Квай-Гон Джинн не верил в эффективность ловли на приманку, пришло на ум Оби-Вану, пока они с бойцами спецназа ехали в турболифте на самый нижний уровень крепости. Ловля на приманку предполагает предварительное планирование, а у Квай-Гона не хватало на это терпения. Он принимал события такими, какие они есть, – расправив плечи и смело вторгаясь в центр происходящего, полагаясь на световой меч и свои инстинкты. Должно быть, ему было непросто находиться на попечении у Дуку – превосходного составителя планов и отличного дуэлянта, наставника, предпочитавшего методичный подход к обучению.
      А теперь и сита.
      Но в какой-то мере это было логично.
      Жажда возвыситься и властвовать в таких людях преобладала.
      Некоторое время назад те же самые разногласия стояли в центре конфликтов Оби-Вана с Энакином. Безусловно, Энакин обладал таким могуществом в Силе, какого не было ни у одного из джедаев, когда-либо заседавших в Совете. Но, как раз за разом внушал ему Оби-Ван, сущность джедая не в том, что ты в совершенстве владеешь Силой, а в том, что ты в совершенстве владеешь собой. Когда-нибудь к Энакину придёт понимание, и тогда он станет по-настоящему непобедим. Интуиция Квай-Гона позволила Кеноби понять это ещё более десяти лет назад, и он чувствовал, что обязан перед своим бывшим учителем – обязан помочь Энакину исполнить своё предназначение.
      Его вера в Энакина была столь велика, что он стал самым стойким его защитником перед теми членами Совета, которые испытывали тревогу из-за геройства молодого человека и неудобство от его доверительных, почти родственных отношений с Верховным канцлером Палпатином. Если Оби-Ван был, как иногда говорил Энакин, отцом, которого тот был лишён в детстве, то Палпатин был его мудрым дядюшкой, советчиком и наставником во всём, что не касалось Храма.
      Оби-Ван понимал, что Энакин завидует его назначению в Совет. Да и как ему было не завидовать – ему, человеку, которого чуть ли не причисляли к лику святых, называя «Избранным»; человеку, которого поддерживал своими похвалами Палпатин и который был движим желанием показать бывшему учителю, что из него ещё может получиться идеальный рыцарь-джедай.
      В большинстве случаев смелые действия Энакина позволяли им одерживать победы в, казалось бы, безнадёжных ситуациях. Но так же часто от самой грани их отводила предусмотрительность Оби-Вана. Была ли эта дальновидность чем-то врождённым, или она проистекала из того, что Оби-Вана влекла Единая Сила – возможность заглянуть дальше – он сказать не мог. Но было ясно другое: он научился доверять интуиции Энакина.
      Иногда.
      Иначе он не смог бы играть роль приманки.
      – Следующая остановка наша, генерал, – сказал стоявший позади него Коди.
      Повернувшись, Оби-Ван увидел, как Коди вставляет новую обойму в свою ДС-15, и услышал знакомое жужжание механизма перезарядки. Он рефлекторно положил большой палец на кнопку активации светового меча.
      – Как вы хотите уладить это, сэр?
      – Вы знаток военного дела, коммандер. Я следую вашим указаниям.
      Коди кивнул – должно быть, улыбаясь под шлемом.
      – Хорошо, сэр. Задача у нас простая: убить как можно больше врагов.
      Оби-Ван вспомнил разговор, который был у него на Орд Цестус с клоном по имени Нейт, касавшийся аналогии между джедаями и клонами: первых мидихлорианы побудили служить Силе, а вторые были выращены и запрограммированы, чтобы служить Республике.
      Но на этом аналогия заканчивалась, потому что солдаты никогда не останавливались, чтобы взвесить возможные последствия своих действий. Получив приказ, они делали всё от них зависящее для выполнения задания, тогда как даже самые могучие джедаи знали минуты сомнений. Квай-Гон всегда осуждал Совет за излишнюю авторитарность и проводимые им жёсткие методы обучения. Он считал Храм местом, где в новичка закладывают своего рода «джедайскую программу», вместо того, чтобы позволить ему именно вырасти в джедая. Квай-Гон был не понаслышке знаком с явлением, носившим у джедаев негласное название «агрессивные переговоры», – в которых световые мечи использовались чаще, чем дипломатия. Оби-Вана интересовало, как бы отозвался учитель о Войне клонов. Он легко, будто это было вчера, помнил, как Дуку насмехался над ним на Джеонозисе, утверждая, что Квай-Гон непременно присоединился бы к бывшему наставнику, чтобы поддержать дело сепаратистов.
      Как только турболифт остановился, два солдата бросили в коридор оглушающие гранаты. Боевых дроидов справа и слева разметало по стенам и потолку. Коридор быстро наполнил ливень бластерных разрядов – Оби-Ван, Коди и все остальные мигом распластались на полу. Загрохотали ответные выстрелы. Несколько коротких очередей, и от дроидов не осталось и следа – но к врагу уже прибыло подкрепление.
      Потеряв лишь двух солдат, команда Оби-Вана двинулась по коридору в направлении упаковочных и погрузочных цехов цитадели. На полпути они столкнулись с группой боевых супердроидов, посланных неймодианцами, чтобы уничтожить лазутчиков.
      Сравнивать длинных и тонких дроидов-пехотинцев с чёрными боевыми супердроидами – всё равно, что сравнивать мууна с чемпионом по шокболу. Их невозможно обезглавить, потому что голова дроида полностью погружена в плечи и сливается с огромным телом. Длинные руки и ноги защищает тяжёлая броня. Монозахватные руки приспособлены только для хватания и стрельбы высокоэнергетическими рассеивающими снарядами.
      – Похоже, они захватили наживку, генерал! – крикнул Коди, пока он, Оби-Ван и два спецназовца с боем прорывались в боковой отсек. – Как и прежде, вы великолепны! Теперь мы просто обязаны выжить!
      Коди указал на вход в другое помещение, напротив того места, где они стояли.
      – Туда, – сказал он. – Дальше есть ещё турболифты.
      И хлопнул Оби-Вана по плечу.
      – Вы первый. Мы прикроем. Вперёд!
      Оби-Ван стремглав бросился к отсеку, на бегу отражая выстрелы. Два супердроида, попавшие под руку, рухнули на пол грудой запчастей. Отсек был заставлен репульсорными грузовыми контейнерами размером с гроб, сооружёнными из какого-то лёгкого сплава. Роботы-грузчики вносили сюда контейнеры из соседнего упаковочного цеха. У входа внезапно возник боевой дроид. Оби-Ван бросил взгляд на вмонтированный в стену механизм, управляющий дверью. Встав в защитную стойку, он решил повторить то, что уже проделывал в пещере – отразил первый выстрел дроида и послал второй метаться по помещению, рассчитав траекторию так, чтобы попасть в дверной механизм.
      Всё бы ничего, но в самый неподходящий момент на склад вошёл робот-грузчик, толкая перед собой скользящий по воздуху контейнер. Отражённый выстрел срикошетил от пола и, прежде чем поразить дверной механизм, прошёл прямо сквозь груз. Створки двери двинулись навстречу друг другу, но теперь на их пути находился покорёженный контейнер, и им пришлось снова разъехаться, затем опять двинуться навстречу, и снова назад…
      Каждый раз, когда они открывались, боевые дроиды протискивались в помещение, непрерывным огнём вынуждая Оби-Вана отступать к двери, через которую он проник, – туда, где всё ещё шла ожесточённая перестрелка между спецназовцами и боевыми супердроидами.
      В этот временной отрезок вместилось и другое событие. Из разбитого контейнера начали подниматься прозрачные облачка какого-то белого вещества – и Оби-Ван мгновенно понял, что это за вещество.
      Держа одной рукой рукоять меча, другой он стал нащупывать дыхательный аппарат в подсумке на поясе. Но обнаружил лишь пустоту.
      – Пресвятые звёзды! – в сердцах бросил он, больше раздосадованный, чем разозлённый.
      Уже начинало чувствоваться головокружение.

      – Господа, это ужасная ошибка! – воскликнул ТС-16, когда в перестрелке образовалось короткое «окно».
      – Заткните его, – бросил Энакин ближайшему солдату.
      – Но, господа…
      Второй спецназовец поймал взгляд Энакина и указал на коридор у себя за спиной.
      – На подходе ещё шесть дроидов-пехотинцев. Мы попадём под перекрёстный огонь.
      Энакин коротко мотнул головой.
      – Нет. Следуйте за мной и захватите дроида.
      Из динамика ТС-16 вырвался приглушённый вопль.
      Ярость заволокла Энакину глаза. Замахнувшись мечом, он вихрем понёсся в перпендикулярный коридор. Не было нужды использовать Силу, как советовали многие джедаи, – ведь Сила и без того вела его. Вместо этого он призвал гнев, вызвал в памяти картины, способные разжечь ярость. Картин было так много, что было в пору выбирать: стойбище тускенских разбойников на Татуине, Явин 4, катастрофа на Джабииме, Празитлин…
      Сверкнул голубой клинок. Джедай прорубился сквозь ряды супердроидов, рассекая блестящие броневые щитки, отрубая бластерные конечности, отражая залпы в герметичные коленные сочленения и обездвиживая одного противника за другим. Он почти не пропускал мимо себя выстрелов, так что спецназовцы, шедшие следом, могли сосредоточить огонь на тех, кого Энакин только ранил.
      Враги едва ли не в панике разбегались по сторонам.
      Концентрируясь на маршруте Ганрея, Энакин мчался по коридорам с той же скоростью, что и прежде. Он огибал углы, прорываясь к ангару в дальнем конце последнего тоннеля. Наткнувшись на лепестковую диафрагму взрывозащитной двери, юноша вонзил пылающий клинок в металл, словно в живую плоть, и, оскалив зубы, принялся прожигать в двери круг. На выполнение этой задачи он бросил всю свою волю, но возможности светового меча были ограничены, даже если он находился в руках могучего джедая.
      Выдернув клинок, он отступил на шаг и поднял руки, стремясь заставить диафрагму раскрыться при помощи Силы. Дверь вздрогнула, но осталась закрытой. Рыча сквозь стиснутые зубы, он попытался ещё раз.
      Когда спецназовцы в конце концов догнали его, Энакин повернулся к ним навстречу.
      – Взорвите дверь!
      Подбежавший солдат стал прикреплять к металлу магнитный взрывпакет. За его спиной Энакин мерил шагами коридор в ожидании развязки, и другому спецназовцу пришлось оттащить джедая на безопасное расстояние.
      Заряды взорвались, и дверь поддалась. Энакин ринулся сквозь створки диафрагмы ещё до того, как они полностью раскрылись.
      Ангар был завален контейнерами, предметами одежды, вещами, которые неймодианцы не успели погрузить на борт кораблей.
      Челнока не было.
      В воздухе кружились следы пара и веяло запахом топлива. Энакин подбежал к изогнутой кромке платформы, шаря глазами по усеянному вспышками света ночному небу в поисках следов сбежавшего корабля. Оборонительный щит был снят. Лазерные батареи, расположенные на склонах под дворцом, метали в небо плотные залпы малинового огня.
      Команда Энакина присоединилась к нему на краю платформы, один из бойцов тащил за предплечье ТС-16.
      – Какого типа был корабль? – потребовал Энакин у дроида.
      ТС-16 склонил голову набок.
      – Корабль, сэр?
      – Челнок – челнок Ганрея. Какой модели?
      – О, думаю, это был «колчан», сэр.
      – Транспортный челнок типа «колчан» инженерной корпорации «Хор Чалл», – пояснил один из спецназовцев. – Разработан по образцу жука-солдата. Приподнятый хвост, гнутый пандус, когтевидные посадочные опоры. Ганрей назвал его «Ляпис-каттер».
      Их разговор прервал другой спецназовец:
      – Генерал. Передача с флагмана командующего Додонны. Из форта вылетело более шестидесяти челноков и посадочных ботов. Тринадцать уничтожено, восемнадцать захвачено. Неизвестному количеству удалось совершить посадку на корабли-базы Торговой Федерации и разомкнуто-кольцевые «барышники». Остальные челноки всё ещё в зоне поражения.
      Энакин развернулся кругом, рука в перчатке схватилась за рукоять меча, другая сжалась в кулак. Основную тяжесть его гнева принял на себя ближайший трубопровод: труба упала на гладкий пол посадочной платформы, разрубленная на куски световым клинком. Энакин опять принялся расхаживать взад-вперёд, но через мгновение остановился и бросил спецназовцу через плечо:
      – Пошлите распоряжение. Мой корабль вместе с дроидом-астромехом немедленно доставить сюда. Пусть его приведёт один из пилотов АР-170.
      Солдат кивком подтвердил передачу сообщения, затем сказал:
      – ПКП исполнит, сэр. Ваш истребитель скоро будет здесь.
      Шумно выдохнув, юноша вернулся на край платформы. Похоже, сражение затихало, но внутренняя битва Энакина по-прежнему шла полным ходом. И она не кончится, пока он не схватит Ганрея за горло…
      – Генерал Скайуокер, – окликнул его солдат. – Срочное сообщение от коммандера Коди. Его и генерала Кеноби блокировали на первом уровне.
      Энакин бросил на него вопросительный взгляд.
      – Дроиды?
      – Вероятно, много дроидов.
      Взгляд Энакина заметался между пылающим небом и солдатом, передавшим последнее донесение.
      – Генерал, командный пункт передаёт, что ваш истребитель вылетел, – доложил другой спецназовец.
      Энакин ещё раз бросил взгляд на небо и повернулся к солдату.
      – Так где, говорите, Оби-Ван и Коди?
      – Первый уровень, сэр. Погрузочная зона.
      Энакин плотно сжал губы.
      – Хорошо. Пойдём их вытащим.

      В помещении для погрузки зациклившаяся дверь продолжала скользить туда-сюда: ударяясь в пробитый грузовой контейнер, она втягивалась обратно, а затем опять пыталась закрыться. Боевые дроиды по-прежнему проникали внутрь при каждом движении створок, а споры всё ещё носились в воздухе.
      Перемен было не так уж много, за исключением тех, что произошли с самим Оби-Ваном, который чувствовал себя так, будто осушил три бутылки виренского выдержанного. С затуманенным взглядом, но в здравом рассудке, слегка опьяневший, но твёрдо стоящий на ногах, усталый, но настороженный, Оби-Ван, казалось, являл собою сборище контрастов.
      Он попробовал встать твёрдо, пошатнулся, вздрогнул, оступился и принялся кружиться на месте, уклоняясь от непрерывного потока бластерных выстрелов или отражая их световым клинком. Тлеющий плащ, прожжённый в нескольких местах, наглядно демонстрировал, скольким выстрелам удалось пройти через его защиту, но пол, заваленный дроидами – целыми и обломками, искрящими корпусами и дёргающимися конечностями – говорил и о точности, с какой он отражал бластерные лучи.
      Временами он испытывал ощущение, будто просто сжимает меч в руке (или в руках, что непринципиально) и позволяет ему самому делать всю работу. Иной раз ему удавалось предугадать выстрел и в последний момент извернуться, предоставив стенам и полу принять на себя срикошетивший разряд.
      Как ни странно, иногда он улучал момент, чтобы похвалить себя за мастерство, с которым отражал выстрелы.
      Несомненно, он пребывал в гармонии с Силой, но одновременно чувствовал, что находится где-то ещё, в какой-то иной реальности, и его голова кружится от удивления окружающим миром, который плывет перед ним, как в замедленной съёмке.

      Спецназовцы предупредили Энакина, что воздух насыщен спорами, и он сунул в рот дыхательный аппарат, едва приблизился к отсеку, в котором Оби-Ван в одиночку держался против полусотни с лишним дроидов. Сейчас все они захламляли собой пол. Когда появился Энакин, Оби-Ван – едва стоя на ногах, трясясь и шаркая – как раз расправлялся с последним.
      Когда последний дроид рухнул, Кеноби небрежно направил клинок в пол и застыл, пошатываясь, тяжело дыша и слегка улыбаясь.
      – Энакин! – радостно воскликнул он. – Как дела?
      Стоило Энакину подбежать, Оби-Ван тут же рухнул к нему на руки. Юноша деактивировал клинок Оби-Вана и вставил ему в рот дыхательный аппарат – тот самый, что он подобрал с пола пещеры. И сразу же потащил наставника прочь из отсека – туда, где ждали Коди и ещё несколько спецназовцев, сжимавших шлемы подмышками.
      – Кстати, учитель, что это за новая форма владения мечом? – полюбопытствовал Энакин, когда Оби-Ван пришёл в себя и больше не нуждался в дыхательном аппарате.
      – Форма?
      – Скорее, её отсутствие. – Энакин коротко улыбнулся. – Если бы только Мейс, Кит или Шаак Ти могли вас видеть…
      Оби-Ван смущённо моргнул и огляделся, тут же приметив лежащие в погрузочной зоне груды перебитых дроидов.
      – У нас получилось? – спросил он Коди.
      – В основном получилось у вас, генерал.
      Оби-Ван в замешательстве посмотрел на Энакина.
      – Потом объясню, – сказал тот.
      Оби-Ван запустил пятерню в волосы, затем, будто внезапно вспомнив, воскликнул:
      – Ганрей! Вы схватили его?
      Плечи Энакина поникли.
      – Вся свита сбежала.
      Оби-Ван на секунду задумался.
      – Ты мог бы отправиться за ними.
      Энакин пожал плечами.
      – И бросить вас?
      Помолчав, он добавил:
      – Конечно, если бы я знал, что вы стали мастером новой формы владения мечом…
      Глаза Оби-Вана блеснули.
      – Их должны были перехватить на орбите.
      – Может быть.
      – Если нет, будут и другие возможности, Энакин. Мы об этом позаботимся.
      Энакин кивнул.
      – Я знаю, учитель.
      Оби-Ван был готов ещё что-то добавить, но тут из ближайшего турболифта появился спецназовец и не мешкая поспешил к ним.
      – Генерал Кеноби, генерал Скайуокер, среди оборудования, брошенного неймодианцами, мы нашли кое-что интересное.

      То, что «колчану» удалось проскользнуть сквозь ураганный огонь турболазеров и сесть в командной надстройке левого борта корабля-базы, ещё не означало, что его пассажиры гарантированно спаслись. На самом деле, пока они друг за другом сходили по похожему на язык посадочному трапу, транспорт всё ещё мог оказаться под огнём военных кораблей Республики.
      Первым ступив на палубу, вице-король Нут Ганрей, облачённый в кроваво-красную мантию и щеголявший высокой, похожей на шлем тиарой, потребовал доложить обстановку одного из техников, ожидавших его в ангаре.
      – Сейчас ведётся расчёт координат для прыжка на сверхсветовую, вице-король, – ответил техник. – Ещё несколько секунд – и Кейто Неймодия будет в сотнях световых лет позади. Ваши соратники из Совета сепаратистов ожидают нас во Внешнем кольце.
      – Будем на это надеяться, – сказал Ганрей, когда судно содрогнулось от сильного взрыва.
      Вслед за Ганреем шёл советник по делам колоний Рун Хаако, носивший украшенный гребнем колпак, а за ним – различные финансовые, юридические и дипломатические советники, каждый в характерном для своего ранга головном уборе. Дроиды уже начали выгружать имущество – сокровища, ради которых Ганрей так сильно рисковал.
      Пока остальные выходили из стерильного ангара, он отозвал Хаако в сторону.
      – Как вы думаете, у нас будет шанс вернуться и забрать то, что пришлось бросить?
      – Не будет, – напрямик ответил сморщенный Хаако. – Наши источники доходов теперь принадлежат Республике. Всё, что нам остаётся – искать пристанище во Внешнем кольце; в противном случае остаток дней придётся провести на этом корабле – и возможно, это единственный дом, который у нас остался!
      На красные выпученные глаза Ганрея набежала грусть.
      – Но мои коллекции, мои подарки…
      – Самое ценное мы забрали, – заверил его Хаако, указав на контейнеры, сваленные у подножия посадочного трапа. – И что важнее, мы выбрались живыми. Ещё мгновение – и мы бы оказались в лапах у джедаев!
      Ганрей кивнул, соглашаясь с доводами.
      – Вы меня предупреждали.
      – Да.
      – Когда мы победим, Граф Дуку поможет нам колонизировать новые миры.
      – Хотите сказать, если мы победим. Похоже, Республика горит желанием вышвырнуть нас из галактики.
      Ганрей замахал толстыми пальцами.
      – Временные неудачи. Республика ещё увидит лицо своего настоящего врага.
      При этих словах Хаако слегка сгорбился.
      – Но будет ли этого достаточно, вице-король? – тихо спросил он.
      Ганрей ничего не сказал, хотя последние несколько недель задавал себе тот же самый вопрос.
      Одно было ясно: дни процветания Торговой Федерации подошли к безвременному концу. По иронии, единственный, кто в полной мере отвечал за эту пылающую славу – за возвышение самого Ганрея – успел за это же время неоднократно предать его, а теперь заставил Ганрея и других сепаратистов искать спасения в бегстве.
      Владыка ситов Дарт Сидиус.
      На Дорвалле и Эриаду он манипулировал сторонами в переговорах, и неймодианцы обрели силу и влияние; на Набу он приказал установить блокаду планеты, убить джедаев, заказать убийство королевы… и Торговая Федерация потерпела фиаско. Несколько лет Республика пыталась вынудить Ганрея и его ближайших помощников признать свою вину и вырвать у Торговой Федерации право владения галактическими торговыми путями. Но ни разу за все эти годы публичного унижения Ганрей не упоминал о роли, которую сыграл Сидиус.
      Из страха?
      Да, именно из страха.
      Но не только. Ещё из ощущения, что Сидиус не бросил его окончательно. Более вероятно, что тёмный владыка стоял за кулисами и дёргал за ниточки, следя за тем, чтобы на судах неймодианцы всегда выходили сухими из воды, и любые жёсткие наказания и долгосрочные денежные взыскания обходили их стороной. Пока движение сепаратистов набирало силу, угрожая безопасности кораблей и торговых путей в дальних секторах, у Торговой Федерации была возможность наращивать регулярную армию боевых дроидов, работая напрямую с фабричными планетами, такими как Джеонозис или Хайпори. Извлекая максимум выгоды из кризиса, который охватил Республику, Торговая Федерация заключала сделки с Корпоративным Союзом, Межгалактическим банковским кланом, ТехноСоюзом, Гильдией коммерции и другими корпоративными объединениями.
      Во время заключительной судебной сессии Ганрей впервые встретил графа Дуку, и тот заверил его, что в конечном итоге Торговую Федерацию ждёт новая эра процветания. В момент слабости Ганрей открыл ему правду о своих делах с Дартом Сидиусом. Дуку внимательно выслушал, пообещал донести вопрос до сведения Совета джедаев, хотя сам он покинул Орден несколькими годами ранее. Ганрей испытывал смешанные чувства по поводу намерений Дуку создать движение сепаратистов – в основном из-за того, что коррупция в республиканском Сенате в общем и целом была только на руку Торговой Федерации. Но если Конфедерации Независимых Систем, которую создал Дуку, удастся уничтожить хотя бы часть обычных для галактической торговли поборов и взяток, то Федерация только выиграет. Вскоре выяснились истинные намерения Дуку: он был не столько заинтересован в создании альтернативы Республике, сколько стремился поставить Республику на колени – если необходимо, даже силой. Пользуясь опытом Торговой Федерации, которой удалось нарастить свою армию прямо под носом у Верховного канцлера Финиса Вэлорума, Дуку – не таясь – следил за тем, чтобы «Оружейные заводы Бактоида» поставляли оружие всем корпорациям, какие соглашались с ним сотрудничать.
      Несмотря на это, Ганрей отвергал предложения открыто поддержать сепаратистов – да и как он мог решиться на такое, если деньги из бесчисленного множества республиканских миров продолжали течь в его карман. Ведя свою собственную игру и постоянно «дразня» Дуку, он сообщил, что предварительным условием вступления в любые союзы является смерть бывшей королевы Набу Падме Амидалы, которая два раза расстраивала планы Ганрея и чей голос громче всех звучал против него на суде.
      Дуку нанял за вознаграждение охотника, чтобы уладить дело, но две попытки покушения на сенатора Амидалу провалились.
      Затем был Джеонозис.
      Но как только Амидала наконец оказалась в его руках – и пошла под суд по обвинению ни много, ни мало в шпионаже – Дуку начал хитрить. Он отказался немедленно казнить Амидалу и не поднял руки на джедаев, дотянув до того момента, когда им на помощь явились две сотни соратников по Ордену вместе с невесть откуда взявшейся армией клонов!
      Это был первый из целой серии случаев, когда Ганрей лишь чудом ускользал от неминуемой смерти. Поспешив в катакомбы вместе с Дуку, Ганрей и Хаако с большим трудом сумели покинуть охваченную боями планету и увести в космос пережившие сражение корабли-базы и дроидоносцы.