Мейс и Кит стояли у распахнутого люка республиканского штурмового корабля, лавировавшего среди машин и небоскрёбов Сенатского округа. Канонерка Гривуса летела впереди, рыская из стороны в сторону и продолжая палить по преследователям.
      Выстрелы пронеслись мимо люка, едва не задев нижнюю часть крыла, и Мейс отступил внутрь. Его терзало чувство, что они приложили подозрительно мало усилий, чтобы обнаружить и выследить сепаратистов. Ни он, ни Кит не могли избавиться от мысли, что канонерка буквально поджидала их, притаившись над зданием Сената, и лишь тогда попыталась ускользнуть. И тем не менее, она каким-то образом сумела стряхнуть с хвоста штурмовой транспорт, который раньше преследовал её в Са'кском воздушном тоннеле.
      Мейс высунулся в люк и заговорил, обращаясь к стрелку, сидевшему в выделенном отсеке:
      – Где ваш ведомый?
      – Мы его потеряли, сэр! – крикнул в ответ стрелок. – Пропал с тактического дисплея.
      – Он мог спуститься вниз, – предположил Кит.
      Мейс нахмурил брови.
      – Не думаю. Здесь что-то не вяжется.
      Из пусковых установок над их головами с рёвом вырвались ракеты, загрохотали взрывы, отдаваясь эхом от окружающих зданий. Мимо пронеслись обломки и чёрный дым, стрелок воскликнул:
      – Мы его зацепили, сэр! Он падает!
      Мейс с Китом выглянули из люка как раз в тот момент, когда канонерка завалилась набок и вошла в штопор.
      – За ним! – крикнул Мейс.
      Корабль сепаратистов рухнул в каньон к востоку от Сената и, ударившись о край строения ангара, начал разваливаться на куски. Штурмовой корабль вильнул от брызнувших во все стороны обломков, но пилоту удалось удержаться позади обречённого вражеского корабля. Столкновение с ангаром лишь ускорило вращение канонерки в горизонтальной плоскости, и теперь она просто падала, как камень, прямо к расцвеченному огнями бульвару Ускру. По счастью, там не было транспорта, и она беспрепятственно пропахала носом поверхность. Во все стороны полыхнул огонь, в уличном покрытии образовался кратер, а в окрестных зданиях задрожали окна.
      Сохраняя безопасную дистанцию, пилот штурмового корабля включил репульсорные двигатели и мягко приземлился рядом с неровным краем кратера, возникшего на месте аварии. Мейс, Кит и десяток спецназовцев спрыгнули на горячую поверхность, чтобы оцепить зону катастрофы. Почти тут же вокруг образовалась толпа перепуганных зевак, а вдалеке завыли сирены аварийных судов.
      Мейс и Кит с активированными клинками прошли по периметру неглубокой ямы, подмечая малейшее движение. Искорёженный корабль разорвало пополам от носа до кормы, так что на виду были все отсеки. Ни Гривуса, ни кого-либо из элитных Стражей внутри не наблюдалось.
      Одни только боевые дроиды – скомканные, расплющенные, вывернутые под необычным углом.
      – Я еще готов поверить в то, что Гривус упал с магнитной дороги, – произнёс Мейс, – но не в то, что в подобный рейд он взял лишь двух МагнаСтражей.
      Кит пристально вгляделся в ночное небо.
      – У них может быть второй десантный корабль.
      – Пилот! – приказал Мейс, обернувшись к своему кораблю. – Вызовите бункер Верховного канцлера, пусть дадут нам окно в защитном поле.

      Гривус и шесть МагнаСтражей шли по трупам через коридоры, ведущие к убежищу Палпатина. Республиканские солдаты – клоны и не-клоны – падали, как подкошенные, под ударами световых мечей Гривуса и смертоносных шестов его элитных стражей. На посадочной платформе за их спинами свирепствовал пожар. Гривус понадеялся, что этим хотя бы удастся отвлечь двух мастеров-джедаев и несколько десятков солдат.
      До сих пор события разворачивались именно так, как надо – даже если не полностью согласовывались с планом.
      Гривусу удалось обмануть всех: в апартаментах Палпатина он явил всеобщему взору свою канонерку, после чего тайно перебрался вместе с бойцами-дроидами в республиканский штурмовой корабль, который уже поджидал их, как и обещал повелитель Тиранус. Генералу пришлось импровизировать, когда защитники Палпатина выбрали альтернативный путь в бункер, но ему понравилось преследовать поезд – если бы не короткая стычка на крыше вагона.
      Тиранус предупреждал, что Мейс Винду отважен и прекрасно владеет клинком, и теперь киборг в этом убедился. Ему было стыдно за то, что он оступился – в буквальном смысле, – и радостно оттого, что два сражавшихся с ним бок о бок МагнаСтража пали и не смогли это увидеть. Если бы в последний момент он не ухватился за рельс магнитной дороги, и если бы его не подобрал одолженный у Республики корабль, все старания Банковского клана по восстановлению его тела ушли бы впустую.
      Но он смог удержаться, и теперь можно было утверждать, что он дал сепаратистам больше, чем было на него потрачено. Вероятно, он дал им возможность объявить себя победителями.
      Гривус и пять оставшихся дроидов дошли до бункера, отразили выстрелы троих солдат, охранявших вход, после чего обезглавили самих охранников. Прочная шестиугольная дверь не пропускала бластерные выстрелы, радиацию и электромагнитные импульсы. Гривус был более чем уверен, что его мечи смогут её прожечь, и тогда он ворвётся в бункер во всём блеске своего великолепия. И всё же киборг решил обставить своё появление менее грандиозно.
      Он просто ввёл код, который дал ему Тиранус.
      – Ни при каких обстоятельствах не причинять вреда канцлеру, – приказал он элитным стражам, и многослойная дверь раскрылась.
      Изумление, отразившееся на лицах Палпатина и четверых джедаев, убедило Гривуса, что он не смог бы обставить своё появление более эффектно. Центр круглого помещения занимал большой стол, окружённый коммуникационными панелями. В стене напротив входа находилась вторая дверь. Стоя в многоугольном дверном проёме, Гривус принял эффектную позу и дал своим противникам секунду, чтобы активировать световые мечи, силовые пики и прочее оружие. По-прежнему имея целью произвести на своих жертв впечатление, он отразил первый шквал бластерных выстрелов своими когтистыми лапами, и только после этого вынул два своих меча.
      Такое нахальство позволило джедаям в мгновение ока покрыть разделявшее их расстояние, но с первой же секунды дуэли он понял, что опасаться нечего. По сравнению с Мейсом Винду эти четверо были новичками, а подобной техникой боя Гривус овладел ещё в самом начале обучения.
      Вслед за ним ворвались элитные дроиды, с единственным намерением – прорвать защитный полукруг, образованный перед Палпатином солдатами и гвардейцами. Высокие, элегантные, импозантные в своих алых плащах и глухих шлемах, защитники Верховного канцлера были хорошо подготовлены, и сражались с энтузиазмом. Они наносили быстрые и мощные удары кулаками и ногами, а их силовые пики вонзались в почти непробиваемую броню дроидов. Но они не могли противостоять не знающим страха боевым машинам, запрограммированным убивать всеми доступными способами. Возможно, если бы Палпатин был достаточно умён, чтобы окружить себя настоящими джедаями – джедаями уровня Мейса Винду и зеленокожего Кита Фисто – всё могло бы закончиться по-другому.
      Фехтуя с четырьмя противниками – а большего ему не предоставили – Гривус видел, как шестеро солдат и трое алых гвардейцев приняли смерть от шестов МагнаСтражей. Одному из его элитных дроидов тоже досталось, но, даже ослеплённый и жестоко израненный шестами гвардейцев, дроид продолжал бой. Прочие элитные бойцы немедленно поменяли боевые стойки и атакующие выпады, чтобы приспособиться к защитной тактике противника.
      Гривусу понравилось сражаться против стольких джедаев одновременно. Будь у него лишнее время, он продлил бы схватку. Сделав ложный выпад правой рукой, левой он отсёк одному из джедаев голову. Иторианец на мгновение отвлёкся, когда его нога нечаянно пнула подкатившуюся голову товарища, и удар в сердце поверг джедая на колени и повалил лицом вниз.
      Отступив, чтобы оценить происходящее, двое оставшихся джедаев дружно набросились на Гривуса, кружась и подпрыгивая так, будто выступали с цирковым номером. Для тренировки Гривус снял с пояса ещё два клинка, схватив их ногами. Встроенные в ноги репульсоры приподняли киборга над полом, что придало ему такую же ловкость и быстроту, какие давала джедаям Сила.
      Теперь у него было четыре клинка, а у джедаев – два. Соотношение сил поменялось.
      Удар с разворота отрубил талзу руку, в которой тот держал меч, потом ногу, а потом забрал и жизнь. В воздухе повис кровавый туман, но через секунду его разогнали вентиляторы.
      Четвёртого джедая он заставил отступить, бешено вращая всеми четырьмя клинками и превратившись в настоящую шинковальную машину. Джедай-тви'лека попятилась, в её тёмных глазах стал различаться страх. Гривус заставил бедняжку бежать, но в какой-то мере помог сохранить достоинство, позволив обрушить град косых ударов на свои руки и плечи. Ожоги, которые нанёс ему световой меч, лишь изменили запах в помещении. Приободрившись, она усилила атаку, но быстро истратила силы, пытаясь отрубить ему одну из конечностей – надеясь хоть как-то его замедлить.
      И всё ради чего? – спросил себя Гривус. – Ради перепуганного старика, скрючившегося у задней стены бункера? Старика, претендующего на звание защитника демократии и выставившего свою армию клонов против банкиров, купцов и промышленников, которые были недовольны порядками в его Республике?
      Лучше избавить джедайку от страданий, подумал Гривус. Что он и сделал, одним ударом пронзив ей сердце – поступить иначе было бы жестоко.
      Три уцелевших МагнаСтража изо всех сил противостояли пятерым алым гвардейцам. Рассчитав время, киборг бросился в гущу схватки. Завидев его, один из гвардейцев нанёс ложный удар с разворота влево, затем повернулся вправо, подняв силовую пику на уровень лица. Хотя промежутка между ударами практически не было, Гривус сумел отреагировать. Ударом двух клинков он отделил от тела голову в алом шлеме. Следующего сразил сзади, пронзив почки. Отрубив ещё одному ноги, он двинулся дальше и распотрошил четвёртого.
      Когда Гривус до него добрался, последний гвардеец был уже мёртв.
      Генерал жестом приказал дроидам охранять шестиугольную дверь бункера. Затем, деактивировав мечи, повернулся к Палпатину.
      – А теперь, канцлер, – объявил он, – вы пойдёте с нами.
      Палпатин не трясся и не протестовал. Он просто сказал:
      – Ваша потеря станет настоящим ударом для сил, которые вы представляете.
      Эта реплика удивила Гривуса. Была ли это похвала?
      – Четыре джедая, целая армия солдат и гвардейцев, – продолжал Палпатин, широким жестом обводя помещение. – Почему бы не подождать Шаак Ти и Стасс Алли? – Он склонил голову набок. – Кажется, я слышу, как они идут. В конце концов, они ведь мастера.
      Гривус ответил не сразу. Может, Палпатин пытается его обмануть?
      – Подождём их в другой раз, – в конце концов изрёк он. – А сейчас нас ждёт корабль, который увезёт вас с Корусканта прочь от вашей ненаглядной Республики.
      В ответ Палпатин фыркнул:
      – Вы и в самом деле думаете, что добьётесь своего?
      Гривус задержал на канцлере взгляд:
      – Вы более дерзки, чем меня убеждали, Верховный канцлер. Однако своего я добьюсь – к вашему сожалению. Но я бы с большим удовольствием убил вас сейчас, не будь у меня прямого приказа.
      – Значит, вы исполняете приказ, – пробормотал Палпатин, двигаясь намеренно вяло. – Тогда кто из нас ниже по статусу?
      Прежде чем Гривус успел ответить, он добавил:
      – Моя смерть не положит конец войне, генерал.
      Гривус уже думал об этом. Ясно, что у владыки Сидиуса был план, но действительно ли он считал, что смерть Палпатина подтолкнёт джедаев сложить оружие? Смерть канцлера принесёт неразбериху в Сенат – так сможет ли тогда руководящий орган власти приказать джедаям прекратить боевые действия? После нескольких лет войны сможет ли Республика внезапно капитулировать? Слуха Гривуса достиг звук торопливых шагов, и он указал на заднюю дверь бункера.
      – Шагай, – скомандовал он Палпатину.
      МагнаСтражи сделали шаг вперёд, заставляя Палпатина подчиниться.
      Гривус подбежал к коммуникационной панели. Выключатель и управляющий пульт аварийного маячка находились именно там, где, по словам Тирануса, и должны были находиться. Гривус ввёл код, которым снабдил его Тиранус, и надавил на выключатель. Палпатин наблюдал за ним из дверного проёма.
      – Вы бросили вызов множеству джедаев, генерал – и быть может, впоследствии будете об этом сожалеть.
      Гривус уставился на него.
      – Только в том случае, если они не примут вызов.

      Весть о пожаре на посадочной платформе достигла Мейса и Кита, когда их корабль вернулся в Са'к. Им не потребовалось много времени, чтобы расставить всё по местам. Сепаратистам удалось похитить республиканский штурмовой корабль и проникнуть сквозь щит бункерного комплекса, рассчитав, чтобы их прибытие совпало с прибытием корабля, везущего Палпатина, Шаак Ти и остальных. Коммандер-ЭРК засвидетельствовал, что похищенный корабль вели дроиды, но он не мог ни подтвердить, ни опровергнуть предположение, что Гривус был на борту уничтоженного корабля.
      Одно это заставляло беспокоиться.
      Мейс и Кит думали, что знают, что случилось – и надеялись, что ошибаются.
      От сбитого гранатами штурмового корабля остался лишь пылающий остов, который свешивался с края освещённой прожекторами посадочной площадки. От корабля, доставившего в комплекс Палпатина, осталось ещё меньше. Ужасы этой неожиданной атаки – ныне лишь одной из череды страшных неожиданностей – отошли на второй план. На площадке выстроился отряд подкрепления, а также две АТ-СТ, доставленные СНДК-носителями артустановок.
      На этот раз Мейс с Китом не стали ждать, пока их корабль приземлится. Они спрыгнули с пятиметровой высоты и побежали через ярко освещённую посадочную платформу прямо к тоннелю. В тоннеле подтвердились худшие опасения: они увидели, как трое солдат волокут наружу корпус МагнаСтража с таким количеством дыр от бластерных выстрелов, что их хватило бы на уничтожение полицейского скиммера.
      Похищенный корабль подобрал Гривуса, когда он свалился с магнитного поезда, предположил Мейс. Но упал ли он намеренно? Была ли это изощрённая уловка, или Гривус изначально планировал похитить Палпатина из поезда?
      В любом случае, откуда генерал-киборг узнал, сколько дроидов надо взять с собой для выполнения этого дерзкого плана?
      Если, конечно, он заранее не получил разведданные о количестве алых гвардейцев в отряде Палпатина, и числе солдат и других военных, находящихся в бункерном комплексе.
      На каждом шагу Мейс с Китом получали новые свидетельства развернувшегося здесь побоища. Вперемешку лежали мёртвые спецназовцы и простые солдаты, с отсечёнными конечностями, обезглавленные, убитые электромагнитными разрядами…
      Когда число их перевалило за сорок, Мейс бросил считать.
      Тяжёлый шестиугольный люк, которым заканчивался залитый кровью тоннель, был открыт. Если бой перед дверью можно было охарактеризовать как жестокий, то внутри разнесённого вдребезги бункера он был просто беспощадным. Стасс Алли, в разорванном плаще и с покрытыми волдырями лицом и руками, стояла на коленях у тел четверых джедаев, с которыми Мейс успел перекинуться парой слов во время эвакуации пассажиров поезда. И лишь Гривус нёс ответственность за то, что с ними случилось. Это относилось и к алым гвардейцам, чьи тела были разрублены световым мечом.
      Гривус забирал клинки джедаев, с которыми бился.
      Здесь лежали ещё две оболочки МагнаСтражей.
      Палпатин пропал.
      – Когда мы прибыли, Верховного канцлера уже не было, сэр, – доложил спецназовец. – Его вывели через южные тоннели.
      Мейс с Китом взглянули на ведущую к тоннелям дверь, затем повернулись к Шаак Ти, которая стояла у голопроекторного стола, как потерянная. Мейс бросился к ней, и она практически упала к нему на руки.
      – Я дралась с Гривусом на Хайпори, – слабо сказала она. – Я знала, на что он способен. Но это… И он захватил Палпатина…
      Мейс удержал её на ногах.
      – Переговоров не будет. Канцлер этого не допустит.
      – Сенат может смотреть иначе, Мейс. – Шаак Ти собралась с силами и огляделась. – Гривусу помогали. И помогал кто-то, близкий к верхам.
      Кит кивнул.
      – Мы выясним, кто. Но важнее всего спасти Верховного канцлера.
      Мейс посмотрел на солдата.
      – Как они отсюда вышли?
      – Я могу показать, – предложила Шаак Ти.
      Она включила запись системы охраны, запечатлевшую, как Гривус и его человекоподобные дроиды тащат Палпатина к южной посадочной площадке, безжалостно расправляются с горсткой стоящих в охране солдат, забираются в челнок и взлетают в закатные облака…
      – Как они проникли сквозь щит? – спросил Мейс у солдата.
      – Так же, как вошли в бункер, генерал.
      Мейс даже не подумал об этом спросить. Он предполагал, что они с боем прорвались внутрь…
      – У них были коды на вход в бункер, сэр, и коды, которые они передали ранее, позволившие им поднять защитный экран.
      Мейс и Кит посмотрели друг на друга с гневным недоумением.
      – Где сейчас находится челнок? – спросил Кит.
      Спецназовец вызвал трёхмерное изображение на голопроекторе.
      – Сектор I-33, сэр. Дальняя автопилотная линия. Их преследуют наши корабли.
      Глаза Мейса тревожно расширились.
      – Пилоты знают, что на борту Верховный канцлер? Они понимают, что по челноку нельзя стрелять?
      – Им приказано вывести корабль из строя, если будет возможность. В любом случае, челнок хорошо вооружён и имеет прочные щиты.
      – Кто ещё знает о том, что канцлера похитили? – задумчиво спросил Кит. – Вести просочились в СМИ? Или были переданы?
      – Да, сэр. Почти сразу.
      – Кто дал приказ? – вскипел Мейс.
      – Ближайшие советники Верховного канцлера.
      Шаак Ти с трудом перевела дыхание.
      – Весь Корускант охватит паника.
      Мейс расправил плечи.
      – Коммандер, поднимайте все истребители, какие возможно. Нельзя позволить этому кораблю достичь флота сепаратистов.

      Сбежал не только Дуку. Единственным признаком вторжения на Тайт теперь были гигантские останки боевых кораблей Конфедерации и Республики, которые лениво покачивались в звёздном свете.
      – Мы уже начали думать, что вы не вернётесь, – сказал человек, возглавлявший команду техников, приветствуя Оби-Вана и Энакина в ангаре штурмового крейсера.
      Оби-Ван спустился по лесенке, приставленной к кабине истребителя.
      – Когда сепаратисты совершили прыжок?
      – Менее часа назад по местному времени. Думаю, им с лихвой хватило пинков, которые мы им надавали.
      Энакин с недоброй улыбкой спрыгнул на палубу.
      – Думайте что хотите.
      Главный техник нерешительно нахмурился.
      – А нам известно, куда они направились? – быстро спросил Оби-Ван.
      Техник повернулся к нему.
      – Большая часть кораблей основного класса прыгнула во Внешнее кольцо. Похоже, несколько ушли в систему Нелваан, в тринадцати парсеках отсюда.
      – Какие есть приказы?
      – Мы всё ещё выясняем. С начала боя мы не принимаем никаких сигналов с Корусканта.
      К последнему замечанию техника Энакин проявил внезапный интерес.
      – Может, локальные помехи… – предположил Оби-Ван.
      Казалось, техник в этом не уверен.
      – Ещё несколько боевых группировок сообщили, что не могут связаться с Корускантом.
      Скайуокер бросил злой взгляд на учителя и быстро зашагал прочь.
      – Энакин, – позвал Оби-Ван, следуя за ним по пятам.
      Юноша развернулся.
      – Прилетев сюда, мы совершили ошибку, учитель. Я совершил ошибку. Всё это – ловушка, и мы в неё попались. Что-то препятствует нашему возвращению на Корускант, я это чувствую.
      Оби-Ван сложил руки на груди.
      – Схвати мы Дуку, ты бы так не говорил.
      – Но мы его не схватили, учитель. Вот в чём дело. А теперь нет связи с Корускантом! Вы ведь всё ещё не понимаете, верно?
      – Чего не понимаю, Энакин?
      Энакин хотел что-то сказал, но оборвал себя на полуслове.
      – Вам надо было сделать так, чтобы я всё время сражался. Не следовало давать мне время для размышлений.
      Оби-Ван положил руки юноше на плечи.
      – Успокойся.
      Энакин стряхнул его руки, в глазах зажёгся новый огонь.
      – Вы мой лучший друг. Скажите, что мне делать. Забудьте на мгновение, что носите одежды джедая и скажите, что мне делать!
      Серьёзность, прозвучавшая в голосе Энакина, тронула Оби-Вана. Помолчав, он ответил:
      – Наш союзник – Сила, Энакин. Если мы открыты Силе, наши действия согласуются с её желаниями. Прибыв на Тайт, мы не сделали неверный выбор. Просто мы пока не можем постичь его важности в общей картине.
      Энакин понурил голову.
      – Вы правы, учитель. Думаю я не так хорошо, как владею мечом. – Он уставился на свою искусственную руку. – И моё сердце не столь невосприимчиво к боли, как правая рука.
      Оби-Ван почувствовал, как желудок стягивается в узел. Он подвёл ученика и самого близкого друга. Энакин страдает, а он в качестве утешения предлагает одни лишь джедайские банальности. Кеноби прерывисто вздохнул и уже открыл рот, чтобы заговорить, когда его прервал главный техник:
      – Генерал Скайуокер, что-то сильно взволновало вашего астромеха.
      Джедаи повернулись к истребителю Энакина.
      – Эр-два? – с беспокойством спросил Скайуокер.
      Астромех свистел, гудел и чирикал.
      – Он может понять дроида? – удивился техник, когда Энакин пронёсся мимо него к кораблю.
      – Этого дроида – да, – ответил Оби-Ван.
      Энакин начал взбираться по лесенке в кабину.
      – Что случилось, Эр-два? Что-то не так?
      Дроид залился свистом.
      Запрыгнув в открытую кабину, Энакин тронул рычаги. Оби-Ван как раз дошёл до подножия лесенки, когда услышал доносящийся из динамиков кабины голос Палпатина:
      – Энакин, если ты получил это сообщение, значит, мне крайне необходима твоя помощь…
      Подал голос комлинк главного техника.
      Оби-Ван перевёл взгляд с техника на Энакина и обратно.
      – Что случилось? – быстро спросил он.
      – Передача узконаправленным лучом с Корусканта, – сообщил техник. И через секунду добавил, явно не веря собственным словам: – Сэр, на него напали сепаратисты!
      Оби-Ван от удивления открыл рот. Сидевший в истребителе Энакин поднял лицо к потолку и зарычал.
      – Ну почему под ударом всегда оказываются самые важные для меня люди? – выпалил он, обращаясь к Оби-Вану. А потом, оборвав мысль, закричал: – Техник! Сейчас же заправить и перевооружить истребители! Мы улетаем.

      Гривус крупно провёл их.
      Сидевший на месте второго пилота республиканского крейсера Мейс понял, что челнок не удастся перехватить, пока он не выйдет за пределы Корусканта. А возможно, не удастся и после того – ведь корабль попадёт в спасительные «объятия» сепаратистского флота.
      Невзирая на это, поднятые по тревоге истребители продолжали погоню, выжимая из себя последние крохи энергии.
      Гривус, имевший доступ к кодам высшего уровня, мог бы избрать для челнока одну из элитных трасс, но при этом подвергся бы опасности попасть под воздействие ЭМИ или луча захвата. Вместо этого он предпочёл воспользоваться защитой, которую даёт поток космических кораблей одной из внешних автопилотных магистралей.
      Полицейским, правительственным и спасательным судам разрешалось пользоваться трассами ручной навигации, которые шли параллельно автопилотным магистралям, но даже имея такое преимущество, крейсер Мейса и Кита всё ещё на несколько километров отставал от челнока. Внизу обширные области ночной стороны Корусканта мерцали цепочками огней, чёткими, как узор печатной платы.
      Орбитальный луч захвата заставлял окружающие челнок суда держаться стандартной скорости запуска, и это давало челноку преимущество. Другое преимущество заключалось в том, что Гривус управлялся с космическими кораблями почти так же хорошо, как и со световыми мечами. Каждый раз, когда истребители пытались окружить его, Гривус уводил их в полосы плотного движения, вклинивался между другими кораблями, провоцировал аварии и, если возникала необходимость, пускал в ход небольшой арсенал челнока.
      Эйджен Колар, Сейси Тийн и Пабло-Джилл, которых отозвали из боя, идущего за пределами поля притяжения планеты, подобрались к захвату челнока ближе всех, но Гривусу в очередной раз удалось ускользнуть, расстреляв из лазерных орудий летевшие мимо грузовые капсулы и наполнив окружающее пространство их обломками. Даже когда три джедая оказались на расстоянии ЭМИ-выстрела, энергетические щиты и броня челнока выдержали удар.
      Погоня быстро приближалась к краю гравитационного колодца. Джедаи совершали манёвры, малопригодные для атмосферы. Истребители сновали среди транспорта, при любой возможности стреляя по челноку, и уже подпалили ему крылья и хвост, заставив генератор щита работать с перегрузкой. Гривус не мог отвечать манёвром на манёвр, поэтому в ответ на атаки противника он стрелял во все корабли, попадавшиеся на глаза, и в конце концов снова заставлял джедаев отступить.
      Пробиваясь сквозь атмосферу Корусканта, магистраль ветвилась, как крона раскидистого дерева. Сверкая дюзами, оказавшиеся под угрозой корабли стремились умчаться подальше от гигантской драки. Близлежащее пространство покрылось сетью плазменных следов и бриллиантами огненных вспышек, поэтому сбежать едва ли было возможно. Но многие корабли всё равно пытались это сделать, следуя вдоль изгибов гравитационного поля на дневную сторону Корусканта; другие искали прибежища рядом с лунами; третьи мчались к ближайшим точкам для гиперпрыжка.
      А челнок набрал скорость и мчался прямо к флагману сепаратистов.
      Выжав из крейсера максимальную мощность, Кит Фисто присоединился к гонке за челноком, которую вели три джедайских истребителя. Кроме того, несколько республиканских фрегатов и корветов вышли из основного боя, чтобы содействовать перехвату.
      Несмотря на дурные предчувствия, одно мгновение Мейс думал, что они своего добьются.
      Но потом он в смятении наблюдал, как из гигантских изогнутых рукавов боевого корабля Торговой Федерации вырвались пять сотен дроидов-истребителей и роем облепили челнок, защищая его на пути к свободе.

      Падме, Бейл и Мон Мотма стояли на площади Никандра в толпе нескольких сотен горожан и смотрели по монитору, установленному на Посольской эспланаде, экстренный выпуск голоновостей. Сперва весть о захвате Верховного канцлера Палпатина была лишь слухом, затем этот слух подтвердился, и теперь все спрашивали себя: «Как же так? Каким образом за три прошедших года война вылилась в такое?»
      Грозные армии оккупировали стационарную орбиту над Корускантом, горячо любимый глава Галактической Республики схвачен. То, что для многих было абстракцией, теперь стало жестокой реальностью. Более того, происходило это прямо над головой, и следил за событиями весь Корускант и половина галактики.
      Теперь, по прошествии времени, Падме начала замечать в толпе изменения. Сражение, подходившее к апогею, шло так близко, что ночное небо Корусканта расцвечивали страшные фейерверки, но большинство корускантцев предпочитали не сводить глаз с картин боя, транслировавшихся в реальном времени по ГолоСети. Таким образом, они будто смотрели захватывающую голодраму.
      Смогут ли истребители догнать челнок, где Палпатина держит в плену монстр-киборг? Не взорвётся ли челнок – или крейсер, к которому он направляется? Что станет с Республикой, если Верховный канцлер будет убит, а Корускант оккупируют десятки тысяч боевых дроидов? Придут ли на помощь джедаи со своей армией клонов?
      Падме была уже не в силах разглядывать трёхмерные картинки. Она направилась к краю толпы, схватилась за перила, окружавшие площадь, и подняла глаза к мерцающему небу.
      Энакин, взмолилась она, будто могла дотянуться до него мыслью.
      Энакин…