Обхватив Энакина за пояс, Фа'али кричала и визжала. Она определённо наслаждалась жизнью – даже несмотря на то, что слишком много выпила, или, быть может, благодаря этому.
      – Ты упустил своё призвание, джедай! – прокричала тви'лека ему в ухо. – Ты мог бы стать чемпионом гонок!
      – Был уже, – бросил Энакин через плечо.
      В этот момент на глаза попался поднимающийся в воздух Оби-Ван. Задействовав тормоза и двигатели, Скайуокер развернул снегоход и помчался назад, вверх по реке, под мост, который они только что миновали, уворачиваясь от неослабевающего огня ручных бластеров.
      – Сборщик острозубов, – объяснила Фа'али, завидев снежный скиф. – Собирает улов, чтобы рыбакам не приходилось возить его в город. Кстати, именно этим я тут и промышляю – какая ни есть, а работа.
      Захват, державший Оби-Вана, был уже на полпути к скифу.
      – Мы не успеем, – вздохнула Фа'али.
      – Приготовься перехватить управление! – приказал Энакин.
      Руки Фа'али вцепились в его плащ.
      – И куда же ты собрался?
      – Наверх.
      Выжав максимальную скорость, Энакин направил снегоход по склону холма, на котором покоился один из концов моста. В высшей точке он врубил репульсорный подъёмник, затем, выпрыгнув из седла взмывшего в воздух снегохода, призвал Силу, и та понесла его к качающейся клети.
      Заметив джедая, водители на скифе резко положили судно на правый борт, однако недостаточно быстро, чтобы помешать Энакину ухватиться за клеть. Родианец, сидевший на месте второго пилота, высунулся в открытый люк и начал стрелять по живой мишени.
      – По-моему, ты рисуешься, – заметил Оби-Ван, накрепко застрявший в захвате.
      Удачный выстрел ударил в клеть и отскочил.
      – Держитесь, учитель! Приятно не будет.
      Обы-Ван услышал, как загудел световой меч Скайуокера. Глянув сквозь металлические пальцы захвата, он понял, что сейчас произойдёт.
      – Энакин, подожди…
      Юношу крик не остановил.
      Когда захват оказался в пределах трюма скифа, Энакин резким взмахом меча прорезал пол кабины. Из дыры повалили дым и искры, корабль немедленно стал заваливаться на правый борт. Пролетев не больше метра, скиф начал по спирали опускаться к склону холма.
      За секунду до столкновения Энакин перерубил трос, на котором висел захват. Ухнув вниз, клеть врезалась в скользкую землю и покатилась к замёрзшей реке, бешено вращаясь и делая непредсказуемые скачки и кульбиты. Оби-Ван кувыркался внутри клети, Энакин при помощи Силы прочно держался снаружи. Скиф врезался в склон холма. Когда захват пересёк заледеневшую поверхность и остановился на противоположном берегу, оба джедая уже настолько вывалялись в снегу, что стали похожи на вамп.
      Меч Энакина быстро справился с пальцами захвата. Оби-Ван выбрался наружу, выплёвывая снег и отряхиваясь, как гончая.
      – Сколько уже? Сорок? – уточнил Скайуокер
      – Хватит, – сказал Оби-Ван. – Ты выиграл.
      Он замолчал, вытряхивая снег из рукавов и капюшона промокшего плаща.
      – Где Фа'али?
      Энакин обвёл внимательным взглядом склоны холмов. Наёмные убийцы на мосту уже свернули своё имущество и убрались восвояси. В конце концов юноша указал на противоположный берег реки, где между двумя глыбами льда застрял снегоход. Когда они подошли, Фа'али лежала лицом вниз в нескольких метрах от машины, продырявленной бластерными выстрелами. Осторожно перевернув тви'леку, Энакин увидел, что один из выстрелов оторвал ей правый лекку. Юноша приподнял Фа'али, та открыла глаза и сфокусировала взгляд.
      – Только не говори, что я выживу, – слабым голосом молвила тви'лека.
      – Сожалею, но это так.
      – Неделя в бакте – и будешь как новенькая, – добавил Оби-Ван.
      Фа'али вздохнула.
      – Я вас не виню. Вы сделали всё, чтобы меня прикончили. Не беда, что не вышло.
      Она огляделась.
      – Может, укрытие поищем?
      – Они сбежали, – сообщил Энакин.
      Фа'али покачала головой.
      – Прошло столько лет, но они в конце концов…
      – Я так не думаю, – прервал её Оби-Ван. – Кто-то более влиятельный, чем Рейт Синар, не хочет, чтобы мы слишком много знали об этом курьерском корабле.
      – Тогда я лучше расскажу вам остальное – ну, про Корускант.
      Энакин приподнял её.
      – Куда ты доставила корабль?
      – К старому зданию в промышленном квартале, к западу от Сената. Место называется Заводской район.

      Приложив к глазам макробинокль, Мейс изучал высокое здание вдалеке: взгляд цеплялся за выбитые окна, потрескавшиеся карнизы, покосившиеся балконы…
      Здание – центр комплекса из полудесятка построек – стояло здесь более трёх веков, и уже начало разрушаться. На две трети высоты оно представляло собой ничем не примечательную колонну с округлой вершиной. Гигантское сооружение покоилось на круглом фундаменте, усиленном массивными рёбрами. На стыках стен и скошенных вершин рёбер были пробиты окна и, на старинный манер, зубчатые ворота ангаров. Большая часть пермастеклянных панелей и секций прозрачной крыши уцелела, но время и коррозия сделали своё дело, разъев вертикальные люки ангарных ворот.
      Сейчас требовалось установить, кто возвёл здание и кто им владел, и расследование шло полным ходом. Судя по тому, насколько явно здание выделялось среди прочих построек Заводского района, раньше оно служило штаб-квартирой для корпорации, владевшей окружающими заводами.
      Мейс и его группа, в которую входили джедаи, клоны-спецназовцы и аналитики из разведки, находились в километре к востоку от сооружения, в районе невысоких зданий цехов с островерхими крышами и дымящими величавыми пермакритовыми трубами. Мейс решил, что более удручающее место трудно отыскать даже на Эриаду или Коррибане. Проведённые здесь пять часов при желании можно было приравнять к пяти годам жизни. Он чувствовал разложение в каждом вдохе, каждом прикосновении к закопчённой поверхности, каждом дуновении отравленного воздуха. Кислоты, содержащиеся в атмосфере, разлагали всё, но кое-что – недостаточно быстро. Чтобы увеличить эффект кислотных дождей, амбициозные строители и реконструкторы городского ландшафта специально вывели клещей-камнеедов, дюракритовых слизней и кабельных червей, не приняв во внимание, что эти паразиты могут распространиться и на небоскрёбы соседнего Сенатского округа.
      В общем, превосходное место для владыки ситов.
      – Зонды запущены, генерал Винду, – доложил боец отряда ЭРК.
      Мейс навёл макробинокль на стайку сферических дроидов размером около метра в окружности, которые, рассредоточившись, продвигались к зданию.
      Сенатский Комитет по надзору за разведкой попытался запретить применение спецназа и дроидов-разведчиков. По мнению членов комитета, сама мысль о том, что на Корусканте может существовать твердыня сепаратистов, была нелепой. К счастью – и, надо сказать, неожиданно – Верховный канцлер Палпатин отменил это решение, и Мейсу было позволено собрать команду из лучших специалистов, в которую вошли не только ЭРК-коммандер Задира и капитан Дайн из республиканской разведки, но ещё и мастер-джедай Шаак Ти и несколько способных падаванов.
      – Пока никаких признаков обнаружения, – сообщил ЭРК.
      Мейс наблюдал, как чёрные сферы начали вплывать внутрь сквозь разбитые окна и дыры в фасаде, где куски стен рухнули, и наружу вылезли пластальные «кости» скелета здания.
      Момент истины, подумал он.

      Летанка-пилот, которую Оби-Ван и Энакин отыскали на Нейосе III, не смогла сообщить ничего, кроме описания здания, к которому она доставила корабль. Космический курьер, сошедший со стапелей в лаборатории «Передовых проектов Синара», был модифицирован – возможно, даже самим Синаром, который и понятия не имел, на кого работает, – для сита, убившего Квай-Гона Джинна. Пилоту были даны посадочные координаты на Корусканте – там она и оставила корабль. Получив причитающееся за работу, она уехала на такси в Вестпорт и вскоре улетела на Рилот. Одно лишь описание пункта доставки космического курьера многого не дало. Хотя постройки Заводского района были не так высоки, как в других областях экваториального Корусканта, сам район раскинулся на сотни квадратных километров, и в нём были тысячи зданий, которые могли бы подойти под описание.
      Случай представился позже – мастер-джедай Толм вспомнил подробности разговора со своим бывшим падаваном Квинланом Восом, когда они обсуждали выполненное им поручение. Пытаясь проникнуть в ближний круг тёмных последователей Дуку, Вос получил задание убить сенатора по имени Вьенто, ведшего двойную игру. Сразу же после убийства – и ожесточённой дуэли с мастером К'Круком – он встретился в Заводском районе с Дуку. Граф сообщил своему новому якобы последователю, что Вос допустил ошибку, посчитав Вьенто ситом, и в который раз принялся отрицать, что перед кем-либо отчитывается.
      Тогда на слова Воса никто не обратил внимания. В то время казалось, что самого Воса соблазнила тёмная сторона, и для Ордена он потерян. Место их встречи тогда посчитали обычным заброшенным заводом, избранным Дуку по случайному принципу. Больший интерес у джедаев и республиканской разведки вызвал тот факт, что Дуку удалось прилететь на Корускант и улететь с него незамеченным.
      – Поступают голоизображения внутренних помещений, – доложил Задира.
      Мейс опустил макробинокль и перевёл взгляд на переносной голопроектор, который высвечивал испещрённые диагональными полосами помех трёхмерные изображения покинутых комнат, длинных тёмных коридоров, обширных пустых пространств.
      – На вид здание пустое, генерал. Никаких признаков дроидов или живых существ – кроме обычных обитателей трущоб промышленных районов.
      – Пустое – возможно, но не брошенное, – вставил капитан Дайн из-за спины Задиры. – Здание функционирует. В нём работает энергоснабжение и освещение.
      – Это даёт нам не так уж много, – заметил Мейс. – Многие постройки в округе оснащены автономными источниками энергии, которые часто работают на нестабильном и чрезвычайно опасном топливе.
      Он указал на окружающий ландшафт.
      – Они дымят до сих пор.
      Дайн кивнул.
      – Однако здесь энергия используется периодически, и в последний раз её включали совсем недавно.
      Мейс повернулся к Задире.
      – Хорошо, коммандер. Давайте сигнал к началу операции.
      С обеих сторон и сзади от наблюдательного пункта в дымное небо поднимались СНДК, стрелки в открытых люках водили стволами скорострельных бластеров, спецназ, готовый к высадке, стоял в десантных отсеках. По усеянному обломками городскому ландшафту затопали АТ-ТЕ и другая мобильная артиллерия.
      Задира повернулся к солдатам, входившим в группу «аурек».
      – Здание – вражеская территория. Любой, находящийся внутри, является врагом. – Он вставил в бластер новую обойму. – Задание: найти и уничтожить!
      Грянувший в ответ дружный боевой клич за три года стал привычным, но всё равно в какой-то степени по-прежнему выводил Мейса из равновесия. Вполне возможно, его чувства не отличались от тех, что испытывали солдаты-клоны, слыша, как джедаи говорят друг другу: «Да пребудет с тобой Сила!»
      Он развернулся, жестом подав сигнал Шаак Ти: «Я иду с группой «аурек», ты – с «бактой».
      Прекрасная, как цветок, опасная, как змея, Шаак Ти – именно тот джедай, которого каждый хотел бы видеть рядом в минуты опасности. Грациозная, способная быстро двигаться в толпе, тогрута часто первой бросалась в ближний бой – её полосатые монтрелы и длинный головной хвост позволяли ориентироваться в пространстве, а синий световой клинок быстро находил цель. Она показала, чего стоит, при обороне Камино и во время высадки на Брентаал IV, и Мейс был рад, что сейчас она рядом.
      Когда он забрался внутрь штурмового корабля группы «аурек», падаваны и бойцы спецназа уже находились на борту. Взлетев, СНДК/п устремился прямо к вершине здания. Стратегия была проста: прочесать дом от вершины до подножия, в надежде выгнать неприятеля на нижние уровни, где позиции вокруг фундамента уже заняли пехотные и артиллерийские части. Район повсюду пронизывали тоннели, служившие для перемещения рабочих, дроидов и стройматериалов. Поскольку следить за всеми входами и выходами было невозможно, многие основные тоннели, выходившие в подвалы здания, были оборудованы сенсорами, способными засечь дроидов или существ из плоти и крови.
      Они не нашли ангар, достаточно большой, чтобы вместить штурмовой корабль. Спецназовцы выступали за то, чтобы взрывом пробить дыру в стене гигантского сооружения, но инженеры боялись, что взрыв необходимой мощности обрушит всё здание. Вместо этого СНДК/п подвёз группу к самому большому из выбитых окон под самой крышей и завис там в ожидании выгрузки.
      Прыгнув в проём, Мейс активировал меч и приказал падаванам следовать за собой.
      Бойцы разбились на маленькие группы, подняли оружие на уровень груди и двинулись в глубь здания, готовые подавить любое сопротивление. Проверив каждую комнату, каждую нишу, они доложили, что уровень чист. Клинок Мейса горел во мраке аметистовым светом. Обратившись к Силе, он смог ощутить присутствие тёмной стороны. Тому, что её присутствие не почувствовал Квинлан Вос, было лишь одно объяснение: он сам в то время стал тёмным.
      Йода предупреждал Мейса, что в некоторых комнатах и коридорах тёмная сторона может затуманивать разум, если владыка ситов не хочет, чтоб джедаи что-либо обнаружили. Но Мейс чувствовал, что тревожные сигналы исходят со всех сторон. К тому же с ним был невосприимчивый к Силе спецназ.
      Они спустились ниже, не встретив по пути сопротивления и не обнаружив ничего интересного.
      – Тихо, как в могиле, генерал, – сказал Задира, когда были проверены десять верхних уровней.
      Мейс изучил трёхмерную карту, выведенную голопроектором в бронеперчатке ЭРК.
      – Сообщите группе «бакта», что мы присоединимся к ним в секторе три, как и планировалось.
      Задира уже собрался передать это, но тут звякнул комлинк.
      – Говорит командир группы «бакта», – послышался голос. – Мы нашли на уровне шесть действующий ангар и доказательства его недавнего использования. Вы должны взглянуть на зону посадки.

      Этаж, служивший местом посадки, вряд ли был достаточно велик для штурмового корабля, но пол там мерцал, будто его ежедневно мыли и полировали дроиды-уборщики. Помещение было прямоугольным. На продольных стенах горели тусклые голубые лампы.
      – Стойте, где стоите, – приказал Дайн Мейсу и группе «аурек», которые появились в коридоре, идущем через ангар.
      Шаак Ти и падаваны, прибывшие вместе с «бактой», стояли кольцом в центре зала.
      В тридцати метрах от Мейса Дайн и два других офицера разведки изучали данные, которые отправляли им сновавшие по помещению дроиды-разведчики. Часть дроидов опрыскивала пол какой-то летучей субстанцией. Высокий посадочный люк помещения хорошо смазывали. Сейчас люк был распахнут, и сквозь него виднелся овал темнеющего неба.
      – Менее двух стандартных недель назад в ангаре стоял шлюп фирмы «Хуппла Паза Тиск», – сказал Дайн достаточно громко, чтобы услышали все. – Расположение посадочных опор и кормового трапа соответствует следам «панворкки-116», взлетевшей с Джеонозиса во время боя.
      – Корабль Дуку, – пробормотал Мейс.
      – Разумное предположение, мастер Винду, – громко поддержал его Дайн. Некоторое время он изучал следящие экраны и совещался с коллегами, после чего добавил: – На полу обнаружены следы двух субъектов, которые находились здесь одновременно со шлюпом.
      В металлических панелях пола отражался зелёный огонёк одного из паривших в воздухе дроидов. Дайн выдал дроиду команду сосредоточиться на определённых участках и снова принялся изучать данные.
      – Первый субъект вышел из шлюпа и дошёл до этой точки. – Он указал на площадку рядом с открытым люком. – Анализируя его следы и длину шага, решусь заключить, что рост субъекта номер один – сто девяносто пять сантиметров, и он носит сапоги.
      «Дуку!» – понял Мейс.
      Дроид осветил огоньками следующую область, и Дайн продолжил:
      – Тут субъект номер один встретился с субъектом номер два, меньше по весу и, вероятно, меньшего роста, и обутым… – Дайн сверился с чем-то, похожим на базу данных, – лучше всего это можно описать как обувь на мягкой подошве или тапочки. Этот неизвестный субъект пришёл со стороны восточных турболифтов здания. Далее он сопровождал… очевидно, Дуку – к балконной нише над посадочным люком. Они вернулись в док тем же путём и разделились: Дуку направился к своему кораблю, его спутник, по-видимому, к турболифтам.
      Дайн приказал дроидам-разведчикам отследить путь второго субъекта и сам двинулся вслед за ними, дав знак Мейсу, Шаак Ти и спецназовцам следовать за собой.
      – Шаг в шаг за мной, – предупредил Дайн. – Не высовываться!
      Мейс и Шаак Ти двинулись за ним, падаваны и бойцы спецназа пристроились сзади. Когда джедаи догнали Дайна и дроидов, аналитик уже стоял у двери турболифта вышедшей из употребления модели.
      – Точно, – с улыбкой сказал довольный собой Дайн. – Субъект номер два воспользовался турболифтом.
      Повернувшись к стене, он нажал кнопку вызова и, когда появилась кабина, прикрепил сканер к внутренней контрольной панели.
      – В памяти лифта записано, что второй субъект прибыл со второго подземного этажа. Если не удастся найти там следов нашей неизвестной добычи, придётся двинуться вверх и осматривать каждый этаж.
      В турболифте было достаточно места для Дайна, его коллег, Мейса, Шаак Ти, двух командиров групп и двух дроидов-разведчиков. Задира вызвал по комлинку находившихся снаружи солдат и приказал им двигаться ко второму подземному этажу, но предупредил, чтобы они не совались в восточный турболифт и прилегающие к нему коридоры и тоннели.
      Кабина остановилась, дроиды-разведчики выпорхнули из неё первыми и принялись заполнять коридор дымкой. Не пролетев и пяти метров, один из дроидов остановился и начал помаргивать огоньками над полом, сообщая о какой-то находке.
      – След! – с энтузиазмом воскликнул Дайн. – Мы на верном пути!
      Осторожно выйдя из кабины, он направился вслед за дроидами-разведчиками к входу в широкий тоннель. Дроиды скрылись в тоннеле, затем появились вновь, и Дайн махнул Мейсу, ожидавшему вместе с остальными у турболифта.
      – След заканчивается. Отсюда неизвестный уехал на каком-то транспортном средстве, определённо, на репульсорной тяге, хотя дроиды не обнаружили никакого остаточного излучения.
      Мейс и Шаак Ти подошли к Дайну и его коллегам, стоявшим у входа в тоннель. Шаак Ти устремила взгляд во тьму:
      – Куда он ведёт?
      Дайн сверился с голокартой.
      – Если можно положиться на карту, которая старше любого из нас, он соединяется переходами со всем Заводским районом – с соседними зданиями, заводами, бывшими посадочными площадками… Там, должно быть, сотни ответвлений.
      – Ответвления нас не интересуют, – сказал Мейс. – Что находится на том конце?
      Дайн вызвал несколько изображений и молча изучил их. В конце концов он ответил:
      – Основной тоннель ведёт к западной границе Сенатского округа.
      Мейс сделал несколько шагов в темноту и провёл ладонью по стене тоннеля, покрытой чешуйками потрескавшейся облицовки.
      Сейчас сотни сенаторов находятся под влиянием владыки ситов по имени Дарт Сидиус, сказал Дуку Оби-Вану на Джеонозисе.
      Повернувшись к Шаак Ти и клонам, Мейс произнёс:
      – Похоже, нам потребуется подкрепление.

      Йода сидел в резиденции Верховного канцлера в здании Сената, пристально глядя через стол на Палпатина, чей силуэт вырисовывался на фоне широкого окна с панорамой западного Корусканта. Сколько Верховных канцлеров вели с ним беседы в этом кабинете и в других, подобных? – спрашивал он себя. К настоящему моменту их набиралось, наверное, с полсотни. И почему же тогда дискуссии с этим конкретным главой государства так часто ведутся на грани конфликта – особенно когда темой становится Сила? Финис Вэлорум был слабым лидером, но он всем видом пытался показать, что ставит Силу превыше всего другого. При Палпатине Сила находилась даже не на последнем месте. У неё вообще не было места.
      – Я полностью понимаю ваши опасения, мастер Йода, – говорил тот. – Что более важно, я их разделяю. Но осады миров Внешнего кольца должны продолжаться. Несмотря на все чрезвычайные полномочия, которые Сенат счёл нужным возложить на меня за последние пять лет, мой голос – это глас вопиющего в пустыне. Сенат жаждет поскорее окончить этот разрушительный конфликт, и он не позволит мне встать у себя на пути.
      – Убеждать меня нет надобности, Верховный канцлер, – сказал Йода.
      Палпатин сухо улыбнулся.
      – Извините, если я пытался вас поучать.
      – Послание ваше к правительству причиной возросшей активности Сената послужило.
      – Моё послание – отражение духа времени, мастер Йода. А ещё – оно шло от сердца.
      – В этом не сомневаюсь я. Но быстро слишком вы обрадовались. Победу близкую празднуете. Празднует Корускант, тогда как далека от окончания война эта.
      В хмуром выражении лица Палпатина появились намёки на предостережение и злобу.
      – Корускант прожил три года в страхе и жаждет от него освободиться.
      – Согласен с вами я. Но как Внешнего кольца миров захват освобождению от страха поможет? Слишком много новых фронтов открыть убеждает нас Сенат. Рассеяны слишком силы джедаев, чтобы служить эффективно. Разумной стратегии недостаёт нам.
      – Моим военным советникам не понравится, если они узнают, что вы считаете их стратегию неразумной.
      – Надо это узнать им. Скажу им я это.
      Палпатин сделал паузу, чтобы обдумать замечание, затем поднял на Йоду жёсткий взгляд:
      – Мастер Йода, простите мою откровенность, но если силы джедаев действительно слишком рассеяны, чтобы координировать осады, тогда всю тяжесть руководства войсками будут вынуждены принять на себя командиры нашего флота.
      Йода сжал губы и покачал головой.
      – Отвечают перед джедаями солдаты наши. Сковал нас с ними союз. Закалена в огне преданность эта.
      Палпатин выпрямился, будто его ударили.
      – Я уверен, что неправильно понял ваши слова, но они производят впечатление, будто наша армия создана для джедаев.
      – Неверно это, – оборвал его Йода. – Для Республики, и ни для кого более.
      Палпатин расслабился и предложил:
      – Тогда, быть может, клонов можно научить отвечать и перед другими – так же, как они отвечают перед джедаями.
      Лицо Йоды помрачнело.
      – Научить солдат можно. Но стратегия неверной остаётся.
      – Могу я осведомиться, что вы думаете, вспоминая Джеонозис? Разве вы не согласны, что тогда мы совершили ошибку, не став преследовать сепаратистов?
      – Неподготовлены мы были. Не знали об армии.
      – Хорошо. Но сейчас мы готовы. Мы заставили конфедератов бежать из внутренних систем, и я не позволю повторить ошибку, допущенную на Джеонозисе.
      – Нет, другую ошибку сейчас совершаем мы.
      Палпатин переплёл пальцы.
      – Такова позиция Совета?
      – Да.
      – Значит, вы идёте против решения Сената?
      Йода покачал головой.
      – Клятве поддерживать вас верны мы.
      Палпатин раскинул руки.
      – Это не внушает уверенности, мастер Йода. Если для вас это не более, чем клятва, вы обязаны пересмотреть свои действия.
      – Пересмотрели мы их, Верховный канцлер.
      – Надеюсь, это не ставит Республику под угрозу?
      – Не ставит.
      Палпатин с трудом перевёл дыхание.
      – Как я уже много раз говорил, я не имею удовольствия созерцать этот мир посредством Силы. Я вижу лишь реальный мир.
      – Не должно это быть препятствием, если «реальный мир» – всё, что есть у нас.
      – К несчастью, мы, не владеющие Силой, должны полагаться на мнение джедаев.
      Йода поднял палец.
      – Чтобы конец положить войне этой, разбить Гривуса и армию машин военных мы обязаны. Не миры отдалённые осаждать.
      – Эти ситы, которых вы всё время вспоминаете… – Палпатин задумался. – Когда вас считали погибшим на Иторе, мастер Винду сказал мне то же самое.
      – К словам его больше прислушивались вы?
      Палпатин пристально посмотрел на собеседника.
      – А вы умелый спорщик.
      – Необходимость когда есть, Верховный канцлер.
      – Вы так и не рассказали до конца, что произошло между вами и Дуку на Вджуне. Мог ли он вернуться в Орден – на сторону Республики?
      Стало заметно, как опечален Йода.
      – С пути тёмного нет возврата. Навсегда над жизнью господство устанавливает он.
      – Дуку трудно будет реабилитировать.
      Йода поднял взгляд.
      – Схвачен никогда не будет он. Сражаясь, умрёт он.
      – Как и Дарт Сидиус… Следует ли нам отыскать и убить Дуку?
      Взгляд Йоды перескакивал с места на место.
      – Сказать трудно. Ученика лишённый, скрыться может Сидиус – уберечь ситов чтобы.
      – Одна-единственная личность – всё, что требуется, чтобы уберечь традиции ситов?
      – Не традиции. Сторону тёмную.
      – Что если мы сперва найдём и убьём Сидиуса? Может ли это увеличить силу Дуку?
      – Лишь решимость Дуку. Разница существенная, ведь поздно ситом стал он. – Йода покачал головой. – Узнать трудно, Дуку – настоящий ли сит, или просто тёмной стороны мощью ослеплённый.
      – А генерал Гривус?
      Йода сделал жест, свидетельствующий о неприятии.
      – Машина более, чем существо живое – Гривус, хотя и опаснее он оттого. Но без Дуку или Сидиуса предводительства падут сепаратисты. Между собою их ситы связали. Тёмной стороны мощью скрепили.
      Заинтересованный Палпатин подался вперёд.
      – Значит, Совет полагает, что мы должны уничтожить лидеров, и что эта война – скорее борьба в Силе?
      – Единодушны мы в вопросе этом.
      – Вы убедительны, мастер Йода. Даю вам слово, что буду держать в памяти этот разговор, когда встречусь с Сенатом для обсуждения наших кампаний.
      – Меня успокоили вы, Верховный канцлер.
      Палпатин откинулся в кресле.
      – Скажите, а как идёт охота на Дарта Сидиуса?
      Йода подался вперёд, чтобы придать большую значимость словам.
      – Приближаемся мы к нему.

      В носовом трюме флагмана Гривуса Дуку наблюдал, как генерал-киборг сражается с элитными МагнаСтражами. Три трофейных световых меча были в постоянном движении: парировали удары боевых импульсных шестов, рассекали воздух трюма в миллиметре от бесстрастных лиц противников, выводили из строя сервомоторы их рук и ног. Можно было с уверенностью сказать, что Гривус – сила, с которой стоит считаться. Но Дуку была неприятна его привычка коллекционировать световые мечи. Ещё больше графа раздражало, что эту омерзительную практику переняли у него Вентресс и прочие приспешники, такие, как наёмная охотница Орра Синг. Дуку расценивал привычку Гривуса как надругательство, но даже при этом не собирался ему препятствовать. Чем больше джедаев будет убито, тем лучше.
      Лишь одна черта в технике Гривуса раздражала его больше, чем коллекция мечей, – склонность генерала драться четырьмя клинками. Применение даже двух клинков сулило неудачу – поражение потерпели и Дарт Мол, и Энакин Скайуокер, предпринявший отчаянную попытку задействовать такую технику на Джеонозисе.