Шубка из созвездия Арфы

      - Голуболицая из созвездия Арфы, - сказал Пэт, прекрасно знавший галактическую этнографию. - Что-то я раньше ее не видел. Наверное, недавно прилетела.
      Секунду-другую Телла завороженно смотрела вслед удаляющейся паре. Потом какая-то сила толкнула ее, и она пошла за голуболицей, потянув за собой Пэта.
      Мужчина и жешщгяа остановились у входа в отель "Шесть лун", продолжая разговаривать, и тут Телла как следует рассмотрела счастливую обладательницу прекрасной шубки. Она оказалась некрасивой, почти безобразной, - курносая, с высоким узким лбом и толстыми, вывернутыми губами. Но, удивительно, благодаря магической силе шубки ее безобразие совсем не резало глаз! Еще Телла заметила, что шубка как будто реагирует на настроение своей хозяйки. Когда женщина молчала, шубка светилась спокойными голубыми тонами, когда смеялась - вспыхивала множеством нежных розовых оттенков. Открытие потрясло Теллу. До такого еще не додумались в Маринере!
      Мужчина исполнил вокруг женщины несколько замысловатых па с выбрасыванием в стороны ног, приседаниями и поклонами. Пэт пояснил, что это ритуал прощания у псиян (мужчина был местный, из созвездия Пси). Отвесив глубокий заключительный поклон, мужчина повернулся и трусцой побежал по аллее. Все, медлить больше нельзя!
      - Подожди меня здесь, - сказала Телла Пэту и, подойдя к отелю, скользнула в вестибюль вслед за голуболицей.
      Она шла за ней по длинному коридору, глядя, как загипнотизированная, на шубку и еще не зная, что будет делать дальше. Теперь по шубке плыли спокойные нежно-изумрудные волны, в которых, словно маленькие звездочки, вспыхивали ярко-красныe огоньки такого чарующего оттенка, что Телла трепетала п дрожала от волнения.
      Неожиданно женщина остановилась, поворачиваясь лицом к Телле.
      - У вас ко мне какое-нибудь дело? - сказала она на межпланетном языке шамме.
      Телла на миг растерялась. Заглядевшись на шубку, она забыла, что многие инопланетяне могут видеть затылком.
      - Да... то есть нет, - сказала она, не зная, как лучше приступить к щепетильному делу. Она услышала аромат тонких духов, исходивший от женщины, и, чтобы начать разговор, сказала: - Будьте добры, скажите, какая формула у ваших духов? Я бы хотела заказать себе такие же, когда вернусь домой.
      - Это не духи, - улыбнулась голуболицая. - Это естественный запах меха. К сожалению, ничем не могу вам помочь. Искусственно воссоздать его невозможно.
      - Запах меха? - удивилась Телла. - Значит, ваша шубка из натурального меха?
      - Да, это мех корпены трехголовой, самого распространенного зверька на нашей планете. Конечно, на такой курорт можно было бы взять что-нибудь пошикарнее, но лично я ценю корпену за малый вес и высокие термостатические свойства. Кроме того, здесь она неизвестна.
      Женщина говорила таким будничным, таким прозаическим тоном, словно речь шла о какой-нибудь синтетической тряпке, а не об изумительной многоцветной шубе из оригинальнейшего меха. У Теллы все задрожало внутри.
      Подумать только, самый распространенный зверь! Значит, она не представляет для голуболицей никакой ценности.
      Надо любыми средствами выманить у нее шубку!
      В этот момент женщина спросила: - А что, вам нравится мех корпены?
      - Конечно! - с жаром воскликнула Телла. - Я ни разу в жизни не видела такого красивого меха.
      Арфянка посмотрела на нее с недоверием: - Это вы серьезно?
      - Конечно, серьезно.
      Женщина с сомнением покачала головой: - Боюсь, что вы мне льстите. Ну что такое корпена? Надоедливая игра цветов, и только. Вот ваш мех действительно прекрасен.
      Она с завистью окинула взглядом белую шубку Теллы.
      - Да что вы! - сказала Телла. - Это всего-навсего пушистая обезьянка-альбинос из питомника. Я надеваю ее только для вечерних прогулок.
      - Такой чистый белый цвет! - со вздохом продолжажала женщина. - На нашей планете белый цвет - величайшая редкость.
      Сердце у Теллы радостно подпрыгнуло. Шубка сама шла к ней в руки!
      - Знаете что, у меня есть идея, - сказала она небрежно. - Если вам нравится моя шубка, возьмите ее себе, а взамен дайте вашу корпену.
      - Чудесно! - воскликнула голуболицая.
      Дальнейшее свершилось, как в прекрасном сне. Телла отдала голуболицей свою обезьянку, а взамен дрожащими от волнения руками приняла драгоценную корпеновую шубку. Обе женщины тут же примерили обновки и остались довольны. Шубки пришлись обеим как раз впору.
      Увидев Теллу в новом наряде, Пэт в восхищении развел руками.
      - Потрясающе! Ты прекрасна, как богиня!
      Это было все, что он мог сказать, увидев Теллу в корпеновой шубке, что вообще можно было сказать. Если уж безобразную инопланетянку она делала почти красавицей, то о Телле и говорить нечего: она действительно стала прекрасной, как богиня...
      * * *
      С появлением корпеновой шубки жизнь Теллы приобрела новый высокий смысл. Она самым натуральным образом влюбилась в шубку. Она испытывала к ней такое глубокое и нежное чувство, что его не мог бы описать даже самый гениальный писатель. Просыпаясь утром, она первым делом бежала в гардеробную и, распахнув дверцы шкафа, любовалась своим сокровищем. Она могла часами сидеть и гладить мех, разговаривая с шубкой, как с живым существом.
      Да и как было не любить ее! Чем больше Телла узнавала свою шубку, тем больше достоинств в ней открывала. Например, цвета. Вскоре обнаружилось, что шубка никогда не повторяет цветовых гамм. Ее палитра содержала бесконечное разнообразие цветовых оттенков, многим из которых на Астре и названия не было. Цветовой рисунок менялся от многих разных причин: от деталей внешности хозяйки, обстановки, в которой она находилась, погоды, температуры воздуха, настроения. Последнее свойство шубки особенно умиляло Теллу. Когда она бывала грустна, шубка грустила вместе с ней, окрашиваясь в голубые, лиловые, зеленые и другие холодные тона. Если Телле приходилось сердиться, что случалось очень редко, мех приобретал суровый стальной цвет и даже вставал дыбом.
      Толькo один цвет был неизвестен шубке - белый, но это, разумеется, ничуть не огорчало Теллу.
      Замечательна была шубка и своей удивительной легкостью. Весила она всего несколько граммов, поэтому носить ее было одно удовольствие. Она не лежала на плечах, а как бы парила в воздухе, отдельно от своей хозяйки и в то же время оставаясь на ней.
      Имелись у шубки и другие замечательные свойства, например тонкий запах, который она источала, необыкновенная прочность, высокие термостатические способности. В последнем отношении шубка ничуть не уступала термосу - ее можно было носить и в тропическую жару, и в сильный мороз.
      С первого же дня после возвращения с Гемарры шубка стала оказывать незримое, но сильное влияние на все поступки и поведение хозяйки. Обратный полет оказался очень утомительным. Звездолет трясло, как на ухабистой дороге, из-за обилия черных дыр, невесть откуда налетевших. В иное время Телле потребовалось бы не меньше двух суток глубокого отдыха с массажем, молочными ваннами и прочими оздоровительными процедурами, а тут, приняв теплый душ и отдохнув часок, Телла не вытерпела и занялась шубкой.
      Весь день она провела в гостиной у электронного модельера, подбирая под корпеновый мех цвет глаз, прическу, маникюр и другие детали внешнести. После многих экспериментов она остановилась на прическе "Астраприм" и малахитовом цвете глаз. Робот Мишель сообщил своей хозяйке, что в ее отсутствие в Маринере появилась мода на коготки и показал последний номер журнала "Новинки биопластики", предлагавший своим читательницам целый ассортимент разнообразных коготков.
      Сложнее всего оказалось с туфлями. Телла перебрала пар двести туфель, вконец загоняв Мишеля, который таскал их из магазина, находившегося двумя ярусами ниже.
      Увы, ничего достойного шубки магазин предложить не мог. Любая обувь выглядела вульгарно в сочетании с корпеновым мехом. Подумав, Телла приняла оригинальное решение выйти босой. Зеркала немедленно подтвердили, что идея удачна. Изящные ножки Теллы, покрытые гемаррнанским загаром, были хороши сами по себе и не нуждались в туфлях как эстетическом дополнении.
      На следующий день, уложив шубку в сумку, она явилась в косметический салон. У входа ее, как всегда, встретил Виконт.
      - Графиня, вы ли это! Сколько лет, сколько зим! - воскликнул он, сияя улыбкой. - Готов прозакласть свою голову, что вы отдыхали в Космическом Поцелуе. Только там можно получить такой изумительный изумрудный загар.
      - Откуда вы знаете о Космическом Поцелуе? Я ничего вам о нем не говорил, - удивилась Телла.
      - О, мы, роботы, многое знаем, о чем вы и не подозреваете, - тонко улыбнулся Виконт. - Как же, как же, Космический Поцелуй! Курорт для элиты! Я не сомневался ни минуты, что графиня рано или поздно побывает в Космическом Поцелуе. Убежден, что графиня была самой красивой женщиной курорта.
      Он проводил Теллу в кабинет, непрерывно говоря на ходу комплименты.
      - Вы, как всегда, неподражаемы, графиня! Судя по нежному пушку на вашей очаровательной головке, тамошняя мода далеко обогнала нашу. Догадываюсь, что сейчас нам понадобится мазь для уничтожения волос.
      - Как раз наоборот, - сказала Телла. - Я хочу заказать вам "Астру-прим". Посмотрите-ка, что я привезла с Гемарры.
      Она вынула шубку и надела ее.
      - Какой пассаж! - томно простонал Виконт, закатывая глаза. - Графиня, вы божество! - И он разразился длинным монологом, густо сдобренным самыми изысканными комплиментами.
      Потом он усадил Теллу в кресло, внимательно ее выслушал п полностью одобрил выбор. И "Астра-прим", и малахитовые глаза, и коготки были приняты безоговорочно. Не теряя больше времени, Виконт принялся за дело, и через час с небольшим Телла, преображенная до неузнаваемости, покинула косметический салон.
      Она шла, ступая босыми ногами по теплому пластмассовому тротуару с рассеянным видом женщины, вышедшей погулять. Волна почтительной тишины двигалась вместе с ней по улице. Люди останавливались, с изумлением глядя на диковинное зрелище, и под их восхищенными взглядами шубка переливалась красками утренней зари, в точности передавая настроение своей хозяйки.
      В кондитерской корпеновая шубка произвела настоящий фурор. Увидев входящую Теллу, Инна, Мина и Кармина, по обыкновению оживленно болтавшие, умолкли, превратившись в три хорошеньких изваяния.
      - Хич-хоп, детки! - сказала Телла в полной тишине, пошевелив с улыбкой пальцами поднятой руки.
      - Хоп-хич, - тихо проговорила Инна.
      - Кто вы? - спросила Мина - Какое чудо! - прошептала Кармина.
      Телла молча улыбалась, довольная произведенным впечатлением. Они, вероятно, так и не узнали бы ее, если бы не робот, которого нeвозможно было обмануть.
      - Доброе утро, мадам Телла, - сказал он, переставая на минуту месить тесто. - Поздравляю с благополучным возвращением на Астру.
      - Телла?! - в один голос ахнули подруги.
      И началось! Они бросились к Телле, стали обнимать и целовать ее. Они трогали шубку, восхищаясь и ахая, задавали десятки вопросов, на которые Телла отвечала в подробностях. Она рассказала подругам о дивных пейзажах Космического Поцелуя, его экстравагантных развлечениях, кушаньях, которые они там ели, винах, которые пили, умопомрачительных ночных карнавалах, в которых принимали участие, и, наконец, o главном - как ей удалось обменять свою обезьянку на корпеновую шубку.
      Услышанное потрясло подруг. Они стали расспрашивать Теллу, трудно ли добраться до Гемарры и можно ли там остановиться хотя бы на день? Телла вынуждена была разочаровать подруг, объяснив им, что, во-первых, с Гемаррой нет пассажирской связи, а во-вторых, арфянки в тех краях бывают очень редко и вовсе не обязательно берут с собой корпеновые шубки. В качестве некоторого утешения она подарила всем троим сувениры - миниатюрные объемные изображения злачных мест курорта.
      Сувениры привели женщин в восторг.
      Разумеется, в этот день подруги больше не работали.
      Два часа пролетели незаметно в разговорах и любованиях прекрасной шубкой, которую Телла охотно давала им примерять.
      С этого дня Телла носила только свою корпеновую шубку. Одна или вдвоем с Пэтом она разъезжала по Маpiraepy, посещая различные увеселительные заведения, и везде пользовалась громадным успехом.
      Очень скоро она стала известной во всем Маринере.
      За ней охотились газетчики, ее приглашали на телевидение, у нее брали интервью. Оригинальной шубкой заинтересовались ученые и административные лица. С Теллой беседовали: 1. Генеральный директор меховой фирмы "Одень меня", предлагавшей в обмен на корпеновую шубку целую коллекцию шуб из самых дорогих и редких мехов.
      2. Известный физик-ядерщик Р. Куклиш, убежденный, что за цветовым эффектом шубки скрывается какая-то волнующая тайна микромира.
      3. Группа врачей-психиатров, заинтересовавшихся "настроенческим" эффектом, то есть способностью шубки реагировать на настроение носительницы. По мнению ученых, шубы из корпены могли бы помочь в диагностике психических заболеваний.
      4. Директор института упаковок и тары Э. Матч, которого заинтересовал не сам мех, а кожа корпены, оказавшаяся прочнее легированной стали. По мысли Матча, подобный материал мог бы пойти на изготовление мягких прицепных контейнеров к ракетам.
      5. Начальник пожарной охраны Марпнера, которого заинтересовали термостатические свойства корпены и ее высокая огнестойкость.
      А также многие другие, не менее серьезные лица, имевшие не менее серьезные намерения. Ученые всерьез занялись Теплой. Ее приглашали на научные заседания, консилиумы, симпозиумы. По поводу шубки писались заключения, исследования, протоколы и меморандумы.
      Предпринимались попытки изготовить мех искусственным путем, но из этой затеи ничего не вышло. Молекулярная структура волоса корпены оказалась настолько сложной, что компьютеры выходили чз строя, пытаясь в ней разобраться. В конце концов они дали ответ: в местных условиях с помощью местных материалов искусственную корпену синтезировать невозможно. Ученых это, конечно, огорчило, а Теллу, разумеется, обрадовало. Постепенно страсти утихли, и Теллу оставили в покое. Она стала обладательницей единственной на Астре оригинальной и неповторимой шубки...
      Случались и комические ситуации. Некоторые модницы, например, пытались из зависти очернить корпеновую шубку, распространяя слухи о том, что в моду входит однотонная одежда и что многоцветную одежду следует считать безвкусицей. Пытались скопировать корпеновую шубку, перекрашивая астрианские меха. Появились шубки-зебры и шубки-окуни с полосами вдоль и поперек. Но ничего хорошего из этих попыток, разумеется, не вышло.
      Телла теперь не расставалась со своей шубкой. Она стала для нее лучшим другом, умеющим понять ее и утешить в трудную минуту.
      Когда звездолетчик Пэт улетел в очередной рейс в созвездие Козлонога, где водились настоящие козлоноги (говорящие и поющие), Телла первые дни грустила. Шубка сначала тоже грустила вместе с ней, а потом вдруг засияла радостными тонами, словно говоря хозяйке: хватит грустить, ничего в грусти нет хорошего. И Телла переставала грустить. Постепенно она привыкла к своей исключительности, которая стала для нее так же необходима, как воздух, еда или сон. Она была единственной на сорокамиллионный Маринер, привыкла к такому положению и не могла уже представить себе никакого иного.
      * * *
      Попытки синтезировать мех тем не менее продолжались. Находились энтузиасты-одиночки, не жалевшие ни времени, ни сил на поиски формулы меха.
      Некто Афсаний Утк, молодой, талантливый сотрудник ИМУ (института меховой утвари), где хранились волоски меха корпены, не убоявшись трудностей, взялся за решение сложной задачи. Волоски были чудовищно прочны, но Афсаний Утк не унывал. Вооружившись сверхмощным гидравлическим прессом, плазменной печью, синхрофазотроном и новейшим компьютером, он засел в подземной лаборатории, производя сложные опыты. И вот что из этого получилось.
      Однажды Телла зашла, как обычно, в косметический салон сделать только что вошедшую в моду прическу "спиральная галактика". Виконт усадил ее во вращающееся кресло и принялся за работу. Новая прическа представляла собой сложное сооружение из волос, бриллиантовых скрепок, маленьких драгоценных ракушек из созвездия Большое Ухо и великолепных черных цветов с шипами из космической оранжереи. По замыслу Теллы прическа "спиральная галактика" должна была в сочетании с шубкой сделать ее самой красивой женщиной планеты.
      Виконт, без умолку болтая, хлопотал вокруг своей обожаемой клиентки, которую он теперь повысил в титуле, называя не иначе как "герцогиня". В тот момент, когда он со словами: "Вот теперь, герцогиня, вы настоящее божество" водрузил на вершине прически самый большой цветок, дверь растворилась, и в кабинет влетел запыхавшийся молодой человек.
      - Наконец-то я нашел вас, уважаемая Телла! - проговорил он, тяжело дыша. - Я обегал весь Маринер.
      - Что случилось? - удивленно спросила Телла, а Виконт неодобрительно покачал головой и сказал: - Могли бы и постучать, любезный. Вы шокируете герцогиню.
      На что гость ответил: - Прошу прощения, но у меня важное дело.
      - Что же у вас за дело? Рассказывайте, - разрешила Телла.
      Молодой человек представился, назвавшись Афсанием Утком, научным сотрудником ИМУ, и, отдышавшись, стал обстоятельно рассказывать Телле о своих опытах. Он рассказывал о неудачных попытках синтезировать мех, о сложных расчетах, о бессонных ночах, проведенных в подземной лаборатории в обществе гидравлического пресса, печи, синхрофазотрона н компьютера "Догадка 213 У".
      - Ну и что же? - спросила -Тепла, поворачиваясь к молодому человеку вместе с креслом. - Вы прибежали сюда, чтобы рассказать о своих неудачах?
      - Разумеется, нет, - с достоинством отвечал тот. - Я пришел сообщить вам, что...
      Тут он откашлялся и, подняя вверх указательный палец, продолжил: ...что по своему структурному строению вещество меха представляет собой цепочку самогенерирующихся кристаллов кремнелаперузовой соли, насыщенной бамперуритановой кислотой с добавлением семивалентного капронолимбузинового ангидрида.
      - Да? - рассеянно сказала Телла. - Но какое мне дело до ваших солей?
      - Очень большое, - отвечал Утк. - Мне удалось установить, что в астрианской атмосфере происходит процесс медленного замещения молекулы кремнелаперузовой соли одной молекулой кислород, вследствие чего и свою очередь происходит коррозия корневища волос и ослабление его крепления к подложке.
      - Ну и что же? - снова спросила Телла, не поняв, разумеется, ни слова из объяснения молодого экспериментатора.
      - Это значит,-очень серьезно сказал Афсаний Утк, - что после замещения всех молекул волосы начнут отделяться от подложки, или, выражаясь на жаргоне, шуба облысеет.
      - Что-о?!
      Телла поднялась с места, с тревогой глядя на невозмутимого молодого человека.
      - Именно так, - подтвердил тот, - шуба облысеет.
      Не говоря ни слова, Телла бросилась к шубке, висевшей в углу, и стала раздвигать пальцами мех, пробуя его прочность. Мех держался крепко. Телла облегченно вздохнула и, повернувшись к Афсашпо Утку, сказала в сердцах: Что вы меня пугаете? Видите, мех совершенно целый.
      Афсаний Утк взял шубку за полу и попробовал подергать отдельные волоски. Волоски не поддавались.
      - Вот видите, - снова сказала Телла. - Вы что-то напутали.
      - Я ничего не напутал, - упрямо сказал Утк. - Цифры не лгут. Тут что-то другое.
      Он немного подумал, приставил ко лбу палец и радостно восклинул: - Ну, конечно! Когда замещение достигнет определенной величины, произойдет качественный скачок, и все волосы отпадут сразу.
      У Теллы все внутри похолодело. Хотя посетитель и был молод, но он был ученый, а Телла привыкла верить ученым.
      - Что же теперь делать? - спросила она, глядя с надеждой на Афсанпя Утка.
      Тот пожал плечами.
      - Отвлекаясь от гносеологического аспекта проблемы в сторону практически-методологическую, следует констатировать неоспоримый факт, что во избежание полного окисления мех необходимо подвергнуть изоляции с помощью химически инертного элемента. Иначе говоря, - пояснил он, видя, что Телла опять его не понимает, - вашу шубку нужно поместить в атмосферу какого-нибудь нейтрального газа, например гелия, и лучше под стеклянным колпаком.
      - Под колпаком! - воскликнула Телла. - Но не могу же я ходить под колпаком!
      - Разумеется, не можете, - усмехнулся молодой человек. - Вы и минуты не проживете в гелиевой среде, но, если вы хотите сохранить шубу, придется поместить ее под колпак.
      Телла ничего не сказала в ответ на это нелепое и ужасное предложение. Она только отрицательно покачала головой, надела шубку, поданную Виконтом, и, не попрощавшись, вышла из кабинета...
      Весь день у Теллы было плохое настроение. Она сидела у себя дома около елки и грустила, глядя на море.
      Мрачное пророчество ученого молодого человека не давало ей покоя. Хорошо, если он ошибается. А если нет?
      Вечером неожиданно пришел звездолетчик Пэт, только что вернувшийся из созвездия Козлонога. На щеке у него появился новый шрам, придавший его лицу еще более мужественное выражение.
      - Столкнулись с метеоритом из антивещества по дороге домой, - небрежно сказал он после обычных объятий и поцелуев. - Зато какой я тебе привез подарок!
      И он вручил возлюбленной шкуру козлонога. Гладкая, с серо-буро-малиновым мехом, она выглядела великолепно. В другое время Телла очень обрадовалась бы подарку, но теперь ей было не до подарков, и она равнодушно отложила шкуру.
      - Что с тобой? Ты чем-то недовольна? - удивился Пэт.
      - У меня неприятности, - вздохнула Телла.
      Она подробно рассказала Пэту о визите молодого ученого и его кошмарном пророчестве. Тот выслушал ее со скептической улыбкой.
      - Это какой-то чокнутый, - презрительно сказал он, выгнув черную углом бровь. - Не обращай внимания.
      Уверенность возлюбленного успокоила Теллу, и у нее сразу поднялось настроение. Вечером они поехали в "Длинное бедро" - новый ночной ресторан для элиты - и прекрасно провели там время. Телла в своей шубке выглядела богиней. Красавец звездолетчик, великолепно сложенный, в черном в обтяжку костюме, рельефно обозначавшем все достоинства его мужественной фигуры, выглядел, соответственно, богом. Все смотрели только на них.
      * * *
      Прошло время, и Телла окончательно уверилась в том, что Афсаний Утк ошибся в своем прогнозе. С шубкой ровным счетом ничего не происходило. Она пo-прежнему выглядела новенькой, все так же радуя глаз игрой цветов.
      Телла продолжала находиться в центре внимания маринерской общественности, и это граничило с чудом. Дело в том, что легкая промышленность МариНера являла собой высший образец оперативности и организованности.
      От идеи до ее воплощения проходили не годы и не месяцы, а часы и даже минуты. Что бы ни пожелала самая изобретательная и капризная модница, зказ выполнялся к сроку. Достаточно было обратиться в ближайший приемный пункт МАМ (маринерская мода) и сделать заявку роботу-приемщику, чтобы уже через несколько минут получить требуемое. По этой причине удержаться в центре внимания больше недели было невероятно трудно. Телла же побила все рекорды.
      Как уже говорилось, голуболицые были редкими гостями на Гемарре, а до созвездия Арфы астрианские звездолеты не летали из-за некоего опасного космического поля, сквозь которое они не могли пробиться. Поэтому и получилось, что Телла со своей шубкой надолго стала самой оригинальной женщиной Маринера...
      Но увы, всему на свете приходит конец. Пришел конец и Теллиной славе. Однажды утром Телла шла, как обычно, в кондитерскую. Светило солнце, пели птички настроение у Теллы было превосходным. На ней были новенькие туфельки из шкуры козлонога, которую привез Пэт. Покрытые гладкой блестящей шерстью, они переливались на солнце, очень гармонируя с шубой. Прохожие любовались Теллой, и решительно ничего в это утро не предвещало беды.
      Беда пришла внезапно. Она явилась в виде высокой красивой блондинки, которую вел под руку высокий мужественного вида брюнет в костюме звездолетчика. Пара не торопясь шла навстречу Телле, смеясь и переговариваясь. И так же, как когда-то на Гемарре, Телла остановилась, пораженная. В точности повторилась ситуация, возникшая тогда на знаменитом курорте. По улице шла шубка. Да, по улице шла шубка, но такая шубка, что свет на секунду померк в глазах Теллы. Все исчезло, пропало, унеслось прочь. Осталась только одна шубка. Невиданная, сказочная шубка! Она пела, исполняя изумительной красоты мелодию, a по всей поверхности шубки ярким цветовым сопровождением бежали живые картины.
      Их было множество. Они изображали виды далеких планет: диковинные фиолетовые деревья, каких-то краснокожих людей с дротиками, животных, похожих на слонов со змеевидными шеями, яхты в синем море, целующихся влюбленных. Все жило, двигалось, переливалось красками под звуки музыки, от которой приятно кружилась голова.
      Гипнотическая музыкальная киношуба! И еще заметила Телла - женщина не шла, а как бы плыла в воздухе, едва касаясь туфельками тротуара. Очевидно, шуба обладала также антигравитационными свойствами. Это было такое ошеломляющее зрелище, что у Теллы заболело сердце.
      Смеясь и разговаривая, мужчина с женщиной прошли мимо окаменевшей Теллы, даже не взглянув в ее сторону, словно на ней была не корпеновая, известная всему Маринеру шубка, а вульгарная цветастая тряпка.
      ...Из состояния оцепенения Теллу вывел смех. Прохожие останавливались, смеялись и показывали на нее пальцами. Телла посмотрела на свою шубку и... вскрикнула от изумления: шубка была отвратительного мрачного цвета, словно вывалянная в грязи. Она в точности передала чувства своей хозяйки, выставив ее на всеобщее посмешище.
      Сгорая от стыда и унижения, Телла опустила голову и быстро пошла назад домой.
      * * *
      Вечером того же дня из телепередачи "Новости Вселенной" Телла узнала, что Аманда, как звали новую звезду, получила киношубу в подарок от своего возлюбленного звездолетчика Берта. Оказалось, что отважный звездолетчик, рискуя жизнью, прорвался сквозь магнитно-психическое поле, окружавшее созвездие Арфы, и совершил посадку на планете голуболицых. Восхищенные мужеством звездолетчика, арфяне вручили ему ценные подарки, и среди них экспериментальную модель киношубы. Берту повезло. Сразу же после того как он покинул созвездие, поле усилилось и стало гораздо злее, чем раньше, так что прорваться сквозь него вторично было невозможно.
      В эту ночь, чтобы уснуть, Телла впервые за долгое время вынуждена была включить электронный усыпитель, встроенный в спинку ее кровати.
      Наутро ее ждал новый удар. Открыв гардероб, в котором висела корпеновая шубка, она увидела страшное зрелище: вместо шубки на золотых плечиках болталась какая-то сморщенная тряпица, а внизу под ней лежала горка грязновато-серого меха. Телла в ужасе отпрянула, захлопывая дверцу. Сбылось научное предвидение Афсания Утка. Шубка умерла и, судя по цвету меха, умерла скоропостижно...
      Прошло несколько дней, и случилась беда похуже, такая беда, что обе шубки сразу вылетели из головы Теллы. Эти дни она провела в сквернейшем настроении - плохо ела, плохо спала, не ходила на работу, чтобы не терзать себе сердце, выслушивая соболезнования подруг.
      Однажды утром после массажа робот Мишель сказал: - Осмелюсь доложить, хозяйка, у вас лишнее на лице.
      - Что там еще за лишнее? - хмуро спросила Телла.
      - Посмотрите сами, - сказал Мишель и подал ей зеркало.
      Телла глянула в зеркало и похолодела от ужаса. На ее всегда чистом, гладком лбу лежала уродливая морщина, а в уголках глаз затаились еще две поменьше. Это было так неожиданно, так дико и отвратительно, что она в страхе зажмурила глаза и оттолкнула от себя зеркало.
      Больше она в зеркало не смотрела. Все, на что у нее хватило сил, - это одеться и вызвать воздушное такси.
      Через четверть часа, напуганная и молчаливая, она сидела у Виконта, а тот удалял морщины, попутно внушая обожаемой герцогине, что все это пустяки, что так иногда бывает у женщин в ее возрасте, что надо перестать нервничать, и все пройдет.
      Виконт полностью удалил морщины, и два дня все было хорошо. Но однажды утром морщины появились снова - на лбу, у глаз, на шее! Снова Телла помчалась к Виконту, и снова Виконт вернул свежесть ее лицу. Так повторялось несколько раз, и с каждым разом морщин становилось все больше. Виконт доблестно сражался с врагом, но в сердце Теллы поселился страх. Она теперь не могла думать ни о чем другом, кроме своего лица. Она плохо спала. По ночам ей мерещилась седая ровесница из эмыозмента "Жуть!" со страшным, изрезанным морщинами лицом. Жизнь Теллы превратилась в кошмар.
      Морщины появлялись быстрее, чем Виконту удавалось их уничтожать. Они появлялись не только на лице, но и на теле. Некогда чистая нежная кожа тела желтела, становясь дряблой.
      Телла бросилась к врачам и узнала от них, что с ней происходит. Врачи дали ей такое объяснение: в прошлые века люди жили крайне нерационально, вследствие чего получали очень много отрицательных эмоций и рано старели. Сейчас благодаря рациональной организации жизни люди получают в основном только положительные эмоции и живут гораздо дольше и выглядят моложе своих предков. Но если современный человек, объяснили далее врачи, переживет сильное нервное потрясение, то в его организме может внезапно начаться, процесс быстрого старения, и он в короткое время приобретет такой же внешний вид, какой имели его предки в таком возрасте.
      Поэтому Телле нужно прежде всего перестать нервничать, и тогда, может быть, процесс остановится сам собой.
      Врачи все объяснили правильно, но помочь Телле ничем не могли, так как не умели лечить болезнь, и Телла продолжала стареть.
      Получался заколдованный круг. Чем больше она старела, тем больше нервничала. Чем больше нервничала, тем больше старела. Телла теперь с ненавистью думала о корпеновой шубке, из-за которой попала в такую беду.