-- Вы согласитесь теперь, что я права?
      -- Все, что ты сказала, очень разумно.
      -- Рада, что мне удалось вас убедить.
      Могу руку дать на отсечение, что он не слышал ни слова! Нужно пойти посмотреть на себя в зеркало, может быть у меня губы испачканы в шоколаде? Иначе, почему он так пристально на меня смотрел?
      Шеф слегка помедлил, лениво поднялся, перекинулся с Милой парой слов и ушел в свой кабинет. Я тут же вышла в коридор, у самой лестницы там висело зеркало. Странно, но на лице у меня ничего не было. Губы, как губы, что он так на меня смотрел?
      Мила сидела за своим столом, углубившись в свои расчеты. Дверь в кабинет начальника была широко распахнута.
      -- Мила, толкни дверь, я хочу распечатать письмо, принтер будет шуметь, а мне не хочется мешать начальнику.
      -- Шуми на здоровье, он ушел в мэрию на совещание.
      Принтер с противным лязганьем печатал строчки официального письма, казалось, что ему самому не нравится шум, им производимый.
      -- Что же он так скрежещет?
      -- Он старый.
      -- Это не дает ему право так шуметь.
      -- Они, что, все так скрипят?
      -- Да нет, просто, когда образовывался наш Центр, то нам передали с баланса на баланс какое-то имущество, чтобы мы могли начать работу. Естественно, что нам передали не лучшее.
      -- А когда мы сможем еще купить? Ведь мы же с тобой добились решения вопроса по оргтехнике.
      -- Добились, но сначала надо...
      -- Утвердить смету.
      -- Правильно, умница, ты же все сама понимаешь, и тете Миле не надо тебе ничего объяснять.
      -- Тетя Мила, объясни мне, пожалуйста, почему он нас взял к себе работать и держит здесь, словно не может без нас обойтись?
      -- Максиму Николаевичу очень нравится, когда ты поднимаешь телефонную трубку и официальным голосом произносишь: "Центр лицензирования... Вас слушают". У тебя очень внушительно это получается.
      -- Ты все шутишь, а я говорю совершенно серьезно.
      Людмила резко подняла голову и посмотрела на меня. Было видно, что резкая смена разговора обескуражила ее. Если нужно что-то выведать у человека, нужно делать именно так: задавать интересующий тебя вопрос неожиданно, тогда получишь правдивый ответ. Ибо если человек начнет задумываться, то будет придумывать как бы половчее тебе все разъяснить или скрыть от тебя что-то. Ну вот, не получилось, Людмила задумалась над моими словами.
      -- Мы с тобой хорошо работаем.
      -- Теперь да. Можно сказать, научились. Но в нашем Центре полно более квалифицированных людей. Девчонки из лицензионного отдела почти все знают и умеют работать на компьютере. Меня еще обучать приходилось.
      -- Ты все освоила сама.
      -- Верно, но проще было взять более подготовленного человека. Да еще и с высшим образованием в придачу, а мне еще институт заканчивать. Это, что касается меня. Теперь -- ты. Ты же недавно стала бухгалтером, так? Человек ты -- аккуратный, спору нет, но постоянно читаешь литературу по бухгалтерскому учету, значит, опыта у тебя мало. При твоем трудолюбии ты скоро станешь хорошим специалистом, очень нужным Центру.
      -- Все верно, ты очень наблюдательная. Только ты переоцениваешь мои способности.
      -- Не скромничай. Но я не хотела, чтобы мы сейчас занимались самолюбованием, просто не могу понять причину, по которой он меня здесь держит. С тобой все ясно -- ты хороший специалист, а что касается меня, не понимаю я нашего шефа. Я же у него пыталась отпроситься по-хорошему, то есть нет, вернее, хотела уволиться и перейти работать к нашим клиентам, которым выдают лицензии в нашем Центре. Один очень настойчиво звал меня, обещал приличную зарплату. Я же свой долг за порушенный гараж ему бы вернула быстрее. Ему же самому было бы выгоднее меня уволить. Так, ведь, не отпустил! Ворчал совершенно непонятное, а потом заявил, чтобы я шла работать и не отвлекала его с глупостями.
      -- Может быть он хочет, чтобы ты закончила институт, тебе же остался один диплом. А много ты напишешь, если будешь торговать в палатке целыми сутками?
      -- Да что ему с моего диплома? Одна морока!
      -- Как тебе объяснить? Мне кажется, что мы с тобой для него, как подкидыши, которых надо спасать. Вот бывают брошенные зверюшки...
      -- Так, значит, он -- дед Мазай, а мы -- его зайцы.
      -- Что-то вроде...
      -- Хорошо, только от чего меня нужно было спасать, скажи на милость?
      -- Иногда человека нужно спасать от самого себя.
      -- А не обидно быть в роли спасенного кролика?
      -- Кролику все равно, кто протянул ему руку, когда он был в беде. Главное, что это было сделано от всего сердца.
      -- Ладно, будем считать, что он спас меня от тлетворного влияния улицы. А ты, как ты попала к нему?
      -- Он спас меня от унижения.
      -- Как это?
      -- Мне посоветовали обратиться к нему, как к специалисту, разбирающемуся в камеях.
      -- Это камни такие?
      -- Да, на полосатом камне вырезается рисунок так, чтобы на однотонном фоне было изображение другого цвета; у нас в семье из поколения в поколение передавалась старинная камея с изображенным на ней женским лицом. Моя тетка Вера передала мне ее незадолго до смерти. Я ее положила в шкаф. После вступления в права на наследство, нужно было заплатить деньги. Я взяла доллары, которые откладывала на покупку нового музыкального центра для мужа, и заплатила необходимую сумму. Мой муж обнаружил, что доллары исчезли, подумал, что на них я купила что-то себе, разозлился и швырнул камею на пол, на ней образовалась трещина. Вот и пришлось мне искать специалиста, чтобы ее склеить. Максим пришел ко мне после моего звонка, мы договорились встретиться на квартире моей тетушки. Он был на кухне, когда пришел мой муж.
      -- Он его увидел?
      -- Максим? Нет, но все услышал. Максим слышал, как мой муж очень доходчиво объяснил мне, что заставляло его все эти годы жить со мной. Он бы и жил со мной дальше, при условии, если я продам все имущество тетки и куплю ему новую машину. Я пыталась что-то объяснить, говорила про родственные чувства, про долг перед умершей, но он просто не хотел меня слушать. Мой муж вскоре ушел, и я осталась одна, про человека на кухне я совершенно забыла. Максим поддержал меня, когда я почувствовала, что все меня предали и обманули. Когда мой муж ушел, мне не хотелось жить. Так тяжело узнать, что, в сущности, ты никому не нужна. Он устроил меня на бухгалтерские курсы и так загрузил работой, что мне вздохнуть было некогда. Времени жалеть себя не оставалось, а потом он мне объяснил, что люди живут и бывают счастливы, даже если жизнь поступила с ними гораздо более жестоко, чем со мной. Сама видишь, я, как ты говоришь, его заяц.
      -- А тебе не унизительно было принимать помощь от незнакомого человека?
      -- Поначалу было трудно, но потом поняла, что он просто не может пройти мимо, когда человек в беде.
      -- Какой он у нас, оказывается, благородный!
      -- Не иронизируй, лучше присмотрись к нему и больше старайся с ним не ругаться.
      -- Тебя послушаешь, так можно подумать, что самое большое мое желание -- досадить нашему начальнику.
      -- Между прочим, ты все сделала, что он просил?
      -- А что, скоро дед Мазай появится?
      -- Саша!
      -- Молчу я, молчу. Не волнуйся, вот у меня на столе в папочке лежит все, что он просил подготовить.
      -- Что-то он сегодня задерживается.
      В этот момент дверь отворилась и наш любимый начальник появился на пороге.
      Глава 5
      Меня всегда интересовало, как удается некоторым людям так ловко устраиваться в жизни? На первый взгляд ничего они из себя и не представляют, но почему-то всегда получается так, что абсолютно все стремятся им помочь и всячески облегчить им жизнь. Вот я и хочу спросить, почему так получается?
      Едва наш начальник отворил дверь, как Людмила тут же пошла разогревать ему чай, так как выяснилось, что их светлость даже не обедал, у него, видите ли, времени на это не нашлось. Обхватив двумя руками чашку, начальник уселся на стул, боком привалившись к Людмилиному столу. Ну почему бы ему не попить чаю в своем кабинете? Я за ним могу потом даже чашку помыть. Ну чего ради он тут сидит и с улыбкой меня разглядывает? И почему мне всегда кажется, что он читает мои мысли, или я это только себе вообразила? Я подняла на него глаза и встретилась с внимательным, чуть ехидным взглядом.
      -- Александра Алексеевна, весна скоро закончится, не пора ли вам обновить гардероб?
      -- А на какие шиши?
      -- Людмила Александровна вам премию выпишет, можете ее потратить. Наши милые дамы из лицензионного отдела так и сделали в прошлом месяце.
      -- Я не понимаю, чем вам не нравится мой гардероб?
      -- Скажем, он достаточно однообразен.
      -- Как вам не стыдно говорить так с женщиной. У меня свой стиль одежды.
      -- Не спорю, вы достаточно эффектно выглядите, но скоро станет совсем тепло, а в ваших ботинках-тракторах, в которых, как я понимаю, вы проходили всю зиму...
      -- У меня еще есть два свитера.
      -- Джинсы, брюки и еще два свитера.
      -- Максим Николаевич... мне здесь нужно поставить печать.
      Шеф встал, прошел вместе с Людмилой в свой кабинет, тихо лязгнула дверца сейфа. Воспользовавшись случаем, я вскочила, схватила поднос с чашками и убежала их мыть. Возвращаясь, я услышала, как Людмила ругается со своим любимым начальником.
      -- Максим, как тебе не стыдно так с ней говорить, у нее же нет никаких вещей, кроме сумки с учебниками, да рюкзака. Что ты ее доводишь? Она же все деньги откладывает, чтобы тебе вернуть, а складывает их в коробку из-под конфет, которые ты ей подарил.
      -- Мила, неужели ты всерьез думаешь, что я возьму с нее эти деньги? Я же тебе уже говорил, а злю ее, чтобы она рассвирепела. Когда она на меня злится, у нее все силы уходят на то, чтобы молчать и не показывать, как она меня ненавидит. Вот тогда-то я ее и отвезу купить одежду. Я правильно решил, Александра Алексеевна?
      -- А почему я должна ехать с вами? Если вам так стыдно за мой внешний вид, то увольте меня по собственному желанию. Сразу станет легче и вам и мне.
      -- С какой это стати я должен терять ценного работника? Ваша работа меня вполне устраивает.
      -- В таком случае, дайте мне мою премию, и я поеду на вещевой рынок и куплю что-нибудь.
      -- Ну уж нет, ты опять купишь себе что-нибудь военизированное. Мы сейчас поедем в один магазин и приобретем одежду по безналичному расчету.
      -- Рабочий день еще не кончился...
      Завтра раньше придете с обеда.
      -- С какой это стати?
      -- Чтобы восполнить недостающее время.
      -- Да я...
      -- Лучше перестаньте спорить и пошли к моей машине.
      Всю дорогу я молчала, всячески показывая свое пренебрежение к начальнику. Мы подъехали к площади, свернули в переулок, оставили машину во дворе и вошли в полутемный подъезд. Максим нажал на кнопку звонка, нам открыли дверь, и мы вошли в небольшой магазин. На вешалках висела самая разнообразная женская одежда. Пока я краем глаза разглядывала вешалки с одеждой, стараясь не терять при этом из виду шефа, за моей спиной раздались быстрые шаги, и в торговый зал вошла высокая интересная женщина. Ростом она была даже повыше меня.
      -- Добрый день! Максим, здравствуй, мой дорогой!
      Как удивительно слышать, что кто-то так радостно приветствует моего начальника. Неужели его появление может кого-то искренне обрадовать? Чудеса, да и только!
      -- Светлана! Ты все хорошеешь! Как дела? Как Мария Олеговна поживает?
      -- Отправила их всех на дачу, а сама вырвалась, чтобы помочь немного Олегу разобраться с документацией. Отчетность его одолела. А что нового у тебя? Нашли тех бандюг, что тебе гараж попортили и машину?
      -- Ищут...
      Как-то очень неопределенно отозвался мой шеф. Разумеется, мне тут же захотелось внести ясность.
      -- Между прочим, я непосредственно участвовала в том нападении и погроме, если вас это интересует.
      Разумеется, мое вступление в беседу не могло остаться незамеченным. Максим дернулся и отвернулся в сторону, всем своим видом показывая, что он давно смирился с действительностью и будет нести свой тяжелый крест до самого конца.
      -- Так, мне кажется, я опять что-то не то ляпнула. О, мой бедный язык!
      -- Меня зовут Светлана, а вас как?
      -- Меня зовут Саня.
      Сзади раздался полувздох-полустон Максима.
      -- Я так понимаю, вы теперь работаете у Максима Николаевича?
      -- Совершенно верно. Он вынужден терпеть мое присутствие у себя на работе, так как в противном случае он потеряет всякую надежду когда-нибудь получить компенсацию за понесенный им ущерб.
      -- Вы собираетесь ему его возместить?
      -- По крайней мере, он на этом очень настаивает.
      -- Оригинально, Саня, вы мне нравитесь. Теперь, мне кажется, мы заставим Максима немного поскучать и отправимся в примерочную. Какой суммой вы располагаете?
      -- Я не знаю. Нужно спросить у Максима Николаевича. Я забыла выяснить размер премии, которую нам выписали.
      -- Премия? -- брови у Светланы резко взметнулись вверх. -Хорошо, пойду у него уточню. Идите в примерочную. Это вон туда, направо, а я сейчас подойду.
      Минуту спустя, Светлана появилась с целым ворохом одежды в руках. Увидев мое недовольно скривившееся лицо, она повесила вешалки с платьями и костюмами на крючок и уверила меня в том, что вовсе не собирается заставлять меня примерять все подряд. Но, как оказалось, аппетит приходит во время еды. Красивая одежда действует очень странно. Никогда не думала, что мне понравится копаться в застежках и крючках, снимать и натягивать новые тряпки только ради одного мига, только ради того, чтобы взглянуть на свой преображенный вид в зеркале. Я не узнавала сама себя, даже моя коротко подстриженная голова уже не портила внешний вид. Что удивительно, сами платья не казались на мне чем-то инородным. Одежда смотрелась так, словно ее шили специально для меня. Теперь мне стало понятно, почему Светлана не дала мне самой выбирать вещи на стеллажах, а подтолкнула меня к примерочной. Ее опытный взгляд сразу нашел те вещи, которые мне подойдут. Однако пора на чем-то остановиться. Невозможно до бесконечности испытывать терпение моего шефа, так он, чего доброго, еще сюда ворвется, чтобы выяснить сколько я еще буду заниматься самолюбованием.
      Свой выбор я остановила на красном платье с большим вырезом спереди и костюме зеленоватого цвета. В тон к нему Светлана принесла очень изящную блузку. Я было запротестовала, но Светлана заявила, что сделала это по настоянию Максима. Едва нацепив на себя джинсы и свитер, я вылетела из примерочной и бросилась к начальнику, вольготно развалившемуся на диване.
      -- С какой это стати вы вмешиваетесь?
      -- Ты о чем?
      -- О блузке. Надо еще выяснить, хватит ли у меня денег, чтобы купить и платье и костюм, а вы мне еще и блузку подпихиваете.
      -- Я?!! Какое мне до этого дело, скажи на милость? Просто у тебя сегодня день рождения, сотрудники собрали деньги тебе на подарок.
      -- У меня?
      -- У тебя, лапочка, у тебя...
      -- Откуда вы знаете?
      -- Ну, я же принимал тебя на работу... В твоем паспорте указан и день твоего рождения.
      -- Ничего мне не нужно. Я никогда не отмечаю свой день рождения.
      -- Так нельзя, ты обидишь людей, они хотели сделать тебе приятное...
      -- Я не хочу принимать ничего, ни от кого.
      -- Это твое дело, но смирись с неизбежным. Тебе все равно что-нибудь подарят, так пусть это будет блузка. От тебя только и требуется мило улыбнуться один раз и сказать "спасибо". Потом можешь делать с ней что хочешь: можешь носить, можешь мыть ею пол. Это твое личное дело. Только у меня одна просьба -- не обижай людей, договорились?
      Как это у нашего начальника все так ладно получается? Даже возразить нечего. Что мне оставалось делать? Я молча кивнула.
      Мы тепло простились со Светланой, забрали пакеты с одеждой, Светлана дала какие-то бумаги, которые Максим ловко перехватил через мою голову, так я и не увидела, во сколько обошлись мне покупки. Мы сели в машину, по дороге заехали в магазин и купили торт, фрукты и конфеты. Максим вышел ненадолго из машины, а вернувшись, положил на сидение пакет с бутылкой вина. Платил за все он сам, объясняя это тем, что у него остались коллективные деньги.
      За час до окончания работы все собрались в нашей с Людмилой комнате, принесли стулья и уселись у накрытого стола. Мне в торжественной обстановке подарили блузку. Мужчины тут же потребовали, чтобы я ее примерила, но женщины встали на мою защиту и заявили, что пусть лучше я приду в ней на работу на следующий день.
      За столом собралось около двух десятков людей самого разного возраста, но, как это ни странно, всем было весело и хорошо. Мы шутили и пели, в честь меня говорили смешные тосты, время пролетело совершенно незаметно.
      Когда мы с Людмилой приехали домой, то первые полчаса потратили на то, чтобы найти вазы и поставить цветы в воду. Наши кошки, не привыкшие к такому невниманию с нашей стороны, с громким мяуканьем носились за нами по квартире, только Барон, взобравшись на пианино, чуть презрительно наблюдал сверху за всей этой кутерьмой. Наконец порядок был восстановлен, цветы поставлены в три вазы, кошки накормлены; теперь мы без всяких помех смогли спокойно рассмотреть мои покупки. Людмила посоветовала мне завтра надеть на работу новый костюм с блузкой. После недолгих колебаний я согласилась.
      На следующий день мы с Людмилой ехали на работу в приподнятом настроении. Мне было очень весело, а, глядя на меня, и Людмила стала улыбаться. В воздухе пахло настоящей весной, припекало солнышко, а у метро тепло закутанные женщины торговали привозными весенними фиалками. Не сговариваясь, мы с Людмилой остановились, отсчитали нужную сумму и купили нежный, чуть прохладный наощупь букетик цветов.
      Цветы мы поставили на стол в нашей комнате, и все утро сотрудники нашего Центра под разными предлогами приходили полюбоваться цветами и моей новой блузкой. Такое явное внимание было для меня непривычным, но вскоре я уже перестала смущаться.
      Телефон у нас с начальником параллельный, и если я не успеваю снять трубку,, то ее берет Максим. В начале одиннадцатого раздался звонок. В тот момент я пыталась вытащить лист бумаги, который безжалостно зажевал наш капризный ксерокс. Максим сам взял трубку и несколько минут тихо говорил по телефону.
      Было слышно, как неожиданно громко звякнула телефонная трубка, положенная на рычаг. Максим вышел из своего кабинета, осторожно закрыл дверь и прислонился к ней спиной.
      Глава 6
      -- Саша, нам с тобой нужно ехать.
      Удивительно, но впервые мой начальник смотрел на меня со странно ласковым выражением, словно жалел.
      -- Я опять что-нибудь натворила?
      -- Нет, Саша, просто...
      -- Что-то случилось?
      -- Мне сейчас позвонил Николай Модестович. Ты помнишь его?
      -- Помню.
      -- К нему зашел Степан. Утром в гараж приходил Борис, твой знакомый.
      Странно, Борьку я видела после того случая раза два. Я была зла на него за то, что он с приятелями натворили тогда в гараже. Обиднее всего было, что они подставили меня. Увидев меня в институте, он попытался подойти ко мне и извиниться, но мне было противно даже говорить с ним. Борька отстал от меня и больше ко мне не приближался. Что же он придумал на этот раз?
      -- Я не знаю, что он мог тебе наговорить, но я его не видела с тех пор, как начала работать у тебя. Уверяю тебя, он все врет.
      -- Саша, погоди... Я тебе верю. Борис разыскивал тебя потому, что три дня назад умер твой отец, сегодня похороны. Нам нужно ехать.
      -- Я не поеду... Нет... Я не хочу его видеть.
      -- Саша!
      -- Нет, нет, не поеду!
      Я яростно замотала головой, села за стол и закрыла глаза, чтобы не видеть испуганные, широко раскрытые глаза Милы и осуждающий взгляд моего начальника. Он подошел ко мне сзади. Мне на плечи легли его большие сильные руки.
      -- Саша, успокойся, так нельзя! Тебе нужно поехать.
      -- Я его ненавижу, из-за него я ушла из дома.
      -- Хорошая моя, я все понимаю, но есть в жизни такие вещи, которые уже нельзя изменить. Никто не может. Если сейчас ты не поедешь, то будешь жалеть всю свою жизнь.
      -- Не буду... Не хочу.
      -- Саша, девочка моя, тебя обидели. Это бывает, но иногда приходится смирять себя. Тебе нужно поехать, чтобы выполнить свой долг. Тебе очень трудно, но ты должна это сделать, иначе ты будешь жалеть потом об этом. Чтобы забыть прошлое, нужно отдать свои долги, тогда ты сможешь все забыть и больше не мучиться. Ты сейчас нужна своей матери, ты у нее единственная дочь. Кто, как не ты, должен поддержать ее? Ты согласна со мной?
      Он повернул к себе кресло, на котором я сидела, осторожно обхватил мое опущенное лицо руками и приподнял, заглядывая мне в глаза. Я молча кивнула.
      -- Людмила, нужно найти что-то темное. Сегодня кто-то из девчонок в отделе был в черном... Кажется, Ирина. Да, совершенно верно, на ней был черный свитер.
      Мила вскочила с места и выбежала за дверь, буквально через минуту она вернулась вместе с нашей кокетливой Ирочкой, менявшей наряды чуть ли не каждый день. Сегодня на ней был одет изящный темный джемпер из пушистой, почти черной шерсти. Мы зашли в кабинет начальника, и девочки помогли мне переодеться. Осторожно постучав в дверь, к нам вошла Вера Петровна с большой теплой шалью в руках. Она стащила с моей головы кепку и укутала в свой расписной павлово-посадский платок.
      -- сегодня холодно, как бы ты у нас не простудилась, Сашенька. А так тебе теплее будет, вон, ты уже дрожишь. Людочка, налей-ка воды в стакан. Я валерьянки принесла, надо дать ей выпить, а то, больно она бледная. Ты не спорь со мной, Саша, я тебе плохого не посоветую. Ирина, я тебе пальто принесла. Не фасонь, на улице холодно. Накинь на плечи и проводи Сашу до машины. Максим пошел мотор прогревать. А ты, Людмила, оставайся за старшего. Вот тебе ключи, Максим передал. Тут и от сейфа, и от кабинета. Готовы? Ну, идите.
      Максим подогнал машину прямо к подъезду. Перегнувшись через сидение, он открыл переднюю дверь. Ирина помогла мне сесть в машину, плотно прихлопнула дверцу. Машина плавно тронулась с места. Сколько я потом ни вспоминала, так и не могла вспомнить, по каким улицам мы ехали и о чем говорили. Сначала говорил один Максим, он что-то мне рассказывал, я кивала головой, почти не понимая смысла, но как-то незаметно для себя я стала отвечать на его вопросы. Мне трудно сказать сейчас, сколько времени мы ехали, пока я не увидела серое приземистое здание. С заднего сидения машины Максим достал букет красных гвоздик и вложил мне в руки. Обойдя машину кругом, Максим помог мне выйти из машины, крепко взял под руку и повел к зданию с вывеской "Ритуальный зал".
      Утреннее известие застало меня врасплох, я не успела даже осмыслить происходящее, не успела свыкнуться с мыслью о том, что моего отца больше нет на свете.
      В зале стоял закрытый гроб, вокруг него толпились люди. Стояли венки, за ними я сразу и не разглядела маленькую ссохшуюся фигурку матери, бочком сидевшую на деревянном стуле. Рядом с ней в большом кружевном платке сидела моя бабка, ее губы были сурово сжаты. Мы подошли ближе, люди расступились, пропуская нас к красному гробу. Максим что-то чуть слышно говорил, наклонившись к моей матери. Она вскинула глаза, посмотрела на меня, мне показалось, что она меня не узнала. Если бы не сильная рука Максима, крепко державшая меня под локоть, я бросилась бы прочь. Но неожиданно он подтолкнул меня вперед, и меня усадили на стул рядом с матерью. В ту же секунду ее маленькая худенькая рука вцепилась в мою ладонь. В другой руке она держала скомканный белый платочек. Я положила свою руку сверху, поглаживая и грея ее маленькую холодную руку.
      Кругом нас толпились люди, шаркали ноги, где-то вдалеке чуть слышно играла музыка, но я ничего не видела, кроме материнской руки с синими набрякшими венами.
      -- Саша, надо ехать. Скажи маме.
      Максим помог нам встать, так и пошли мы, поддерживая маму под обе руки.
      Дорога на кладбище, траншея, отрытая в мерзлой земле, холодный ветер, пробиравший до костей, стук смерзшихся комьев земли, с гулким стуком падающих на крышку гроба, рвущие душу звуки траурной мелодии, венки с лентами и букеты цветов, положенные на свежую могилу -- словно мгновенные стоп-кадры запечатлелись в моей памяти. Мне казалось, что я вижу все это, как бы со стороны, как в медленном страшном сне, который никогда не кончится. Только твердая рука Максима согревала меня, давала мне живительную силу и поддерживала меня. Теплая рука нежно погладила меня по щеке, помогла расстегнуть куртку, снять платок с головы. Мы стояли в полутемном коридоре, на стене висело зеркало, завешенное темной тканью. В квартиру заходили люди, негромко переговариваясь между собой. Мы с Максимом стояли в квартире, в которой я родилась и выросла, где с детства мне был знаком каждый уголок, каждая трещинка в полу.
      -- Зачем мы здесь?
      -- Тебе надо побыть на поминках.
      -- Поедем домой.
      -- Твой дом здесь, и ты должна побыть на поминках.
      -- Разве еще не все? Разве я не все сделала, что была должна? Что я еще должна сделать? Может быть сказать перед всеми, как я его люблю? Как дорог он мне?
      Еще секунда и я бы закричала в полный голос, но Максим схватил меня в охапку и потащил в ванную. Захлопнув за собой дверь, он прижал меня к себе и стал гладить меня по голове, легонько укачивая, как ребенка.
      -- Тише, тише, все хорошо, ты у меня умница. Еще немного и я отвезу тебя домой к Людмиле. Потерпи немного. Все будет хорошо, девочка. Ты же умница, ты все можешь. Тебе нужно подождать совсем немного. Только молчи.
      Ему удалось меня успокоить и побороть мою истерику, воистину этот человек мог абсолютно все. Мы прошли в столовую, где уже начинали рассаживаться люди. Меня посадили во главе стола рядом с мамой и бабкой. Максим пристроился рядом со мной чуть сзади, погладил меня по плечу, видимо, до конца не уверенный, что я снова не начну в голос кричать за столом при всех.
      А потом были речи за столом, накрытым в столовой, рядом с большим портретом отца, поставленным на буфете. Я не видела эту фотографию отца, на ней он был изображен в костюме и галстуке, серьезный и строгий. Видимо, ее взяли из личного дела на работе. Перед портретом стояла рюмка водки и лежал кусок черного хлеба.
      Вставали и говорили что-то люди. Максим положил какую-то еду на мою тарелку и заставил меня есть, незаметно подталкивая меня под руку и шепча на ухо: "Ешь!". Я жевала, совсем не замечая вкуса еды, не слыша, что говорят сидящие вокруг меня люди.
      Постепенно туман у меня перед глазами рассеялся, и я стала нормально воспринимать окружающее.
      Выступал пожилой представительный мужчина, он говорил, каким хорошим работником был мой отец, как близко воспринимал он все проблемы своего коллектива, с каким усердием он работал. Его сменил другой, более молодой, он тоже долго рассказывал о трудовых успехах моего отца. Я посмотрела на маму и бабушку. Бабушка сидела, гордо выпрямившись на стуле, изредка кивая головой. По правую руку от нее сидела мама, сгорбившись и низко наклонив голову. Ее руки теребили скатерть, постеленную на стол. Выступающие сменяли друг друга, мама все ниже опускала голову.
      Коллеги отца внезапно засуетились, один из них достал из кармана конверт и передал его своему начальнику. Начальник вновь встал, слегка откашлялся, и, обращаясь к маме, произнес: "Нам осталось выполнить скорбную обязанность, нам нужно передать вдове деньги, собранные нашим коллективом".
      Мама взяла конверт, будто бы не понимая, зачем он ей нужен. свекровь протянула руку, взяла конверт из рук матери, поблагодарила говорившего и повернулась к матери.
      -- Антонина, тебе надо сказать что-то в ответ.
      Мама машинально встала и обвела взглядом всех присутствующих. В ее глазах застыли растерянность и боль. Она посмотрела на портрет отца и глубоко вздохнула.
      -- Я должна поблагодарить всех вас за то, что вы разделили с нами эту тяжелую потерю. Но получается так, что мне нужно благодарить людей, которые помогли моему мужу прийти к гибели.
      -- Что ты мелешь, Антонина! Я же ему мать! Замолчи немедленно!
      -- Я же всю жизнь свою молчала, Зинаида Ивановна! Молчала и терпела. Вы ему и жениться на мне разрешили только потому, что я тихая была и спорить с вами не решалась. Вы же были в этом доме хозяйкой, вы и характер Алексею сломали.
      -- Как ты можешь так говорить, Антонина, я же мать ему, я же его воспитала!
      -- Да вы не воспитали его, а сломали его характер, сделали его безвольным и слабым, готовым бездумно слушаться вас во всем.
      -- Замолчи, Антонина!
      -- Меня попросили сказать, вот я и говорю. Рос маленький мальчик, один со своей матерью, ходил в школу, все давалось ему легко, только надо было во всем слушаться свою маму, тогда у него и карманных денег было вдоволь. Мама много работала, она была парикмахером и зарабатывала много. Он кончил школу и поступил в институт. Алексей был очень способным, но избалованным, он не привык свои дела доводить до конца, все за него решала мама. Мальчик вырос и женился. Институт закончить ему не пришлось, не хотелось преодолевать трудности. Он пошел работать, а на работе его по-настоящему ценили. Руки у него были золотые, в технике он хорошо разбирался. А потом родился ребенок, девочка, а не мальчик, как хотелось его маме. Ее даже и назвали, как мальчика, как хотела его мама. Девочка была маленькая и часто болела. Нам было трудно, но все проблемы решались так, как скажет мама. Мы слушались ее во всем. А потом постепенно власть мамы стала давить, ему хотелось многое решать самому, это не удавалось. На работе его ценили, а дома им помыкали. Успехов на работе было много, как приятно было их отметить со своими друзьями. Так в нашу семью пришла водка. Все началось с малого, с одной рюмки после работы, с кружки пива с друзьями. Мужа не тянуло домой. А когда он приходил, он не видел своей дочери, я старалась уложить ее спать до прихода отца. Было неприятно видеть, как он целует ребенка своими пьяными слюнявыми губами. Вскоре девочка уже не спрашивала, где папа, почему он поздно приходит. Можно простить обман и измену, но как простить человека, обворовавшего своего ребенка, лишившего его любви и ласки. Пыталась ли я бороться? Пыталась. Что может сделать жена? Уговаривать, плакать, кричать, требовать, молить... Как трудно смотреть в глаза своему ребенку, спросившему, почему папу во дворе называют пьяницей? Потом ребенок вырастает и перестает спрашивать...