Я была безработным бухгалтером. Полгода назад попала под штатное сокращение в фирме, где проработала два года. Финансовый директор швед Беларве вызвал меня к себе и вежливо сказал:
      – Нам пришло распоряжение из центрального офиса: нужно кого-то сократить. Я решил сократить вас.
      Главный бухгалтер Ирина, которая сидела напротив меня, не поднимая глаз, нервно вертела в руках какой-то предмет. На ее лице пламенели красные пятна, и она была не похожа на ту Иру, которую я, впрочем, любила. Было ясно, что ей не просто меня жаль, она злится на саму себя за малодушное тупое молчание, которого порой от нас требуют правила субординации. Но она за меня не вступилась. А я не хотела, чтоб она так мучилась, и не стала спорить.
      Можно было бы, конечно, начать переговоры. Сказать, например, что я сообщу в налоговую полицию, как оплаченные для экспатов спортклубы и квартиры в Серебряном Бору они впаривают своим же сотрудникам и даже «налево», пополняя черную кассу для незаконных операций, а крупные контракты гонят через оффшор. Думаю, мы бы договорились в обмен на мое молчание. Но это означало взять на себя новую ответственность, какой я раньше себя не обременяла, и работать с ними дальше: невозмутимо говорить всем «доброе утро», сдавать деньги на дни рождения и тщательно скрывать от всех, что я – шантажистка. Вряд ли мне этого хотелось. Да и какая радость приходить каждое утро туда, где тебя не желают видеть. Я прекрасно понимала, что не только теряю работу, но еще и получаю свободу благодаря этому сокращению. А значит, я сейчас в лучшем положении, чем те, кто остался.
      Однако хороший бы я получила урок, если бы через несколько лет узнала, что этот недобитый швед цветет и богатеет, а про меня, дуру, думать забыл. Но справедливость восторжествовала – он сам вылетел с треском со своего тепленького места совсем скоро после моего увольнения, и мне его, поверьте, совсем не жаль.
      Итак, я решила начать свою карьеру заново.

* * *

      Побывав в пяти кадровых агентствах, я могла теперь спокойно ждать предложений. Я знала, что иногда предприимчивые конторы заманивают к себе кандидатов на собеседование, предлагая несуществующие вакансии, формируя свои базы данных. Поэтому-то не очень-то переживала, когда агенты говорили: «Сейчас, наверное, не получится, но мы вам еще что-нибудь подберем». Я оптимистично верила, что мое терпение будет вознаграждено и я получу не просто хорошую, а отличную работу.
      Три раза я попадала в фирмы, которые подбирали людей без посредников, экономя на услугах агентств. Они задавали стандартные вопросы о моей биографии, но все запинались на чем-нибудь своем любимом – одних смущало, что меня сократили (значит, я была хуже остальных), другим не нравилось название моего геологоразведочного института, третьи с нескрываемым недовольством говорили: «Вы слишком скованная».
      В этот момент я понимала, что ничего не выйдет, поскольку и у меня пропадало желание вести с ними переговоры. Разве не обидно, когда какие-то, прости, господи, клерки пытаются вывести тебя на чистую воду, тупо применяя при этом скудные психологические знания, почерпнутые из брошюр с кроссвордами! Я отмалчивалась.
      Я действительно не знала, надо ли вступать в подобные дискуссии, ведь я просто ищу работу, то есть пришла по делу. Хотя, наверное, по условиям данной игры, надо было бы схитрить или подыграть: «Ну – что вы, что вы! Я вовсе не скованна, это из уважения к вам!» И тогда, увидев серьезность моих намерений, поняв, что работа мне необходима как воздух, они не задумываясь примут меня на престижную работу с горячими обедами и солидным соцпакетом. Но время шло, а долгожданная работа что-то не появлялась...

      Поняв, что поиски «теплого местечка» изрядно затянулись, я решила, что нужно отвлечься, и тогда, может быть, все встанет на свои места. Что-то мне подсказывало, что нужно отдохнуть, освободить глобальные процессы от моих заземленных переживаний, выпустить их и дать им возможность вырасти самостоятельно.
      Я поехала в студенческий пансионат. Был разгар осени. Большинство отдыхающих уже разъехались из-за того, что учебный год начался. Их номера убрали и закрыли до зимних каникул. В столовой было столько свободных мест, что каждый мог бы обедать за отдельным столом. А по вечерам все прятались по комнатам, и наступала жуткая тишина. Мы – несколько одиночек, скорее похожих на преподавателей на пенсии, чем на студентов, и две компании вялых прогульщиков – все, словно опоздавшие на самолет, коротали унылые дни в ожидании своего рейса.
      Но через три дня полусонного отдыха все изменилось...
      Незнакомец вошел в столовую и, ни на кого не глядя, направился прямо к моему столу. Уж не знаю, о чем он думал в тот момент. Может быть, шел наугад, или кто-то сказал ему, что его столик номер девять, первый у окна слева, – мне неизвестно. Молодой человек преодолел короткое расстояние между столами так быстро, что я даже не успела его рассмотреть как следует. Можно было только гадать, что он делает в таком месте, в такое время, но я и это не смогла сделать. Он поздоровался со мной и сел рядом за столик, вежливо спросив разрешения.
      Конечно, он сделал все правильно, хотя мое разрешение и было формальным, но ведь парень попросил у меня не место – все соседние столы пустовали, он попросил часть моего пространства и возможность заговорить со мной. И причин отказывать ему у меня не нашлось.
 
      И закрутился курортный роман...
      Одно его присутствие наполняло все мое тело чем-то горячим и сладким. А когда он прикасался ко мне, я как бы исчезала из привычного мира, освобождалась от его убогой трехмерности, неизбежности проблем, назначенных расставаний, от неумолимо надвигающейся зимы и всего того, что всегда наводит на грусть. Мой возлюбленный был так восхитителен, что, открывая глаза в горячем поцелуе, я несколько мгновений не понимала, где я и что со мной происходит. Казалось, еще чуть-чуть, и я навсегда растворюсь, исчезну в этой безумной сладостной лаве нежности.
      Он представился Черкасовым.
      Черкасов закончил какой-то авиационный институт и, не получив распределения, находился, как и полагается пилоту, «между небом и землей». Коммерческие фирмы не брали на работу молодых специалистов без опыта работы, а ведь нужны были деньги для банальных вещей, хотя бы на еду и одежду. Хорошо, если в таких случаях родители или знакомые помогают устроиться на службу, но если они люди «не деловые» и не научились жить в условиях бесконечного обмана, можно рассчитывать только на себя. И все, что родители Черкасова могли сделать, – это взять путевку в профкоме и предоставить сыну возможность хотя бы бесплатно отдохнуть.
      Так мы, потихоньку узнавая друг друга, проводили каждый день вместе. Но иногда взгляд Черкасова, устремленный вдаль, становился печальным. Впрочем, он был не из тех, кто любит жаловаться, и это в нем было так же привлекательно, как и его вера в собственные силы. Мне нравилось в нем, пожалуй, все, даже привычка задавать спонтанные вопросы. Например: «О чем ты сейчас подумала?» И его манера колко шутить в мой адрес казалась остроумной. Мужчина имеет право командовать. Я знала, что если и не отвечаю ему на его колкости своими, то все равно нравлюсь ему, потому что не обижаюсь, а остаюсь при этом чуть загадочной и интригующей.
      После завтрака мы обычно уходили, взявшись за руки, далеко за территорию пансионата, брели в сторону песчаных карьеров, на другой берег большого озера. Там было очень пустынно и тихо, наверное, как в «Забрийски Пойнт». По пути Черкасов рассказывал очередной сюжет из книги горячо любимого Курта Воннегута, например, как неизвестное космическое вещество, похожее на лед, попало в море и заморозило всю Землю по принципу энтропии.
      Пока Черкасов переплывал родниковое, уже очень холодное озеро, я, сидя на берегу, представляла рассказанное им наяву. Вот затихает ветер, гаснет солнце, замирают деревья и птицы. Нет движения, нет планов, нет обязательств... А мы, как два супергероя, нашедшие свой философский камень, растворяемся в бездействии, потому что космический лед остановил и время. Мы свободны, и нам очень, очень хорошо в этом волшебном спокойном мире... О нас все забыли, и нам тоже никто не нужен...

* * *

      О том, что будет потом, через две недели, я не хотела думать, хотя где-то в глубине души надеялась, что Черкасов поедет со мной в Москву или на худой конец разыщет меня, когда определится со своей работой.
      Если тогда он поманил меня или хотя бы намекнул, что мы можем быть вместе, я, ни на миг не сомневаясь, отправилась бы за ним на край света, бросив все – поиски работы, друзей-приятелей. И Москву бросила с огромным облегчением, если бы мы только были чуть более откровенны друг с другом, а он был бы не так эгоистичен в ожидании своего предполагаемого успеха.
      Но мы расстались, даже не обменявшись телефонами. Я считала, что Черкасов, как мужчина, должен был сделать шаг навстречу и хотя бы попробовать объясниться. Но, провожая меня в последний день, он индифферентно молчал. Его тягостное молчание выглядело искусственно, я догадывалась, что он переживает расставание так же, как и я, но не может найти нужных слов или не знает, как выразить то, что мучает его.
      Может быть, он боялся, что, предложив мне выйти за него замуж, услышит в ответ: «Я не очень-то хочу!»? Что я посмеюсь над его старомодностью и наотрез откажусь от провинциального счастья? В этом случае он бы, конечно, проиграл. Может, и правильно было, что он молчал.
      Со своей стороны я тоже боялась начинать трудный разговор. Мне казалось, что для него главное – это стать самостоятельным, реализовать себя в любимом деле. Мне вовсе не хотелось услышать, что я для него второстепенна. «Первым делом, первым делом самолеты, – думала я. – Ну а девушки? А девушки потом...»
      Возможно, Черкасов догадывался о силе моего чувства, о моей почти детской преданности, о том, что я не из тех, кто заводит интрижки просто так, от скуки. Понимал, что я ищу любимого человека. Этим человеком мог бы быть он, если бы сам захотел, конечно. Я верила, что мы могли бы со временем превратить наши поверхностные отношения в то, что принято называть «душа в душу», и стать идеальной парой, родить красивых детей и сделать друг друга самыми счастливыми людьми на свете.
      Шагая с ним рядом, я его только спросила:
      – Что ты будешь теперь делать?
      Он ответил:
      – Уеду в Сибирь, на Урал. Куда глаза глядят... Страна большая...
      Важные слова, которые я ждала с замиранием сердца, он заменил тяжелым вздохом.
      На этом мы и расстались.

* * *

      И только вернувшись домой, я отчетливо поняла, что мы расстались навсегда. Пытаясь разобраться в том, что же все-таки произошло, я смогла признаться самой себе, что при всей моей горячей любви и привязанности к Черкасову мы вряд ли были бы счастливы вместе. Я очень хотела бы быть рядом с ним, любить его и разделять, что называется, тревоги и радости. Но ход событий показал, что мы с ним тянем не на Ромео и Джульетту, а разве что на подопытных Шопенгауэра в его «Метафизике половой любви». А если сравнить наши взгляды на жизнь, то они и не могли быть комплиментарны.
      Меня это радовало и огорчало. Черкасов верил в научную фантастику и в то, что молодежный экстрим и опасные путешествия могут его изменить. Он, подобно бамовцу, должен был покорить Сибирь. Этим он был похож на экзистенциалиста, открывающегося через борьбу.
      А мне всегда нравился хулиган Диоген. Он был беспечен, как хиппи. В бойкий базарный день, пробираясь сквозь суетную толпу на торговой площади, философ размахивал ярким фонарем и что есть силы кричал: «Ищу человека!»
      Правда, Диоген и его киники категорически отвергали в своей философии все социальные институты, в том числе и искусство. Но их последователи, стоики, пошли немного дальше, возвысив человека от собаки до мудрого созерцателя. Я думаю, что по состоянию души я тоже стоик.
      Странно все-таки, неужели такой образованный молодой человек, как Черкасов, и вправду думал, что его «страна большая»? Сумел ли он тогда убежать от самого себя?
 
      Я сказала себе: «Может, и слава богу, что я никогда не услышу и не увижу, как Черкасов наигрывает романсы в отблесках пламени костра», – и успокоилась.

      Я родилась в Ярнеме. Наш первый временный дом, который родители получили сразу, приехав после распределения, стоял на высоком берегу Онеги. Нужно было только перейти дорогу и спуститься по крутому склону вниз. Кто-то заботливо смастерил на нем ступеньки из коротких досок и даже приделал перила. Я обожала эту лестницу. Летом под сенью деревьев на ней было прохладно и приятно пахло хвоей. Мне казалось, что это самая высокая и самая длинная во всем мире лестница. Я медленно спускалась, останавливаясь на каждой ступенечке, и вглядывалась в голубую даль, куда иногда приземлялись серебристые «кукурузники».
      Мой высоченный папа сажал меня на плечи, я, с замирающим от восторга сердцем, вцеплялась ручками в его подбородок, и мы спускались на берег. Он набирал воду из реки, вешал коромысло с двумя ведрами себе на плечи и всю эту ношу тащил наверх. Едва переступив порог, я требую, чтобы меня отнесли обратно. Обратно! Мой папа со мной никогда не спорит. Мы снова спускаемся по поскрипывающим ступенькам, идем по берегу, с вытянутыми на песок лодками-моторками, и ищем свою лодку.
      Папа подхватывает меня, сажает в покачнувшуюся на воде лодку, заводит мотор, и мы плывем в Городок. Я не знаю, что это такое – Городок, меня больше привлекают брызги, которые оседают на моем лице мелкими приятными капельками. Но вот за поворотом появляется утес, а на нем белокаменная церковь. Она приближается все ближе, ближе, и от нее нельзя оторвать глаз. Она подобна волшебному чуду в этом забытом богом уголке.
 
      Второй наш дом находился дальше от реки, рядом с маминой больницей. В доме были большие комнаты, огромный двор и огород, полный клубники. Мне исполнилось уже два с половиной года, и мама отправляла меня одну за молоком. Мне казалось, что это чрезвычайно важное задание, потому что идти нужно было далеко – три дома вниз по улице. Мама привинчивала к литровой банке специальную алюминиевую ручку, так ее было легче нести.
      Однажды, когда я шла обратно, меня укусила черная собака, но я никому об этом не сказала. Я боялась, что мама меня больше не отпустит со двора и я не смогу ходить за молоком как взрослая.
      Сейчас мне иногда кажется, если бы я осталась там жить, в этой таежной глуши, у меня все было бы нормально, по крайней мере для той системы координат. У меня был бы свой дом, семья, какая-нибудь обыкновенная, не очень обременительная работа. Все как у людей.
      Наша соседка Аля Рябова, уже немолодая женщина, жила одна. Я не могла выговорить «Аля» и звала ее «баба Рябова». Когда мама уходила на дежурство, а папа уезжал в командировку, она иногда оставалась со мной и моим братом.
      У нее на кухне стояла большая пятилитровая кастрюля с компотом, благодаря которой, может быть, я и не очень скучала по родителям. Компот, конечно, был обычным, но я любила сухофрукты, и баба Рябова разрешала мне вылавливать из кастрюли все, что я захочу. Она давала мне специальный деревянный пестик, сделанный из еловой палочки с отпиленными веточками. Он был похож на перевернутый зонтик, в котором хорошо застревали фрукты, и маленькие и покрупнее. Ложка для этого дела не годилась, так как кастрюля была глубокая и я за–просто могла нырнуть в нее с головой. Когда компота много, он непрозрачен, и ты никогда не знаешь, что тебе попадется в следующий раз.
      Я установила порядок, о котором никому не рассказывала. К примеру, сначала ловила чуть пресноватые распаренные груши, потом мягкий расплывшийся урюк и самым последним – сладкий изюм. Я часами сидела около кастрюлищи, вылавливая и съедая все до последней изюминки, только тогда я думала, что я ягодки не ем, а спасаю.
      Вечно занятая мама не спрашивала, чем мы там занимались, и, наверное, узнав, сочла бы за баловство. Конечно, трудно понять, почему нужно разрешать чужому ребенку дрызгаться в собственной кастрюле с компотом и вылавливать что повкуснее. Но я думаю, что баба Рябова просто меня любила.
      Мне и сейчас иногда хочется к ней в гости, хотя это невозможно.
      Когда мне исполнилось четыре года, папе дали повышение, и мы переехали в большой промышленный поселок, круглый год припорошенный унылой цементной пылью. Честно говоря, я до сих пор не вполне оправилась от этого переезда.

      Я снова начала ходить на собеседования, чтобы спрятаться от тоскливых мыслей. Однажды перед Новым годом я попала в Центральный Дом художника. Но ЦДХ не работал, все этажи арендовала выставка «Образование и Карьера». Сотни людей толкались по залам с потерянным видом, сосредоточенно разглядывая яркую рекламу университетов, языковых курсов и кадровых агентств. Реклама призывала – смотри, мол, как можно классно устроиться в жизни: стать магистром, аспирантом, кандидатом или хотя бы эмигрантом. В прошлом советские люди, наученные горьким опытом финансовых разгромов ельцинских времен, научились понимать: образование – престижная работа, престижная работа – большие деньги, большие деньги – чувство удовлетворения и превосходства.
      Меня нагрузили рекламными брошюрами, газетами с огромным количеством вакансий. Выходит, работа меня тоже искала, а не только я ее. Уже через три дня меня пригласили в кадровое агентство «Келли».
      Рекрут-агент Нечипоренко выглядела как студентка, но держалась как гранд-дама. Очки в узкой оправе придавали ей важности, белая кофточка с расстегнутой верхней пуговкой подсказывала, что работать она умеет: «Вот видите, как мне жарко, – даже пиджак сняла!» Если его и не было, пиджака, вовсе.
      Нечипоренко проводила меня к своему крошечному столику для «проведения интервью», как она выразилась. Она села так близко ко мне, что я услышала ее дыхание, как будто попала в кресло к дантисту.
      Нечипоренко начала строго:
      – Известная фармацевтическая компания «Франсье» ищет бухгалтера. Фирма надежная. Очень хорошая фирма – в кризис никого не увольняли, даже наоборот. Фирма все время растет... – Нечипоренко сделала многозначительную паузу и добавила: – И еще там все рожают.
      Я подумала: «У нее с этим проблемы. Все лицо в прыщах...»
      – Да-да-да! – Она будто боялась, что я начну возражать. – И по второму рожают, и по-третьему. Там ведь дорогая медицинская страховка «Ингосстрах». – Она вздохнула на «ах». – Вы, наверное, слышали об этом, но наверняка не знаете, что там страховка для всех членов семьи! – Тут она остановилась и впервые улыбнулась какой-то своей свежей мысли, внезапной, как луч света. – Я вспомнила один случай, – сказала она оживленно. – У нас под Саратовом, где я раньше жила, одна одинокая женщина родила двойню. А вся деревня твердила: «Бог наказал!» Бедняжка плакала по ночам, тяжело ведь одной-то. А соседка успокоила и сказала ей: «Дети – они от бога, многие хотели бы, да не могут».
      Она, наверное, хотела бы, чтобы я прониклась этим рассказом. Но я только кивнула утвердительно, как иностранка, подавая ей знак, что общий смысл сказанного мне понятен.
      – Моя подруга работает там медпредставителем, – продолжала петь агентша. – Вся такая responsible! – Тут она просто взвизгнула от восторга, я даже вздрогнула. – Служебное «рено», квартальные премии, два раз в год конференции за границей! – Глаза Нечипоренко засверкали так, будто речь идет о гражданском подвиге. – И не какие-нибудь там Прага или Варшава, а Майями, Бали, Париж... Она зарабатывает около трех тысяч, – понижая голос, почти прошептала агент–ша. – Она оч-чень responsible!
      Мне казалось, что ее «респонсибл» звучит как страшная тайна с закодированным доступом против тех, кто отстает в развитии или кому это знать не положено в принципе. Находят же люди свое место в жизни. Никакой пыли – одна болтология – по сути, неподтвержденные сплетни. И это называется работой!
      Я спросила:
      – А как там с перспективами? Не хотелось бы попасть в омут и восемь лет тонуть, списывая какую-нибудь канцелярию.
      – Нет, нет! Ну что вы! Во «Франсье» все время обучают своих сотрудников, переводят на новые участки, короче, не дают скучать.
      – В какой программе они работают?
      – Скала. Но вы, я знаю, работали в SAP R/3. Я вас порадую – они скоро переходят на SAP!
      – Скала устаревает.
      – Да! Я знаю! – почти завопила она. – Мой муж работает в SAP Consult. Мы могли бы еще поговорить о достоинствах этого soft! Это серьезная компания! А он у меня такой респонсибл!
      Мне хотелось закончить разговор – я и так выслушала ее выступление более чем внимательно. Я уже не сомневалась, что она остановила свой выбор на мне и других кандидатов ей приглашать нет смысла.
      – Я, пожалуй, отправлю ваше резюме во «Франсье», – сказала Нечипоренко, словно уговаривая сама себя. И тут же дала мне несколько практиче–ских советов: – На первую встречу вам следует надеть строгий деловой костюм. А далее сориентируетесь на местности – посмотрите, что там носят... – Она за–улыбалась. – Сумочка у вас какая-то... Хипповая... С надписью.
      – Вот, купила, ручная работа – словно извиняясь за эксклюзив, промямлила я.
      – Есть один простой секрет – улыбайтесь. И поувереннее, Юлия! У вас богатый опыт. Вы все умеете, готовы учиться, и эта фирма – для вас.
      – Да-да... – Я раздумывала, «брать или не брать», как будто нашла не совсем то, что искала. – Скажите, а они принимают в штат?
      – Принимают. – Агентша замялась. – Но не сразу. Сначала будет staff-leasing, это срочный контракт с «Келли», в котором вы будете получать зарплату, но работать станете во «Франсье».
      – Это что за система такая? – Я догадывалась, что где-то тут должен быть подвох.
      В «Билайне», где я тоже побывала на собеседовании, мне сказали: «На первые три месяца мы подписываем договор подряда, без трудовой книжки». Я понимала: это не более чем мера предосторожности. Правда, три месяца испытаний могут затянуться на годы, и это не радует, потому что договор подряда подчиняется Гражданскому кодексу, а не Трудовому, а значит, работник не имеет права на отпуск, больничный, декрет. А главное – сотрудника могут уволить в любой момент без выходного пособия и даже не засчитать отработанный стаж. Кроме того, я помнила, что и зарплату там выдают в конверте, по документам же начисляют сущие гроши, а это плохой признак.
      Тогда же, помню, у меня состоялась встреча с финансовым директором, который на вопрос, чем именно в бухгалтерии я буду заниматься, очень резко ответил: «Какая вам р-разница!» Конь педальный. Фамилию не помню. Поэтому я туда и не пошла.
      – Пусть вас не смущает staff-leasing, – вещала Нечипоренко. – Это ненадолго.
      – Ну а все-таки? На сколько?
      Интуитивно я чувствовала, что в ее речах нет ни слова правды, уж очень она старательно меня уговаривала. Но стоило бы мне повысить обороты, потребовать ясности, она, конечно же, нашла бы льдинку в голосе, чтобы отрезать: «Не хотите – не надо, у нас желающих много».
      – Испытательный срок – вопрос двух месяцев. – Нечипоренко была непреклонна. – Извините, такова обычная практика. Ведь подобного рода контракт нельзя заключить более чем на два месяца. Поверьте, дорогая, у вас все будет хорошо, – победоносно заключила она, искусственно за–крыв проблемную тему.

      В субботу мне позвонила моя бывшая однокурс–ница Наташа. Это было неожиданно. После института мы с ней не виделись и не вспоминали друг о друге, а когда-то на крымской практике вместе ходили в горные походы и целый месяц жили в одной палатке. Но сейчас наши дорожки разошлись. Я знала, в ее окружении нет ни одного человека, с кем бы она общалась просто так, без дела. Ей всегда что-то было нужно.
      – Привет, – сказала Наташка своим звонким знакомым голосом.
      – Ты? – Честно говоря, я удивилась, хоть и догадалась, что найти мой телефон ей не составило особого труда.
      – Как дела?
      – Никак. – Действительно, похвастаться мне было нечем.
      – Ты работаешь?
      – Нет. Меня сократили. Нахожусь в свободном полете.
      – Слушай, я как раз хотела тебе предложить работу! Понимаешь, я открываю новый ювелирный магазин, и мне позарез нужен главбух. – Наташин голос победоносно зазвенел.
      – Я не работала никогда главбухом... – растерялась я.
      – Это не страшно. Ты справишься. У нас есть кому помочь тебе, обучить.
      – Ну, не знаю... – сомневалась все еще я. Но деньги-то ой как мне были нужны!
      Я пообещала дать ответ Наташке завтра. Она тут же попрощалась, так как все остальное, хотя бы моя личная жизнь, ее никогда особенно не интересовало.
      Даже не знаю, смогу ли я подчиняться той, с кем мы когда-то общались на равных, с кем вместе бродили по пыльным дорогам, обедали холодными макаронами, казавшимися нам самой вкусной едой на свете. Обычно приключения начинались вечером. Как только темнело, мы ползком пробирались за персиками в колхозный сад. Вместо корзины брали с собой большой облупленный таз, а потом мыли плоды под струей воды, ставили таз между кроватями и, лежа, лопали фрукты. Мы симпатизировали друг другу, но не дружили.
      Это был последний год советской власти, невинное время, и мы не задавались такими глобальными вопросами, как карьера и деньги. Были свободными и в мыслях и в поступках, воображая, что именно это главное в жизни.
      А тут, понимаешь, ювелирный магазин...
      Наверное, Наташе было бы трудно окончить институт без посторонней помощи, на занятия она практически не ходила. А преподавателям на вопрос: «Почему я никогда не видел вас на моих лекциях?» – она со слезами на глазах кротко, но твердо отвечала: «У меня маленький ребенок, и мне не с кем его оставить». Это было мощным оружием, и обычно она получала свои зачеты вовремя. Часто Наташка пользовалась моими лекциями и готовыми курсовыми, меняя цифры на свой лад. Я знала, ее предложение – благодарность за мою доброту.
      Поэтому я согласилась.
 
      Наташка приехала в Москву поступать в наш институт, кажется, из Орши или из Губкина. У нее была короткая мальчишеская стрижка и стильная одежда, не имеющая ничего общего с ширпотребом. Когда она надевала рыжий пиджак с широкими плечами, бордовую водолазку, черные узкие брюки, мокасины, она точно знала, что выглядит на пять.
      Покрутившись обычно перед зеркалом, она небрежно накидывала на плечо ремешок большой, как у почтальона, кожаной сумки и легкой походкой отправлялась на встречу с очередным кавалером.
      Наташе было двадцать три. Это был ее второй по счету вуз. Сначала она училась в Ленинграде на факультете конструирования танков. Год ушел на то, чтобы избавиться от южного произношения, завести преданного друга, который ей чертил тушью курсовые по сопромату и помог сдать все зачеты и экзамены за первый курс.
      С Серегой Наташка познакомилась, случайно: он вызвался поднести ей чемоданы, когда она после летних каникул приехала учиться на втором курсе. По дороге он успел рассказать, что окончил институт, нашел хорошую работу и может быть ей в принципе полезен.
      – Уже полезен, – сказала радостно Наташа, глядя на тяжеленные чемоданы.
      Потом были встречи в кафе, стереокино на Нев–ском, прогулки на теплоходике. В один прекрасный вечер Сергей привел ее к себе домой. Наташа была не против близких отношений, но попросила на всякий случай надеть презерватив. Серега ухмыльнулся:
      – Это античеловечно, – и от контрацепции отказался.
      Он сделал все старательно и до конца. После чего они уснули обнявшись.
      Утром Сергей написал номер своего телефона на клочке газеты и проводил Наташу до лифта.
      – Будут проблемы, звони, – сказал он участливо и, не попрощавшись, поспешил домой.
      Проблемы появились ровно через месяц. Задерж–ка, нервы, слезы, гинекологическое кресло, наркоз и чистка.
      Денег на аборт дал Серега. Наташе стоило лишь набрать его номер и назвать пароль:
      – Проблемы.
      – Понял, не дурак, – сказал бодро Серега в трубку. – Был бы дурак, не понял.
      На первый взгляд могло показаться, что он даже рад этому телефонному звонку. Сам факт случившегося доказывал, что лично ему беспокоиться не о чем и у него с репродуктивной системой все в порядке. Проверено, так сказать, опытным путем. Морально-этические вопросы его волновали мало. Ну а деньги? Это не такая уж большая сумма, чтобы почувствовать адреналин в крови.
 
      После этой истории учиться Наташе расхотелось совершенно.
      В конце четвертого семестра ее отчислили за неуспеваемость. Комендант общежития явился к Наташе на рассвете и строго приказал:
      – Освободите комнату и сдайте ключи. Вы здесь больше не живете.
      Ей пришлось собираться домой.
      Целый год Наташа сидела дома, пребывая в тяжелой депрессии. Она то толстела, заедая личные неприятности горой мучного и сладкого, то безобразно худела, мучая себя диетами. И в том и другом случае ее настроение не становилось лучше.
      Наташина мама, глядя, как мучается ее ребенок, решила взять ситуацию в свои руки. Сначала она восстановила ее на факультете конструирования танков, а затем перевела в Москву, сразу на второй курс геологоразведочного. При помощи взятки выбила ей место в общежитии, умаслив коменданта дорогим подарком.
      Наташке сказочно повезло – она получила не койко-место, а отдельную комнатку, что во все времена для студентов считается невообразимым счастьем. Наташка решила, что схватила удачу за бороду.
      К началу учебного года по распоряжению заботливой мамы машина из Губкина с «оборудованием для подшефного института» отправилась в Москву. В новую Наташину комнату был доставлен старенький холодильник, телевизор, перьевая подушка с ватным одеялом, две коробки сухих продуктов и консервов и всякая домашняя утварь – посуда, утюг, будильник и занавески на окна.
      Наташа приехала налегке поездом в купированном вагоне.
      Зайдя на свою единоличную жилплощадь, она выглянула в окно на улицу Волгина, по которой стремительно проносились машины. «Это хорошо, что такое движение, – подумала она, – так веселее будет».
      Наташа вымыла пол и протерла окно до блеска, повесила шторы. Мурлыча себе под нос песенку, она расставила вещи по местам, села на краешек стула и довольно осмотрелась. Комната превратилась в сказочный дворец. Наташка была счастлива.
 
      Начались занятия. Наташка старалась ходить на лекции, но частенько сачковала и оставалась дома. Однажды она, выйдя в коридор покурить, обнаружила, что у нее закончились спички. В общежитии это не проблема. Она постучалась в первую попавшуюся дверь, чтобы попросить огонька. Дверь открыл Саша.
      Саша учился на элитной кафедре морской геологии, куда брали только трех человек в год со всего разведочного факультета. Естественно, деканат отбирал самых умных, сильных и старательных. Их по праву называли «моряками», и все им завидовали.
      Сашка был большого роста, ходил, не глядя по сторонам, держался гордо, не присматриваясь даже к самым симпатичным студенткам. Но, увидев Наташу, впервые потерял дар речи. В тот момент, когда она нарисовалась на пороге его комнаты, он сильно пожалел, что не курит и должен будет сказать прекрасной незнакомке «нет». Он застыл в растерянности, пытаясь придумать, что ему такого сделать, чтобы она не уходила, но Наташка исчезла, как прекрасное видение.
      А через несколько дней появилась снова. Она попросила помочь ей передвинуть шкаф и починить испорченную розетку. Саша с радостью бросился исполнять ее капризы. Он был полон энтузиазма и любовного пыла.
      Встречи стали регулярными.
      Сашка деликатно стучал в Наташкину дверь, просовывал в комнату голову и спрашивал:
      – Можно?
      Наташка радостно кивала и откладывала учебник.
      Сашка застенчиво садился в угол и любовался Наташкой, пока та суетилась, готовя чай и раскладывая по розеткам абрикосовое домашнее варенье. Говорить Сашке было особенно не о чем, но он старательно искал интересную тему.
      Время от времени он мучительно краснел, когда его слова не складывались в предложения и мысли путались между собой. Наступало неловкое молчание, но Наташа быстро спасала ситуацию своим щебетанием.
      – А ты сможешь завтра встретить поезд и привезти два чемодана с Курского вокзала? – спрашивала она как бы между прочим. – Моя бабушка отправила с проводником варенье. Вкусно? – Она кивала на вылизанную Сашкой розеточку.
      Он кивал:
      – Очень!
      Она игриво заглядывала ему в глаза и шептала:
      – А будет еще вкуснее!
      – Конечно, конечно, – глядя, как кролик на удава, торопился Сашка, – только у меня первая пара.
      – Это ничего, ты успеешь, поезд приходит в семь утра.
      Саша в тот момент был благодарен Наташе за предложение, пусть даже лично она имела с этого неплохую выгоду. Зато ему не пришлось бы завтра придумывать причину, чтобы зайти к ней снова.
      Напившись от пуза чаю со свежим абрикосовым вареньем, он обнаруживал, что уже час ночи, и быстро собирался домой.
      – Мне пора. У моряков строгий режим, – шутил он.
      – Первая пара? – грустно спрашивала Наташа, думая про себя: «Ну сколько можно сидеть?»
      – Первые четыре пары, занят до пяти вечера, – отвечал он и как-то мрачнел, заметив в ее взгляде упрек.
      – Ну, тогда пока, – говорила Наташа со вздохом облегчения, имея в виду: «Мне очень жаль».
 
      Порой они не виделись несколько дней. Иногда взволнованная ожиданием Наташа сама отправлялась к Сашке, думая по пути, на что же ей сделать ставку: попросить начертить на ватмане тектонические разломы Восточно-Сибирской плиты или переклеить обои в комнате?
      Ей нужно было и то и другое, но, как любой женщине, больше всего ей хотелось пламенной любви. Остановившись перед его дверью, она твердо решала: «Пусть будут обои. Это и практично, и романтично».
      Через неделю они пили свой традиционный чай в чистой комнате с белоснежными стенами. Сашка все еще сильно краснел, встречаясь взглядом с Наташей. Он был по уши влюблен и счастлив и хотел бы сказать об этом ей, но не мог подобрать нужных слов.
      Она же думала: «Пора действовать самой...»
 
      И вот она как-то пересела со стула к нему на кровать. Саша молчал, делая вид, что разглядывает на дне чашки что-то архиважное. Наташка незаметно передвинулась ближе и спустя мгновение еще ближе. Их плечи соприкоснулись.
      Саша напрягся, покраснел как рак и затаил дыхание, будто в ожидании неожиданного удара. Наташа медленно заглянула ему в глаза и, томно потянувшись, поцеловала застывшего «моряка» в щеку. Он продолжал делать вид, что спокоен, уравновешен и пока еще находится в раздумье, нужна ли ему страстная близость или достаточно теплой дружбы.
      Наташа решила: «Сидит, значит, нравится. Мог бы ведь и сбежать».
      Она снова стала легонько целовать его, продвигаясь по щеке к губам. К его красивым чувственным губам. Дойдя до самой границы, она остановилась. Следующий шаг требовал от Сашки не просто принципиального согласия, но хоть какого-то участия. Ему бы следовало посадить Наташу к себе на колени или хотя бы, повернувшись к ней лицом, обнять ее.
      Неожиданно Сашкино лицо прояснилось. До него дошло. Он понял, что желанная женщина может быть нежной и послушной. Ее можно раздеть, уложить, накрыть своим телом и целовать, целовать, пока не перехватит дыхание, а сердце будет стучать, как молот кузнеца. И она станет его женщиной, совсем его...
      Наташа помогла Сашке стянуть с себя футболку и брюки, а потом сняла все, что было на нем. Но он так и не смог войти в нее в этот вечер, это было совсем не просто.
      Уходя после полуночи домой, он плотно закрыл за собой дверь, сам себе пожал руку и блаженно улыбнулся.
      Были и другие, более плодотворные встречи, наполненные пылкой страстью двух молодых сердец. Саша, отличник и «моряк», чувствовал себя супергероем. Шаг его стал тверже, а взгляд увереннее. Он теперь много и беспричинно смеялся, был готов обнять целый свет, а после лекций, забывая даже пообедать, пулей несся к своей обожаемой Наташке.
 
      Так прошел год. Снова наступило лето. Жара затопила улицы, замолкли птичьи трели. Студенты разъехались кто куда – иные домой, другие «в поле». Сашка полетел к родителям в Ашхабад, Наташа – к маме в Губкин.
      Саша написал ей два тоскливых письма из дому о том, как он скучает, любит ее и ждет встречи. Наташа уехала на море и писем не получила.
      Долгожданная встреча в конце августа оказалась неприятной.
      Саша привлек ее к себе, обнял и стал целовать. Она была прелестна – изящная и загорелая, как кинозвезда с обложки журнала.
      Она легонько оттолкнула его и, заглянув ему в глаза, тихо, но твердо сказала:
      – Нам нужно поговорить.
      – Давай не сейчас, – настаивал на своем Саша, пытаясь снова поцеловать ее. – Я ужасно соскучился по тебе.
      – Я была в Судаке, и...
      – И?.. – продолжал заигрывать Саша.
      – Встретила старого знакомого. Он фотограф.
      – Ну и что? – Сашкины губы продолжали искать ее рот.
      Наташка попыталась отстраниться.
      – Он меня фотографировал на скалах. Голой.
      – И?..
      Наташа вырвалась и села на стул.
      – Ну что ты заладил: «и-и»? – зло посмотрела она него. – Короче, мы переспали. И не один раз.
      Сашка застыл на месте, не зная, как ему реагировать. Ругаться он не умел, ударить женщину тем более не смог, но оставлять это безнаказанно было нельзя.
      Наташа воспользовалась его молчанием, чтобы попробовать все уладить.
      – Я хотела, чтобы наши с тобой отношения были честными, потому что я люблю только тебя... Понимаешь?
      Он смотрел на нее в упор, катая по скулам желваки.
      – Ты полагаешь, это честно?
      Ответа не последовало, да он его и не ждал.
      Решение, что делать дальше, пришло спонтанно. Сашка увидел на столе банку с вареньем, схватил ее огромной ручищей, помедлил, наверное, думая, не слишком ли это гуманное наказание. Но поскольку ничего больше под рукой не оказалось, перевернул ее вверх дном над Наташкиной головой.
      Густая сладкая жидкость на удивление быстро сползла по стеклянным стенкам на модную Наташину прическу. Та была так ошарашена, что даже не пикнула. Она только крепко зажмурила глаза, потому что по ее лицу поползла противная холодная жижа.
      Сашка спокойно поставил банку на стол и хлопнул дверью. У себя в комнате он плюхнулся на кровать и целых три дня пролежал так, глядя в потолок.
 
      Они не виделись очень долго, наверное, месяца два. Саша предусмотрительно ходил пешком по лестнице, чтобы не встретить Наташу в лифте, а на выходные отправлялся на электричке куда-нибудь за город.
      Наташка плакала по вечерам, лежа на кровати, прижимаясь лбом к стенке с новенькими белоснежными обоями. Она день и ночь думала только об одном: как пойти и постучаться к нему в комнату? «Но ведь это было бы глупо, – отговаривал ее внутренний голос. – Он тебя никогда не простит». И все же Наташка приняла решение первой попросить прощения.
      Хлюпая носом, она встала, отправилась в душ и умылась ледяной водой. Потом привела себя в порядок, подвела глаза и отправилась к Саше. С сильно бьющимся сердцем и нервными красными пятнами на щеках она постучалась в его дверь дрожащей рукой и стала ждать.
      Сашка сам открыл дверь и как ни в чем не бывало, естественно и даже как-то весело спросил:
      – А, это ты?
      – Привет, – виновато опустила глаза Наташа.
      – Привет. Заходи, – сказал Саша.
      – Пойдем ко мне? – жалобным тоном попросила Наташа, чувствуя, как ее лицо пламенеет под его пристальным взглядом, она даже несколько оробела, словно стояла перед чужим, совсем незнакомым человеком.
      – Зачем?
      – Ну-у, – она постаралась взять себя в руки, – ты ведь в комнате не один? А у меня картошку пожарим с лучком и морковкой, как ты любишь, – вдруг неожиданно выдала она. И ласково улыбнулась: – Пойдем?
      Саша совершенно серьезно, даже с сожалением покачал головой:
      – Спасибо. Я только что поел. А сейчас мне нужно заниматься.
      – Ну ладно, – чуть растерялась Наташа, – я тогда пойду?
      – Пока, – сказал Саша и закрыл у нее перед носом дверь.
      Наташка почти бегом бросилась в свою комнату и, то ли от растерянности, то ли от сильного стресса, маханула разом стакан водки, упала лицом в подушку и уснула прямо в одежде.
      Наутро просыпаться ей совсем не хотелось и не хотелось вспоминать вчерашнее. Голова гудела и подташнивало. Слава богу, это был понедельник, и она отправилась в институт на лекцию, попыталась забыться и не думать о Сашке. Это немного помогало.
      Так, за каждодневными заботами, прошла неделя.
      Саша явился в субботу в одиннадцать. Наташа, спросонья услышав стук в дверь, встала с кровати, набросила халат и выглянула в коридор. Он отстранил ее и вошел в комнату. Пока Наташа возилась с замком, он разделся и лег в ее теплую постель. Она растерянно остановилась около кровати, не зная, что думать, и, казалось, была не очень-то рада этому долгожданному визиту. «У него теперь новое оружие – непредсказуемость, не знаешь, чего и ждать», – подумала она.
      – Ложись, – приказал он и похлопал ладонью рядом с собой.
      Наташа послушно легла к нему под бок и прижалась всем телом, в надежде на примирение. Она уткнулась в него носом и спросила:
      – Как дела?
      Саша молча, не говоря ни слова, подмял ее под себя и без нежностей, по-спортивному, взял. Полежав минутку и восстановив дыхание, он сел на край кровати, медленно натянул черные носки и так же лениво, как в замедленном кадре, посмотрел в окно. Наташка не находила слов.
      – Уже пошел? – только спросила она, рассчитывая на ответ.
      Он посмотрел на нее недобро и пошутил:
      – А может, мясо пожарим?
      Наташа догадалась, что должна молчать.
      – С морковью и луком, – добавил он чуть громче и хмыкнул.
      Наташкино сердце от обиды было готово разорваться. Ее еще никто и никогда так не унижал. Сашка, молча и не глядя на нее, оделся и ушел. Наташа горько заплакала, уткнувшись в подушку.
      Она понимала, что наступил какой-то новый раунд их отношений и, по всей видимости, теперь для нее отводилась второстепенная роль, но что было возмутительно – это то, что Сашка не объяснил ей правил новой игры. Теперь от нее требовалось только одно – послушание и покорность. Но что делать со всем этим, она не понимала. «Может быть, и не надо требовать от Сашки объяснений, – думала она. – Перебесится, еще будет просить у меня прощения...»
      Но Сашка и сам не желал ничего обсуждать и тем более выяснять отношения. Он являлся обычно в конце недели отстраненный и немногословный, каждый раз угадывая время, когда Наташа дома и слегка скучает. Без лишних слов, по-деловому, раздевался, укладывал Наташку в постель, делал без особых затей свое нехитрое дело, одевался и уходил.
      Поначалу она думала, что он хочет ее свести с ума, заставить ненавидеть и таким образом порвать с их общим прошлым окончательно. Но ведь проще было вообще не встречаться.
      Потом она решила, что он мстит ей за измену, унижая таким образом, как уличную шлюху. Дырка, вот и все. Но уличным девкам хоть деньги платят, а он просто пользуется ею по мере надобности, как туалетной бумагой.
      Или она ошибается? Наташа ломала голову, не зная, что думать. Оставалось единственное объяснение происходящему – парень все еще влюблен и не может так легко с ней расстаться, но выбрал неправильную тактику поведения и запутал непростой клубок их отношений еще больше.
      «Нет, пусть уж все остается на своих местах, – размышляла Наташа перед сном, по обыкновению прижимаясь лбом к белоснежной стене. – Хоть она и странная, но все же это любовь. Мне будет очень плохо без Сашки...»
 
      Так прошли осень и зима. Весной он приходил всего несколько раз. Экзамены, тоскливо думала Наташа.
      В июне, когда Саша наконец получил красный диплом, он первым делом собрал свои вещички и только потом постучался к Наташке.
      – Зашел попрощаться, – сказал он, даже не проходя в комнату.
      У Наташки подкосились ноги, она опустилась на стул и расплакалась. Сашка смотрел на нее с некоторой брезгливостью.
      По-прежнему не двигаясь с места, он сказал:
      – Я уезжаю. Навсегда. Мне предлагают интересную работу в Сочи.
      Наташа достала платочек и стала вытирать глаза.
      Он наклонился к ней и чмокнул в щеку. После чего развернулся и быстро ушел.
      Сердце Наташки было разбито навечно.

      Наташа устроила мне «тренинг» в своем ювелирном магазине, где меня должны были ознакомить с работой и обучить некоторым важным приемам.
      В дверях меня встретила приветливая девушка по имени Ольга. Представилась главбухом. Девушка тут же объявила, что научит меня всему, чему надо, всего за один день или даже меньше.
      Торговый зал торжественно сиял зеркальными витринами, полными золота на черном бархате. Все выглядело очень дорого. В зале скучали две продавщицы и охранник. Ольга открыла служебную дверь в конце зала, и мы попали в крошечную каморку, немногим больше телефонной будки. Там с трудом помещались стол, компьютер, стеллаж и два стула.
      Я тихонько ахнула, но ничего не сказала, увидев Олину счастливую улыбку.
      – Вот, это мой кабинет, – объявила она.
      Мы кое-как уселись, потолкавшись коленями, и она начала свой увлекательный рассказ.
      Все золото для магазина Наташа привозила из Турции. Золото было без проб и сертификатов, поэтому стоило недорого. Потом специальный человек отвозил его на ювелирный завод, кажется, в Нижний Новгород. Там за вознаграждение штамповал его молоточком с пробой, и все возвращалось в Москву. После этого магазин оформлял все эти кольца, серьги и подвески как полноценный качественный товар. Белой ниткой крепились пломба и красивый ярлык с золотым тиснением и реквизитами: «Сделано в России. Завод такой-то... Вес такой-то... Проба такая-то...» Украшения раскладывали на черные паллеты в стеклянной витрине, назначали выгодную цену, и все это неплохо продавалось.
      По бухгалтерии же все ювелирные изделия принимались у частных лиц на комиссию как старые. Поэтому получалось, что оборот магазина составлял только 20% суммы комиссионных от реальной выручки. Но основную прибыль этого предприятия зарабатывал бухгалтер, уменьшая нехитрым способом проходящие по кассовому аппарату обороты. Для этого раз в две недели появлялся нужный человек, обнулял фискальную память кассы, получал свою премию. В этот вечер после закрытия магазина главбух занимался «белым учетом», тем, что останется для проверяющих. Нужно было произвести замены: перебить кассовую ленту, напечатать приходные ордера, кассовые книги и новые договора на комиссию. На это уходила пачка бумаги и почти целая ночь. Черновики сжигались на пустыре за магазином, лишние деньги из сейфа забирала хозяйка.
      – Ну как? – бодро спросила Ольга.
      – Трудоемкая процедура, – вздохнула я. – А кто прикрепляет все эти ярлычки к товару?
      – Все вместе прикрепляем. – Ольга радостно улыбнулась. – Ой, это так весело! Наташа привозит товар обычно после закрытия, раскладывает и разрешает нам мерить все-все: и кольца, и колье, даже самые дорогие с бриллиантами! Она всегда шутит над нами: «Мы играем в магазин».
      – Ну да, – поддакнула я, – много нас, а он один...
      Ольга оценила шутку.
      – То есть в восемь после закрытия вы домой не уходите? – уточнила я.
      – Нет, в лучшем случае в десять, а то и позже.
      – Да, действительно весело. И часто так?
      – Ну, по-разному. – Она задумалась. – Один раз в неделю бывает разбор товара и два раза в месяц —«белый» учет. Но мы почти всегда уходим в десять – то чай пьем, то Наташа поздно приезжает, нужно с ней посидеть, то да сё, деньги пересчитать надо...
      «Всегда уходим в десять», – звенело у меня в голове. Может быть, я отстала от жизни?
      – Так поздно?
      – Ну да. А что вас удивляет? – Голос Ольги был абсолютно спокоен. Она не видела в работе до десяти вечера ничего странного.
      – А это не слишком?
      – Ничего, привыкнете. – Ольга махнула рукой.
      – А нельзя... Как бы это выразиться... Раз в месяц кассу сматывать?
      – Ни в коем случае! Проверки бывают очень часто. И если проверяющие зафиксируют большой объем продаж, а этого допустить никак нельзя, то занесут нас в черный список и... – Она замолчала.
      – И что тогда?
      – Честно говоря, не знаю, но даже если нам разрешат работать дальше, то сматывать мы все равно ничего не сможем, и придется платить большие налоги. – Ольга посмотрела на меня строго и незаметно перешла на ты. – Ты сама знаешь, официально – двадцать процентов НДС и сорок – налог на прибыль, но есть еще аренда, охрана, «крыша» в виде поста у торговых рядов, санэпидемстанция, пожарная инспекция... И все это из одного кармана, а на бумаге взятки не покажешь...
      – Понятно...
      Ольга встала и, неловко повернувшись из-за тесноты, достала со стеллажа несколько папок с аккуратно подшитыми документами.
      – Здесь – вся наша финансовая жизнь, – чуть пафосно сказала она.
      Я сделала вид, что с интересом перелистываю страницы документов.
      Ольга долго рассказывала об оформлении бумаг, обращала мое внимание на обязательные и не очень пункты, рассказывала о том, как можно подделать нужную подпись и как не выбиться из графика, чтобы не платить налоговые штрафы.
      Мне стало неуютно и тревожно. Где-то я даже была солидарна с Наташей. Такой магазин – действительно нелегкий хлеб.
      – Тогда нужно раз в неделю кассу сматывать, – сказала я.
      – Нужно... Но специалист по кассовым аппаратам приходит только два раза в месяц. – Ольга аккуратно сложила папки в стопочку. – Магазинов много, а он один.
      Я приуныла.
      – А почему здесь нет окон? – спросила я, оглядывая тесное помещение.
      – И хорошо, а зачем они нужны? А что, если милиция или ОБЭП случайно заметит вечером свет? Ты представляешь, что будет?
      – А как они могут прийти так поздно, когда их рабочий день, наверное, до шести?
      – Еще как могут! Выломают дверь, ворвутся с автоматами, все отдашь.
      – Так уже было?
      – В общем, да... – замялась Ольга.
      – Одна только деталь, – сказала я. – На всех документах должна стоять подпись главбуха?
      – Ну, естественно, – кивнула Ольга.
      – И он несет уголовную ответственность за все, в том числе и за эти подмены?
      – Несет.
      – А Наташа, я имею в виду свою однокурсницу, кто она? Директор?
      – Ну конечно, нет. Она хозяйка. А управляющий и директор – нанятые сотрудники. Это не ее работа.
      – Понятно!
      – Здесь все надежно, – сказала Ольга, увидев мое выражение лица.
      – Но если эта цепочка хоть раз порвется, в тюрьму-то сядешь ты.
      – Ну... – Лицо у Ольги на мгновение застыло. – Если об этом думать...
      – А сколько тебе платят, если не секрет?
      – Четыреста.
      Теперь мне стало жалко Ольгу. Если разобраться, то во всей этой структуре, где каждый обирает друг друга, все устроились относительно неплохо, потому что при деньгах и ни за что не отвечают. А главбух?
      – Оль, а ты не продешевила?
      – Нет, нам еще на обеды сто рублей дают, – сказала она как-то мрачно.
      – Чудно.
      Я представила только на минуточку, что я главбух такого же магазина. Вот я в первый раз прихожу на работу, окидываю взглядом драгоценные витрины, не зная, что мне со всем этим делать. Чувствую непреодолимую тошноту от неожиданно навалившейся ответственности, будто я беременна этим золотом. Я должна заботиться о нем, лелеять эти побрякушки и любить, чего бы мне это ни стоило. Представляю себя в своем так называемом кабинете. Вот я сижу на стуле и напряженно смотрю на чистую серую стену, ожидая своей участи – сейчас распахнется дверь и на пороге нарисуется то ли налоговый инспектор, то ли ОБЭП – Отдел по борьбе с экономическими преступлениями, или того круче – УБЭП – Управление по борьбе с экономическими преступлениями.
      А бессонные ночи, полные страха и суеты, когда я должна смотать кассу, перепечатать, проверить и подписать все документы заново! Я все время посматриваю на дверь и жду, жду, что за мной, как в тридцать седьмом году, явятся молчаливые люди в штатском, чтобы предъявить мне страшные, но небеспочвенные обвинения. Я точно знаю, что в этом магазине все ненастоящее: и золото – не золото, и директор – не директор и даже деньги – не деньги. Но я должна, я просто обязана убедить пришедших в обратном и спасти магазин от штрафов и наказаний, защитить бедную, маленькую фирму моей подруги, которая мне и подругой-то никогда не была.
      – А сколько вы сматываете оборотов? – нарушила я молчание.
      – Примерно половину. – Улыбка снова тронула Олины губы. – Можно бы и больше, но у нас была недавно проверка, и если мы покажем меньше, то в следующий раз они привяжутся и начнут придираться и копать глубже. Закроют магазин, а это убытки.
      – Оль, а ты посчитай: хозяйка привозит, допустим, десять килограммов золота в месяц. Сколько она платит за грамм?
      – Оптом – пять-шесть долларов.
      – Значит, вкладывает пятьдесят тысяч. А продает здесь?
      – По двадцать, – ответила Ольга.
      Я быстро умножила и вычла. Такие круглые цифры сами просятся, чтобы с ними что-нибудь сделали.
      – Итого, навар – сто пятьдесят тысяч. – Я посмотрела Ольге в глаза. – И из них вы освобождаете половину от всех налогов?
      – Ну да. – Оля помолчала и неуверенно добавила: – Семьдесят пять.
      Я сказала, что подумаю, и поблагодарила Ольгу.

* * *

      В тот же вечер я позвонила Наташе и отказалась от ее предложения, сказав, что меня пригласили на собеседование в крупную престижную француз–скую фирму.
      Наташка отнеслась к моему отказу спокойно.
      – Ну что же? Жалко. Счастливо.
      Я ответила:
      – Пока.
      И положила трубку.

      На следующей неделе я отправилась в фирму «Франсье».
      Меня встретила Алена Ганская, директор по персоналу. Кажется, так называют эту должность? Я, конечно, не догадывалась, что эта высокая дама, выжимая последние соки из подчиненных, заслужила у последних лютую ненависть. Особенно не повезло тем, кому посчастливилось быть ее ассистентом.
      Ганская была вся в черном. Она протянула мне костлявую ледяную руку. Я была готова к такому жесту – они все при первой встречи тянут руки, но ее ладонь была так безжизненна, что удивила меня, будто я пальцы мертвецу пожала.
      Однажды на похоронах моего деда, когда наступили последние минуты прощания и гроб должны уже были опускать в глубокую яму, кто-то из родственников (их собралось много) первым подошел к телу и поцеловал его в лоб. Молча, вереницей взрослые склонялись над гробом и прикладывались губами к безжизненному лицу. Настала очередь нас, детей, впервые увидевших смерть так близко. Самая старшая внучка, Лена, студентка мединститута, испуганно прошептала: «Боже мой! Нам тоже идти!» Мы не могли вымолвить ни слова и, словно на ватных ногах, двинулись к гробу. Дед наш был волевым и очень строгим. С замирающим сердцем я приблизилась к его уже чужому лицу. Его лоб был ледяной и твердый, как камень.
      А потом рабочие долго не могли опустить гроб, оттого что стал осыпаться край могилы большими оползнями песка. И бабки деревенские шептали: «Не хочет Николай Федорович в землю, упирается... Да-а, он-то любил жизнь!»
      Я задержала руку Ганской в своей на мгновение и посмотрела в ее глаза – скрытные, туманные. Не могу сказать, что она была когда-то красива, скорее всего эта дама и в молодости не любила смотреться в зеркало, а с возрастом оно ей стало вообще не нужно.
      Ганская была настолько напряжена, что хотелось спросить: «А что у вас с лицом?» Но я механически, неведомо почему, улыбнулась ей, и она в ответ выдавила скудную улыбку. Мне было этого достаточно – я уже знала – она меня возьмет. Позже, работая на фирме, я видела, как Ганская «отсматривает» кандидатов «пачками», по сорок человек в неделю. Мозги в таком режиме у нормальных людей обыкновенно отключаются, и она ставила свои галочки и плюсики, нравится – не нравится, что называется, от балды.
      Она пригласила меня присесть и стала подробно расспрашивать, попутно узнавая, кто я по гороскопу, чем занимаются мои родители, брат, в каких я была странах, чем занимаюсь в выходные. Она как-то странно отреагировала, узнав, что моя мама – врач-терапевт.
      – Это очень, очень хорошо! Мы сотрудничаем с лечебными учреждениями, работаем с врачами, фармацевтами. У нас в штате триста врачей!
      Потом Ганская сделала паузу и, поинтересовавшись, не спешу ли я, вышла, попросив подождать. Вид у нее был довольный. Вернувшись, она повела меня к начальству. Начальство, надо сказать, потратило на меня еще меньше времени, чем Ганская. Мне не задали ни одного каверзного вопроса и не выдвинули ни одного четкого требования. Возможно, боялись спугнуть, откуда им было знать, что я представляю собой. Мне это показалось несколько странным, но, может быть, они не хотели делать лишнюю работу. Только и всего.
      Меня любезно взяли на работу, даже не спросив, как часто я буду брать больничный и не собираюсь ли, не дай бог, родить ребенка, что я стану делать, если он заболеет, и смогу ли регулярно задерживаться по вечерам – бухгалтерия, отчетность, ну, вы понимаете? Ничего этого не было. Можно было подумать, что если бы моя мама не была терапевтом, то я искала бы работу и дальше. А может, им понравилось во мне что-то еще, о чем я вообще не подозреваю?
      Спустя неделю я приступила к работе во «Фран–сье».

      Фирма «Франсье» производила и продавала таблетки почти от всех болезней всех частей человеческого организма. Вены, желудок, диабет, сердечная недостаточность, гипертония, воспаление легких и опухоли головного мозга. Все препараты были надежные, дорогие, французские.
      Технология продаж была проста – «внедрение через компетентное мнение». Сотрудники, медицинские представители, поделив между собой больницы, поликлиники, ведомственные госпитали и аптеки, массированно и очень настойчиво навещали врачей и фармацевтов с жесткой целью – продавать.
      Время от времени особо продвинутые и успешные улетали за рубеж на конференции и семинары, где их тщательно обучали и готовили к сложным переговорам. Представителей фирмы экзаменовали опытные преподаватели, психологи проводили ролевые игры, а под конец напряженной, но не лишенной приятности учебы были развлечения и красочные шоу с танцами. Куда без этого? В общем, все для teem spirit, а значит, для успешного бизнеса.
      Так что, приходя в обычную районную поликлинику с обшарпанными стенами и истомленными в длинных очередях пенсионерами, хорошо обученные представители нашей фирмы легко пробирались без очереди сквозь толпу к заветному кабинету и внедрялись к врачу во время приема, не обращая внимания на шипение в спину: «Куда прешь, гадюка? Вас тут не стояло!» Для сложных конспиративных случаев в порт–феле у представителя всегда имелся белый халат медработника, его можно было накинуть на плечи, поднимаясь по лестнице, и тогда уже вся очередь, как говорится, безмолвствовала.
      Проникнув в очередной врачебный кабинет, представитель плотно прикрывал за собой дверь и, ориентируясь на местности, словно фокусник, начинал раскладывать перед замотанным участковым рекламные журналы, проспекты, буклеты, подкрепляя нужность предлагаемого лекарства шоколадом, парфюмом, дорогими канцелярскими принадлежностями, коньяком и, конечно, процентами от продажи.
      День каждого представителя был насыщен до предела – поездки по Москве, магазины, переговоры. Встреча с лектором, встреча с профессором, офис и так далее без остановки.
      Для отчетности все фиксировалось на «тактических картах», куда и к кому приходили, о чем говорили и каков результат. Вся эта подробная информация о врачах-слушателях попадала в единую базу данных, для чего в багажнике служебного авто (их выдавали всем) валялся ноутбук, в который всю информацию нужно было вносить и передавать по электронке ежедневно. Другой отчет составлялся вручную для проверяющего менеджера, который обязан был регулярно делать «совместные визиты» – «атаковать» вместе с представителем. Если вдруг выяснялось, что врач нашего представителя в глаза не видел, а в отчетах он упоминался как «окученный», получалась нестыковочка и бедолагу скорее всего увольняли. Но в основном Ганская отбирала молодых амбициозных или иногородних ребят, тех, кому заработок необходим как воздух, и все они очень старались.
      Придя с «обходным листом» увольняться, медпредставитель по имени Людмила, чуть не плача, рассказывала.
      – Представляете, я работаю полгода, и только сейчас появились первые результаты, – говорила она. – Мне удалось заключить договор с сетью аптек в Подмосковье. Вот-вот начнутся продажи, а муж требует, чтобы я увольнялась и переезжала к нему за границу. – Вид у Людмилы был такой несчастный, как у сестрицы Алёнушки с картины Васнецова. – Понимаете, наш бизнес держится на личных симпатиях, на добрых отношениях. То, что не удалось Вике Кузьминой, я пробивала полгода! Невзлюбила ее одна заваптекой, за напористость, наверное. На порог не пускала, – вздохнула она. – И я начинала с нуля. Сначала тортики, конфетки, потом подарок к Новому году, «как ваше здоровье?», потом букет роз, хорошие духи к Восьмому марта, наконец она разместила первый крупный заказ. И вот все насмарку...
      Заказы от покупателей тоже собирали они, представители. Это было рискованно для фирмы. Представительство было некоммерческим предприятием, потому факт отгрузок мог быть расценен как грубое нарушение закона.
      Представительства зарубежных фирм не должны вникать в производственную необходимость за–трат, они просто несут расходы, те, которые считают нужными, но не связанные с коммерческой деятельностью. А тут, надо сказать, почти все относилось к продажам – обслуживание машин, бензин, почтовые рассылки, подарки врачам, содержание офисов. Да, пожалуй, все.
      Налоги, естественно, не платили. Были только налоги на доходы физических лиц и зарплату. А отчеты по НДС и прибыль отправлялись в инспекцию с нулевым итогом. Количество машин у сотрудников фирмы было больше сотни, и мебели в офисах не на один миллион. Два процента от этого добра – сумма внушительная, ее тоже не платили по какой-то конвенции между Россией и Францией. Доказать, что представитель-консультант не просто «разговаривает», а еще и продает, не составило бы труда. В таком случае все расходы (доходов в бюджетной организации нет) облагаются налогом на прибыль по ставке двадцать четыре. И вся структура летит к чертям. Но, очевидно, подступиться к такому монстру было просто.
      Людмила продолжала:
      – Я вынуждена уехать... И с моей мадам работать будет некому... Это когда еще подтянется молодняк и поймет, что к чему. А она дама сильно крутая.
      – Простите, но мне кажется, что ваши отношения с заведующей аптекой, мягко говоря, называются по-другому, – сказала ей я, убедившись, что нас никто не слышит. – Какие же это личные отношения? Взятки. Подкуп должностных лиц.
      – Работа есть работа, – философски заметила она. – Мы вынуждены делать то, за что сейчас платят. Но если разобраться, хороший врач, конечно, этим заниматься не станет. У них, во Франции, ни один медик с высшим образованием не станет ходить по кабинетам с образцами лекарств и шампанским. Там нанимают всех желающих, а у нас исключительно дипломированных врачей, да еще устраивают огромный конкурс.
      – Я догадываюсь, половина уволившихся из нашей фирмы возвращается в стационары и поликлиники?
      – Да, наверное...
      – Так о чем вам жалеть? Спокойно летите к мужу в Сингапур, в Австралию... Все к лучшему. О чем тут жалеть?

      В нашей бухгалтерии работали двадцать человек. Я волей-неволей общалась с двумя девицами, пришедшими незадолго до меня. Они, так же как и я, еще не освоились, и, похоже, коллектив их не очень-то принимал.
      Нина Киприянова уволилась из маленькой част–ной фирмы, торгующей автомойками. Она говорила, что работала главбухом, но верилось с трудом: проводки она печатала одним пальцем и не на калькуляторе клавиатуры, а сверху, над алфавитом. Это казалось очень странным. Нина была невысокого роста, но на всех смотрела как подросток, свысока. Ее походка отличалась некоторой игривостью, но это почему-то считается привлекательным. Нина носила все обтягивающее, было ясно, что она ждет своего принца.