Лица стоявших рядом со Споком на мостике посерели от услышанного сообщения.
      Боль в плече Зулу начала понемногу стихать. Мак-Кой продолжал обследовать рану.
      - Если это обычная рана, она заживет быстро, но если занесена инфекция...
      - Ты хочешь сказать "выручи"?
      - Нет, этот не может быть, не так быстро.
      - Но она только дотронулась до меня, - сказал Зулу. - Разве это может так быстро произойти?
      - Она дотронулась до сотрудника службы телепортации, с ним все произошло мгновенно. Потом она добралась до Д'Амато, мы видели, что из этого вышло, - Кирк посмотрел на Зулу. - Почему же вы живы, лейтенант?
      - Капитан, я очень рад, что все так получилось, и я благодарен вам за то, что вы для меня сделали.
      - Доим, как ты думаешь, какого рода силой они обладают?
      - Очевидно, той, которая способна разрушать биологическую структуру клеток.
      - Почему же она не убила Зулу?
      - Она еще не закончила, Боунс.
      Спок опустился к Скотти в реакторное отделение.
      - Все бесполезно. Уверен, что это было сделано намеренно, - сказал Скотти.
      - Диверсия.
      - Да, и сделано мастерски. Система полностью защищена. Тот, кто убил Уоткинса, тот и устроил диверсию.
      - Вы сказали, что они расплавлены. Но как?
      - Это меня и волнует. Они были расплавлены, точно. Но для того, чтобы это сделать, необходимо воспользоваться совокупной мощностью корабельных фазеров.
      - Интересно, - сказал Спок.
      - Я не нахожу в этом ничего интересного. Ведь мы вот-вот взорвемся, не сдержался Скотти.
      Но вулканит, кажется, и не заметил этого:
      - В этом вы правы, - мягко сказал он. - Но сам метод невероятно интересен.
      - Кто бы это ни был, он наверняка еще на корабле! Я не могу понять, почему вы отменили тревогу?
      - Вряд ли сила, способная отбросить нас на тысячу световых лет и впридачу устроить подобную диверсию, будет ждать, пока ее возьмут под стражу, - сказал Спок и продолжал размышлять вслух. - Насколько я помню, устройство топливопровода. Где-то здесь есть доступ к трубе, ведущей в реакторное отделение. Или я ошибаюсь?
      - Да, - неохотно подтвердил Скотти. - Здесь есть узкий служебный ход, но во время работы интегратора им не пользуются.
      - Как бы там ни было, он есть, - сказал Спок. - Значит, есть возможность перекрыть течь в этой точке.
      Скотти взорвался:
      - Как?! Голыми руками?!
      - Нет, мистер Скотти, с помощью магнитного зонта.
      - Любой механизм при контакте с защелками просто взорвется. И я не уверен, что человек сможем выжить в таком потоке магнитных сил.
      - Я попробую, - тихо сказал Спок.
      - Вы не выйдете оттуда живым!
      - Если мы быстро не решим эту проблему, думаю, никто из нас не выживет.
      Скотти смотрел на него со смешанным чувством восхищения и раздражения. После короткой паузы он сказал:
      - Да, вы правы, сэр. Нам нечего терять, но только я сделаю это, мистер Спок, я знаю каждый миллиметр этой системы. Я сделаю все, что нужно.
      - Хорошо, мистер Скотти. Я помню, вы говорили, что с кораблем что-то неладно.
      - Это было слишком эмоциональное заявление, я не надеялся, что вы поймете.
      - Понимание здесь ни при чем, мистер Скотти, достаточно того, что я слышал это. Я намерен заложить всю информацию в компьютеры и сравнить теперешнее состояние "Энтерпрайза" с его идеальным состоянием.
      - Но у нас нет на это времени!
      - У нас есть двенадцать минут двадцать семь секунд. Я предлагаю вам попробовать перекрыть течь, а я вернусь на мостик. Займусь компьютерами.
      Спок направился к выходу. Скотти проводил его взглядом и повернулся к своим помощникам:
      - Давайте-ка за мной, ребята...
      Кирк наблюдал за тем, как Мак-Кой обрабатывает рану Зулу и рассуждал вслух:
      - Если планета полая, если там есть города и источники энергии, туда должен быть какой-то вход. Мы все вместе займемся поисками. Лейтенант, у вас хватит сил, чтобы приступить к поискам прямо сейчас?
      - Я прекрасно себя чувствую, капитан.
      - Это правда, Боунс?
      - Да, с ним все в порядке.
      - Какой бы силой ни обладала эта женщина, она нацелена на определенного человека в определенное время. Если я прав, двое из нас всегда могут защитить того, за кем она пришла, надо всего лишь отгородить от нее очередную жертву, оружие здесь бессильно.
      - Но, как же она узнала о нас, капитан? Она знала, как меня зовут, мой ранг и даже название корабля: наверное, она способна читать наши мысли... - его прервал пронзительный писк. - Капитан, фазер!
      - Кирк уже отстегнул оружие.
      - Сгорел предохранитель, - сказал он. - Ложись!
      Зулу и Мак-Кой бросились на землю, Кирк изо всех сил, размахнувшись, отшвырнул фазер как можно дальше и тоже упал на землю, закрыв голову руками. Это было как раз вовремя. Раздался взрыв, и на них обрушился дождь каменных обломков. Когда все кончилось, Кирк встал на ноги и огляделся вокруг:
      - Вот и ответ на ваш вопрос, - сказал он. - Она действительно умеет читать мысли... Идем!
      Служебный ход был очень узкий и темный.
      - Отлично, - сказал Скотти своим помощникам. - Помогите мне туда забраться.
      Скотти прополз немного вперед, повернул и попал в горячий поток энергии.
      - Скотти вызывает мостик, - приглушенно проговорил он.
      - Продолжайте, Скотти.
      - Распечатал проход со стороны кормы. Установил разделительный заряд, так что можете в любой момент выбросить меня за борт. Я совсем близок к цели, энергия обтекает меня, словно муравьи ползают по коже.
      - Мистер Скотти, я надеюсь, вы не намерены больше делиться с нами личными впечатлениями. Для решения задачи у вас осталось чуть больше десяти минут.
      - Мистер Спок, - рапортовал из-за своего пульта Радха. - Скорость продолжает увеличиваться, на данный момент составляет 11,2 единицы.
      - Я слышал, - сказал Скотти, продолжая ползти вперед. - Корабль не рассчитан на такую скорость.
      - Мистер Скотти, у вас всего десять минут и десять секунд.
      - Хорошо, мистер Спок. Следите за приборами. Если произойдет магнитный скачок, вы должны сразу избавиться от меня. Контроль безопасности не удержит его больше двух секунд.
      - Нам это известно, Скотти. Пожалуйста, займитесь делом.
      Спок подошел к своему пульту, нажал кнопку и сказал:
      - Компьютер.
      Металлический голос ответил:
      - В работе.
      - Сравнительный анализ.
      - Мгновенный ответ невозможен, подтверждение будет дано после завершения анализа.
      - Сдвинул панель доступа, вокруг приборов скачут электрические разряды, - доложил Скотти.
      Спок повернулся к Ухуре.
      - Вы контролируете мощность магнитного потока?
      - Да, сэр.
      - Не отрывайте глаз от приборов, - на лице Спока никак не отражалось напряжение, царящее на мостике. - Лейтенант Радха, приготовьтесь включить систему отделения кокона.
      - Есть, сэр. При первой трудности, и я отделяю кокон.
      - Только по моему приказу! - резко сказал Спок, и повернулся к микрофону внутренней связи. - Скотти, как там у вас?
      В трубе все искрилось, Скотти, кажется, уже перестал ориентироваться из-за бесконечных вспышек перед глазами.
      - Трудно что-нибудь разглядеть. Боюсь, моим попыткам добраться до клапана воспрепятствует магнитное поле...
      - У вас восемь минут сорок одна секунда.
      - Я знаю, который час, - пробормотал себе под нос Скотти. - И мне не нужна дурацкая кукушка.
      Трое мужчин на планете добрались до обширного плато красного камня и решили немного отдохнуть. Зулу проверил свой трикодер и крикнул:
      - Капитан, опять что-то с магнитными полями! Стрелку просто зашкаливает, с нуля и...
      - Как будто дверь открыли... - тихо сказал Кирк.
      Из-за камней появилась прелестная незнакомка.
      - И за кем вы на этот раз пожаловали? - спросил Кирк.
      - Я твоя, Джеймс Кирк, капитан "Энтерпрайза".
      Мак-Кой и Зулу быстро загородили собой капитана.
      - Держись за нами, Джим, - крикнул Мак-Кой.
      Женщина не двигалась с места, ее короткое облегающее платье подчеркивало совершенство фигуры.
      - Почему вы хотите убить меня? - спросил Кирк из-за плеча Мак-Коя.
      - Вы вторглись на нашу планету, - сказала женщина и начала медленно продвигаться вперед.
      - Но мы здесь с мирной миссией. Мы не причинили вам никакого вреда, и тем не менее вы убиваете нас.
      Мак-Кой сфокусировал свой трикодер на незнакомке и удивленно воскликнул:
      - Джим, трикодер не фиксирует биологическую жизнь!
      - Андроид! - сказал Зулу.
      - Тогда трикодер показал бы это, но он ничего не фиксирует.
      - Кто вы? - спросил Кирк, оставаясь за спинами товарищей.
      - Командир Лоусира.
      - Командир чего?
      - Этой базы, - ответила она.
      Кирк, не отрываясь, смотрел на нее.
      - Вы очень красивы, Лоусира, - сказал он. - Вы мне очень нравитесь.
      Мак-Кой и Зулу в изумлении повернулись к своему капитану. Кирка вполне устроила их реакция.
      - А я нравлюсь вам, Лоусира?
      Женщина опустила большие темные глаза:
      - При других обстоятельствах мы могли бы... - она запнулась.
      - Что вы чувствуете, собираясь убить меня? - спросил Кирк.
      Она подняла голову:
      - Что чувствую? - спросила она и тихо добавила: - Убивать нельзя. Но, тем не менее, сделала еще шаг вперед. - Вы не должны проникнуть на станцию, - она протянула руки вперед. - Кирк, я должна дотронуться до тебя...
      Стоя за спинами Мак-Коя и Зулу, Кирк быстро что-то делал с трикодером. "Где же дверь, - думал он, - она должна быть где-то рядом". Женщина попыталась пробиться сквозь живое заграждение, но Мак-Кой и Зулу не пустили ее, прикосновения красавицы им вреда не причинили.
      - Давно вы здесь одна? - спросил Кирк.
      Женщина бессильно опустила руки, и глубочайшая грусть отразилась на ее лице. Затем она стала плоской и с неяркой вспышкой испарилась.
      - Куда она пропала? - воскликнул Мак-Кой. - Откуда-то она ведь появляется?
      - Я не могу ее зафиксировать, - сказал Зулу. - Но трикодер вновь отмечает силовую волну! Опять зашкалило! Это, должно быть, где-то совсем рядом.
      - Как будто дверь... закрылась, - пробормотал Кирк и пошел к большому красному камню.
      Хронометр на мостике неумолимо отсчитывал секунды. Спок покинул командный пульт и подошел к компьютеру.
      - Нужна информация, - сухо сказал он.
      - Сравнительный анализ закончен.
      - Давайте.
      - Коэффициент перемещения М-7. Переорганизация, аутфаза 0,0009.
      - Пятьдесят семь секунд, сэр, - сказала Радха.
      - Понятно, - сказал Спок.
      Радха наблюдала, как он не спеша считывает информацию с экрана компьютера и старалась сохранять самообладание. Спок не повернул головы от экрана, даже когда прозвучал голос Скотти:
      - Спок!
      - Спок на связи, Скотти.
      Пот заливал лицо Скотти, разноцветные огни плясали перед глазами, когда он пытался разместить инструменты перед люком доступа.
      - Я собираюсь пройти через магнитный клапан, но если зонд не пойдет, можете считать, что взрыв уже состоялся.
      Лицо Радхи окаменело, она держала дрожащую руку над кнопкой отделения кокона.
      - Мистер Спок, - воскликнула Ухура. - Скачет индикатор магнитной силы.
      - Скотти, ослабляйте, - приказал Спок.
      Когда Скотти потянул на себя инструменты, колебания немного сократились. Ухура, не отрывая взгляда от своего пульта, доложила:
      - Индикатор в норме.
      - Скорость 13,2 единицы, - рапортовала Радха, стараясь говорить спокойно.
      Если Спок и слышал, он не подал виду, и снова обратился к компьютеру:
      - Компьютер. Перемена полярности поможет осуществить перекрытие?
      - Ответ положительный. Условие: сохранение коэффициента М-7.
      Спок подошел к микрофону селектора:
      - Скотти, необходимо переменить полярность на магнитном зонде.
      - Переменить полярность?
      - Совершенно верно.
      - Но это займет какое-то время. С какой целью?
      - Начинайте, Скотти, я все объясню. Вы были правы, когда говорили о своих ощущениях по поводу корабля. "Энтерпрайз" поместили в молекулярный транспортер, а потом все вернули на свои места с небольшим фазовым отклонением. Перемена полярности должна остановить растворение.
      - Сейчас нет времени для теоретического анализа, так что надеюсь, что вы не ошиблись.
      - Пятнадцать секунд, - сказала Радха.
      Скотти услышал ее.
      - Я делаю все, что могу. Черт... - он работал с невероятной скоростью. Пот застилал глаза.
      - Десять секунд, - сказала Радха.
      - Не ждите, отделяйте кокон, - выкрикнул Скотти.
      - Работайте, Скотти.
      - Не будьте идиотом, Спок, это ваш последний шанс. Не надо сантиментов... Жмите кнопку, мне все равно не выжить...
      - Прекратить разговоры, - резко сказал Спок. - Работайте.
      Скотти высвободил зонд и быстро протолкнул его в люк доступа.
      - Зонд свободен, но уже нет времени, жмите же кнопку, - вокруг него все засверкало, и зонд глубже ушел в люк.
      Спок стоял у пульта Радхи. Приборы показывали, что скорость возросла до 14,1 единицы.
      - Индикатор магнитной силы дает устойчивые показания, - рапортовала Ухура.
      Как только она это произнесла, скорость снизилась до тринадцати единиц и продолжала падать.
      - Мистер Скотти, - сказал Спок по селекторной связи. - Вы выполнили свою задачу.
      - Могли бы сказать хотя бы спасибо, - бессильно сказал Скотти.
      - Зачем, мистер Скотти? - искренне удивился Спок. - Разве подобная ситуация требует выражения каких-то эмоций? Мы преследовали определенную цель и решили свою задачу. Вы считаете произошло что-нибудь еще? Что же?
      - Ничего, - подтвердил Скотти. - Мне жаль, что я начал этот разговор.
      Три одиноких члена экипажа "Энтерпрайза" стояли против большого красного камня. Стрелку на трикодере Зулу по-прежнему зашкаливало.
      - Эта закрытая дверь, - сказал Кирк, подойдя к камню, - должна быть здесь.
      Все трое уперлись в камень плечами и попытались сдвинуть его с места. Ничего не вышло.
      - Если эту дверь закрыли, - сказал, тяжело дыша, Мак-Кой, - то уже не откроют.
      Внезапно камень сам собой отодвинулся в сторону: показалась дверь, которая тоже распахнулась сама.
      - Это надо понимать как приглашение? - спросил Мак-Кой.
      - Если и так, мне не легче от мои", - откликнулся Зулу.
      - Дверь лифта на мостике "Энтерпрайз", безусловно, выглядела бы предпочтительнее, - сказал Кирк. - Но какая бы цивилизация ни существовала на этой планете, она за этой дверью. А так как мы без корабля, джентльмены, это наш единственный источник воды и пищи.
      Вслед за капитаном Мак-Кой и Зулу осторожно вошли внутрь. Они оказались в довольно просторном помещении, напротив входа стоял огромный, переливающийся всеми цветами радуги куб.
      - Что это? - промолвил Кирк. - Может, именно здесь находится мозг хозяина планеты?
      Они с интересом продолжали разглядывать куб, когда перед ними появилась женщина все с тем же грустным выражением лица.
      - Вы чья? - спросил Кирк.
      Женщина не отвечала. Она подняла руки и пошла прямо на них.
      - Станьте в круг, не прекращайте движения, - приказал Кирк.
      Женщина остановилась.
      - Вот видите, - сказал Кирк. - Вам лучше сказать, чья вы, - он помолчал, а затем продолжил: - Впрочем, можете себя не утруждать. Вы опять за Криком.
      - Я для Кирка, - подтвердила она.
      - Но Кирк не для вас, - ответил он, и тут же перед ним встали Мак-Кой и Зулу.
      - Позвольте мне дотронуться до него, умоляю. От этого зависит мое существование.
      - Это моя смерть, - возразил Кирк.
      - Я не убиваю, - мягко сказала она.
      - Неужели? Мы видели результат ваших прикосновений...
      - Но я точно такая же, как ты. Я должна дотронуться до тебя, тогда я смогу жить, в точности повторив тебя, даже структуру твоих клеток...
      - Так вот как вы убиваете! Вы никогда не дотронетесь до меня!
      В эту же секунду появилась еще одна женщина, тихо и незаметно она шла к ним с вытянутыми вперед руками.
      - Осторожней! - крикнул Кирк.
      - Я для Мак-Коя, - сказала вторая женщина.
      Кирк выскочил из-за спины Боунса и заслонил его собой.
      - Да она точная копия первой, - крикнул он. - Этот компьютер воспроизводит их.
      - Они забирают себе наши хромосомы, - крикнул Мак-Кой.
      В этот момент появилась третья женщина, одеждой и внешностью повторяющая двух предыдущих.
      - Я для Зулу, - сказала она.
      Все трое в ужасе переглянулись.
      - Капитан, мы не можем больше защищать друг друга!
      - Каждый из нас может наброситься на убийцу другого, - сказал Мак-Кой.
      - Пожалуй, стоит попробовать, - ответил Кирк.
      Три женщины бесшумно приближались к ним, они шли, как во сне. Свет позади них вдруг замерцал, и Кирк увидел, как материализовались Спок и охранники с "Энтерпрайза". Все они были вооружены фазерами. Охранники направили фазеры на женщин.
      - Нет, Спок! - крикнул Кирк. - Этот куб - компьютер! Уничтожьте его!
      Охранники одновременно нажали на спусковые крючки и куб рассыпался на тысячи переливающихся осколков. В ту же минуту исчезли женщины. Мак-Кой глубоко вздохнул и с облегчением прислонился к стене.
      - Спок, - сказал Кирк. - Вы не представляете, как я рад вас видеть. Я думал, что "Энтерпрайз" уничтожен.
      - У моря тоже было это ошибочное предположение, - ответил Спок, вешая фазер на плечо. - Мы только несколько минут назад смогли вернуться к этой планете, чтобы обнаружить вас.
      - Смогли вернуться? Откуда?
      Но Спок уже с неподдельным восхищением рассматривал осколки куба.
      - Оттуда, куда у этого мозга хватило сил нас отбросить, это около тысячи световых лет отсюда. Потрясающая цивилизация, не правда ли?
      - Была, была потрясающая, Спок. Ее защита строилась с помощью этого компьютера.
      - Я так и думал, капитан, - кивнул Спок. - Все их действия были невероятно логичны. Но что за люди создали все это? Где их представители?
      - Здесь были копии одной из них. Но теперь источник их воспроизводства уничтожен...
      На темной стене помещения медленно возникло лицо Лоусиры.
      - Приветствую тебя, мой друг Каландас, - сказало изображение. Болезнь уничтожает нас. Я очень сожалею, что могу оставить тебе в качестве предупреждения только эту записку, но мы, охраняющие этот пост, можем не дожить до встречи с тобой.
      Голос стал тише. После короткой паузы она продолжила:
      - Создавая ату планету, мы создали также чудовищный организм. Я ожидала корабль с медицинской помощью с нашей родной звезды, но теперь и я заразилась этим вирусом. Я перевожу охрану поста в автоматический режим. Это защитит вас от всех врагов, кроме вируса. Желаю тебе удачи, мой друг Каландас.
      Мак-кой повернулся к осколкам компьютера:
      - Он воспроизводил копии единственного оставшегося в живых человека, Лоусиры.
      Кирк смотрел на постепенно исчезающее изображение на стене.
      - Она была прекрасна, - сказал он.
      - Красота мимолетна, капитан, - покачал головой Спок. - Как бы там ни было, она была верна своему долгу и очень умна.
      Изображение на стене исчезло совсем. Кирк включил свой коммуникатор.
      - Кирк вызывает "Энтерпрайз". Мы поднимаемся. Кстати, Спок, я с тобой не согласен.
      - В самом деле, капитан?
      У Кирка в ушах все еще звучал мелодичный голос прекрасной женщины, тщетно ждущей помощи для своего народа.
      - Красота остается, она не погибает. Красота живет в памяти тех, кто видел ее.
      Спок не отрывал взгляда от Кирка. Когда они дематериализовались, капитан все еще грустно улыбался.