3

Хорошая мысль, как это ни странно, посетила главу фирмы не без помощи новой супруги. Как-то вечером Элия заметила, что ее новый муж озабочен.

— Неприятности? — мягко поинтересовалась она.

— Пустяки! — отмахнулся Ген. Он вовсе не собирался делиться с первой попавшейся женой. — Занимайся лучше домом.

— Я так и делаю, — сообщила жена. — Половину слуг я уже выгнала. Они у тебя порядком распустились.

— Возможно, — машинально ответил босс. Он все время ломал голову над предложением Национального синдиката. Как сделать, чтобы эти вожди не вцепились в глотку друг другу? Достаточно будет одного резкого слова, жеста, чтобы гангстеры затеяли свалку…

— Ты меня совсем не слушаешь, — обиженно произнесла женщина.

— Да? — откликнулся муж.

— Я пригласила на службу кое-кого из своих людей. Так твои готовы съесть их живьем. Хоть рассаживай всех по клеткам…

— Что ты сказала? — встрепенулся хозяин дома.

— Я говорю — по клеткам, чтобы не бросились друг на друга.

— Умница, — вдруг обрадовался глава фирмы «SOS». — Именно так и надо сделать!..

На пустынный островок, невесть как очутившийся на бескрайней глади озера, президенты Национального синдиката были доставлены порознь. Катера встречал сам Корт. Никому из телохранителей, секретарей, консультантов не было разрешено ступить на берег.

Прибытие вождей на островок напоминало прием иностранных послов. Корт-Младший строго соблюдал церемониал. Он терпеливо ждал, пока с очередного катера сбрасывали сходни. Потом делал три-четыре шага вперед, пожимал руку прибывшему деятелю, произносил несколько любезных слов о благополучном путешествии и о надеждах, которые вселяет этот визит на остров. При этом Корт не забывал упомянуть и о полной безопасности, на которую мог рассчитывать гость. Затем босс вел участника совещания к стандартному домику, установленному посреди островка.

У домика гость обнаруживал, что церемониал встречи включает несколько необычные операции. Корт просил на секунду задержаться перед прибором, отдаленно напоминающим старинные медицинские весы с высокой стойкой, и после этого ловко и безошибочно извлекал из карманов спутника пистолет, нож либо даже массивный металлический портсигар…

— Береги нас, господи, от соблазна, — вежливо улыбался при этом хозяин и, не давая опомниться гостю, подталкивал его к домику. Каждого вождя ждала отдельная дверь. Вместе с последним — президентом восточной ветви Национального синдиката — организатор встречи вошел в домик сам.

Центр довольно просторного холла, устланного зеленым ковром, занимал большой круглый стол. Он был разрезан на четыре равных сектора. Все помещение также было поделено на четыре одинаковых участка прозрачной нейлоновой сетью — от пола до потолка. Сеть сходилась к металлической штанге, протыкавшей стол посредине. Таким образом, каждый президент Национального синдиката очутился в собственном загоне. Он мог воспользоваться своей частью стола и покойным мягким креслом. На четырех столиках — по одному на каждом участке — стояли бутылки, фужеры, вазы с орешками и фруктами. Даже легкие пластмассовые пепельницы, расставленные повсюду, были совершенно одинаковы — фирма «SOS» как бы подчеркивала этим равноправием свою беспристрастность.

— Остроумно, черт меня побери! — после некоторого молчания заметил Северный вождь, потрогав щуплой рукой прочную сеть.

— К сожалению, да, — отозвался президент Западной ветви. — Я тебе с удовольствием набил бы физиономию, но, пожалуй, тут этого сделать не удастся.

— Бесполезно, господа! — поспешил вмешаться Корт. Начало беседы ему крайне не понравилось. — Прошу убедиться.

С размаху он бросился на сеть, и бесцветная перегородка мягко, но сильно отшвырнула его массивное тело.

— Ну и теннис! — изумился молодой господин Запад.

— Господа, я призываю вас к деловому разговору, — произнес Корт, поднявшись с ковра. — Не стоило забираться в такую глушь, чтобы тратить время на перебранку. Кроме того, хочу сообщить: два истребителя прикрывают нас сверху, под водой остров оцеплен аквалангистами, а в километре отсюда — наготове артиллерийский дивизион…

— К чему вы это все нам рассказываете? — перебил толстяк в коротких модных штанишках с лямками. Это был Южный вождь.

— Господа, если кто-либо решил нарушить эту встречу, прошу воздержаться, — осторожно объяснил босс. — Фирма «SOS» на этот раз сумеет постоять за свою репутацию.

Вожди обдумали это сообщение.

— Справедливо, — наконец вымолвил южанин. Он первым подошел к столу, уселся и взял из вазы горсть орехов. — Давайте говорить. Оставим на время счеты.

Поколебавшись, господин Запад, молодой человек в золотых очках, похожий на скромного клерка, вытащил из петлицы ромашку-микрофон и вполголоса кому-то приказал:

— Свадьба отменяется. Ясно?

Все сделали вид, что ничего особенного не произошло.

— Завтрак, господа, будет доставлен в полдень, — закончил Корт и повернулся было, чтобы покинуть зал заседания.

Вдруг Восточный вождь предложил:

— А что, если мы попросим нашего гостеприимного хозяина остаться? Тогда ему не нужно будет тайно записывать нашу беседу на пленку.

— Господа, почему такое недоверие?.. — начал растерявшийся босс.

— Участвуя в нашем совещании, вы, пожалуй, сами будете заинтересованы в сохранении тайны. В конце концов, как любят говорить прокуроры, вы уже наш соучастник.

Такого поворота событий глава фирмы «SOS» не ожидал. Он замер у двери, ожидая вынесения приговора.

— Восток внес разумное предложение, — поддержал главный гангстер Севера. — Садитесь, господин Корт. Лучше быть нашим компаньоном, чем нашим противником…

Делец раздумывал недолго.

— Желание клиентов — для меня закон.

Сесть было некуда, и глава фирмы опустился на пол.

— Не пойдет! — запротестовал толстяк, занимавшийся орехами. — Там вас не видно. Если это не помешает моему другу, лезьте прямо на стол!

— Прошу вас, господин Корт, — сразу же согласился главарь Восточной ветви. Он даже привстал и сдвинул свое кресло, делая вид, будто помогает боссу взгромоздиться на стол.

Так, сидя на столе и опираясь спиной на сеть, глава фирмы «SOS» принял участие в совещании.

За окнами домика спокойно плескалось озеро. С синего неба изредка доносился гул самолета. Временами ветерок начинал возню в камышах, но пугливо, осторожно, чтобы не помешать беседе столь значительных деятелей. Разговор в основном вел Восточный президент. С головой, украшенной степенной сединой, с аккуратно подстриженными усиками, с манерами, делавшими честь любому дипломату, он смахивал на владельца фешенебельного ресторана или салона мод…

— Коллеги, я предложил собраться, так как наш синдикат, и это всем вам известно, испытывает серьезные затруднения. Несколько лет назад, когда мы взяли в свои руки водоснабжение и канализацию, наше положение несколько упрочилось. Это естественно — мы коснулись пульса страны. Попробуйте молчаливое большинство лишить элементарных удобств — оно немедленно заговорит…

— Уж не хочешь ли ты предложить запереть туалеты? — не удержался Северный вождь.

Человек с Запада откровенно хмыкнул, а Корт насторожился: ему показалось, что высокое заседание вот-вот даст трещину. Но выступавший остался невозмутим.

— Господа, мы вкладываем средства в официальный бизнес, в промышленность, торговлю, транспорт. Мы трудимся на экспорт, укрепляя наши международные филиалы и тем самым оказывая помощь прогрессу. Но вместе с тем прямо на глазах умирают традиционные промыслы. Игры, спорт, пари, тотализаторы, рулетка — все это давно уже перехвачено стереовидением. Наркотики — в каждом киоске… Но главная беда в другом — наш авторитет угасает! Обстановка в стране такова, что нельзя нормально трудиться! Профессиональные гангстеры со специальным образованием просто тонут в массе неорганизованных самоучек! В добрые старые времена достаточно было двум парням с автоматами войти в лавку, пальнуть в прилавок, чтобы хозяин послушно открывал кассу, Теперь торговцы настолько обнаглели, что порядочный человек, заходя в магазин, никогда не знает, на что напорется — на тяжелый пулемет или на противотанковое орудие.

— Верно, — поддержал молодой человек с Запада. Он снял свои золотые очки и подышал на них, протирая аккуратным замшевым лоскутком. — Все знают, что сегодня можно произвести впечатление на публику, либо стерев с лица земли город, либо взорвав отель с десятком телезвезд. Пресытилось общество.

— Хуже! — снова вступил господин Восток. — Общество конкурирует с нами. И конкурирует успешно! Подумайте, друзья, кто раньше был вооружен? Армия, полиция и мы. Благодаря оружию мы пользовались должным уважением в обществе. А ныне?

Вожди внимательно слушали. Корт натянулся как струна — он, кажется, понял, куда клонил этот деятель.

— Ныне вооружены все! Шоферы, аптекари, певцы, маникюрши, священники, министры! Человек может выйти на улицу, забыв носовой платок, зонт, даже брюки. Но пистолет он не забудет! В обществе, которое живет насилием, нельзя чего-либо добиться с помощью насилия! На первый взгляд — парадокс, но на практике наши методы принуждения все чаще встречают вооруженный отпор. Даже ерундовая кража какого-нибудь золотушного ребенка в большинстве случаев ведет к настоящему сражению, в котором против наших людей объединяется целая улица или даже целый квартал! Какой же вывод, господа? Если мы хотим нормально делать деньги — остается одно. Надо уничтожить анархию! Единый закон для всех, кроме полиции, армии и нас! Вот что я предлагаю!

В комнате установилось зыбкое молчание. Корт, забыв о приличиях, повернулся спиной к молодому Западному соседу и в упор уставился на оратора.

— Но Великая национальная традиция! — после долгой паузы проговорил бизнесмен. — Она в крови у стопроцентных граждан!

— Я помню о традиции! Страсть к уничтожению не может быть в крови, в натуре нормального человека. Традиция — не больше как мода. Изменим моду, исчезнет и традиция. Я понимаю, господин Корт, ваши заботы. Вы полагаете, если стрельба окончится — ваш бизнес лопнет?

— Несомненно! — Глава фирмы даже вспотел от волнения.

— Наивно. Перед вами блестящие перспективы. Пока существует Национальный синдикат — ваше дело не прогорит. Я думаю, возможно соглашение, по которому клиенты фирмы «SOS» были бы гарантированы от нашего внимания!

— Это было бы прелестно! — облегченно улыбнулся Корт. — Но согласитесь, господа, покончить с традицией — не простое дело. Национальный синдикат, извините меня за невежливость, — вне закона. Получается занятная штука…

— Понимаю вас, — рассмеялся Восточный вождь. — Не стесняйтесь, говорите все своими словами! Гангстеры, которым сам бог велел нарушать закон, желают вернуться к законному правопорядку! Вы это хотели сказать? Но что нам остается делать? Если мы не покончим с эскалацией вооружения граждан, то скоро каждый мальчишка будет бегать с небольшой атомной бомбой в кармане! И накануне этого дня придется объявить о банкротстве нашего синдиката!

На этот раз вожди долго молчали. Каждый обдумывал предложение Восточного собрата. Запад снова занялся своими очками. Старик с Севера встал, подошел к окну и принялся рассматривать озеро с такой заинтересованностью, будто прибыл сюда лишь для того, чтобы полюбоваться пейзажем…

— Что скажешь, Джи? — позвал его наконец толстяк. — Ты у нас самый старший.

— По возрасту! — до неприличия быстро вставил юный деятель с Запада.

— Восток верно ставит проблему, — отозвался старик. — Бесконечное вооружение граждан в конце концов приводит к анархии. В условиях анархии невозможен организованный бизнес. А наш синдикат опирается именно на четкую организацию. Следовательно, путь, которым мы идем, рано или поздно приведет наш концерн к краху. Я склонен поддержать предложение нашего Восточного коллеги.

— Да, ребята, тяжело стало работать! — сожалеюще вздохнул Южный гангстер. — Восток правильно сделал, что предложил всем нам съехаться. Надо решать…

— Значит, задача в том, чтобы уничтожить Великую национальную традицию и вернуться к прежним мирным временам? — подытожил самый молодой участник совещания. — Но мыслимо ли разоружить миллионы граждан?

— А зачем их разоружать? — уточнил Восточный вождь. — Все значительно проще. Задача в том, чтобы прекратить продажу оружия частным лицам и строго карать каждого, кто воспользуется огнестрельным оружием, не имея на это права.

— Другими словами, господа, вы собираетесь взяться за дело, которое в обычных условиях является заботой правительства? — не выдержав, вмешался Корт.

— Вот именно! Национальный синдикат должен восстановить в стране законный порядок, чтобы иметь возможность нарушать его в нормальных условиях.

— Логика, друзья, — развел руками старик Север, — если нет закона, то нет и преступности. Так через что же нам переступать?..

Поздно ночью, стараясь не попадать на светлую лунную дорожку, лежавшую на спокойной воде, четыре катера, осевших под грузом охранников, осторожно подошли к темному островку. Телохранители ошарашенно смотрели на своих вождей, безмятежно валявшихся на траве. Вокруг были разбросаны пустые бутылки. Национальный синдикат, по-видимому, праздновал полный мир.

Вожди проникновенно и слезливо пели незатейливую древнюю песенку о бедняжке Мэри, которая пасла двух овечек и так глупо нарвалась на голодного волка. Дирижировал, стоя на коленях, Ген Корт-Младший.

— Ребята, я уже сто лет так не отдыхал! — растроганно всхлипывал деловой человек.

В душе у него бухал целый оркестр: встреча президентов Национального синдиката удалась на славу, и перед компанией «SOS» за какие-нибудь шестнадцать процентов дохода открывалась широкая дорога в будущее!..

4

Для такого выдающегося специалиста Радиокорпорации, каким считался Блим-Блям, было сделано исключение: он постоянно проживал в кабинете № 906 на четырнадцатом этаже. Будучи стойким холостяком, Блим-Блям несущественно затруднил Корпорацию — пришлось лишь двухкомнатное помещение обставить наподобие обычной квартиры да нанять приходящую экономку, следившую за хозяйством радиоспециалиста.

Вот уже года три маэстро блистательно вел всякого рода конкурсы, игры, лотереи, придумывал необычные передачи, и, разумеется, был знаменитой личностью. На экранах он появлялся в одном и том же клетчатом комбинезончике и стоптанных башмаках. Одно время привилась даже блим-блям-мода, и страна чуть ли не целый сезон щеголяла в рваных туфлях, но фабрикантам обуви в конце концов удалось за сходную цену договориться с Блим-Блямом, и тот надел приличные ботинки. Однако внешний вид маэстро еще долго служил рекламе…

Когда Блим-Блям впервые предложил свои услуги Корпорации, телевизионные волки безнадежно махнули рукой — этот тип с огромным носом и нелепым, лихо торчавшим пучком волос на макушке не имел ни малейшего шанса на успех у зрителей. Но каким-то чудом будущей знаменитости во время популярного шоу удалось выбраться на сцену и, воспользовавшись паузой, крикнуть в зал:

— Дамы и господа! У меня в руках пять тысяч! Глядите все, у кого есть глаза!

И Блим-Блям извлек из кармана своего куцего комбинезончика солидную пачку банкнотов.

— Эти деньги сейчас может получить любая девица, находящаяся в зале!..

Режиссер программы, сидевший за пультом управления, дернулся было к кнопке, чтобы прервать передачу в эфир, но в последний момент решил повременить. «Если этот странный малый отколет забавную штуку, — решил режиссер, — будет неплохая реклама всей программе…»

А Блим-Блям, удостоверившись, что огоньки на камерах по-прежнему усердно перемигиваются, громко попросил одного из операторов:

— Эй, друг! Покажи-ка деньги крупным планом, а то зрители решат, что мы их обманываем.

На миллионах экранов моментально возникла пухлая пачка мятых купюр, сжатая рукой странного человечка. Тут в студии на пульте вспыхнул зеленый сигнал телефона. Трубку снял ассистент.

— Шеф, — крикнул он вскоре главному режиссеру, — президент Корпорации говорит: деньги — это хорошо! Не выключать. Давать в эфир.

— Сам знаю, — буркнул режиссер, не отрывая взгляда от горевших перед его носом контрольных экранов.

А клетчатый шут, уже не опасаясь, что его стащат со сцены, заговорил более спокойно и уверенно:

— Дамы и господа! Меня зовут Блим-Блямом! Запомните это имя! Сегодня Блим-Блям вручит пять тысяч монет самой ловкой девице, а завтра!.. Впрочем, смотрите передачи нашей Корпорации завтра, и вы узнаете, что тогда будет!..

Режиссер подумал, что этот парень совсем неглуп — руководителям Корпорации такое заявление, несомненно, понравится.

Маэстро тем временем вышел на авансцену и, задрав руку, показал на огромные часы-табло, висевшие под потолком.

— Прошу следить за временем! Все дело в нем! Вниманию девушек, которые желают получить пять тысяч! Одно условие, сущий пустяк! Та из вас, которая первая добежит до меня на четвереньках, получит эти бумажки! Всем понятно мое условие? Итак, приступаем к новому конкурсу «Бегать легче по-собачьи!»

В зале несколько секунд было тихо. Зрители в недоумении следили за нескладной фигуркой, болтавшейся на сцене. А маэстро тем временем забрался на подставку, предназначавшуюся, по-видимому, для дирижера, и неожиданно закричал:

— Девушки, ап!

Словно опомнившись, во всех концах зала, в разных рядах начали вскакивать молодые женщины. Расталкивая зрителей, они рвались к сцене. Свист, визг, крики неслись по огромной студии. Девушки карабкались через стулья, ползли по чужим коленям, перепрыгивали через барьеры. Мужчины, сидевшие в зале, быстро оценили игру, предложенную этим чудаком Блим-Блямом. Они хватали претенденток, мешали им, подставляли ноги. Девчонки отбивались как могли. Хохот, крики, ругань перемешались в таком диком коктейле, что режиссер поспешно схватился за регулятор уровня звука.

Почти одновременно на площадку, где расхаживал организатор необычных состязаний, прорвалось восемь — десять конкуренток. За ними лезли десятки других. В минуту маэстро был окружен визжащей толпой…

— Сейчас они его разорвут! — Режиссер подозвал ассистента: — Звони боссу: показывать до самого конца?

— Он говорит, что вы идиот, — скоро доложил помощник. — Уже все зрители смотрят только нашу программу! Другие корпорации воют от зависти!

Прыгая на небольшом возвышении, отбиваясь от участниц конкурса, Блим-Блям кричал:

— Господа, господа! Теперь вы сами, все, кто сидит в зале, вы сами укажете победительницу! Кто из них самая достойная?

Девицы сразу стихли.

— А ну, лапочки, быстро на свои места! — скомандовал клетчатый человечек. — Быстрей, быстрей, красавицы! А то уплывут ваши денежки!

Девушки немедля полезли обратно. Зрители, особенно мужчины, выражали явный восторг. Режиссер за пультом торопливо защелкал кнопками, переключая камеры и посылая в эфир наиболее пикантные кадры…

— Это удивительно ловкий парень, — бормотал он. — Не уплатив и никеля, он уже очистил сцену! Посмотрим, как он вывернется.

Странный человек на сцене начал медленно пересчитывать деньги. Он тянул время, давая зрителям возможность опомниться, прийти в себя, подготовиться к следующему испытанию…

— Ровно пять тысяч! — наконец сообщил затейник. — Теперь говорят только мужчины! Кто может точно указать девицу, которая добралась ко мне первой? Тому, кто укажет, — эти пятьсот монет!

И ловкач, порывшись в карманах комбинезона, вытащил еще несколько бумажек.

В зале снова поднялся крик. Зрители показывали на разных претенденток. Началась ругань. Через секунду один из парней уже держал другого за отвороты куртки. Страсти разгорались. Затрещали воротники и банты. В эфир снова посыпались эффектные кадры.

Маэстро не спеша подошел к микрофону, торчавшему у рампы.

— Так мы не разберемся до завтра! Если вы верите Блим-Бляму, то он быстро найдет, кому отдать свои деньги! В конце концов, они мои, а не ваши. Не так ли, уважаемая публика? Сейчас я вам покажу победительницу!..

Зал послушно стих. Неужели этот чудак и в самом деле отдаст свои пять тысяч?

А Блим-Блям подошел к краю сцены и небрежно ткнул пальцем в одну из девушек, топтавшихся неподалеку.

— Вот эта киска приползла первой! Я смотрел в оба! Дуй сюда, солнышко!

Счастливица не заставила себя упрашивать. Она мигом прибежала на сцену. Под свист и аплодисменты маэстро сунул ей деньги. Схватив бумажки, победительница бросилась было обратно, но человечек успел ее задержать.

— Вот глупышка! — закричал он. — Да ведь если ты сейчас спустишься в зал, от этих денег ничего не останется! У тебя же их моментально отберут!

Девушка остановилась в нерешительности. Остальные участницы конкурса ответили разочарованным визгом.

— Иди за кулисы, — сказал маэстро. — Мы проводим тебя другим ходом.

За кулисами девчонка вернула Блим-Бляму деньги, получила свой гонорар — сто монет — и незаметно исчезла. А новая звезда телеэкрана отправилась знакомиться с руководителями Корпорации. Господина Блим-Бляма ждал выгодный контракт…