Вся поступавшая в его комитет информация последовательно ужималась по крайней мере до плотности звезд-карликов. Что нужно было знать о гражданах, чтобы достаточно ясно представлять себе их благонадежность? Отпечатки пальцев, имена или клички, размер состояния, ну и, конечно, взгляды. Собственно, взгляды, воззрения, высказывания — все это фильтровалось у подножия пирамиды, на вершине которой восседал председатель комитета. К нему доходили лишь сводки с условными обозначениями — номер нашейного жетона, которым была оснащена личность, а рядом — особый значок. Красный кружок означал опасность. Гражданин, помеченный красным кружком, нуждался в неусыпном наблюдении, в изоляции либо даже в газовой камере. Розовый кружок требовал пристального внимания. Желтые кресты означали более или менее сносное поведение. Голубые — добропорядочность. Черный крест был знаком высшего качества. Граждане, украшенные таким крестом, могли спать спокойно.

По утрам, не признавая субботних и воскресных дней, сенатор прежде всего знакомился с цифрами сводок — сколько прибавилось красных кружков, кому удалось перебраться в желтые или даже голубые. Как и всякий толковый руководитель, сенатор Дан мало интересовался конкретными делами, разве только если речь шла в них о наиболее известных лицах, либо в тех случаях, когда члены Особого комитета не могли столковаться между собой. Сенатор предпочитал заниматься общим руководством и стратегическими проблемами…

Утро за чистым окном кабинета выглядело великолепно. Июльское солнце упрямо пыталось пробиться сквозь пыльные облака, висевшие над городом. От этого небо казалось бронзовым. И темные сгустки дыма, обозначавшие на горизонте заводские районы, необыкновенно рельефно читались на этом фоне. В нижней части пейзажа, заключенного в оконную раму, за частоколом высотных зданий кое-где виднелись изгибы набережных, плавно ограждавших темное месиво реки…

Особый комитет плодился в сотнях бетонных ячеек, висевших громоздкими гроздьями на неправдоподобном гигантском ветвистом сооружении, похожем не то на высохшее дерево, не то на оленьи рога. Это здание новейшей конструкции высоко вздымалось над столицей, как бы символизируя первостатейное значение учреждения, которое возглавлял сенатор Дан.

Убедившись, что за окном все в порядке, старый джентльмен приступил к изучению новостей, дожидавшихся на столе. Вот уже третий день сводки, исследовавшие перемещения цветных значков, сообщали одни и те же данные.

«Любопытная ситуация, — задумался сенатор, разглядывая бумаги. — Либо нация еще не успела сформировать свое отношение… либо мой комитет не понимает, с каких позиций теперь следует производить оценку умонастроений. Ведь до сих пор нет официальной точки зрения…»

Об этом старику не надо было рассказывать — Первый по его совету категорически запретил всем видным государственным чиновникам высказываться о положении в стране.

Молоденькая статная секретарша, зная, что сенатор благоволит к ней, вошла без стука.

— Мистер Дан, к вам идет старина Додд, — сообщила она.

Тучный верный Додд — правая его рука и друг, человек, обладавший феноменальным нюхом, когда-то баловавшийся журналистикой, но отыскавший себя по-настоящему только в тайном сыске, — старина Додд стоял перед столом сенатора, восторженно тряс своим необъятным животом и, глотая слова, рассказывал:

— Понимаешь, Дан, ночью до меня дошло! Чувствую, дело нечисто! Чтобы целых три дня! Таких дня! Короче, у него мозги не выдержали! Так я и думал!

— Не спеши, — остановил сенатор, с интересом слушавший приятеля. — Ты о чем? Толком говори.

— Да о нашем компьютере! Я тебе всерьез говорю — бедняга скис, свихнулся! На таком крутом повороте может устоять только человек, живой человек! А тут электроника, пневматика! Короче, Дан, лежу, думаю — быть того не может! Сам знаешь, кольни нацию булавкой в зад, она до потолка подпрыгнет. А тут не булавка — тут ножом пырнули! Понял?

— Понял, — кивнул сенатор. Он снова взял папку со сводками. — Ты им не веришь?

— Я? — Додд воодушевленно постучал себя по груди. — Я с шести утра в отделе статистики! Я их там заставил побегать!

— Представляю, — усмехнулся старик. — Пустили, наверное, приличную лужу от страха.

— Лужа — не то слово! Море напустили! Мальчишки! Интеллектуалы! Технократы! Они меня уверяли, что все мигает, все крутится, все пыхтит нормально! Исправен, мол, их компьютер! Черта с два! Короче — разобрались. Но прими таблетку, дружище. Тогда дам настоящие цифры.

— Не дури!

— Я всерьез говорю. Плохо дело.

Сенатор знал своего Додда давно — этот зря пугать не станет. Молча достав из стола белый тюбик, старик поднес его ко рту, сжал — и успокоительная таблетка метко стрельнула из пластмассового жерла под его аккуратные седые усики…

Новые сводки, которые показал Додд, были ужасны. В первые часы после заявления Национального синдиката красные кружки потеснили другие значки на 16 процентов. Но уже на следующий день они овладели пятьюдесятью процентами населения! Сутками позже из каждых десяти граждан восемь с половиной встали на сторону синдиката! Красные значки подмяли розовые. Почти совершенно исчезли желтые. Сдали свои позиции голубые. Пошатнулись даже черные кресты…

— Смотри в корень, Дан, — успокаивающе произнес Додд. — Дело, понятно, не в бунтарских идеях, которые внезапно охватили общество. Просто компьютер растерялся, сдрейфил и не сумел произвести никакого мало-мальски стоящего анализа. Он просчитал по самой примитивной схеме — если Национальный синдикат вне закона и если гражданин высказывается за действия синдиката, значит, данный гражданин сам вне закона…

Сенатор устало откинулся в кресле. Уселся и Додд. Он долго вертелся, стараясь втиснуться в объемистую кожаную яму.

— Ты обратил внимание на черных? — спросил он.

— Это я предвидел. Части большого бизнеса выгодна новая обстановка. Я просчитался в другом…

— В чем?

Старик молча и бесцельно крутил свою трость.

— Да оставь ты эту палку! — вдруг обозлился провидец.

— Я не ожидал, что Великая национальная традиция рухнет в два дня, — признался наконец сенатор. — Мне казалось, синдикату придется повозиться по крайней мере три-четыре месяца…

— Месяца? — удивился друг. — Ты так и ориентировал президента?

— Да.

Толстяк сожалеюще вздохнул. Его круглая физиономия с оттопыренным носиком, с трудом вздымавшимся над пухлыми щеками, вдруг искренне опечалилась. Уголки рта уныло съехали вниз, а маленькие голубые глазки, только что возбужденно и весело сверкавшие, потухли.

— Старина, — смотря куда-то мимо приятеля, тихо проговорил Додд, — тебе это дельце может стоить кресла…

— Как бы не так! — раздраженно ответил старик и даже пристукнул тростью об пол. — Прежде всего надо взять в компанию Ургера!

— Обязательно! — не раздумывая, поддержал Додд и, пыхтя, выбрался из кресла. — Парень имеет влияние на Первого, умеет ловко трепаться, он нам здорово пригодится…

Через час три господина, пекущихся о судьбах страны, встретились в пыльном городском парке. Охрана отстала — таков был приказ сенатора.

Заметив прятавшиеся в траве полуразвалившиеся ступени каменной лестницы, уходившей к вершине холма, профессор Ургер предложил:

— Здесь можно присесть.

Первым тяжело опустился на камень Додд. На ступень выше его устроился сенатор.

— А ведь когда-то в парках стояли скамейки, — сказал он. — И можно было сидеть, не пачкая собственного зада…

— Зачем здесь скамейки? — ответил Ургер. — Еще три дня назад ни один смельчак не рискнул бы среди бела дня шататься по парку. Сенатор, вы назвали меня сумасшедшим, когда я предложил приехать сюда. А теперь сами смотрите. Смотрите внимательней, друзья…

В самом деле, в запущенном заросшем парке было на что посмотреть. На поляне, шагах в двухстах, играли мальчишки. Правда, на всякий случай они выставили «часового» — он забрался на дерево, присматривая за подступами к лужайке.

Вдалеке показалась женщина, катившая допотопную детскую коляску. К коляске была привязана сумка с молочными пакетами и карабин. Завидев сидевших мужчин, отважная мать на всякий случай свернула в сторону и скрылась за кустами…

— Ну как? — удовлетворенно поинтересовался советник. — Я не случайно просил вас приехать именно сюда. Вы видите своими глазами — традиция трещит по швам. Из щелей вылезают людишки…

Сенатор и Додд переглянулись. Остроглазый профессор успел перехватить этот немой разговор.

— Я вижу, дорогой Дан, ваши данные совпадают с моими выводами?

— Вся шутка в том, что традиция уже рухнула! — Своей тростью сенатор начал выводить на траве большую восьмерку. — Восемьдесят пять процентов граждан устраивает новое положение…

— И это за три дня вместо трех месяцев! — скорбно улыбнулся Ургер. — Но сразу скажу: лучшего председателя комитета, чем вы, я не знаю.

— Так-то лучше! — облегченно пропыхтел Додд. Он вытащил из кармана свернутую в трубку газету, выдрал из нее несколько страниц и начал мастерить шляпу.

Охранники, воспользовавшись возможностью поваляться на траве, лениво посматривали по сторонам.

— Хорошо бы эти бездельники поболтали еще с часок, — мечтательно заметил один из парней…

Но участники совещания, обсуждавшие судьбы нации, спешили. Им было ясно, что информация, поступавшая в Центр гражданской войны, сведения Бюро расследования, сообщения губернаторов и прочие источники вот-вот вынесут Великой национальной традиции окончательный приговор.

— Дан, это наша общая ошибка, — убеждающе говорил профессор в мундире. — Мы все перегнули палку. Стопроцентный гражданин подчинялся, потел от страха, а в душе мечтал. И синдикат правильно нащупал нашу ахиллесову пяту. Синдикат построил свои расчеты на чувствах.

— На чувствах? — Додд забыл о своей бумажной шляпе и изумленно уставился на знатока национальных вопросов.

— А что удивительного? Чувствует, ощущает все живое. В том числе и нормальный гражданин, если, разумеется, он еще жив. Вы обратили внимание на стереовидение?

— У меня нет времени смотреть этот бред, — откликнулся Додд.

— И напрасно! Национальный синдикат знает, за что платит деньги. Со вчерашнего дня по всем программам идут видовые фильмы, раздаются призывы ездить, путешествовать. Даже этот клоун Блим-Блям и тот объявил, что следующий Друг президента встретится с ним на лоне природы…

— Они разгоняют страх по углам, — подытожил сенатор. — Я думаю, есть одна-единственная возможность спасти традицию.

— Какая?

— Самим поджигать дрова…

Сенатор не успел договорить. В нескольких шагах вдруг шевельнулся куст. Чуткий Додд необъяснимо быстро при его полноте повернулся и сунул руку в карман.

— Не стреляйте! — раздался детский голос.

— Чего тебе? — крикнул толстяк.

— А вы стрелять не будете?

— Не будем, — пообещал сенатор. В листве показалась рыжая голова. Из веснушек выглядывали озорные синие глаза.

— Я хотел спросить, который час. Мама мне оборвет уши, если я не вернусь к двенадцати.

— Тогда беги домой, — посоветовал Додд. — А то останешься без ушей. Без трех двенадцать…

Сенатор, отвечая мальчишке, лгал. Его план как раз и сводился к стрельбе. Он предложил создать небольшие мобильные армейские отряды: они должны все время подогревать Великую национальную традицию. В наиболее миролюбивых районах можно будет усиливать нажим на граждан, в других местах, где население будет само достаточно агрессивно, ослаблять…

— Управляемая реакция? — сразу ухватил суть советник президента. — Неглупо, Дан! Очень даже неглупо! И таким образом синдикату все время будет хватать работы. В конце концов они выдохнутся и возьмутся за ум! Идеальное решение! Но, друзья, нельзя допустить, чтобы синдикат вступил с нами в прямую борьбу!

— О чем вы говорите, дорогой Ургер! — удивленно возразил сенатор. — При чем тут мы? Я имею в виду совершенно неофициальную деятельность. Представьте себе группы частных лиц, которые не намерены отказываться от своих привычек. Я бы даже руководство всей операцией сосредоточил в частных руках. Правительство не должно иметь никакого отношения к этим летучим отрядам.

Додд водрузил наконец на себя бумажную шляпу и лихо сдвинул ее набекрень.

— А что, господа! Идейка лучше не надо! — сказал специалист по тайному сыску. — В конце концов, не все ли равно гражданину, кто по нему палит — гангстер, сосед или переодетый солдат? Никакой принципиальной разницы я не вижу…

Ургер бросался взглядом то к одному, то к другому собеседнику. Сенатор все-таки изловчился и успел ухватить искорку недоверия, блестевшую в быстрых профессорских глазах.

— Выкладывайте, профессор! Что вас смущает?

— Только моральная сторона! Как преподнести Первому? Понимаете, Дан, затруднение в том, что солдаты обращают оружие против мирных граждан.

— На их же благо! — вставил Додд.

— Еще неизвестно, оценит ли нация такие усилия! — усомнился профессор. — Но, пожалуй, коллеги, можно найти и юридическое решение проблемы.

Обдумывая, советник Первого на секунду остановился, но сразу же продолжил, уже уверенный, без тени сомнений:

— Можно провести, например, частичную демобилизацию. Кстати, это даст дополнительный пропагандистский выигрыш. Первый будет доволен. Понимаете, господа, мы сокращаем армию! Ни одному президенту это еще не удавалось сделать!

— Профессор, это вздор! — заерзал Додд. — Вы что, не знаете, вас же сотрут в порошок при одном лишь слове «демобилизация»!

— Условно! Только условно! Парня демобилизуют при условии, что он вступает в ряды сторонников Великой национальной традиции. Новое гражданское движение! «Долой мягкотелых!», «Кто слабый, пусть умрет!», «Моя жизнь — в моем курке!»

— Ну и голова! — восхитился толстяк. — Ваша голова набита замечательными лозунгами! Этак я и сам выскочу на улицу поразмяться!

— Боюсь, что у нас с тобой на это не хватит времени, — произнес старик. — Ведь любой намек, что новое движение — дело рук правительства…

— Это уже красный заговор! — подхватил приятель. — Этого мы не допустим!

— Бог вам в помощь, друзья, — вставая, заключил мудрый профессор Ургер…

Мальчишка, сидевший на дереве, пронзительно свистнул. Ребята, как стайка испуганных воробьев, рассыпались по лужайке. Полянка, только что плескавшаяся детскими криками, мрачно смолкла…

Уютный номер «Коломбины» покидать они боялись. По визору то показывали национальные парки и пляжи, то передавали сводки о боевых действиях. Несколько раз в рамке визора возникали физиономии видных политиков, но к чему они призывали, понять было трудно: аппарат был неисправен, и сколько Рэм ни нажимал кнопки, звук не появлялся.

— Так даже лучше, — заметила Джета. — Их слушать — потом хлопот не оберешься…

Вдруг раздался громкий писк. Он звучал на одной ноте — настойчиво и призывно. Рэм с надеждой поглядел на визор.

— Может, сам исправился?

— Это пневмопочта, — объяснила девушка, Алюминиевая панель, вмонтированная в стену у входной двери, плавно откинулась наподобие полки. На ней лежал конверт. Джета подошла и взяла послание.

— От господина Блим-Бляма, — сообщила она, просмотрев присланные листки. — Два счета. Тебе — сто тысяч, мне — десять.

Рэм повертел в руках пластмассовые пластинки счетов.

— Игра кончилась. Но зато у нас теперь кое-что есть. — Бывший Друг президента порылся в своем бумажнике и достал еще одну карточку. — У меня еще есть шестнадцать…

— И я выиграла десять на скачках.

— Давай уедем куда глаза глядят, — не очень мудро предложил муж. — Главное, подальше от всей этой суеты. Со стены позвал фон.

— Детки, гонорар получили? — С экрана глядел специалист. — Довольны?

— Спасибо, господин Блим-Блям! — откликнулась девушка.

— Послушайте мой совет, ребятки. Поскорее смывайтесь за границу. Прямо с ходу дуйте, не задерживайтесь. Мне бы не хотелось, чтобы конкуренты вовсю раззвонили, что Рэму Дэвису неблагодарные зрители свернули шею. Шея, она штука полезная, еще может пригодиться. Счастливо, детки, и не теряйте времени…

— Вы думаете, надо так спешно? — заволновалась Джета.

— Не думаю, а уверен. Через полгодика вас забудут, а пока чтоб запаха вашего здесь не было…

Фон погас.

— Вот это новость! — тихо проговорил Рэм.

— А ты что думал? Забыл, как ты болтал по поводу военного бюджета, а потом про традицию! Держу пари, нас уже и охранять перестали.

Джета оказалась права: в коридоре у двери никого не было.

— Зря я влип в эту историю, и зря ты со мной связалась…

— «Зря, зря»! — прикрикнула молодая жена. — Сиди и никому не открывай дверь! Я исчезну минут на десять…

Рэм сидел и пытался представить, как его встретят в родном поселении № 1324-ВС. Могут и прихлопнуть: там ведь тоже было мало любителей выворачивать свои карманы в пользу армии. Уехать к отцу на запад? Так ведь репортеры через четверть часа все разнюхают…

Джета вернулась с небольшим пакетом. Она достала из него мохнатый черный парик и коробочку с красками. Через несколько минут ее трудно было узнать — в гриме она выглядела намного старше.

— Спасибо мадам Софи, хоть этому научила. Теперь за тебя возьмемся…

Осмотрев себя в зеркале, Рэм решил, что стал похож на переодетого полицейского — в темных очках, с курчавой бородкой и крупной родинкой на щеке выглядел он настолько странно, что даже Джета усомнилась.

— Пожалуй, это лишнее, — сказала она и отлепила родинку. — Ну, милый, да поможет нам бог!..

Молодожены выскользнули в коридор. Девушка уверенно шла впереди. Они быстро свернули к какой-то узкой лестнице, пробежали по ней, пробрались к служебному лифту. В лифте Джета приложила палец к губам. Кабина доставила их в полутемный подвал. У стен светились стойки киосков и кафетериев. Медленно передвигались электрокары. Сновали тележки грузчиков. На беглецов никто не обращал внимания.

Джета шла быстро, она ориентировалась по толстой красной трубе, проложенной по стенам. Иногда труба уходила вниз, под асфальт. Тогда молодые люди находили ее на противоположной стороне бетонного подземелья.

— Это все еще «Коломбина»? — шепнул Рэм.

— Да. Давай быстрее!

Труба привела путешественников к железной двери, прятавшейся за грудой разбитых ящиков. Джета достала из сумочки ключ. Дверь легко открылась. Рэм увидел тускло освещенный люк с уходившими вниз ступенями. Но прежде чем спуститься, девушка подобрала с пола обрывок бумаги и крупно начертила на нем губной помадой: «Папа, мы ушли вниз!» Нацепив записку на дверную ручку, дочь мастера Уота прикрыла за собой дверь и заперла ее изнутри.

Ступеньки долго вели вниз. Наконец спуск прекратился. Красная труба теперь занимала почти весь лаз. Изредка попадавшиеся лампочки не могли разогнать темноту. Воздух был затхлым и сырым.

— Не устал? — спросила Джета. — Дальше я дорогу не знаю.

— А куда мы идем?

— Куда! Нам надо выбраться из города. Там видно будет. Лишь бы не заблудиться. Не хотелось бы, а придется спрашивать…

— У кого ты здесь будешь спрашивать? — Рэм удивился. — Ты что, забыла, что мы не на улице?

— Помалкивай, Рэм! Предоставь это дело мне. Довольно скоро труба их вывела в просторный туннель. У стен было выложено что-то вроде тротуара. Изредка даже стали попадаться прохожие. Это было совсем удивительно!

Время от времени поблизости раздавался грохот подземки — видно, по другим туннелям шли поезда. Скоро за поворотом открылась небольшая, ярко освещенная площадка. Здесь было довольно людно — светилась неоновая вывеска бара. Рэм разглядел киоск с газетами, журналами, но Джета решительно потащила мужа в сторону.

Они долго-долго шли полутемными переходами. Временами под железными мостками журчала вода — наверное, это были упрятанные под землю речки. Стали попадаться прилепившиеся к стенам палатки, в некоторых из них горел свет.

— Здесь даже живут? — совсем опешил Рэм.

— Это подземный город, — вполголоса объяснила девушка. — Здесь живут те, кому жилье наверху не по карману. Сюда боятся сунуться полицейские. А если кто возьмется здесь за оружие, такого немедленно утопят. Мне отец рассказывал о подземном городе.

— Может, нам тут осесть?

— С ума сошел! Если тут узнают, кто мы, нас же линчуют! Ты же целую неделю обнимался с президентом! А тут собрались те, кто против властей. Понял?

Скоро Рэм подметил, что навстречу в основном попадаются женщины и дети. По-видимому, мужчины в дневное время покидали подземелье, отправлялись наверх, в город — на работу.

Кое-где на стенах были укреплены таблички, повторявшие название городских улиц. Наверное, туннели и переходы шли под этими улицами. В одном месте, пройдя узкий проем, беглецы очутились на полыхавшей светом станции подземки. После темени коридора глазам было больно. Девушка сразу потянула спутника обратно:

— Сюда нам нельзя…

Через несколько часов Джета рискнула подойти к киоску купить сосисок.

— Что будем делать? — спросил Рэм.

— Есть сосиски! — не без раздражения ответила его жена. Рэму вдруг стало жалко самого себя — сидел бы спокойно в поселении, сооружал прически, смотрел по вечерам визор.

Он тяжело вздохнул.

Под городом они пробирались три дня. Первую ночь провели на грязной скамье, попавшейся им по дороге. В другой раз за сравнительно скромную плату им удалось передохнуть в палатке, хозяин который работал в ночную смену. Рэм подметил, что люди под землей намного приветливей, чем наверху.

— Чудак, здесь же тихо, нет стрельбы, нет страха, — объяснила жена.

К вечеру третьего дня старик-оборвыш, грустно пиликавший на скрипке в пустынном коридоре, подсказал им, куда идти. Скоро беглецы почувствовали, как пахнувший сыростью, бетоном, подземельем воздух уступает свежему потоку. Туннель внезапно оборвался, но старые ржавые рельсы продолжали тянуться дальше. Они выбрались под открытое небо.

Внимательно, осторожно, готовые при малейшей опасности броситься обратно под землю, молодые люди долго озирались. Сколько глаз хватало, простиралось поле, заваленное мусором. На нем вздымались горы хлама, высотой с трех-, четырехэтажные дома. Сломанные оконные рамы, старинные диваны с разорванными, вспоротыми пружинными животами, изношенные автомобильные покрышки, полусгнившие дамские сумки, банки из-под краски — сотни тысяч предметов, свидетельствовавших о неугомонной человеческой деятельности на планете, громоздились бессмысленно и бессистемно.

— Городская свалка? — спросил Рэм.

— Очень старая, — ответила девушка. — Замечаешь, ничем почти не пахнет? Давно уже все выветрилось…

Они медленно двинулись по полю. Рэм подобрал увесистый обрезок железной трубы — с такой тростью он чувствовал себя уверенней.

Вечерело. Обогнув холм мятых автомобильных кузовов и огромный, навеки замерший над ним подъемный кран, беглецы вдруг увидели на горизонте деревья.

— Это же лес! — обрадовался Рэм. — Джета, милая, это лес!

— Ну и что?

— Там же нас не найдут!

— Не дури, Рэм! Ты что, не знаешь, в лесу никто теперь не бывает! Там призраки, привидения! Ты что, не видел по визору?

— Глупая, какие еще привидения! Это вы, городские, боитесь леса! А я знаю, там нечего бояться! Я часто бывал в лесу. Я знаю точно! И вообще, девочка, теперь ты будешь слушать меня…

До леса они добрались, когда солнце уже прилегло на горизонт. Его лучи прощались с верхушками деревьев. Пластмассовые пакеты, тряпье, ржавые железки, валявшиеся повсюду на чахлой траве, успокаивали Джету: цивилизация, по-видимому, была совсем рядом. Теперь впереди шел Рэм. Палку на всякий случай он держал наготове. Но было совсем тихо, лишь наверху на слабом ветру шелестели листья. Иногда ветерок, словно играя, пробегал по макушкам деревьев. Они покорно клонились, но скоро все опять затихало.

Вдруг Рэм остановился и задрал голову. Он долго осматривал развесистый клен и наконец решил:

— Подойдет.

— Ты что надумал? — поинтересовалась девушка. Мужчина не ответил. В лесу Рэм будто преобразился — держался уверенно, надолго замолкал, размышляя, и Джете это нравилось.

— Полезем вверх, — сказал Рэм таким тоном, что его жена и не подумала возразить.

Первой начала карабкаться Джета. Следом, поддерживая и помогая, лез Рэм. Медленно, осмотрительно выбирая ветки, они забрались довольно высоко.

— Что дальше? — спросила девушка. И снова Рэм долго не отвечал.

— Жаль, ножа нет, — в раздумье произнес мужчина. — Сиди здесь, начнем устраиваться на новом месте.

Рэм спускался вниз раз десять. Джета заметила, как с каждым разом он быстрей и уверенней взбирался обратно — ветки и сучья, за которые надо было цепляться, он уже выбирал привычно, не задумываясь. Наверх, в развилку дерева, Рэм натаскал целую кучу хвороста. Плести ни он, ни Джета не умели, но все-таки к ночи им удалось соорудить что-то вроде большого гнезда. Держась за ветку для верности, Рэм попрыгал на помосте. Сооружение выдержало это испытание.

— Ну как? — улыбнулся он. — Неплохой дом? Джета блаженно устроилась на пружинистом ложе. Чуть покачиваясь, над головой темнело небо в звездах, в далеких всполохах города. Дерево поскрипывало, но не опасно, не угрожающе, а, наоборот, покойно, мирно. Баюкая, шептали ветви. Рэм осторожно примостился рядом.

— Как бы не вывалиться во сне, — усомнился он.

— Привыкнем, — сонно ответила девушка, обхватив рукой его шею. — Будто всегда так жили на дереве. Хорошо…

Проснулись они поздно. Было совсем светло. Утро бодрило, листья сверкали капельками росы. Солнечные лучи неспешно опускались все ниже и ниже, перебираясь с ветки на ветку, пока не добрались до лица девушки.

— Милый, как тут хорошо и спокойно! Давай пока не будем думать, что делать дальше…

Рэм не отвечал. Приподнявшись на локте, он настороженно вслушивался. Где-то далеко слышался непонятный шум, будто кто-то приближался редкими огромными скачками.

— Надо было замаскировать наше гнездо снизу листьями, — шепнул он.

Джета испуганно придвинулась. Странный шум слышался совсем неподалеку.

В полусотне метров на одном из деревьев шевельнулась листва. Огромная темная фигура вдруг отделилась от дерева и, совершив гигантский прыжок, снова скрылась в листве соседнего клена.

— Горилла! — ахнула Джета.

— Хуже! Человек!

И действительно, из листвы раздался голос:

— С добрым утром, друзья! Надеюсь, вы не очень испугались? Есть ли у вас оружие?

— Нет! — поспешно ответил Рэм и встал на помосте, подняв руки вверх. — Глядите, у меня ничего нет.

Листья раздвинулись. На толстой ветке уверенно, не держась ни за что руками, стоял пожилой человек в рабочем комбинезоне.

— Позвольте спросить, с какой целью вы пришли сюда? Мы вчера видели, как вы устраивались на ночлег, но решили со знакомством подождать до утра.

— Видите ли, мы хотели некоторое время пожить на природе. — Рэм говорил не очень убежденно.

— Если откровенно, мы убежали, — вмешалась Джета. — Нам осточертел город с его политикой, с его деньгами! Мы хотим жить спокойно!

— Бывает, — согласно кивнул незнакомец с соседнего дерева. — Нас не интересует ваше прошлое, госпожа и господин…

— Дэвис, — подсказала Джета.

— Мы примем вас в наше лесное братство, но, разумеется, с испытательным сроком. Если в течение года вы проявите себя с положительной стороны…

— Здесь можно жить год? — удивилась Джета.

— Я здесь живу уже семь лет. Позвольте представиться — мэр лесной общины Годвин.

Господин, стоявший на ветке, церемонно поклонился. Рэм решил ответить тем же, но гнездо коварно пошатнулось.

— Осторожно, господин Дэвис, — посоветовал лесной мэр. — Для начала надо вас научить ходить. Через неделю на дереве вы себя будете чувствовать лучше, чем на земле. Вообще внизу появляться опасно. Здесь масса одичавших собак. Можно нарваться на целую стаю…

Лесной человек показал новоселам тонкий нейлоновый канат. На его конце был привязан металлический якорь. Размахнувшись, лесной человек ловко и точно закинул его на дерево, приютившее беглецов. Ухватившись за стропу, мэр Годвин спокойно шагнул в пустоту и изящно, не быстро и, главное, совершенно бесшумно перелетел на помост.

— Удивительно! — восхитился Рэм. — Как все просто!

— Главное, не трусить, — ответил Годвин. — Сейчас я вас научу, как надо передвигаться. Постарайтесь без крика, без визга. Я, когда шел к вам, нарочно шумел, боялся — если неожиданно появлюсь, испугаетесь, свалитесь вниз К высоте надо привыкнуть.

— Боже мой! Все как сон! — растерянно призналась юная госпожа Дэвис. — Я думала, здесь никого нет. Я думала мы одни такие умные — сообразили залезть на дерево…

Старый мэр ободряюще улыбнулся.

— Вы не слишком ошиблись, госпожа Дэвис. Глупо теперь жить внизу: слишком беспокойно. Умные люди давно уже живут вверху, на деревьях. Ведь наша свободная цивилизация неуклонно идет вверх…