– Кажется, мы отвлеклись.
      На лице его мелькнула обида.
      – Понимаю, понимаю. Время – деньги. А я вас пустыми разговорами задерживаю.
      Я смешалась.
      – Но вы ведь хотели решить с юбилеем.
      – И по-прежнему хочу. Но торопиться некуда. Во всяком случае, мне. До юбилея времени еще вагон и маленькая тележка. Но вы извините меня, пожалуйста. Совершенно из головы вон. Вы-то на работе.
      – Считайте, что у меня сейчас обеденный перерыв.
      – То есть вы не против еще немного поболтать со стариком?
      – Погодите. Сначала определитесь, старик вы или пяти-восьмилетний мальчик? А то мне не очень ясно, с кем разговариваю.
      – А вам кто больше нравится?
      – Мальчик.
      – Ур-ра! – грянул он на весь ресторан.
      На нас стали оглядываться. Я усмехнулась:
      – По-моему, мы привлекаем излишнее внимание.
      – Раз вы выбрали мальчика, вас это смущать не должно, – с хулиганским видом прошептал он.
      – Но это же почти военная тайна. Значит, необходима конспирация.
      – Какая вы хитрая, – протянул он. – Все помните, ничего не забываете.
      – Что имеем, тем гордимся, – развела руками я.
      Такого веселого и симпатичного клиента мне еще ни разу не попадалось. Болтать мне с ним было легко приятно. Внезапно мне пришла в голову смешная идея.
      – Слушайте, только не обижайтесь, в порядке бреда: может, мы и оформим ваш юбилей как детский день рождения?
      Ответом мне был столь восторженный взгляд, словно передо мной и правда сидел мальчишка.
      – День рождения! Как в детстве! – воскликнул он. – С ситро и бутербродами с килькой и яйцом! Колоссально! Действительно, навсегда запомнят! Только... – лицо его резко помрачнело. – Ведь не поймут. Решат, что я жмот и на них экономлю. Хотя... – он вновь оживился. – Для затравки годится. Представляю их физиономии, когда им предложат отведать вместо деликатесов ситро с кильками. Нет, мне нравится. Только потом переход надо виртуозно обставить. Ну, между кильками и серьезным ужином со спиртным.
      – Это в наших силах, – заверила я. – Вам что, действительно идея понравилась?
      – Очень. По крайней мере, она отвечает моей сути.
      – Тогда будем думать в этом направлении. Давайте через несколько дней опять встретимся?
      – Здесь же? – с явной надеждой спросил он.
      – Почему бы и нет, кухня мне здесь нравится, – доедая действительно вкусный салат из морепродуктов, отвечала я. – Шучу, конечно. Где вам удобнее, там и встретимся.
      – Ага, слово клиента закон, и я всегда прав, – хмыкнул он.
      – Никита Сергеевич, вы же заказываете музыку.
      – Ясненько, ясненько. Кто девушку обедает, тот ее и танцует.
      Его ребячество подкупало, но это уже было слишком, и я сухо бросила:
      – Во-первых, уважаемый Никита Сергеевич, данное выражение ни к вашему юбилею, ни к моей работе не относится. А во-вторых, за обед я заплачу сама. Мы же с вами договорились, что беседуем в мое свободное время.
      Он мигом стушевался.
      – Простите, занесло. Я вовсе не имел в виду ничего такого.
      Ну точно набедокуривший школьник! Мне даже стало его жалко.
      – Простите, – повторил он. – Я больше никогда так не буду. Просто сорвалось с языка. Впрочем, вы сами виноваты. Расположили меня к себе, я разоткровенничался, расслабился... А вы, оказывается, умеете быть строгой.
      – Вы настоящих строгих не видели. Вам бы с Маврой поговорить.
      – Ловлю вас на слове и с удовольствием познакомлюсь. Вы меня заинтриговали. Кстати, если я надумаю отмечать юбилей в своем загородном доме, то когда туда с вами поедем, возьмите Мавру с собой.
      – А вы не боитесь, что ее строгость распространится и на ваше семейство? Она у меня дама такая, как бы получше выразиться, не всегда политкорректная.
      – Я живу один. – И он мигом закрылся, словно захлопнулись створки ракушки.
      – Извините.
      – За что вы, собственно, извиняетесь? – створки слегка приоткрылись.
      – Мне показалось, эта тема вам неприятна.
      – С чего вы взяли? Просто я старый одинокий человек, и это мой сознательный выбор.
      – Старость? – я усмехнулась.
      – Нет, одиночество. А по поводу старости просто снова кокетничаю.
      – Никита Сергеевич, с возрастом пора определиться. Если мне не изменяет память, мы остановились на восьми годах.
      – Ладно, хорошо, сдаюсь. Но при одном условии: теперь я для вас просто Никита. Я же младше.
      – Нехорошо тыкать женщине в нос ее возраст, – с наигранным негодованием отозвалась я.
      – Шестнадцать это же не возраст, – парировал он. – Но могу тоже называть вас по имени. Чтобы вы не чувствовали себя слишком взрослой по сравнению со мной.
      – Как угодно.
      – Вот и отлично. О-о! Супчик нам принесли. Давайте, Глафира, поедим.
      В машину я вернулась в совершенно смятенных чувствах. С одной стороны, обед с Никитой доставил мне удовольствие. Будто посидела с хорошим приятелем – милым, остроумным и просто умным. Между нами не было никакой дистанции, однако именно это меня настораживало и немного пугало. Предпочитаю в деловых отношениях все-таки оставаться на своей стороне баррикады. Панибратство мешает работе, не говоря уж о том, что многие воспринимают его превратно.
      Расположить к себе заказчика – да, это часть моей задачи. И разговорить его как следует – тоже. Иначе зачастую не поймешь, чего именно он хочет. Не говоря уж о том, что частенько приходится придумывать за клиента его пожелания, ибо собственных у него нет, а придумать, пока не разберешься в его вкусах, невозможно. А после того как придумал, еще нужно его убедить, что это его собственная идея и что именно это ему и требовалось. Словом, пока не выполнишь заказ, с клиентами приходится общаться много и плотно. Но, повторюсь, по делу! А с Никитой как-то сразу пошло совсем по-другому.
      Обсуждение конкретных деталей праздника перенесли на следующий раз. Зато по его настоянию уже называли друг друга без отчеств, чего я себе никогда не позволяю. Встреча вышла совершенно не деловая. Впрочем, может, у него попросту настроение было хорошее? Расслабился человек, и неохота ему стало заниматься делами. Правильно, он ведь сам сказал, что до юбилея времени еще вагон и маленькая тележка. А я просто попалась ему под хорошее расположение духа, и он щедро излил его на меня. В следующую встречу, почти уверена, он будет совсем другой – мрачный, неразговорчивый, будет куда-нибудь торопиться...
      Вернувшись в контору, я обнаружила там Алку.
      – Вот ты-то мне и нужна! – вцепилась я в нее. – Ну-ка, пошли ко мне. Есть работа как раз по твою душу. Серебряная свадьба. Давай помозгуем.
      – Размах большой? – полюбопытствовала она.
      – Большой! И любовь большая. Если требуется для вдохновения, могу всю жизнь их пересказать. Поденно. От момента знакомства до сегодняшнего дня. Учти, я не преувеличиваю.
      – Понятно, – кивнула Алка. – А с иллюстративным материалом как?
      – Тоже навалом. Съездишь к заказчице, посмотришь, если тебе надо. Она с удовольствием тебе все покажет и расскажет. Ей это только в радость. От скуки дохнет.
      – Замечательно! – не оробела Алка. – Посмотрим, послушаем и используем. Я ей устрою праздничный экскурс в прошлое. – У подруги сходу заработала фантазия. – Главное выяснить, кто у них, в основном, будет. Старые друзья, которые их те же двадцать пять лет и знают, или новые, приобретенные за последние годы? Это, подруга, две большие разницы.
      – А в чем разница? – мне стало интересно.
      – В подаче материала. Если много старых друзей, то материал надо отбирать такой, где и они фигурируют. Тогда это будет кайф не только для самих юбиляров, но и для большей части гостей. Знаешь, как все любят посмотреть на себя молодых. Тут же начнутся воспоминания, и каждый ощутит, будто вернулся в собственную молодость. Очень светлое настроение для праздника. А вот если друзья свежеприобретенные, тогда подаем материал красиво и романтично. И упор делаем на последние годы славного существования супружеской четы, где фигурируют их новые друзья. Тогда у них тоже появится ощущение сопричастности к празднику.
      – Разумно, – согласилась я.
      – Психология, – Алка кинула на меня самодовольный взгляд. – Учись, пока я жива и такая добрая, что даю советы бесплатно.
      – Ну, положим, в результате для тебя получается не совсем бесплатно, – ради справедливости отметила я. – А вот по поводу психологии, если ты такая умная, подкинь пару идей, как лучше организовать человеку пятидесятилетие в виде детского утренника.
      – Класс! – с ходу восхитилась Алка. – Откуда у нас такой клиент юморной?
      – Лизин папа сосватал.
      – Вот бы никогда не подумала, – изумилась моя подруга. – Лизин папа такой был весь из себя «сурьезный», и все ему требовалось обязательно «сурьезно», по правилам и как принято. Он меня этим утомил. Розы только белые, скатерть только белая...
      – И рис толь белый! – я хихикнула.
      – Насчет риса Лизина была идея, – поправила меня Алла. – А папаша как раз протестовал.
      – Самое интересное, что Туров, ну юбиляр, назвался не просто давним приятелем, а другом Лизиного отца.
      – Случается, люди дружат по контрасту, – нашла объяснение Алла. – Один нудный, другой веселый. Каждый находит в другом то, чего самому не хватает. Но мужик несомненно прикольный. Слушай, а жене-то его идея тоже нравится? А то мы сейчас с тобой насочиняем, а она в последний момент на дыбы встанет. Мол, неприлично, негигиенично и вообще перед людьми стыдно. Муж, ясное дело, голова и кошелек. Но жена-то шея. Куда повернет, то и будет. В результате мы с тобой еще и окажемся виноваты.
      – Да он один живет. Наверное, именно поэтому на свободе так и прикалывается.
      – Свободный обеспеченный пятидесятилетий мужик? – Алла мигом сделала стойку. – А собой как?
      – Да вполне хорош. Для российского мужика вообще роскошный.
      – И ты это говоришь с таким равнодушием? О чем мы с тобой несколько дней назад болтали? Полночи тебе талдычила... И вот принесли почти с доставкой мужика, на блюдечке с голубой каемочкой...
      – С золотой, – перебила я.
      – Почему с золотой? – удивилась она.
      – Потому что посуда в ресторане была с золотой каймой.
      – Вы еще и в ресторане были? Господи, как вас туда занесло?
      – Он мне там встречу назначил.
      – Вот что, подруга, пожалуйста, сначала и по порядку.
      Я, то и дело посмеиваясь, рассказала. Алка, очень внимательно и серьезно выслушав, подытожила:
      – Глашка, ты полная дура. Таких в музее надо показывать.
      – Попрошу без оскорблений.
      – А как еще прикажешь с тобой обращаться? – ничуть не смутилась она. – Неужто сама до сих пор не поняла? Мужик-то глаз на тебя положил.
      – Алка, ну и фантазия у тебя. С чего ты взяла?
      – С чего – это всегда величайшая тайна. А что положил – точно. Нюхом чую.
      – Глупости. У него наверняка такой выбор. Кстати, хотя бы на той же свадьбе полно хорошеньких девчонок было – Лизиных подружек, да и другого возраста тоже хватало. Зачем ему я?
      – Знаешь, Глафира, в чем твой самый большой недостаток? Не ценишь ты себя. И смотришь необъективно.
      – Как раз объективно, но, в отличие от некоторых, трезво.
      – Да, да, объективно и трезво. Как страус, который голову в песок засунул и полагает, что спрятался.
      – Ни от кого я не прячусь.
      – Ни от кого, кроме себя, – усилила натиск подруга. – Давай-ка рассуждать логически. Сама говоришь: на Лизиной свадьбе было полно женщин. То есть танцуй – не хочу. Что его поперло с тобой танцевать?
      – Между прочим, не только его.
      – Вот на этом моменте мы с тобой пока и остановимся, – многозначительно изрекла Алка. – Раз подходили и приглашали, значит, ты чем-то их привлекала. А ведь тебя представили, после чего для людей их круга ты автоматически попала в обслугу, которую приглашать на танцы не принято. Иным словами, ты должна была очень понравиться, чтобы они сделали исключение и наплевали на свои правила. Допускаю даже, что кто-то из этих мужиков напился и просто уже ничего не соображал, но...
      – Туров точно был не пьяный, – вмешалась я.
      – О чем я и говорю! – с торжеством продолжала подруга. – Он приглашает тебя на танец, ты, как полная идиотка, ему отказываешь...
      – Я не могла танцевать. Существует профессиональная этика.
      – Брось. Новогоднюю корпоративную вечеринку у Шахова тоже, между прочим, мы с тобой организовывали, а как потом там отплясывали!
      – Это другое. Здесь все-таки событие более интимное – свадьба. А на той вечеринке было проще согласиться, чем отказать. Все напились, и слово «нет» никто не понимал.
      – Неважно, – нетерпеливо продолжила Алла. – Вернемся к Турову. Он ведь тебя не забыл. И не просто телефон нашей конторы выяснил, а твой мобильный. Иными словами, абы кто ему был не нужен. Он именно с тобой хотел встретиться. И встречу назначил в неформальной обстановке. В дорогом, между прочим, ресторане.
      – Я сама за свой обед заплатила.
      – Дважды дура.
      – Нет, я из принципа.
      – Трижды дура. Он хоть сопротивлялся?
      – Еще как! Героически! Но я настояла. И знаешь, по-моему, в результате Турову это даже понравилось.
      – Неужели жмот? – затревожилась Алка.
      – Непохоже. Он совсем по-другому обрадовался, чем если бы жмотом был.
      – Мысль выражена сумбурно, но смысл улавливаю и перевожу на русский, – хохотнула Алка. – Он обрадовался, что ты оказалась женщиной с достоинством.
      – Да, что-то вроде.
      – И после этого ты по-прежнему утверждаешь, будто он просто тебя разыскал, чтобы сделать заказ юбилейного торжества?
      – А почему нет? Ему понравилась свадьба Шаховых. Кстати, он не единственный клиент от них.
      – И все они звонили тебе лично по сотовому, а потом назначали свидания в дорогих ресторанах?
      – Нет. Но это ничего не значит.
      – Очень даже значит. Кстати, когда у твоего Турова юбилей? Бьюсь об заклад, где-нибудь через полгода, не раньше.
      – Да понимаешь, я только сейчас сообразила: точную дату он так и не назвал. Просто сказал, что времени еще вагон и маленькая тележка.
      – Вот, вот, вот. И я о том же. Типичный предлог, чтобы заманить на встречу.
      – Не дороговато ли для предлога? В копеечку ведь ему станет, – напомнила я.
      – Судя по всему, деньги у него есть. Совместит приятное с полезным. Слушай, а может, у него вообще никакого юбилея нету? Тогда твои акции повышаются. Эх, как бы это наверняка выяснить? Знаю! Глаша, давай телефон секретарши.
      – Зачем? – не поняла я.
      – Позвоню ей вроде как из другой фирмы. Мол, хочу уточнить, когда у ее шефа день рождения, чтобы отправить ему поздравление! А уточняю, потому что у нас уже были с этим накладки.
      – Если не лень, выясняй, но, по-моему, это глупо. – Я написала ей номер телефона Никитиного офиса.
      – Глупо вести себя как ты, а то, что я предлагаю, как раз вполне разумно.
      – Ну выяснишь ты, что ему в этом году нет полтинника, и дальше?
      – Дальше – вперед и с песней. Потому что станет ясно, что мужик к тебе неровно дышит. А это, считай, выигрыш в лотерею. Тем более мужик-то не простой, а, судя по твоим описаниям, действительно роскошный. Ой, Глафира, да что ж ты такая вялая? У тебя, можно сказать, женская судьба решается.
      – Ты меня совсем запутала. Значит, по-твоему, я могу на что-то рассчитывать, только если окажется, что у него нет юбилея?
      – Какая ж ты глупая! Да уже по-любому можешь рассчитывать. А в случае, если он еще и юбилей выдумал, то на сто двадцать процентов. Нет, но почему я не вижу энтузиазма? Где твоя ягодка?
      – Какая еще ягодка?
      – Сорок пять – баба ягодка опять. Бабу вижу, про сорок пять лет знаю, но молчу, а вот ягодки нет. Гормон не гуляет. Куда дела? Несколько дней назад вроде был.
      – Был не гормон, а страх одиночества.
      – Лапшу кому-нибудь другому на уши вешай. Одиночества ты не боишься, справляешься. А гормон я тогда просто услышала.
      – Значит улетучился.
      – Так работай! Верни на место!
      – Алка, ты осторожней. Сейчас ведь меня уговоришь, я гормон на волю выпущу, влюблюсь по уши в Турова, а все твои построения окажутся туфтой! Выяснится, например, что он вошел со мной в личный контакт и в ресторан пригласил, просто чтобы получить солидную скидку. Сама посуди: разве так не может быть?
      – А танец в таком разе зачем ему понадобился?
      – Да для того же самого. Ну вот, представляешь, я влюблюсь, и что ты будешь тогда со мной делать?
      – Отправлю тебя к Лебедеву!

Глава VII