Пылая праведным гневом, Алек вскочил опять и очень удачно прикрылся войлоком, иначе тяжелый деревянный меч угодил бы ему в голову.
      Раздался дружный гогот. Алек неторопливо встал, убедился что в него ничего тяжелого не летит. Проворные руки помогли ему зашнуроваться в тренировочную войлочную куртку, юноша подобрал шинай, взмахнул на пробу, и противник перестал скалиться, поймав его внимательный взгляд.
       – Встань. Ты умер, пацан, ты это знаешь? Отвечай.
       – Да, патэ Киош…
       – Вытри сопли, лэй Дораж. Дай гляну… Всего-навсего вывих, а ну, раз-два…
       – !!!
       – Хорошо сказано. Я сам бы не смог выразить свои чувства лучше. Вытри сопли. Откуда ты знаешь эти слова? Не отвечай. Ты труп, а мертвецу не положено болтать, если он не привидение.
       Ты неверно оценил себя. Ты неверно оценил противника. И ты неверно оценил то, как сам противник оценивает себя и тебя. И потому ты лежишь в своих кишках. Вытри сопли. Ты понял, почему умер? Отвечай.
       – Да, патэ Киош. Я был самоуверен.
       – Самоуверенность сгубила Победителя Волка – так, кажется, тебя иногда называют? Двадцать палок на вечерней зорьке и три дня на хлебе и воде пойдут нашему Волкобою на пользу.
      Алек криво улыбнулся воспоминаниям. Сейчас посмотрим, патэ Киош, насколько хорошо я усвоил ваши уроки.
      Итак, все сначала – Посмотри на противника. Оцени его. Оцени, как он оценивает тебя. Оцени, как он оценивает себя.
      Самоуверенность – вот подходящее слово.
      Парень примерно его возраста. По-хищному стройный и мускулистый. Резкие и красивые черты лица, темные волосы ниже плеч, серые глаза – которые так же бесцеремонно оценивали Алека.
      Волосатик тряхнул головой, откидывая с лица пряди, и отсалютовал, предлагая Алеку атаковать.
      Алек атаковал и после третьего удара понял, что противник не его уровня. Он мог бы на равных поспорить с ним, будучи таким, каким был до Избавления, но сейчас Алек не успевал настолько, насколько Джо не успевал за ним во время их дружеских сшибок в деревне Проклятых.
      Вокруг свистели, кричали. Не позволяя себе поддаться на подначки окружающих, Алек пятился к краю круга, уйдя в глухую оборону. Противник ему достался непростой, но все его намерения в общем-то отчетливо видны…
      Как оказалось, не все. Несколькими мощными ударами волосатик заставил его почти встать на линию, потом довольно глупо приоткрылся. Алек попытался воспользоваться моментом и несильно получил по пальцам, меч улетел далеко. Юноша беспомощно оглянулся и чуть не взвыл от унижения – в видоках были и девушки.
      Кажется, все ожидали, что Алек шагнет за пределы круга, признавая проигрыш, но он встал почти на линии, широко расставив ноги и напрягшись, приглашающе улыбнулся. По правилам бой продолжается, пока оба противника стоят в круге. Волосатый оскалился и бросился вперед, Алек качнулся в сторону и вниз, уходя от замаха, и схватился за линии Узора обеими руками.
      Рукоять больно ударила в левую ладонь, а из правой так же больно ударил несильный импульс, отклонивший полет чужого оружия. Парень вслед за своим замахом пролетел мимо, извернулся и уцепился за воздух, обретая равновесие, и тут бывший Проклятый с размаху ткнул его острием в защищенную толстым войлоком грудь.
      Парень сел на землю за линией. Лицо его под маской грязи и пота побледнело от боли.
       Ты был самоуверен. И потому лежишь в своих кишках.
      Алек попытался улыбнуться злорадно, но не смог. Он тяжело дышал, ладони страшно саднили, кружилась голова. Шум вокруг вдруг стих, победитель оглянулся и едва уклонился от ленивого выпада. Следующий удар отразил с трудом, третий вышиб у него меч.
      – Джурай.
      Парень вскочил, как подброшенный, вытянулся.
      – Плохо, – равнодушным голосом сказал Дерек. – Минус за то, что не одолел новичка. Минус за потерю равновесия. Минус за самоуверенность. Два этапа через ров, с «крокодилом». И скажешь Шанке, что нуждаешься в дополнительных уроках.
      Мальчишка угрюмо кивнул, бросил косой взгляд на Алека, и тот понял, что у него появился недруг. Дерек повернулся к Алеку.
      – Вытяни руки.
      Алек послушался и едва сдержал крик, когда деревянное острие ударило по пальцам.
      – Знаешь, за что это?
      – Знаю.
      – Скажи.
      – Жестование, – прошептал Алек, сглатывая слезы боли.
      – Громче.
      – Жестование, – звенящим голосом выкрикнул Алек.
       Сколько раз тебе говорить – не направляй мысль жестом! Возможно, двадцать палок простимулируют твою память.
      – Когда-нибудь такая ошибка оставит тебя без пальцев, – чтобы подчеркнуть свои слова, Дерек ударил еще раз. – Сколько ты учился мечному бою?
      – Два года…
      Дерек вскинул брови. Вокруг разрастался удивленный гомон. Наставник жестом велел вернуться к занятиям и отвел Алека в сторонку.
      – Ты учился два года?
      – Двадцать месяцев. Мечный строевой.
      – То-то я смотрю… левша?
 
      Этот день был…
      Кажется, раньше кто-то думал, что уроки, которые преподавали в Школе, были свирепы и безжалостны?
      Кажется, кто-то считал, что он в хорошей форме?
      Сейчас он сообразил, что те уроки были поистине добры и человеколюбивы.
      Сейчас он как никогда раньше остро осознавал, что он слабак, слюнтяй и маменькин сыночек.
      Единственное, что у него не болело, – это левое ухо. Правое распухло и даже, кажется, почернело. В ноющих мышцах перетруженных рук временами возникали всплески тонкой пронзительной боли. Пальцы распухли, из-под разбитых ногтей сочилась кровь. Болели ноги, только Проводник ведает сколько верст он сегодня пробежал, пропрыгал, прошел и прополз. Спина болела тоже. Болели бесчисленные синяки и царапины.
      Больнее всего болела гордость.
      В общем, день был полон боли.
      Когда Алек шел, вернее, брел с игровой поляны, его догнал недавний знакомец Дим, худощавый светловолосый парень одного с ним возраста и роста, дружески хлопнул по плечу и шарахнулся от задушенного стона.
      – Что, плохо тебе? – сочувственно спросил парень.
      – Нет, мне эштаново хорошо, – прохрипел Алек, разминая плечи.
      – Зайди в травный дом, попроси какие-нибудь зелья.
      – Угу… – Надо поскорее добраться до Кати, пока он не упал тут посреди дороги.
      – Слушай, я не понял, как тот финт у тебя получился. Научишь, а?
      Алек кивнул.
      – Как только вспомню, как это у меня получилось, обязательно научу.
      Дим фыркнул.
      – А Дэвани теперь уроки брать у Шанки. – Он блаженно улыбнулся, Алек уже знал, что Джурая недолюбливали, за злой неуживчивый нрав дав прозвание Бешеный.
      – Шанка. – Он вдруг вспомнил и удивился. – Это такая… рыжая, мелкая?
      – Повежливее с ней, – серьезно сказал Дим. – Она многих взрослых может перемыслить…
      Алек отказался от теплого предложения помахать мечами еще и заторопился к себе. Кати разахалась, увидев его синяки и царапины, и набросилась на парня с лечебными травами. Он покорно перенес все процедуры, выпил все, что ему налили, забился в угол, подумал, что ни за что не уснет, и тут же отрубился.
 
      – Подъем!
      Александр подскочил и тут же охнул от тянущей боли в мышцах.
      – Пошли, тебя хочет видеть Питер и иже с ним, – требовал Дим.
      – Это еще зачем? – сонно пробормотал Алек.
      – Извини, меня как-то не посвятили. Но поскольку ждут тебя у знакамня, я думаю, что тебя таки решили принести в жертву.
      – Я-а-а-а-а-асненько-о-о-о-о… – Зевая, Алек ощупью отыскал свою одежду, оделся, встал и сделал попытку уснуть стоя. Дим швырнул куртку, он уклонился движением, которое вчера отрабатывал весь день.
      – Молодца, – сказал Дим. – Пошли, негоже заставлять старших ждать.
      У знакамня было целое собрание. Стоял Майнус, Питер с женой, Дерек, войи и их ученики, несколько незнакомцев. Алеку сунули в руки шинай.
      – Покажем тот прием. – Дим хлопнул себя по животу, Алек кивнул, принимая прямую стойку. Дим начал медленную атаку. – Меч отбивается вбок-вниз, и при достаточной длине клинка нападающий налетает животом на рукоять своего же меча и калечится. Верно?
      Алек кивнул неуверенно, упер деревянное острие в землю и сделал вид, что налетел и покалечился. Питер из-под полуопущенных ресниц внимательно следил за движениями мальчишки.
      – Хитрый прием, – признал он.
      – Этот еще хитрее. – Дим неуловимым движением выбил меч из руки Алека, тот застыл беспомощно. Дим глазами указал, что именно следует делать, Алек понял. Отступил, в пальцы сама собой скользнула нить Узора. Он крутанулся на пятке, меч прыгнул в руку. Дим шагнул вперед и остановился – деревянное острие смотрело ему в горло.
      – Тоже мне прием, – фыркнул Джурай. Войи посмотрели на него, парень смутился, но упрямо продолжил: – Попробуй вытворить такое с настоящим мечом и быстро.
      Вики молча протянула Алеку собственный меч. Алеку бросились в глаза письмена, испещрявшие два пальца левой руки девушки, он уже знал, что чем больше татуировок, тем выше заслуги и умения войя.
      Рука дрогнула от тяжести, Алек на пробу махнул мечом, приноравливаясь. Шинаи ему случалось держать и тяжелее, но в стали чувствуется сила и уверенность владельца. Он не мог привыкнуть к мысли, что девушки тоже могут воевать, это казалось очень неправильным. Вики насмешливо щурила карие глаза, словно прочла его мысли. Алек окинул взглядом ладную фигуру молодой войи, пожалуй, с ней бы он поостерегся спорить на эту тему.
      Дим легко вспрыгнул на камень, почтения к древним святыням у него не было никакого. Алек тоже влез наверх, неуверенно отсалютовал, Вики ехидно посоветовала не порезаться, потому что меч острый. Дим сделал замах, Алек дернулся, стараясь и избежать удара, и не поранить друга, деревяшка попала ему по пальцам, меч вылетел из руки.
      – Уй! – Он сделал шаг назад, поскользнулся, едва не свалился с камня, балансируя мечом… Мечом?
      Дим держался поодаль.
      – Молодец, – удивленно хмыкнул он.
      Алек посмотрел на Майнуса, слепой старец недовольно хмурился, прислушиваясь к тому, как звенят натянутые линии судьбы.
 
      Эти двое представляли собой живую иллюстрацию к истине: «Все преходяще».
      Один – высокий молодой парень. Другой – древний согбенный старик. Дерек часто улыбается, весело щурит дерзкие голубые глаза. На серо-коричневом, как пергамент, лице Майнуса только очень опытный наблюдатель прочтет отголоски чувств, а слепые глаза давно уже ничего не выражают. Дерек одет в «лохматый» наряд лесного человека, который превращает хозяина в невидимку в лесу и бросается в глаза в деревне. Майнус обходится поношенной одеждой и ходит босиком. Дерек стройный, как эльф. Кряжистая фигура старика выражает еще не растерянную в годах мощь.
      Но в Живе они похожи, как могут быть похожи родные братья. Они близки, как близки не всякие любовники. Они как две половинки одного целого.
      Потому что это учитель и ученик.
      – Твои мысли? – спросил учитель ученика.
      – Придется поработать. Хорошо поработать, – ответствовал тот. – Физическая подготовка неплоха, психическая – есть… потенциал.
      Майнус засмеялся горько, ученик удивленно покосился.
      – Ты называешь это потенциал?Ты удивительно мягок.
      Они молча шли по залитой лунным светом поляне. Слепые глаза Майнуса рассматривали что-то за пределами человеческого мира.
      – В парнишке есть ярость. – Старик стряхнул грезы. – Нужно направить ее в нужное русло.
      Дерек вопросительно посмотрел на наставника. Его губы шевельнулись… Ярость?
      Учитель или не понял его вопрос, или не счел нужным отвечать.
      – Возьми его. Мечемашество и все такое сопутствующее. Но не вздумай учить Древним Запретным Знаниям.
      Дерек кивнул, слегка озадаченный. Яростьв том смысле, в каком это слово произнес Майнус, была очень близка именно к Запретным Древним.
      – В псионике я сам паренька натаскаю, – сказал Майнус. – Нельзя, чтобы…
      Он не договорил, снова дернул головой, неуклюже давая понять, что разговор закончен, щелкнул языком, подзывая Самсона. Мохнатый поводырь встрепенулся, неуклюже закосолапил к нему, ткнулся носом в ладонь. Старик положил руку на голову и пошел прочь.
 

 
Желание – это железо, решение – это огонь, действие – это сталь.
Человек – горн разума и молот воли.
Пусть же мой горн горит ярко.
Пусть моя воля будет направлена верно.
 
Тесха

 
      Самое веселое и самое трудное время – страда!
      Кончилась пора хамунов, и уже можно не опасаться, что какой-нибудь заблудший злой дух забредет на поля.
      Из подвалов выгребаются прошлогодние запасы. Что-то выбрасывается в компостные ямы, запахивается в отдыхающие поля в качестве удобрения и в залог будущих урожаев скармливается домашнему и лесному зверью. Что-то отправляется в большой погреб, откуда каждый житель деревни может брать по потребности. Что-то идет на общий стол, который будет ждать трудяг на окраине деревни каждый день страды. Что-то просто передается в дар приблудцам, которые этим летом пришли из леса.
      И конечно, со стороны этих гостей было уж вовсе вопиющей неблагодарностью не участвовать в страде.
      Так заявили Александр и присоединившийся к нему в тренировках Джонатам своему молодому наставнику. Дерек только пожал плечами.
      – Конечно, работы страды будут добрым подспорьем для наших уроков. Мы найдем время…
      Алек от досады готов был кусать самого себя за нос, но постарался изобразить, как он рад, что может и надорваться в страду, и сломать себе шею на чертовой мельнице.
      Завтра все село проснулось раным-рано. Взрослые и подростки резали серпами пшеничное золото, малые дети носились и галдели вокруг, соревновались, кто больше соберет колосков, плели из соломы. Неподалеку от того места, где работал Алек, была разбита передвижная кузня, и Мо перебирал свои инструменты, готовый подточить железные серпы или набить зубцов.
      Алек оставил серп в пшенице, выпрямился, дуя на натруженные ладони, покосился вправо. Девчонка, а как работает… Она сопела от усердия, долгие русые косы выбились из платка и свешивались к земле, лопатки ходили ходуном, между ними на рубахе выступили влажные пятна, а пшеница так и хрустела под отполированным лезвием. Лина подняла голову, смахнула пот с лица, перепачкав нос в пыли. В который раз перехватив взгляд Алека, показала ему язык. Парень отвернулся, торопливо схватился за серп. И чего она воображает? Колючие соломинки впились в руку, одна пыточной иголкой прямо в мокрую мозоль. Алек вполголоса ругнулся и прикусил язык. На жнивье нельзя ругаться. Он смотал еще один сноп, теперь вредная кареглазая девчонка обгоняла его на два шага.
      Пот заливал глаза, мокрые мозоли саднили. Оказывается, мозоли от оружия не спасают от мозолей от серпа, а прыткость в поединке не означает быстроту и ловкость на хлебном поле. Алеку удалось закончить свой ряд почти вровень с ней, Лина только покосилась и пошла на тот конец поля. Алек в бессилии скрипнул зубами, он устал, как рудничная лошадь, страшно хотелось пить… Еле передвигая ноги, он поплелся через поле и на полпути наткнулся на Гнома и Шанку.
      Они приходились друг другу двоюродным братом и сестрой. Впрочем, родственное сходство можно было заметить издалека, Алек даже прищурился.
      – Ее никто догнать не сможет, – сочувственно заметила Шанка. Парень почувствовал, что его уши запылали, словно шевелюры детей. Неужели со стороны заметно, как он зол? А также унижен, посрамлен и раздавлен? Он торопливо схватил протянутый ковш, ополовинил одним глотком, отдуваясь и икая, допил до дна, выплюнул зернышко тмина. Шанка взяла ковшик, Гном махнул рукой, и огромный жбан с квасом, который и Мо бы не сразу поднял, медленно и величаво взмыл в воздух. Алек уже привык к манерам рыжих братца и сестрины и даже не удивился.
      – Полей… много?
      – К третьему дню закончим. Но положено помочь соседям, а потом подойдет пора картошки. После ягодные дни, грибные, капустные…
      Алек застонал. Сначала мысленно, а потом, когда дети и плывущий в воздухе жбан с квасом удалились на достаточное расстояние, и вслух…
 
      – Интересно, на кого оставили наше поле? – вслух подумала Кати.
      – Скорее всего просто сожгли… – ответил Макс. Они работали рядом, и парень невольно смирял свою силу, подстраиваясь под ее неторопливость. Остальные ушли далеко вперед.
      – Жаль, если так, добрый хлеб был…
      – Да… Эй, Алек, ты чего такой красный?
      – Жарко, – пробурчал парень…
      Работали до позднего вечера, а потом в каморку Кати, где та зашептывала всем желающим мокрые мозоли, явился Майнус и сообщил, что по просьбе Алека уроки сегодня не отменены, и добро пожаловать к ручью. Друзья едва не поколотили Алека.
 
Жива, что пребывает во всем Сущем,
В небесах и на земле,
В воде и огне,
В холодной пустоте
И в пламенном сердце Солнца,
В людях и животных,
В деревьях и камнях.
Благослови день мой и ночь мою,
Благослови родных и близких моих,
Благослови друзей и врагов,
Благослови тех, кого я люблю
Благослови и тех, кого ненавижу…
 
      – Воля.
      – Воля.
      – Воля…
      Бывшие беглецы выбрали плату. Они поведали своему новому племени все, что знали о священстве Каррионы – в обмен на обучение их здешним методам мыслетворчества, чтобы вернуть себя, какими они были до экзорцизма, и научиться контролировать свою силу.
      Священства как такового у Еретиков не было, лишь общность людей, которые чаще занимались мыслетворчеством, чем каким-либо другим делом. В результате молодые люди обучались сначала вместе с маленькими детьми, которых изрядно веселило присутствие великовозрастных учеников. В конце концов Макс и остальные взбунтовались, потребовав «частных уроков». Наставники сменяли друг друга, занятия были нерегулярны и сумбурны. В последнее время ими занялся Майнус, каждый свой урок начинающий с повторения тесхи, стиха-молитвы.
      – Любой наш поступок, даже самый мелкий, находит отражение в будущем, – сказал старик, устраиваясь поудобнее на валуне. – Как круги по воде…
      Он бросил в ручей гальку, булькнуло, друзья честно попытались разглядеть в темноте те самые круги. У Майнуса была своеобразная манера подавать философию воличей, лежащую в основе понимания Живы и процессов, происходящих в ней.
      – Мелкое событие, нечаянная встреча, пустой разговор. Вы задумаетесь об этом, а мысли имеют обыкновение воплощаться в реальность. – Майнус надолго замолчал, подняв голову. – Думайте, это полезная привычка. Вы все пришли сюда, словно привел вас случай. Но случайностей не бывает.
      А если случайности все же случаются, значит, они не случайны.
      – А теперь – обычное упражнение с водой, – бодро сказал Майнус, чувствуя, что его подопечные начинают клевать носом.
      Алек считал себя терпеливым и усидчивым человеком, но пустое созерцание отражающихся в водной поверхности звезд выводило его из себя. Никак не получалось очистить разум, Достигнуть состояния заполненной пустоты, что бы это ни означало. А сегодня вдобавок он забыл чашку и Майнус отправил его в деревню.
      Возвращаясь с посудиной, Алек почувствовал чье-то знакомое присутствие.
      – Привет, – сказал он в темноту.
      – Привет. – Голос девичий, удивленный. Кажется, она не ожидала, что ее почувствуют. Алек тоже удивился, что смог это сделать.
      – Опаздываешь на урок?
      – Нет, я… – Алек в качестве оправдания протянул в сторону голоса чашку.
      – А теперь обычное упражнение с водой, так? – Девушка фыркнула, дерево качнуло ветвями, и она спрыгнула вниз.
      – Меня зовут Линета, – сказала она.
      – Алек…
      – Знаю. Говорящий-с-ветром. – Она подошла ближе, и Алек понял, почему ее направленное внимание показалось ему знакомым. Карие искровые глаза, насмешливая улыбка, темные влажные волосы рассыпались по узким плечам, окутывая фигурку коротким плащом, оттеняя тонкую шею и светлую с коротким рукавом рубашку, не застегнутую, небрежно запахнутую. Девушка явно только что искупалась, от нее пахло ночной прохладой, сейчас она была мало похожа на ту замарашку, за которой он весь день пытался вполне безуспешно угнаться на поле.
      – Получается что-нибудь? – Насмешница кивнула на чашку.
      – Не совсем…
      – Получится. Дядя Майнус – отличный учитель.
       Он ей дядя?Язык зачесался расспросить девушку, но Алек прикусил его и сказал только:
      – Да, он хорошо учит…
      – Я слышала, что ты и без того не слабак, Говорящий-с-ветром…
      Юноша не знал, куда девать руки, взялся обеими за чашку, переминался с ноги на ногу. Лина смотрела с явным любопытством. С девушками он разговаривать… умел, но это было в прошлой жизни – там, где он действительно мог шептаться с ветром, где его волосы еще не были полностью седы.
      Алек поднял голову, посмотрел прямо в глаза. Девушка тоже смутилась, повела мыслью, и чашка прыгнула из его пальцев. Алек машинально перехватил, некоторое время они мерялись мысленными силами, чашка плясала в воздухе между их лицами.
      – Мало быть сильным, – сказал Алек, с легкостью блокируя ее попытки отобрать посудину. – Нужно уметь пользоваться этой силой.
      – Ой! – Лина резко отпустила чашку, и она стукнула Алека по носу. – Не надо! Это дядино присловье, я их уже все наизусть знаю!
      Алек осторожно потрогал нос, смахнул слезы. Лина засмеялась, неловкость испарилась без следа. Они еще немного поболтали на всякие отвлеченные темы, потом девушка напомнила ему, что пора на урок.
 
      Кати терпеливо смотрела в воду. Свежий ветерок рябил поверхность. Какой толк в этом упражнении? Разве поможет созерцание дна чашки им снова вернуться к детям, какими они были до экзорцизма, или стать теми, кем они должны быть?
      Перед внутренним взором проносились воспоминания дня, девушка отвлекалась, снова пыталась сосредоточиться. Как раз тогда, когда стало казаться, что у нее что-то получается, вернулся Алек. Наполнив чашку водой из ручья, он уселся рядом, поерзал, удобнее устраиваясь на камне. Кати с досадой покосилась на парня, тот отчего-то сиял, словно только что отчеканенный сталь…
      Прошло, казалось, несколько часов. Кати осторожно подняла голову, старый Майнус мерно дышал, даже всхрапнул. Девушка посмотрела на друзей. Макс терпеливо созерцал воду, Джо подремывал, Алек замер соляным столбом, даже не моргая, на его физиономии застыла слабая улыбка, глаза были устремлены на воду, но явно видели другое.
      Кати перевела взгляд на кузнеца… и сразу проснулась, по спине побежало целое стадо мурашек. На всегда неподвижном лице Мосеса был написан откровенный ужас. Он не отрывал глаз от водной поверхности, из прокушенной губы текла капля крови.
      – Майнус! – прошептала девушка. Старик дремал.
      – Майнус! – Она повысила голос, Алек вздрогнул и вопросительно посмотрел на нее, она указала глазами на Мо.
      – Майнус! – Бесполезно.
      Кати увидела, как Александр мгновение непонимающе смотрел на Мосеса, потом лицо его разительно изменилось. Юношеская мягкость и мечтательность ушла из черт, ей даже показалось, что перед ней сидит другой человек, опытнее, сильнее и старше. Впечатление усиливалось отросшими седыми волосами. Этот чужой человек, мало похожий на прежнего Алека, посмотрел на учителя, губы его дрогнули, произнося имя, но Кати не услышала ничего. Майнус вскинулся, суматошно оглянулся… то есть повертел головой, устремил незрячие глаза в сторону Алека. Испуг мелькнул на его лице. Юноша продолжал беззвучно шевелить губами. Майнус «посмотрел» на Мо, встал, девушка почувствовала, как из него вышла Жива, затопила поляну около ручья, что-то метнулось в сторону Мечты… Вышел из транса Макс, удивленно поинтересовался, что случилось. Джо продолжал дремать, пока Алек не разбудил его сильным тычком, от которого приятель свалился с камня.
      Наставник протянул руку, Алек резко встал, Кати услышала, как хрустнули суставы. Юноша взял слепца за руку и подвел к Мо. Старик позвал молодого кузнеца по имени, потряс за плечо, тот не замечал ничего вокруг, смотрел в чашку, и только в чашку…
      – Майнус, что случилось? – На поляну выскочила Рита. Налетела на взгляд Александра, как на каменную стену, отшатнулась, какое-то время она явно не узнавала юношу.
      – Он заблудился. – Майнус возложил руки на голову Мо, словно благословляя. – Давай тяни его, уйдет ведь!..
      Рита с трудом перевела взгляд на старика и его подопечного. Положила руки на плечи ученику, заглянула в глаза, присвистнула:
      – Ого… Дело плохо… Зови Сэру!
      – Уже. Тащим, ну!..
      Вид у них был такой, словно они в самом деле тащили непомерную тяжесть. Старик покраснел от натуги, Рита тихонько застонала, ее лицо было искажено болью.
      – Сэра… Скорее…
      На поляну ворвалась растрепанная простоволосая женщина, очень похожая на Лину, какой та будет лет через двадцать. Она не стала задавать вопросов, присоединилась к ним. Уже трое «тянули» Мосеса, но было ясно, что они не справляются.
      – Кати!.. – прошептала Рита. Как во сне, девушка шагнула вперед и взяла старшую подругу за протянутую руку.
      Мо закричал, страшно и долго, вскочил, одним мощным движением раскидал виснущих на нем людей и прыгнул в ручей. Джо, Макс и Алек прыгнули следом и во тьме вытащили из ледяной воды бесчувственное тело…
 
      А завтра все было как обычно. Все так же малыши носились, путаясь у взрослых под ногами, шелестели серпы по соломе, взлетали и опускались молотильные цепы, сыпалась теплая мука из жерновов. И все так же болела спина.
      Алек выпрямился, разминая пальцами ноющую поясницу, огляделся. Все как вчера, словно и не было ночного происшествия, их Узла Судьбы…
      А может быть, и вправду не было?
      Может быть, воспоминание о вчерашнем – лишь ненастоящие воспоминания?
      А что есть явь?
      И что есть навь?
      Может быть, все эти веселые детские крики, этот ветер, эти запахи, все эти перистые облака в невообразимой глубине неба – все это только навь? И на самом деле он, Александр Араган Дораж, лежит на узкой жесткой койке в своем доме в деревне Проклятых и тонет в бесконечной пустоте собственного разума, а пастыри ждут, когда умирающее тело отпустит душу.
      Может быть, вообще ничего нет, и даже это ничегоему только кажется?
      Может быть, он кажется сам себе?
      Алек содрогнулся, мир закружился. И вдруг невыносимую мглу рассудка проколол солнечный зайчик.
      Уснул?
      Голос раздался прямо у него в голове. Алек посмотрел туда и увидел Лину, поймавшую полированным соломой железом солнечный луч.
       Эй, догоняй! –Она улыбнулась, наклонилась, серп заблестел в пшенице.
       Она настоящая.
       Я настоящий.
       И все настоящее.
 
      Питер стряхнул пот и посмотрел налево, где работал Джо. Это было непривычно, потому что слева всегда работала Рита, но сегодня жена осталась с Мосесом в травном доме.
      – Ты не так ведешь. Надо вести ровнее, серп играет в пальцах, понимаешь? Тогда и мозолей не будет.
      Подросток кивнул, но все равно продолжал делать по-своему. Ничего, еще пару деньков руки посбивает и научится как следует.
      Монотонная работа не мешала посторонним раздумьям. Что же все-таки случилось ночью? Что такого страшного увидел блаженный Мо, в каком предвиде парень едва не остался навеки?
      Раздались частые звонкие удары по железу, кузнец заклепывал разорвавшуюся цепь цепа. Рядом сидел Майнус и правил серп. В последний раз проведя камнем по блестящему полумесяцу, старик отдал серп владельцу и взял у Лины. Зрячими пальцами пробежался по лезвию, притворно хмуря брови, пряча в бороду улыбку. Племянница приплясывала на месте от нетерпения. Не иначе опять соревнуется с кем-нибудь. Нарочито медленно старик взялся за камень. Питер повел соломинкой по своему серпу. Правки пока не требуется…
      Кати не работалось. После вчерашней медитации,еще одно словечко из словаря Алека, у девушки болела голова и все тело. Она даже не помнила, как добралась до дома… до дома? Вот она и стала называть так небольшую пристройку к лечебнице. Кажется, ее донес Макс, он такой сильный… Она невольно посмотрела вперед. Макс почувствовал взгляд, обернулся, ободряюще улыбнулся, Кати улыбнулась в ответ.
 
      Большая толстая кошка мягко спрыгнула с печи, подошла к двери. Мявкнула, оглянулась на Риту. Целительница потянулась мыслью, открыв дверь. Кошка вышла, важно задрав пушистый хвост. Рита засмеялась, оглянулась на койку Мо. Нет, ничего. Она вернулась к рукописи, где со скрупулезной точностью записывала все мало-мальски значимые события деревни.
      Утром она расспрашивала новичков о Мосесе, но не могла себя заставить задать один-единственный вопрос об Александре. Чем этот юноша так угрожает Церкви, что сам стратег приказал его убить, нарушив неписаные законы?
      Почему Александр говорил с Майнусом напрямую, что доступно лишь близким людям и Посвященным Ветру?
      Почему, когда она прибежала на зов Майнуса, мысленная мощь юноши изменилась так, что она его не сразу узнала?
      Много вопросов, а ответов нет… Она поставила точку и закрыла тетрадь. Пестрая вернулась, проследовала к теплой печке, но передумала и вспрыгнула на койку Мо. Тот вздрогнул и зашевелился, что-то пробормотал и рывком сел на кровати.
      – Маритэ?.. – В голубых глазах плавало недоумение. – Где это я? Как я сюда попал?
      – Это лечебница, ты в безопасности, все в порядке… – Рита недоуменно прервалась. Что-то было не в порядке.
      Его рука погладила Пеструю, меченные огненной работой пальцы почесали за ушами. Кошка замурлыкала, перевернулась на спину, игриво тронула мозолистую ладонь лапками со спрятанными когтями.
      – Что со мной было? – Голос его разительно отличался оттого тихого монотонного речения, каким он отвечал на вопросы.
      – Ты… – Рита пыталась подобрать слова. – Ты… Ну, мы считаем, что-то в твоем Узоре жизни что-то порвалось… или наоборот, связалось…