- Мариель хорошо себя ведет? - поинтересовалась Пенни, когда Пьер забрал ее багаж и они направились к машине.
      - Есть несколько вопросов, которые нам надо обсудить, - серьезно сообщил Пьер, не принимая ее легкомысленный тон и не отвечая на вопрос, поэтому я и приехал за вами.
      - Ох, дорогой Пьер, вы меня пугаете! - Пенни попыталась не придавать большого значения его словам, но сердце ее уже забилось тревожно от дурного предчувствия. - Что случилось? Что она натворила? Перед отъездом я полностью подготовила все материалы для двух следующих номеров. Только не говорите мне, что она сбежала, а материалы уничтожила.
      - Нет, здесь все в порядке, - ответил Пьер, открывая багажник машины и укладывая туда чемодан Пенни. - Вы хотите поехать домой или отвезти вас в редакцию? - спросил он, распахивая перед ней дверцу.
      - Может, вы все-таки скажете мне, в чем дело? - потребовала Пенни, забираясь на сиденье. - Что происходит, Пьер? Где Дэвид?
      Ответ она услышала только после того, как Пьер уселся за руль и завел двигатель.
      - Дэвид в Лондоне, - сообщил он. - Его не будет некоторое время.
      - Почему? Ради Бога, Пьер, я начинаю нервничать. Что происходит? Почему Дэвид не вернулся?
      - Он остался с Сильвией. Два дня назад у нее был приступ, и он не хочет оставлять ее одну.
      - Приступ? - встревоженно переспросила Пенни.
      - Похоже, ничего серьезного, но он все же побудет с ней немного.
      - С ней все в порядке? Ничего...
      - Да, в порядке, - заверил Пьер. - Но вы же знаете, как Дэвид любит ее... Она ему как мать, и он хочет побыть с ней. Поэтому я и приехал за вами. Нужно обсудить все, что произошло в ваше отсутствие, а я не хочу сейчас беспокоить Дэвида.
      - Пьер! - Пенни едва дождалась, когда он закончит свою речь. - Ради Бога, не тяните!
      - Дело в том, - начал Пьер, когда они выехали на автостраду, ведущую в Канны, - что нам грозит судебное разбирательство.
      - Судебное разбирательство?! - повторила Пенни, не веря тому, что услышала. - Господи, да за что? Ох, я так и знала, что не следовало оставлять за себя Мариель! Что она натворила?
      - Это не Мариель. Боюсь, это ваша сестра.
      - Самми? Но она не в том положении...
      - Это из-за ее колонки, - пояснил Пьер. - Она посоветовала какой-то читательнице попотчевать неверного мужа каким-нибудь тупым предметом, и, кажется, эта женщина так и поступила.
      Пенни уставила на него ошеломленный взгляд.
      - Боже милосердный!.. - пробормотала она, испытывая желание задушить Самми, поскольку до нее начал доходить весь ужас случившегося. - Но как, черт побери, это попало на страницы журнала?
      - Я еще не знаю всех подробностей, - ответил Пьер. - Это случилось только вчера. Но я точно знаю, что Самми исчезла, а Мариель требует вашей отставки.
      - Что?! - вскричала в ярости Пенни. - Везите меня в редакцию, Пьер. Я немедленно хочу увидеть эту мерзавку!
      Спустя полчаса Мариель стояла перед столом Пенни, не пытаясь даже скрыть презрение, сквозившее в ее улыбке.
      - Я всегда понимала, - начала Пенни угрожающим тоном, - что вам нельзя доверять. Но сейчас я хочу знать, почему вы считаете, что сможете избежать ответственности?
      - О какой ответственности вы говорите? - Мариель скептически рассмеялась. - Написала это ваша сестра. И это вы. Пенни, настояли на том, чтобы ей дали рубрику. - Она посмотрела на свои ногти. - Как вы знаете, я была против, и теперь видите, что она натворила.
      - Мариель, - очень медленно произнесла Пенни, - вы, похоже, не улавливаете главного. Оба выпуска, опубликованные в мое отсутствие, я лично проверила перед отъездом, поэтому прекрасно знаю, что ни в одной из колонок Самми не содержался тот совет, который попал в журнал. И это позволяет мне сделать вывод, что вы, Мариель, в последнюю минуту внесли изменения.
      Мариель презрительно скривила губы.
      - Для человека, который делает ошибки в собственных редакционных...
      Глаза Пенни гневно сверкнули.
      - Моя ошибка не попала на страницы журнала...
      - Потому что я вовремя обнаружила ее, - заявила Мариель с победоносным видом. - И это позволяет мне сделать вывод, что вы небрежно относитесь к своей работе и не проверили как следует колонки своей сестры.
      Пенни устремила на нее долгий, тяжелый взгляд.
      - Где вы нашли эту колонку? - спросила она. - Она была здесь, в моем столе? Да, так оно и есть, - сказала Пенни, увидев, как покраснела Мариель. - И вы прекрасно знали, что это была та самая шуточная колонка, которую Самми передала мне месяц назад.
      - А вы не подумали, что вам следовало выбросить ее? - с вызовом парировала Мариель. - Держать в столе такую чушь очень опасно, и... - Она самодовольно усмехнулась. - Я ведь права, не так ли? Эта колонка попала в журнал, а бедная женщина, нуждавшаяся в совете, теперь обвиняется в нанесении телесных повреждений.
      Если хотите знать мое мнение, то это вы. Пенни, несете всю ответственность за случившееся, потому что именно вы не выкинули эту дурацкую колонку.
      Пенни в изумлении покачала головой.
      - Трудно поверить, что человек может быть настолько глуп, - промолвила Пенни, чувствуя, как ее охватывает усталость. - Вы ведь даже не слушаете то, что говорите, и не понимаете, что каждое новое слово, вылетевшее из вашего рта, только еще больше изобличает вас. А сейчас идите и очистите свой стол. Забирайте свои вещи и уходите отсюда.
      Мариель покачала головой:
      - Хозяин здесь Дэвид, а не вы. И уволить меня может только он.
      - Вы уволены, Мариель, - сказала Пенни и принялась доставать бумаги из портфеля. - Прошу вас, покиньте помещение редакции. Когда будет надо, с вами свяжутся наши адвокаты.
      - Вы что, не слышали меня? - прошипела Мариель. - Я никуда не уйду, пока не прикажет Дэвид. Это мой журнал! Это я его организовала, я нашла авторов, я...
      - Да вы рехнулись! - воскликнула Пенни, вытаращив глаза. - Вы серьезно думаете, что Дэвид не поддержит меня в этом? Действительно считаете, что он...
      - Может быть, мы послушаем самого Дэвида? - с вызовом бросила Мариель.
      - У него сейчас много других дел, - отрезала Пенни, - не хватает только еще дурацких разборок в редакции. Так что будь я на вашем месте, я убралась бы подобру-поздорову до его возвращения.
      К изумлению Пенни, на лице Мариель не появилось и тени волнения.
      - Могу вас заверить, что Дэвид будет на моей стороне, - заявила Мариель. - Понимаете, Пенни, я кое-что знаю о Дэвиде, и ему не захочется, чтобы об этом узнал весь мир.
      Пенни уставилась на нее.
      - Простите, - промолвила она, качая головой, - это что, шантаж?
      Мариель пожала плечами.
      - Называйте как хотите, но говорю вам: слетит ваша голова, а не моя. Гордо расправив плечи, Мариель неспешным шагом удалилась из кабинета Пенни.
      Через несколько секунд дверь снова распахнулась, и в кабинет вошел Пьер.
      - Она просто невыносима, - пожаловалась Пенни и обмякла в кресле. Она угрожает, что будет чем-то шантажировать Дэвида, если мы ее уволим, а я чертовски устала, чтобы разбираться с этим.
      - Может, отвезти вас домой? - предложил Пьер.
      - Немного погодя. Сначала я тут все проверю. Надо убедиться, что она не приготовила еще какой-нибудь пакостный сюрприз. Думаю, не мешает обо всем сообщить Дэвиду.
      - Вы правы. Я только что разговаривал с нашими адвокатами. Похоже, эта женщина и ее муж готовы принять определенную компенсацию... Пенни, что с вами?
      - Ничего, все в порядке. - Пенни попыталась улыбнуться, чувствуя при этом, что куда-то проваливается. - Со мной всегда бывает такое после длительных перелетов. Продолжайте, вы говорили.., о компенсации...
      - Да, и Дэвид одобрит любую сумму. Вы хотите сами сообщить ему о случившемся или это сделать мне?
      - Надо подумать. Сначала я хочу поговорить с Самми...
      - А вы знаете, где она? - спросил Пьер и нахмурился.
      - В данный момент нет. Но я найду ее. Кстати, как вы считаете, что нам делать с Мариель? Действительно есть что-то серьезное, чем она может угрожать Дэвиду?
      Пьер покачал головой:
      - Нет, на самом деле ничего серьезного. Есть некоторые вещи, которые не обрадуют его, если станут достоянием публики именно сейчас, но рано или поздно все это будет улажено, так что Мариель не сможет слишком уж навредить ему.
      Пенни поймала себя на том, что очень уж внимательно слушает Пьера.
      - Не хотите рассказать мне, в чем дело? - спросила она, прекрасно понимая, что он не захочет.
      - Думаю, Дэвид сам все расскажет.
      Пенни наклонила голову.
      - А откуда Мариель узнала об этом? - спросила она, уязвленная тем, что Дэвид поделился своими секретами с Мариель, а не с ней.
      - Вполне вероятно, что она узнала об этом от некоего господина по имени Роберт Стерлинг.
      - И кто такой Роберт Стерлинг?
      - Это человек, который не остановится ни перед чем, лишь бы уничтожить Дэвида. Сейчас он здесь, на побережье, и Мариель встречается с ним.
      - Неужели? Надеюсь, Дэвид знает об этом?
      Пьер кивнул.
      - Что же Дэвид сделал этому Роберту Стерлингу, если нажил себе такого врага? Хорошо, хорошо, - Пенни вскинула руку, предваряя ответ Пьера, Дэвид сам мне расскажет.
      Пьер благодарно улыбнулся.
      - Надеюсь, он не втянут во что-нибудь опасное и противозаконное? сказала Пенни, сдерживая зевоту.
      - Все свои дела Дэвид ведет в строгом соответствии с законом, поспешно отреагировал Пьер, явно напуганный тем, что Пенни может подумать иначе. - Это и бесит Стерлинга. Он хочет что-то повесить на Дэвида, но не может найти ничего компрометирующего. И он не остановится, пока не раскопает что-нибудь. Убедить его в том, что это бесполезно, невозможно. Есть еще Габриелла, жена Дэвида. Она тоже не упустит случая осложнить Дэвиду жизнь, если захочет.
      - Но тогда естественно предположить, что Дэвиду все же есть что скрывать? - подчеркнула Пенни.
      Пьер покраснел.
      - Понимаете, невозможно заработать столько денег, сколько заработал Дэвид, не заключая иногда сомнительные сделки. Но Дэвид всегда прекрасно понимал, на что идет, и закон, за исключением нескольких незначительных случаев, был на его стороне. Однако Габриелла может представить все в совершенно ином свете.
      - Да, счастливый брак, - с иронией заметила Пенни.
      - Когда-то он был счастливым. А сейчас Габриелла сама не видится с Дэвидом и не позволяет ему видеться с сыновьями.
      - Но почему?
      - Потому что не верит, что Дэвид способен не путаться с другими женщинами, - ответил Пьер с нетипичной для него прямотой.
      - Что ж, пожалуй, я могу это понять, - сухо заметила Пенни, угадывая про себя, на самом ли деле слова Пьера были полностью искренними. - Как бы там ни было, вы говорите, что она держит на крючке собственного мужа, отца своих детей, ради... А ради чего?
      - Вы женщина и, вероятно, сможете лучше меня ответить на этот вопрос.
      Пенни покачала головой.
      - Я слишком устала, чтобы вникать во все это, так что давайте сменим тему. Напомните мне, что мы решили относительно Мариель?
      - Ничего не решили. Но я советую пока оставить ее в покое. Возможно, Дэвид захочет сам разобраться с ней.
      Несколько секунд Пенни размышляла над словами Пьера.
      - Ладно, - вымолвила она, испытывая огромное желание плюхнуться на стол и проспать целую неделю, - пока Дэвид сам не примет решение и пока мы не замнем скандал до того, как он попадет в прессу, пусть остается. - Пенни вскинула голову и посмотрела на Пьера. - Как я понимаю, еще никто не пронюхал, почему эту женщину обвиняют в нанесении телесных повреждений?
      - Нет, насколько мне известно.
      - Будем надеяться, что и не пронюхают. А теперь дайте мне спокойно поработать пару часов, и затем я воспользуюсь вашим предложением отвезти меня домой.
      Позже днем, после столь необходимого ей короткого сна. Пенни зашла в спальню Самми в надежде отыскать что-нибудь, что могло бы подсказать, где в данный момент находится сестра. На кровати она увидела записку, развернула ее и, примерно догадываясь о ее содержании, почувствовала прилив горечи.
      "Дорогая, красивая, чудесная, талантливая, самая лучшая сестренка в мире, - прочитала Пенни. - Прости, что не смогла встретить тебя дома, но Стефан получил фантастическое предложение перегнать яхту в Карибское море, и я решила поехать с ним. Я свяжусь с тобой, как только узнаю, где мы точно будем. Не скучай. Люблю тебя, Самми.
      Р. S. Прости за этот скандал с колонкой, но, надеюсь, ты уже поняла, что произошло. Эта сучка нашла тот шуточный вариант, который я написала давным-давно, и вставила его в номер. Закопай ее живьем в землю и плюнь за меня на ее могилу. У меня готовы еще несколько колонок - посмотри их. Возможно, что-нибудь подойдет, а там подберешь мне замену. Целую тысячу раз, Самми".
      Сунув записку в карман халата. Пенни спустилась в кухню. В отсутствие Дэвида и Самми дом показался ей на удивление пустым. Приближался вечер, в окна стучал дождь, и вся эта атмосфера заставила Пенни почувствовать себя ужасно одинокой. Разумеется, надо было еще многое сделать, но сейчас, когда ее так расстроил внезапный, хотя и предполагаемый, отъезд Самми, у Пенни просто не лежало сердце ни к какой работе.
      Налив воды в чайник. Пенни поставила его на плиту и проверила автоответчик. От Дэвида было всего одно сообщение. Он поздравил ее с возвращением домой, сказал, что очень скучал без нее, и попросил, когда сможет, перезвонить.
      Знакомый голос согрел Пенни и даже вызвал улыбку. Приятно было думать, что он скучал без нее, однако Пенни слишком хорошо знала Дэвида, чтобы обольщаться на сей счет: просто у него была такая манера разговора. И все же она была не прочь поговорить с ним прямо сейчас, поэтому, сняв трубку телефона, набрала номер Сильвии, надеясь найти его именно там.
      Через пару минут Пенни положила трубку, испытывая даже некоторое облегчение оттого, что никто не ответил. Она совсем забыла о проблеме с Мариель, которой ей сейчас вовсе не хотелось заниматься.
      Снова взглянув на автоответчик. Пенни печально вздохнула. В ее отсутствие поступило много различных сообщений, но ни единого от Кристиана Муро. Она понимала, что телефонные звонки - это как автобусы: их нет, когда ждешь; поэтому следовало заставить себя перестать ждать звонок Кристиана. Сердце ее сжалось при мысли, что он может быть арестован или же заключил сделку с окружным прокурором и сдался властям.
      К удивлению Пенни, когда она позвонила Эстер Делани, автоответчик компании "Франс Телеком" сообщил, что номер отключен.
      Нахмурившись, Пенни подошла к входной двери и внимательно посмотрела в темноту в направлении виллы Делани. Сквозь деревья она не увидела ни единого огонька. Но возможно, они всего лишь закрыли ставни на ночь?
      Быстро одевшись, Пенни натянула сапоги, набросила плащ и отправилась на разведку. Ворота соседской виллы оказались запертыми, и при бледном свете луны она не увидела машин на подъездной дорожке. Нигде не было и собаки Тилли, а сквозь ставни не пробивался ни единый лучик света. Вилла казалась заброшенной, и Пенни подумала, что, похоже, там уже довольно долгое время никто не живет.
      Глава 14
      Как только Дэвид услышал о том, что произошло с колонкой "Страдания и муки", он первым же самолетом вернулся во Францию. Пенни почувствовала перемены в его поведении сразу с момента прибытия. Хотя он демонстрировал раздражение и сторонился Пенни, нетрудно было заметить, что гнев его направлен на Мариель.
      Пенни так и не узнала, какой разговор произошел между ними, но Мариель продолжала расхаживать по редакции с видом "мисс Флит-стрит" <Улица в Лондоне, на которой находятся редакции большинства крупнейших газет.>, отдавала приказания, подавляя всех своим авторитетом, и повсюду совала свой нос. Казалось, ее очень мало волновала возможность того, что их журнал окажется мишенью для всей остальной прессы за оплошность, допущенную в колонке Самми. Мариель вела себя так, как будто вообще не имела к этому отношения.
      К счастью, пока никто не пронюхал о том, что несчастная, неуравновешенная женщина воспользовалась советом журнала, а улаживанием дел с ней и ее мужем занялся Дэвид. И он действительно все решил с помощью точно не установленной суммы, оговорив при этом, что никакая информация не попадет в газеты. К удивлению Пенни, Дэвид ни в чем не упрекнул ее, а она-то ожидала, что он, как минимум, посоветует ей не быть такой беспечной и в будущем не разбрасывать редакционные материалы где попало.
      В течение последующих двух недель Пенни вообще очень мало общалась с Дэвидом. Из-за сумасшедшего расписания, включавшего встречи по всему побережью, они редко оказывались вместе в редакции, но когда это все же случалось, каждый из них был слишком занят своими делами. Нельзя сказать, что Пенни активно старалась избегать Дэвида; у нее даже было такое чувство, что это он намеренно избегает ее.
      В один из вечеров, работая дома. Пенни подумала, что отсутствие Дэвида в последнее время выглядит довольно странным. Понятно, его беспокоило здоровье Сильвии, но из короткого разговора с Пьером Пенни догадалась, что основным занятием в данный момент является для Дэвида спасение его империи от этого типа - Стерлинга. У Пенни было намерение расспросить об этом самого Дэвида, но поскольку его трудно было поймать, а у Пенни накопилось множество других дел, то она решила оставить все как есть. Однако все в редакции казалось каким-то не таким без него. К своему удивлению. Пенни заметила, что ей не хватает именно тех моментов, которые раньше вызывали у нее раздражение. Как было бы здорово, если бы Дэвид опять, как прежде, зашел к ней в кабинет, налил себе чашку кофе и уселся в кресло, чтобы поболтать! А может, он разозлился на нее за то, что она отвергла его в тот вечер? Да нет, вроде не похоже. Тогда в чем же дело? Почему Дэвид постоянно так взволнован и почему намеренно избегает ее?
      "Ради Бога, возьми себя в руки", - приказала себе Пенни. Последнее время она, кажется, начала с ума сходить от его равнодушия, и это следовало прекратить. Его проблемы - это его проблемы, и к ней они не имеют никакого отношения. Она слишком возомнила о себе или просто рехнулась, решив, что Дэвид воспринимает ее как достаточно близкого для него человека и должен уделять ей внимание. Кроме того, как ей удалось выяснить, все мысли Дэвида сейчас были заняты его женой.
      Пенни поймала себя на том, что почти ревнует Дэвида к женщине, которую даже не знала и, вероятно, никогда не узнает. Однако осознание того, что Габриелла может доставлять неприятности этому человеку, может вмешиваться в его жизнь, может причинять ему боль, отказывая в праве видеться с сыновьями, вызывало у Пенни искреннее желание помочь ему.
      Раньше у нее никогда не возникало таких мыслей. Возможно, она просто не позволяла их себе. И только сейчас, сидя за столом и рассуждая обо всем. Пенни почувствовала, что между ними возникла настоящая дружба, пока еще как следует не оцененная ими самими. А друзья - во всяком случае, в ее понимании - должны были делиться друг с другом не только радостями, но и неприятностями. Или, может, эта дружба просто является плодом ее воображения? Ведь нельзя отрицать, что в последнее время Дэвид явно сторонится ее.
      Пенни упрекнула себя за бредовые мысли. И что она зациклилась на этом Дэвиде, неужели больше не о чем беспокоиться? Куда-то пропала чета Делани, магазин закрыт, а сегодня она узнала, что их вилла сдается в аренду. Похоже, никто не знал, куда они уехали и находятся ли вообще во Франции.
      Тайна их исчезновения беспокоила Пенни по причине, за которую она испытывала неловкость. Ведь то, как они пропали, словно растворившись в воздухе, заставляло Пенни думать, что они сбежали от нее, потому что она, вероятно, сама того не осознавая, сделала или сказала нечто такое, что заставило их так поступить. Если это не ее бредни, то их бегство может означать лишь одно - Кристиан решил, что ей нельзя доверять... Эта мысль ужаснула Пенни, и она могла только поблагодарить Господа за то, что никто не знает ее главную проблему. И надо же было зациклиться на мужчине, с которым даже не встретилась ни разу, а одна лишь мысль о возможном свидании - подумать только! - бросала ее в жар.
      На этот раз Пенни удалось взять эксклюзивное интервью у принцессы Кэролайн. Оно было напечатано в одном из уже вышедших номеров "Нюанса", обложку которого украшала роскошная фотография коронованной особы. Журнал раскупали очень охотно, а у Пенни появился шанс закрепить успех, взяв интервью у Люка Плезанса, некогда популярного исполнителя, до сих пор сохранившего репутацию нестареющей рок-звезды. Несмотря на возраст. Люк неожиданно для всех решил вернуться на сцену, и это обещало стать главной сенсацией сезона.
      Интервью в очередной раз устроил Дэвид, и теперь ей предстояла поездка в Нью-Йорк. Ладно, это не имело значения, в Нью-Йорке у нее найдется еще масса других забот. Кроме того, поездка намечалась не раньше начала декабря, а сейчас еще шел к концу октябрь.
      Дэвид снова куда-то исчез, и хотя дела в основном шли довольно гладко, все же Пенни, зайдя в редакцию и обнаружив там спорящих Мариель и Марио, директора по рекламе, была вынуждена признать, что предпочла бы видеть Дэвида на рабочем месте.
      Как обычно, эти двое сцепились по поводу рекламы, а Пенни пыталась разрешить их спор.
      И в этот момент Бриджит сообщила, что Пенни просят к телефону.
      - Он сказал, что звонит по личному вопросу, - пояснила Бриджит, когда Пенни с любопытством посмотрела на нее.
      У Пенни екнуло сердце.
      - Это Дэвид? - спросила она, удивленная тем, как сильно хочет услышать его голос.
      Бриджит покачала головой.
      - Он не назвался.
      Пенни едва удержалась, чтобы не броситься бегом в свой кабинет. Теперь она, разумеется, думала, надеялась, что звонит Кристиан Муро.., но, к ее удивлению, это оказался Уолли Делани.
      - У меня все отлично, - ответила она на традиционное приветствие. - А у вас? Или мне сразу спросить, где вы?
      - Мы теперь живем в Валлорисе. Устроились очень хорошо. Дом больше прежнего, да и для Тилли больше простора.
      - Ох, и правда хорошо. - На языке у Пенни вертелась дюжина вопросов, но чувство собственного достоинства не позволяло ей задать их. - Как Эстер?
      - Она в отличной форме. Хочу спросить вас, вы, пожалуйста, не удивляйтесь моему вопросу: вам нравится балет?
      Пенни нахмурилась и заморгала.
      - Балет? - переспросила она. - Да, иногда с удовольствием посещаю. А что?
      - Не хотите пойти завтра вечером? В Каннах выступает американская балетная труппа. Мой работодатель хочет знать, не пойдете ли вы вместе с ним?
      Пенни буквально свалилась в кресло, мысли ее закружились в беспорядочном вихре.
      - Что ж, я согласна, - выдохнула она, изумленная тем обстоятельством, что ей звонил именно Уолли, который всегда упорно возражал против ее встречи с Кристианом. - Да. С удовольствием пойду.
      - Тогда порядок.
      - Уолли, а почему он мне сам не позвонил?
      - Он сейчас едет из Парижа. Позвонит вам позже, возможно, завтра. Но не думайте, что я одобряю, вовсе нет.
      Не забывайте об этом! - резким тоном закончил Уолли и положил трубку.
      Пенни посмотрела на телефон и внезапно рассмеялась. Пошел он к черту со своим одобрением! Они с Кристианом наконец встретятся, а больше ее ничего не волновало.
      - Мариель! - крикнула она. - Мариель, мне надо поговорить с вами.
      - Что случилось? - удивленно спросила Мариель, появляясь в дверях кабинета.
      - Ничего, просто я хочу узнать, в чем у вас ходят на балетные спектакли. А еще лучше, если вы завтра сможете проехаться со мной по магазинам и помочь выбрать что-нибудь.
      Если бы даже Мариель постаралась, она бы не смогла изобразить большей растерянности.
      - Вы хотите, чтобы я отправилась с вами за покупками?
      - Именно так. Вы знаете все лучшие магазины. Мне нужно что-нибудь.., ну, что-нибудь сексуальное, но со вкусом. А вы одеваетесь лучше всех моих знакомых.
      Мариель расплылась от такого комплимента.
      - Ладно, посмотрим, что мы сможем сделать, - сказала она, бегло оглядев Пенни. - Когда начнем?
      - Смотря сколько нам понадобится времени.
      Мариель вскинула брови и прищурилась.
      - Несколько месяцев назад я бы сказала, что и за день не управимся, но судя по вашей нынешней форме, хватит нескольких часов. - Одарив Пенни достаточно льстивой улыбкой, Мариель удалилась.
      Только обойдя буквально все бутики и магазины модной одежды на улице Антиб в поисках платья, туфель и украшений. Пенни наконец согласилась поехать домой.
      - Я не знаю, кто он, - сказала Мариель, когда они возвращались на автостоянку у отеля "Хилтон", - даже не спрашиваю, но для вас это явно событие. Так что отдохните хорошенько.., и послушайте мой совет: независимо от того, намерены ли вы переспать с ним в первый же вечер или нет, наденьте красивое нижнее белье. В худшем случае вы доставите этим удовольствие себе, а в лучшем доставите удовольствие ему. Он француз?
      - Да, пожалуй, что так.
      Мариель улыбнулась.
      - Не обольщайтесь, - предупредила она, - не все французы так хороши в постели, как об этом говорят. Поверьте знающему человеку. И что бы ни случилось, не демонстрируйте своего разочарования.
      - Какой пессимизм! - со смехом воскликнула Пенни. - Но все зависит от обоих партнеров, Мариель; думаю, вы с этим согласитесь.
      - Уж будьте уверены.
      - Ладно, спасибо за помощь. - И так как Пенни была в прекрасном настроении, то поцеловала Мариель в обе щеки, а затем отправилась на поиски своей машины.
      Наблюдая за удалявшейся Пенни сквозь стеклянные двери торговой галереи отеля, Мариель бросила взгляд на часы и замерла в раздумье, соображая, кому лучше рассказать об этом - Роберту Стерлингу или Дэвиду Виллерзу? В конце концов она едва не рассмеялась вслух.
      Почему бы не позволить Роберту Стерлингу самому рассказать об этом Дэвиду? Разве эта история не позабавит обоих? Будь Пенни Мун канадкой или американкой, она бы точно знала, кто такой Кристиан Муро. Но скорее всего ей ничего не известно. А может, этот шут, Уолли Делани, уже все рассказал, как он сделал это в порыве хвастовства во время нескольких встреч с Мариель, пока она ублажала его дряблое, бледное тело на заднем сиденье его автомобиля. Разумеется, Мариель и без Уолли знала, кто такой Кристиан Муро, но, "поработав" с Уолли, она выяснила несколько интересных моментов, и, кроме того, ей удалось познакомиться с Муро на одном из тех маленьких, скучных приемов, которые чета Делани устраивала в Валлорисе. А потом была замечательная ночь! Мариель даже почти пожалела Пенни, так как не будь она сама, Мариель, невосприимчива к таким вещам, то запросто могла бы по уши влюбиться в этого мужчину. Мариель ничуть не сомневалась, что Стерлинг запрыгает от радости, когда услышит о свидании Пенни Мун с Кристианом Муро. Как жаль, что она не сможет стать свидетельницей сцены, в которой Стерлинг сообщит об этом Дэвиду, как и не сможет присутствовать при разговоре Дэвида с Пенни. Ну и черт с ними, лишь бы она, Мариель, получила от этого то, что хочет... Похоже, теперь уже можно почти не сомневаться, что ее новая подружка Пенни Мун сама поднесет ей все на блюдечке.
      Раздавшийся ближе к вечеру телефонный звонок оторвал Пенни от изучения покупок, совершенных утром.
      - Привет. Это вы. Пенни?
      - Да. - Пенни улыбнулась, сердце ее сжалось от звука его голоса, в котором звучали, смешиваясь, французский и американский акценты.
      - Это Кристиан Муро, - донеслось из трубки. Чувствовалось, что Муро тоже улыбается. - Вы не передумали насчет сегодняшнего балета?
      - Нет, - промолвила Пенни и прижала ладонь к груди, чтобы унять биение сердца.
      - Прошу прощения, что не смог сам позвонить вам вчера. Я был в пути, возвращался из Парижа.
      - Да, Уолли говорил. А когда вы приехали?
      "Господи, Пенни, такой момент, а ты говоришь банальности!" - подумала она.
      - Вчера, поздно ночью. Вы, наверное, озабочены выбором наряда на вечер?
      Пенни захотелось рассмеяться, потому что только француз мог задать такой вопрос.
      - Да, до некоторой степени, - призналась она.
      - Что-нибудь элегантное, но простое, - посоветовал Кристиан. - Уолли отвезет вас в Канны. Встретимся около семи, я буду в вестибюле "Грей д'Альбион". Знаете этот отель?
      - Конечно, знаю.
      - После балета состоится вечеринка, - сообщил Кристиан. - Хореограф мой друг. Вам завтра утром надо рано вставать?
      - Не очень, - ответила Пенни и подумала, как же она доберется домой, если в Канны ее повезет Уолли. Однако сейчас ее это не особо волновало.
      - Voila! <Вот так! (фр.).> - Кристиан рассмеялся. - А се soir.
      - А се soir, - повторила Пенни, и на этом их разговор закончился.
      Смеясь про себя, хотя и не совсем понимая чему, Пенни вернулась к своему занятию и осмотрела платье, которое ей помогла выбрать Мариель. Самое то. Простое, но элегантное. Мариель ее не подвела. Приложив платье к телу. Пенни повернулась и взглянула в зеркало. Платье было темно-синим, почти черным, с бархатным лифом, пуговицами до бедра и блестящей шелковой плиссированной юбкой почти до колен; вырез не слишком глубокий, рукава длиной до локтя из того же шелка, что и юбка.
      Свободной рукой Пенни взбила волосы и подумала, стоит ли ей надевать его. Решив, что все же не стоит, она отбросила платье в сторону и оглядела себя в зеркало.
      Сердце у нее замерло. Да, бедра стали лучше, чем прежде, значительно лучше, но все же ей не удалось полностью согнать с них жирок. Далее взгляд Пенни переместился на тревоживший ее холмик живота. Кожа живота была кремово-белой, мягкой и приятной на ощупь, но никакие упражнения не помогли сделать живот плоским. Слава Богу, по крайней мере талия вернулась к прежнему размеру, с нее исчезли все эти ужасные жировые складки. Подняв глаза выше. Пенни внимательно осмотрела груди с пухлыми, розовыми сосками и бледно-голубыми прожилками под полупрозрачной кожей. Повернувшись боком, она проверила, насколько они торчат, хотя и не была уверена, что такие большие груди, как у нее, могут на самом деле торчать. Однако их нельзя было назвать обвислыми, и как бы там ни было. Пенни всегда считала эту часть тела одной из самых привлекательных в своей фигуре.