув подбородок, пыталась сопротивляться. Посиди здесь со мной, угостись моим поп-корном, расскажи о своей матери. Позволь мне помочь тебе найти ее.
      Позволит ли она ему войти в ее жизнь? Диллон смотрел в красивые глаза, нежно касался ее запястья и чувствовал, как Элинор постепенно расслабляется. Она откинулась на спинку дивана и пристально посмотрела на него, лицо у нее снова стало спокойным.
      - Все, что я могу рассказать о своей матери, ты уже знаешь. Она бросила меня в роддоме сразу после рождения, я не знаю о ней ничего, кроме имени. Зачем ищу ее, тоже не знаю. - Она вздохнула. - Вот видишь, ничего особенного, банальная история. Если я ее не найду, никто не умрет. Жила же я как-то без нее до сих пор!
      Диллон удивленно взглянул на Элинор.
      Впервые за все время их странного брака она была с ним откровенна. Ей явно нужна чья-то забота, и в какую-то минуту Диллону показалось, что эту заботу может дать ей он.
      Любовь? Он не искал любви и уж тем более не предполагал найти ее с женщиной, чей пульс сейчас так трепетно бился у него под рукой. Чувства, которые он испытывал к Элинор, были необоримы, но вряд ли это была любовь.
      - Я хочу помочь тебе, - повторил Диллон, вдвоем мы сможем сделать значительно больше и обязательно найдем какую-нибудь зацепку.
      - Мне не нужна ничья помощь.
      - Ошибаешься, нужна, - не сдавался мужчина, он был настроен очень решительно.
      - Не нужна, - продолжала упорствовать Элинор.
      - Ты ведешь себя как упрямая девчонка.
      - Я не упрямая и тем более не девчонка.
      - Нет?
      - Нет.
      - Тогда позволь мне быть твоим помощником, - терпеливо повторил Диллон.
      - Ты слишком давишь на меня, - буркнула Элинор.
      А Диллон уже не мог думать ни о чем, кроме поцелуя. Он хотел зацеловать Элинор до беспамятства, но вместо этого целомудренно коснулся губами ее лба, а потом - пульсирующей на виске жилки. Трепет, который он почувствовал под губами, привел его в восторг.
      - Каждому когда-нибудь кто-нибудь нужен, прошептал он.
      Отбросив назад шелковистые локоны, он поцеловал соблазнительное ушко, и Элинор нерешительно наклонила голову. Желание переполнило его, он двигался вперед миллиметр за миллиметром.
      - Тебе - не нужен... - Голос Элинор был низким, отрешенным.
      Действительно, ему никто не нужен...
      Потрясенный этим открытием, Диллон поспешно встал. Ему необходимо подумать, стряхнуть с себя наваждение, срочно, пока он не потерял всякую способность мыслить. И ему нельзя нарушать свой план: найти хорошую мать для Райана и удобную жену для себя.
      Разве Элинор удобная жена? Отнюдь.
      - Мне нужно подготовить кое-какие документы, спасибо за компанию, выпалил Диллон, чувствуя, что выглядит полным идиотом.
      Рядом с Элинор он просто не в силах держать себя в руках. Разве можно жениться на такой женщине?
      - А как же дневник? - смутившись, спросила Элинор.
      - Мы вернемся к нему завтра.
      Элинор вполне могла подумать, что он рехнулся: то целует, настаивает, чтобы она приняла его помощь, то бежит от нее сломя голову.
      Да он просто.., сумасшедший - вот он кто.
      Пора взять под контроль свои разбушевавшиеся эмоции, не прикасаться к этой колдунье.
      Когда она рядом, он забывает обо всем на свете и хочет только одного: целовать ее, исследовать каждый миллиметр ее нежного тела...
      Диллон опрометью кинулся к себе в кабинет и захлопнул дверь. Теперь эта очаровательная блондинка с глазами цвета виски его не достанет.
      ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
      Было уже совсем поздно, а он все еще сидел за письменным столом, перечитывая список, который составлял с такой тщательностью:
      Преуспевающая деловая женщина.
      Трудоголик.
      Не любит сидеть дома.
      Не умеет готовить.
      Скрытная - любит уединяться.
      Любит Райана.
      Любит зоопарк.
      Умеет печь вкусное печенье с шоколадной крошкой.
      У нее красивые длинные волосы.
      Когда она возбуждена, ее глаза приобретают цвет выдержанного виски.
      Серьезно относится к семейным ценностям.
      Будет хорошей матерью.
      Рядом с ней я хочу расстаться со своей холостой жизнью.
      Хочет аннулировать наш брак.
      Диллон не был склонен романтизировать их с Элинор отношения. Она во многом права: он не хочет жениться на ней, потому что он не влюблен. Она тоже не хочет выходить за него замуж, их брак - ошибка, роковая случайность.
      Так почему же он собирается сейчас все изменить? Почему хочет остаться с ней навсегда?
      Когда Элинор оказывалась рядом, сердце Диллона начинали переполнять неведомые ему доселе чувства, и чем больше Диллон думал, тем яснее понимал, что эти чувства не имеют ничего общего с любовью. При этой мысли ему стало легче. Совершенно очевидно, что между сексуальным притяжением и любовью дистанция огромного размера.
      Размышляя, Диллон механически вырисовывал на бумаге геометрические фигуры. Неожиданно раздался звонок в дверь. Взглянув на часы, он спрятал свой новый список и пошел посмотреть, кого это принесло к ним в одиннадцать часов ночи.
      - Папа? Что ты здесь делаешь? - удивленно воскликнул он, открыв дверь.
      - Я так рад видеть тебя, сынок! Позволь старику войти, и я отвечу на все твои вопросы.
      Интересно, может ли жизнь Диллона стать еще запутаннее? До сих пор он ничего не рассказывал отцу об Элинор, и правильно. Его эта ситуация уже абсолютно не смущала, но кто поверит в сказки о случайной свадьбе? Впрочем, шила в мешке не утаишь. Старик будет смеяться до слез.
      Элинор разбудил чей-то смех. Было уже утро, и она чувствовала себя совершенно разбитой. Видеть Диллона не хотелось, поэтому она не спеша приняла душ, надела ярко-желтую футболку и голубые джинсы. Потом решила сменить лак на ногтях - бледно-розовый на ярко-красный. Сделав это, Элинор почувствовала себя намного лучше.
      Неужели она испугается этого красавчика Диллона Стоуна? Подумаешь, тоже мне, профессор права. Она еще никогда не трусила, не собирается трусить и сейчас.
      Смех не умолкал, и это начинало раздражать ее. Она не станет прятаться у себя в комнате, для этого нет никаких причин. Кроме того, она хочет есть.
      Выпрямившись и гордо подняв голову, Элинор торжественно спустилась вниз. В кухне она увидела незнакомца, сидевшего за столом рядом с Райаном.
      - Дедушка, это моя новая мама. - Малыш бросился к Элинор и обхватил ее за талию.
      Элинор крепко обняла ребенка и взглянула на пожилого мужчину, за спиной которого стоял улыбавшийся Диллон.
      - Твоя новая мама? - переспросил мужчина.
      Дед был коренастым пожилым джентльменом с густой седой шевелюрой, кустистыми бровями и роскошными, идеально постриженными серебристыми усами. Как бы там ни было, но в свои почти семьдесят лет дед Райана все еще был способен вскружить не одну женскую голову. Глаза, такого же зеленого цвета, как у Диллона и Райана, лучились веселым смехом. Вспомнив семейную фотографию, которую она вид ела в столовой, Элинор поняла, что перед ней отец Диллона.
      - Папа, это Элинор Роуз... Стоун, - представил ее Диллон.
      - Та самая жена, с которой вас расписали по ошибке? - улыбнулся дед.
      Элинор вдруг испытала почти детское желание как следует врезать своему законному супругу. Никто не выходит замуж по ошибке, только она-.
      Она посадила Райана себе на колени и начала объяснять:
      - Не думайте, что мы сошли с ума, это была совсем не наша ошибка. Мой сводный брат Джейк проделал все это с невероятной легкостью и изяществом, как может только он. Он устраивал благотворительный вечер в пользу женского приюта, на этом вечере нас с Диллоном случайно и расписал судья, который ошибся и прибыл не на ту свадьбу.
      Элинор совсем выбилась из сил, она чувствовала себя маленькой девочкой, которой приходится оправдываться за неблаговидный поступок. В то же время ей почему-то сразу понравился этот седовласый человек.
      - Я все понимаю, девочка, Диллон рассказал мне о вашем "маленьком приключении".
      Но раз уж ты стала моей невесткой, тебе следует называть меня Майком.., или папой, как тебе больше нравится.
      Элинор растерялась, к горлу подступил ком.
      - Вы не поняли, - торопливо проговорила она, - наш брак - временный. Вам, конечно, все это кажется странным.., ну, что я живу здесь... Дело в том, что мне пришлось срочно выехать из дома, который я снимала. Я не смогла быстро подыскать другое жилье, и Диллон настоял, чтобы я пожила у него. Ну, вы понимаете, я живу не с ним, а у него, здесь, в этом доме, пока не найду чего-нибудь подходящего.
      К тому же Диллон занимается оформлением документов. Мы хотим, чтобы наш брак аннулировали, так что скоро это недоразумение будет улажено.
      Чем больше Элинор старалась объясниться, тем больше волновалась. Но от ее внимания не ускользнуло, как отец и сын обменивались взглядами, как вслед за удивленно поднятыми бровями Диллона изумленно взлетали кустистые брови Майка.
      Элинор не раз приходилось вести семинары и выступать перед советом директоров своей компании, и она делала это совершенно спокойно. В конце концов, она преуспевающая деловая женщина. Так почему же сейчас, под взглядом этого милого, улыбчивого пожилого джентльмена, она превратилась в смущенную девочку?
      - Я уверен, вы справитесь с этой ситуацией, - подмигнув, сказал Майк. У меня уже есть дочка, но я буду рад иметь еще одну. Давно пора.
      На лицах Элинор и Диллона одновременно появилось выражение крайнего удивления.
      Правда, по разным причинам.
      Диллон слушал старика и пытался понять, что же все-таки отец думает по поводу этого странного брака.
      Он рассказал старику совсем немного, однако Майк всегда все понимал без слов. Он доверял судьбе и спокойно принимал испытания, которые та ему посылала. С самого раннего возраста он пытался приучить сына к тому, что любая случайность в жизни имеет свой смысл.
      Похоже, и сейчас он считает, что Диллон еще просто не готов принять произошедшее как знак судьбы.
      Майк понял, что Диллон не подавал документов на аннулирование брака. Более того, Диллон вообще не хотел, чтобы кто-то об этом знал. Майк увидел Элинор и однозначно одобрил ее, а это уже многое значило.
      Зная, что Элинор любит возиться с Райаном, Диллон предложил:
      - Сегодня я должен отвезти папу в аэропорт, он летит по делу в Чикаго. Не хочешь составить нам компанию? Поможешь мне присматривать за Райаном - он любит наблюдать, как взлетают самолеты.
      - Пожалуйста, мисс Элинор, давайте поедем, - радостно подпрыгивая, принялся уговаривать ее мальчик. - Я хочу посмотреть, как дедушка улетит на самолете. Поедем.
      Райан умел уговаривать, как никто.
      - Я тебе там совсем не понадоблюсь, - пыталась сопротивляться Элинор.
      - Понадобишься, понадобишься, - вступил в разговор Майк. - Я хочу получше узнать свою новую невестку. Я не принимаю отказов.
      Способность Майка уговаривать была ничуть не меньше, чем у Райана. Элинор сдвинула свои красиво очерченные брови. Разве она может отказать таким джентльменам?
      Наблюдая за Элинор, Диллон успокоился.
      Она, конечно, не любит, когда ею пытаются руководить, но перед мужчинами семьи Стоун ей не устоять.
      - Ну же, Эл, чего ты боишься? Мы не будем приставать к тебе, обещаю.
      Это была явная ложь, но Элинор не должна была этого знать.
      - Хорошо, проказник, уговорил. - Элинор обращалась исключительно к Райану. - Я поеду с тобой, ты так мило просишь.
      Ее пренебрежение задело Диллона и пробудило в нем ощущения, о которых он начал уже забывать.
      Он снова почувствовал себя мужчиной и вдруг понял, почему ему нужна эта упрямая женщина. Он хотел защищать ее, целовать, заниматься с ней любовью, ему оказались необходимы все эти простые и естественные вещи, люди будут нуждаться в них, пока земля вертится.
      Каким-то образом эта замкнутая деловая женщина перевернула его жизнь вверх тормашками и оказалась как раз той, кого он так долго ждал.
      По дороге в аэропорт Элинор с подозрением наблюдала за переговаривающимися мужчинами. В глазах у Диллона она видела вызов, которому не могла противостоять. С этим ужасным человеком у нее уже столько проблем, и главной проблемой был он сам.
      Все сели в "форд" Элинор - в нем было значительно удобнее, чем в пикапе Диллона, ехать в аэропорт всей семьей. Семья. У Диллона она была - сестра, отец, Райан. В груди у Элинор что-то сжалось и заныло - именно этого ей так не хватало в детстве.
      Поездка в аэропорт пролетела почти незаметно. Шоссе было свободно, и Элинор, не напрягаясь, следила за веселой беседой Стоунов, которые постоянно подшучивали друг над другом.
      Когда Майк обращался к ней, глаза у него светились теплотой. Элинор рассказала отцу Диллона больше, чем собиралась, вопреки своим намерениям, она слишком привязалась к этим людям, и это заставило ее.., запаниковать.
      У нее никогда не было семьи, ее никогда никто не любил так, как Майк любил своего сына и внука.
      "У тебя есть семья, - неожиданно заявил внутренний голос, - ты законная жена Диллона и, значит, мать Райана и невестка Майка".
      На самом деле она хочет стать женой Диллона. Пораженная этим открытием, Элинор остановила машину возле аэропорта. Неведомые раньше чувства обрушились на нее лавиной.
      - Эл, с тобой все в порядке? - озабоченно поинтересовался Диллон.
      - Разумеется, я прекрасно себя чувствую.
      - Ты побледнела.
      Забота Диллона еще больше смутила Элинор. Когда его взгляд остановился на ее губах, Элинор почувствовала слабость. Зеленые глаза Диллона потемнели, и ей совсем не хотелось ничего анализировать.
      - Со мной все в порядке, правда. Нам нужно спешить, иначе твой отец опоздает. - Она быстро повернулась и направилась в зал аэропорта.
      Сделав глубокий вдох, Элинор постаралась унять волнение и успокоиться. Все, что ей теперь нужно, - это немного подождать. Диллон проводит отца на самолет, затем она отвезет их с Райаном домой и расстанется с ними навсегда. Потом она найдет себе какое-нибудь уединенное местечко и спокойно обдумает все, что с ней произошло.
      Любовь к Диллону - не для нее, и ей следует об этом помнить, когда он смотрит на нее своими зелеными, как изумруд, глазами или когда его взгляд заволакивает туман желания.
      Углубившись в размышления, Элинор не заметила, как к ней подошел Майк. Она очутилась в его крепких объятиях.
      - Я рад, что ты стала частью нашей семьи, Элинор. Я уверен, что вместе с Диллоном вы преодолеете все трудности. Поверь старику, немало повидавшему в этой жизни: вы любите друг друга, а это самое главное. - Голос его звучал искренне, наполняя все существо Элинор небывалой теплотой.
      Не дав ей сказать ни слова, Майк повернулся к Райану:
      - Пока, чемпион, до скорой встречи.
      Он взъерошил внуку волосы, потом поднял его на руки и крепко поцеловал.
      - Пока, дедушка.
      Наблюдая за этой сценой, Элинор так растрогалась, что глаза у нее сами наполнились слезами. Часто заморгав, она смахнула предательски скатившуюся слезинку и быстро взглянула на Диллона - ей не хотелось, чтобы он заметил, как она расчувствовалась.
      "Вы любите друг друга", - вспомнила она слова Майка.
      Да, она любила Диллона, любила больше жизни. Она боялась признаться себе в этом, но Майк видел ее насквозь, от него ничего не ускользнуло. Только в одном он ошибся. Элинор вздохнула. Ее любовь не была взаимной.
      Повернувшись, Диллон посмотрел на спящего Райана. Малыш уснул, едва они выехали из аэропорта. Диллон снова перевел взгляд на Элинор. Она везла их домой и была такой тихой и.., серьезной. Слегка сдвинув брови, она внимательно глядела на дорогу, осторожно лавируя в потоке машин.
      Отец всегда прекрасно разбирался в людях, и Элинор, без сомнения, понравилась ему. Интересно, что он сказал ей перед отлетом? Диллон стоял поодаль и не слышал, о чем они говорили, но он видел удивление на красивом лице Элинор. И вот сейчас она сидит такая задумчивая...
      Дома Диллон отнес сонного Райана в постель. Укрывая малыша, он подумал, как сильно его сын любит Элинор. А она, без сомнения, отвечает ему взаимностью.
      А вдруг это поможет ему удержать Элинор"
      Чувство, которое он испытывает к ней, вряд ли можно назвать любовью, но эта женщина влечет его к себе, так что, с какой стороны ни посмотри, все говорит за то, что они должны забыть о разводе и остаться мужем и женой.
      Спускаясь по ступеням, Диллон обдумывал, как он представит сложившуюся ситуацию Элинор. Он сделает это так же, как перед судом присяжных, серьезно и последовательно.
      Диллон нашел ее в гостиной. Элинор стояла к нему спиной, держа в руках фотографию, на которой он был запечатлен в кругу семьи, и водила по ней пальцем.
      Диллон подошел и осторожно обнял хрупкие плечи. Гибкое тело прильнуло к нему.
      - Что отец сказал тебе на прощание? - тихо спросил он.
      Шелковистая прядь светлых волос щекотала ему подбородок, легкий запах ванили сводил с ума. Диллон вспомнил об аккуратно свернутом листке бумаги, лежавшем у него в кармане. Это был список, составленный им вчера ночью.
      Элинор грустно вздохнула.
      - Он сказал, что счастлив видеть меня членом вашей семьи.
      Диллон взял у нее из рук фотографию, поставил ее на каминную полку и повернулся к Элинор. Она смотрела на него смущенно и неуверенно. Сердце у Диллона затрепетало. Он нежно погладил складочку между бровей - он часто так делал Райану.
      - Я тоже счастлив.
      Не желая упускать возможность достичь, наконец, своей цели, он поцеловал Элинор в губы. Сейчас она была такой податливой и милой.
      Диллон старался все делать осторожно. Если Элинор не станет противиться зову своей природы, их брак будет удачным во всех отношениях.
      Элинор обняла его и прижалась к его груди.
      Диллону захотелось кричать от радости.
      Все вокруг исчезло, в эти минуты для него не существовало ничего, кроме Элинор. Он оторвался от ее губ и начал покрывать поцелуями ее шею.
      Реакция Элинор подстегивала его эмоции, его руки властно двигались по ее спине, крепко сжимали упругие, плотно обтянутые джинсами ягодицы. Диллон притягивал к себе Элинор все ближе, начиная растворяться в объединявшей их страсти.
      - Папа... - донесся сверху голосок Райана.
      Это вернуло их к реальности, словно ушат холодной воды. Оба едва переводили дыхание, прекрасные глаза Элинор были затуманены желанием.
      - О-о-о... - простонал Диллон, - я лучше к нему подойду, он, наверное, уже выспался.
      - Да... О боже...
      Диллон разомкнул объятия, зачарованно наблюдая, как Элинор грациозно опустилась в кожаное кресло.
      - Па-па.
      Он неохотно пошел к двери.
      - Может, продолжим поиски твоей матери?
      Потом закажем пиццу?..
      - Идет, - негромко отозвалась Элинор и грустно улыбнулась.
      - Папа... - Голос сына становился все требовательнее.
      - Потом положим Райана спать.., и, может... продолжим?
      - Может быть... - Голос у Элинор звучал чувственно, глаза горели желанием.
      Диллон остановился.
      - Папа!
      - Ладно. - Диллон тяжело вздохнул. - Иду к Райану. Бери свой компьютер и поднимайся ко мне в кабинет, там у стола есть дополнительная розетка.
      С сожалением взглянув на Элинор, он резко повернулся и пошел наверх.
      Элинор отправилась в свою комнату, чтобы забрать портативный компьютер и блокнот, в котором она делала записи. Из спальни Райана слышался негромкий смех. Неужели это на самом деле происходит с ней? Неужели Диллон, ее случайный муж, действительно влюблен в нее?
      Она не могла с уверенностью ответить на эти вопросы, у нее было слишком мало опыта, но природу не обманешь. Его бесподобные зеленые глаза не могли лгать, их страстный, жаждущий взгляд не оставлял сомнений, его руки прикасались к ней уверенно и властно.
      Сомнений быть не могло, это любовь.
      Элинор покраснела, вспомнив, как страстно отвечала на поцелуи Диллона. Она даже не подозревала, что может испытывать подобные ощущения. Когда Диллон обнимал ее, крепко прижимая к себе, где-то внизу живота зарождалась горячая волна, которая поднималась все выше, растекаясь по всему телу.
      Неужели у них с Диллоном любовь?
      Спустившись со своим компьютером в кабинет, Элинор услышала в кухне голоса - Диллон занимался ужином. Элинор улыбнулась: она еще не привыкла к мужской заботе, до встречи с Диллоном она не ела ничего, кроме полуфабрикатов, слово "фаст-фуд" было для нее заклинанием.
      Освободив место для своего компьютера, Элинор быстро нашла нужную розетку, и экран ее ноутбука, оживая, замигал.
      Две головы лучше, чем одна, Диллон со своим логическим умом поможет ей найти мать.
      Элинор вспомнила, что у нее нет ручки. Она попыталась открыть ящик стола, но что-то мешало. Толкнув ящик немного назад, Элинор просунула руку внутрь и вынула свернувшуюся папку.
      Сверху было написано ее имя. Зачем Диллону это понадобилось? Почувствовав неясную тревогу, Элинор осторожно раскрыла папку.
      Внутри лежали три листка бумаги. Она тут же узнала характерный почерк Диллона, и по спине у нее пополз предательский холодок. С трудом преодолевая волнение, молодая женщина попыталась сконцентрироваться.
      "Черты характера, которыми должна обладать жена".
      Когда она прочитала список до конца, растерянность сменилась гневом. Отбросив первый лист, Элинор перешла ко второму.
      "Наиболее вероятные кандидатуры".
      В горле у Элинор застрял комок, надежда на такое, казалось, близкое счастье была потеряна - ее имени в списке не было. Что ж, неудивительно.
      Третий листок оказался заявлением об аннулировании брака.
      Внимательно изучив список черт характера, которые Диллон хотел видеть в своей жене, Элинор почувствовала жгучую обиду: мужчина, которому она так слепо доверила свою душу, хотел иметь жену, совсем на нее не похожую.
      Ему была нужна жена-домохозяйка, а отнюдь не особа, с которой его случайно свела судьба. Он хотел вернуть Джоан и искал женщину, похожую на нее как две капли воды.
      У Элинор закружилась голова, в глазах потемнело, она опустила голову на стол. Она ошиблась, не правильно прочитала знаки судьбы, Диллон не забыл своей прежней жены, матери своего ребенка, проклятый список подтверждал это.
      Обливаясь слезами, Элинор прочитала последнюю строчку списка: "Приятная в общении".
      Слава богу, в этой черте характера она не нуждалась. Всем не угодишь. Ей лишь нужно было, чтобы Диллон любил ее так же безраздельно, как она его.
      Нет, она должна немедленно уехать из этого дома! Сейчас же, пока ноги еще слушаются, пока нервы окончательно не расшатались, пока она еще может контролировать свое поведение.
      В этот самый момент в дверях появился Диллон. В руках у него был поднос с ужином, на губах играла лукавая улыбка.
      Элинор закрыла глаза - она не хотела видеть это лживое лицо. Этот человек надсмеялся над ее самыми сокровенными чувствами.
      Элинор выпрямила спину и, слегка сощурив глаза, пристально посмотрела на мужчину, которому каких-нибудь полчаса назад готова была отдать все. Он больше ничего не узнает об ее истинных чувствах, не узнает, какую боль причинил ей.
      ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
      Эти полчаса Диллон провел, разрываясь между желанием остаться наедине с Элинор и родительским долгом. Ему очень хотелось поддаться искушению, но нужно было позаботиться о ребенке. В такую сложную ситуацию Диллон попал впервые. Занимаясь Райаном, он все время вспоминал чувственный взгляд красивых глаз Элинор. Он хотел вернуться к ней как можно скорее.
      Оставив малыша на кухне размешивать лимонад, Диллон подхватил поднос с едой и направился в кабинет. Однако, увидев Элинор, он резко остановился, улыбка сошла с его лица Элинор снова смотрела на него непроницаемым взглядом.
      В руках у нее была какая-то папка... По спине у Диллона побежали мурашки. Только не это! Он осторожно поставил поднос на стол.
      - Эл.
      - Что это такое? - спросила она ледяным тоном.
      - Похоже на папку, - произнес Диллон вслух и подумал, что он, пожалуй, влип.
      - На ней мое имя, - гневно произнесла Элинор.
      Дело приобретало серьезный оборот. И как это ее угораздило найти эту чертову папку?
      - Да...ну...
      - Что значат все эти списки? Ты часто так шутишь?
      Чем больше злилась Элинор, чем холоднее становились ее интонации, тем сильнее хотелось Диллону оправдаться перед ней.
      - Нет, просто иногда, когда что-то обдумываю, я составляю списки. Это помогает понять, что я делаю. Послушай, неужели ты никогда не водишь ручкой по бумаге, когда пытаешься решить какую-нибудь сложную проблему? Кто-то чертит геометрические фигуры, я составляю списки. Привычка у меня такая, вот и все.
      Господи, как же это трудно - сдерживать себя. В конце концов, ему уже тридцать четыре года, он не обязан ни перед кем оправдываться.
      - Что ж, все понятно. Идеальная жена для Диллона Стоуна! Даже эту смазливую глупышку с благотворительного вечера ты включил в свой список. Элинор потрясла папкой перед самым носом Диллона.
      - Это не то, о чем ты думаешь, - не в силах справиться с нарастающей злостью, ответил он.
      - Откуда ты знаешь, о чем я думаю? Я думаю, тебе захотелось жениться, но вместо женщины, похожей на Джоан, тебе подсунули меня. Почему ты не выбрал эту.., вторую, она была бы прекрасной женой. Ах да, я забыла.., меня же выбрал Райан, не ты...
      Она беспомощно хлопала ресницами, чтобы из глаз не полились слезы.
      Диллон стоял, засунув руки в карманы.
      Женщина, безуспешно пытавшаяся сейчас справиться с эмоциями, была не просто женщиной, это была его женщина.
      В кармане он сжимал листок бумаги, на котором написал новый список. Он наконец понял, почему так называемые недостатки Элинор больше не волновали его. Почему теперь его не раздражало, что она разбрасывает свои вещи по всему дому и умеет готовить только печенье с шоколадной крошкой. Почему, стоило ему подумать о ней, у него тут же подскакивало давление, и почему он так скучал, когда ее не было рядом.
      Все очень просто: он полюбил ее. Диллон Стоун полюбил свою случайную жену.
      Почему он не сжег эти проклятые списки?
      В глазах Элинор стояла боль. Диллон смотрел на нее и чувствовал себя идиотом. Меньше всего на свете он хотел бы причинить страдание этой женщине. Он вынул из кармана скомканный лист.
      Элинор едва справилась с волнением и снова посмотрела ему в глаза.
      - Я попрошу своего адвоката связаться с твоим. Я хочу как можно скорее аннулировать наш брак или получить развод. Что быстрее получится, мне все равно. - Она швырнула на стол злополучную папку.
      - Эл, позволь мне объяснить...
      - Мне нечего объяснять, я ухожу.
      В эту минуту из-за спины Диллона появился Райан.
      - Нет! Ты не уйдешь! Ты не можешь уйти! Ребенок в слезах выбежал из кабинета.
      Диллон посмотрел на Элинор, разочарование сменилось отчаянием.
      - По крайней мере подожди, нам нужно поговорить об этом.
      - О чем? Нам не о чем говорить. Я совсем не похожа на женщину, которую ты хочешь взять в жены, и никогда не буду такой.
      Диллон пошел в кухню - нужно было найти Райана, одному Богу известно, что может натворить ребенок в таком состоянии. И вдруг он вспомнил про лист бумаги, который все еще сжимал в кулаке. Он вернулся и пристально посмотрел в глаза женщине, которой отныне принадлежало его сердце.
      - Не уходи, пока не прочтешь это. - Он вложил листок в руку Элинор.
      Что еще он мог сделать? Как еще доказать ей, что он не может без нее жить?
      - Подожди меня, - повторил он и быстро вышел.
      Диллону пришлось поволноваться, но он наконец нашел мальчика под огромным кустом гортензии. Райан сидел на корточках, прислонившись к забору и уткнувшись лицом в сложенные на коленях руки.
      - Эй, дружище, ты что здесь делаешь? Диллон осторожно присел рядом с сыном.
      Мальчик поднял заплаканное лицо, и Диллону тоже захотелось плакать.
      - Я не хочу, чтобы она уходила...
      Слезы потоком лились по его щекам. Диллон обнял сынишку и притянул его к себе.
      - Я тоже не хочу.
      - Разве мы сделали что-то плохое? Почему она так разозлилась и хочет уйти от нас?
      - Нет, дружище, мы не сделали ничего плохого, - успокаивал малыша Диллон. "По крайней мере, ты ничего не сделал", - подумал он про себя, в который раз проклиная эти чертовы списки.
      - Может, она не знает, что мы ее любим? спросил Райан.
      Устами младенца глаголет истина.
      - Может, и не знает, - грустно подтвердил Диллон.
      - Нужно сказать ей, что мы любим ее. Я не хочу, чтобы она уходила. Райан вздернул подбородок, он был настроен весьма решительно.
      - Какой ты у меня умный мальчик, - Диллон взъерошил волосы у него на голове, потом поднял Райана на руки и понес в дом.
      Когда они вошли, он сразу понял, что опоздал - Элинор ушла. Диллон проверил ее комнату, и его худшие подозрения подтвердились.
      В комнате валялся только скомканный лист бумаги и витал легкий запах ее духов, как бы говоря: "Ты еще долго будешь меня помнить".
      Диллон горестно вздохнул. Почему он так поздно понял, что любовь к этой женщине самое главное в его жизни, что именно ей безраздельно принадлежит его сердце? Элинор привыкла жить без любви и прекрасно обойдется без него. При мысли об этом сердце у него сжалось от боли, мир вокруг начал рушиться. Дело в том, что он не сможет без нее жить, не сможет даже дышать без нее. Он должен сказать ей об этом как можно скорее, должен заставить себя выслушать.
      Элинор было больно, очень больно, слезы сами лились из глаз. Она даже не вспомнила о клочке бумаги, который Диллон сунул ей в руку. Швырнув скомканный листок на кровать, она быстро собрала самые необходимые вещи, подхватила портативный компьютер и дамскую сумочку, села в машину и с силой захлопнула дверцу. Забыть! Забыть обо всем, что произошло, и как можно скорее. Забыть о Диллоне Стоуне и днях, проведенных в его доме.
      Она попробовала рассмеяться, но смех получился горьким, слезы, не переставая, катились по щекам.
      Переключив передачу, Элинор дала задний ход и выехала на шоссе.
      Слезы мешали видеть, сердце ныло, Элинор мчалась, сама не понимая куда. Сейчас это было неважно, главное - как можно скорее покинуть этот город. Она понимала, что потерпела поражение - Диллон все еще любит Джоан.
      Элинор вдруг подумала, что, может, стоило попробовать стать такой женщиной, какая ему нужна, но тут же отбросила от себя эту мысль у нее есть недостатки, но без них она перестанет быть собой.
      Смахивая с лица слезы, она на огромной скорости неслась по шоссе. Диллон говорит, что она упрямая. Что ж, возможно, он прав.
      Поэтому сейчас она сделает все, чтобы не замечать жгучей боли в сердце и сконцентрироваться на возможной связи между маленьким провинциальным городком Шэнайко, старым пансионом и ее матерью. Ей нельзя жалеть себя, жизнь - не детская сказка. Забыть Диллона Стоуна она вряд ли сможет, эта рана будет болеть всегда. Но разве раньше она не страдала?
      Разве это первое испытание на ее пути? Несмотря ни на что, жизнь продолжается.
      Диллон стоял посреди комнаты, в которой Элинор жила почти три недели. Он просто не знал, что делать, ему хотелось кричать от безысходности.
      Час назад он отнес заснувшего Райана в постель. Элинор не вернулась, она даже не позвонила. Куда она могла уйти?
      Диллон стукнул кулаком по дверному косяку. Он не знает никого из ее друзей, да и вряд ли у нее были близкие друзья.
      Диллон уже собирался выйти из комнаты, когда его взгляд упал на ночной столик. Там лежал дневник Саванны, желтые страницы были испещрены пометками.
      От предчувствия удачи сердце у Диллона радостно заныло. Он осторожно взял дневник и начал медленно листать.
      Саванна Силкс жила в начале двадцатого века в маленьком городке Шэнайко, что в штате Орегон, и владела пансионом. Диллон что-то слышал об этом месте. Сейчас это захолустье существовало только за счет туристов.
      Вполне возможно, что Элинор отправится в этот городок, чтобы найти следы своих предков. Неужели она сейчас едет туда? И без него?
      Утром он первым делом проверит, вышла ли Элинор на работу. Если нет, придется ехать в Шэнайко. Как бы там ни было, он должен найти Элинор и заставить понять, как сильно он любит ее. А все, что было до их встречи, осталось в прошлом.
      Диллон спал как убитый. Утром, едва поднявшись, он заглянул в комнату Элинор. Там по-прежнему было пусто. Вещи лежали в том же беспорядке, что и накануне.
      Он позвонил миссис Холлоуэй и попросил забрать Райана из школы и присмотреть за парнишкой, пока его не будет. Потом разбудил сына, заранее зная, о чем тот спросит.
      - Она здесь?
      - Нет, ее нет.
      Диллон ненавидел себя за этот ответ - в глазах мальчика снова заблестели слезы.
      - Она умерла? - неожиданно спросил Райан. - Как моя первая мама?
      Диллон обнял сына и крепко прижал к себе.
      - Нет, Райан, нет, ей просто нужно съездить в одно место. - Он надеялся, что его слова окажутся правдой. - Миссис Холлоуэй заберет тебя из школы, а я отправлюсь на поиски мисс Элинор.
      - Обещай, что привезешь ее обратно.
      - Я могу только пообещать, что сделаю все возможное. Но последнее слово останется за мисс Элинор, только от нее зависит, захочет она вернуться домой или нет.
      Домой, опять это слово. Без Элинор у него не будет дома, и он должен заставить ее понять, как она нужна им с Райаном, как нужна ему. И конечно же, она права по поводу Джоан: ее уже не вернуть, и ему не стоило искать ей замену.
      Диллон отвез Райана в школу, потом сразу же поехал к Элинор на работу. Ее там не было, она взяла отпуск. Слава богу, на следующей неделе у него нет занятий. Итак, он должен положиться на свою интуицию и поехать в Шэнайко.
      Впрочем, интуиция здесь ни при чем, просто у него уже нет выбора.
      До маленького городка Шэнайко было часа три с половиной пути. Чем скорее он отправится, тем быстрее доедет.
      А если он не найдет Элинор? Диллон даже боялся об этом думать.
      Элинор медленно пробуждалась ото сна.
      Постель была такой уютной, стеганое одеяло таким легким и теплым, что ей совсем не хотелось покидать это райское гнездышко. Она прибыла в Шэнайко поздно вечером, но ей повезло - в мотеле "Пустыня" оказалась свободная комната. В городе было еще одно место, где можно было бы остановиться, отель "Шэнайко", но там все номера были заняты.
      Понимая, что пора вставать, Элинор с сожалением откинула теплое одеяло. Она честно старалась не думать о Диллоне, однако боль в сердце не ослабела, а, наоборот, усилилась.
      Свой шанс на счастливое будущее она упустила, но горевать о потерянном счастье не станет. Зачем зря тратить время и силы на человека, который тебя не любит?
      Элинор спустилась в маленький ресторанчик и заказала омлет и тосты с кофе. И тут же вспомнила об омлете, который специально для нее готовил Диллон.
      - Вы слышали что-нибудь о пансионе Саванны Силкс? - спросила Элинор у официантки - Он, кажется, был открыт где-то между 1905 и 1910 годами.
      - Конечно, - ответила та. - Вы, должно быть, имеете в виду пансион Тессы. Он недалеко отсюда, надо только немного пройти вниз по улице. Я могу вам еще чем-нибудь помочь? - В глазах официантки читалось откровенное любопытство.
      - Все отлично, спасибо. - Элинор улыбнулась. - Большое спасибо.
      Интересно, что ей делать дальше, если она ничего не найдет в этом городке?
      Неспешно ступая по тротуару, она шла в направлении, указанном официанткой. Найти пансион оказалось делом нетрудным, на аккуратном чистеньком домике красовалась вывеска: "В гостях у Тессы. Владение Тессы Силкс".
      Силкс? От волнения у Элинор закружилась голова.
      Она шагнула внутрь. В просторном холле с удовольствием осмотрелась. Интерьер ей понравился, он был выдержан в деревенском стиле и напоминал о цветущем саде. Слева от Элинор находилась небольшая конторка, за ней распахнутая дверь, явно ведущая в кабинет, откуда доносился мелодичный женский голос.
      Чтобы нервное напряжение не взяло над ней верх, Элинор поскорее нажала на кнопку звонка. В эту минуту она пожалела, что рядом нет Диллона, но тут же прогнала от себя эту мысль.
      - Одну минуту, я сейчас выйду, - донеслось из кабинета.
      Элинор с нетерпением ожидала появления обладательницы приятного голоса, она надеялась, что это и есть Тесса Силкс.
      Вскоре она уже смотрела в глаза, очень похожие на ее собственные. Перед ней стояла улыбающаяся миниатюрная женщина, светлые волосы были модно уложены и волнистыми прядями падали на плечи.
      Приветливую улыбку сменило удивление.
      - О... - выдохнула женщина, в ее глазах заблестели слезы.
      - Вы Тесса Силкс? - дрожащим голосом спросила Элинор.
      - Да.., простите... Вы очень похожи на одну девушку, которую я знала много лет назад. Тесса осторожно шагнула навстречу и протянула Элинор руку. Она улыбалась, но губы у нее дрожали.
      - Меня зовут Элинор Силкс Роуз, - представилась Элинор. - Вы знали Делайлу Мари Силкс?
      - Делайла была моей сестрой.
      Элинор медленно возвращалась в мотель.
      Она пыталась разобраться в круговороте событий, которые произошли с ней. С тетей Тессой они проговорили почти весь день, и Элинор до сих пор не могла поверить, что нашла свою родственницу. Неужели она после стольких лет одиночества обрела семью?
      Мать Элинор в шестнадцать лет забеременела и ушла из дома. Она оставила письмо, но тогда ее сестра ничего не знала о нем. Вскоре после рождения дочери Делайла погибла в автомобильной катастрофе. В прошлом году скончались родители Тессы и Делайлы, бабушка и дедушка Элинор.
      Тесса полагала, что ее родители пытались найти Элинор, хотя они и были гордыми людьми. Поступок Делайлы, который они считали неблаговидным, глубоко ранил их, поэтому они никогда не рассказывали об этом Тессе. А потом Тесса нашла письмо сестры...
      Слезы помешали Тессе говорить, она взяла Элинор за руку, и обе заплакали.
      Элинор не могла поверить в то, что с ней произошло, ее жизнь могла бы быть совсем другой. Она снова посмотрела на фотографию юной Делайлы. Тесса была уверена, что сестра не собиралась оставлять свою дочурку навсегда. Элинор отчаянно хотелось верить в это, ведь Делайла погибла в автомобильной катастрофе по пути домой всего через несколько дней после ее рождения.
      - Элинор, - раздался совсем рядом до боли знакомый голос.
      Она подняла глаза, перед ней стоял Диллон Стоун и пристально смотрел на нее.
      - Что ты здесь делаешь, Диллон? Как ты меня нашел?
      Диллон стоял, широко расставив ноги в ковбойских ботинках, всем своим видом давая понять, что не позволит ей пройти мимо. Неужели это не сон?
      Господи, как же он хорош! Элинор почувствовала, что губы у нее пересохли.
      - Я повсюду искал тебя, название этого городка я нашел в дневнике и понял, куда ты поехала. - Скрестив на груди руки, Диллон пристально смотрел ей в глаза, он ждал.
      - Ну вот ты нашел меня, и что дальше? - едва сдерживая слезы, раздраженно спросила Элинор. Пытаясь отвлечься от нахлынувших эмоций и не в силах отказать себе в удовольствии поделиться радостью с любимым человеком пусть он и не любит ее, - она протянула Диллону карточку.
      - Я узнала, что моя мать погибла почти сразу после моего рождения. Эту фотографию подарила мне тетя.
      - О, Эл, я так сочувствую тебе.
      - Зато я нашла свою родную тетю.
      Не успела она понять, что происходит, как оказалась в объятиях Диллона. Все произошло так неожиданно, что Элинор забыла о необходимости держаться на расстоянии и прильнула к широкой мужской груди. Но только на мгновение. "Это была минутная слабость, - сказала она себе, - больше этого не повторится". Она быстро заморгала, чтобы удержать непрошеные слезы, и уперлась Диллону в грудь.
      - Зачем я тебе понадобилась? Мы уже сказали друг другу все, что можно было сказать, не стоит возвращаться к пройденному.
      - Ни в коем случае, леди. Ты ведь не прочитала того, что я тебе дал? Ты должна выслушать меня, дай мне шанс объясниться.
      - В этом нет никакой необходимости. - Элинор еще сильнее уперлась ему в грудь, пытаясь освободиться. - Все предельно ясно, тебе нужна другая женщина.
      Но Диллон был настроен решительно, и неожиданно для самой себя Элинор сдалась. Какой смысл сопротивляться? В конце концов, он знает, кто она такая. Она не похожа на женщину его мечты, и ему придется с этим смириться.
      - Хорошо... Даю тебе две минуты.
      - Может, лучше поговорим в твоей комнате? - Голос Диллона окутывал Элинор, вызывая в воображении фантазии, которые мешали ей жить.
      - Нет.
      - Хорошо, будь по-твоему. Первый список я составил еще до того, как Джейк пригласил меня на благотворительный вечер. Я хотел, чтобы у Райана была новая мама, а у меня - новая спутница жизни. Со смерти Джоан к тому времени прошло уже четыре года. Я хотел сделать это до того, как со мной случится какая-нибудь глупость. Ну вроде того, что я в кого-нибудь влюблюсь. - Диллон нежно коснулся лица Элинор. - Мне было очень трудно справляться со всем в одиночку, и я решил начать поиски подходящей кандидатуры на роль моей жены и мамы для Райана. Тогда я думал только о том, чтобы мне было легко и удобно жить.
      От этих слов у Элинор внутри все похолодело. Диллон понял, что жениться только ради удобства значило лишить себя самого дорогого сокровища в мире любви. Сердце готово было выпрыгнуть у Элинор из груди, ей казалось, оно бьется так громко, что Диллон слышит каждый удар.
      - Потом нас случайно поженили, и Райан в тебя просто влюбился. А ты.., ты хотела как можно скорее аннулировать наш брак.
      Значит, Райан влюбился... А он?.. Он выбрал ее для Райана! Как няню!
      - И почему же ты не подал прошение об аннулировании брака? Нас же расписали по ошибке, и я совсем не подхожу тебе. Куда мне до твоего женского идеала! - Она все еще не решалась посмотреть Диллону в глаза.
      Диллон наклонился к ней.
      - Да, у тебя действительно нет ничего общего с тем идеальным женским образом, который я составил в своем первом списке.
      Элинор снова вспыхнула и попыталась вырваться, но Диллон крепко обнимал ее.
      - Я вообще не собирался ни в кого влюбляться, ты нежданно-негаданно ворвалась сначала в мою жизнь, а потом и в мое сердце. Поэтому я составил еще один список, в котором перечислял то, что мне нравится в тебе. Это список, который ты не захотела прочитать. Я очень люблю тебя, Эл, и мне больно думать, что ты не чувствуешь любви ко мне.
      Элинор будто громом ударило, она стояла, потрясенная услышанным, не в состоянии поверить в то, что это правда.
      - Но я не умею готовить, - неуверенно возразила она.
      - Я знаю.
      - И не люблю убираться.
      - Я знаю.
      - И не похожа на улыбчивую домоседку, которую ты искал.
      - Я больше не ищу домашнюю хозяйку, я положил глаз на деловую женщину и надеюсь на ее взаимность.
      Диллон нежно провел пальцем по губам Элинор. Жест оказался вполне эффективным, Элинор была уже не в силах что-либо возразить.
      - Я знаю о тебе все, Элинор Силкс Роуз Стоун, - произнес Диллон. - Я люблю тебя такой, какая ты есть. - Он вынул из кармана скомканный лист бумаги и протянул его Элинор. - Прочитай это, самое главное я подчеркнул.
      Наш брак - не ошибка, я хочу быть твоим мужем и хочу, чтобы ты была моей женой. И так будет.
      Диллон говорил так искренне, что не поверить ему было невозможно. Сердце Элинор наполнилось счастьем, она готова была парить в небесах. Слезы снова заволокли глаза, ей было трудно читать.
      Любит Райана.
      Любит ходить в зоопарк.
      Умеет печь очень вкусное печенье с шоколадной крошкой.
      Будет прекрасной матерью.
      Глядя на нее, мне хочется отказаться от своей холостяцкой жизни.
      Господи, свершилось - этот мужчина любит ее. Зачем сопротивляться тому, чего сама хочешь? У Элинор было такое чувство, будто после долгого блуждания по подземелью она вышла на свет и увидела огромное яркое солнце.
      - Я нашла свою семью. Тетя Тесса очень милая женщина, она хочет, чтобы я погостила немного у нее. Тогда мы лучше узнали бы друг друга.
      Впервые в жизни Элинор чувствовала умиротворение. Осторожно сложив драгоценный листок, она засунула его.., в свой шелковый лифчик, поближе к сердцу. Ей нравилось дразнить мужчину, который стоял перед ней.
      - А как ты относишься к тому, чтобы стать моей настоящей женой? вкрадчиво спросил Диллон.
      - У меня уже есть муж, - счастливо улыбаясь, произнесла Элинор. Она обняла Диллона за шею и прижалась к нему. - Нам, кажется, здорово повезло. Я люблю тебя, Диллон Стоун, люблю больше всего на свете. И я хочу прожить свою жизнь вместе с тобой и Райаном.
      Диллон подхватил Элинор на руки и понес через улицу прямо к мотелю.
      - Куда ты меня несешь? - смеясь, поинтересовалась она.
      - Миссис Стоун, я думаю, нам давно пора еще раз сыграть в стрип-покер. Только на этот раз я доведу дело до конца.
      У Элинор закружилась голова. Она была безумно счастлива! Для них обоих начиналась новая жизнь, жизнь, в которой они навсегда будут вместе.