Глава 24

Все еще не восстановившись от повреждении, полученных в битве за Орд Мантелл, авианесущий крейсер «Тёрс» выскочил в реальное пространство на краю системы Билбринжи; крестокрылы высыпали наружу с его взлетной палубы, словно летучие дьяволы из потревоженного гнезда. Между крейсером и далеким пятнышком, которое системы опознали как боевой корабль юужань-вонгов, дрейфовала «Королева Империи», к одному из переходных шлюзов которой прилепился повидавший многое на своем веку корвет.

Находясь в наконечнике построения истребителей, командир авиакрыла Кол Эйттин вдавил подбородком встроенный в шлем переключатель, чтобы открыть канал связи.

— «Тёрс», видим корабль юужань-вонгов. Плоский коралловый овал. По классу смахивает на фрегат или нечто подобное. Напоминает мне один из тех камешков, которые я швырял в воду в беззаботные дни моей юности, и они скользили по ее глади.

— Давайте надеяться, что он не будет скользить у нас аналогичным образом, коммандер, — раздался в его левом ухе голос капитана авианосца. — Информация принята.

Щебетание дроида Р2, закрепленного в гнезде позади колпака пилотской кабины, подсказало ему, что сканеры ближнего действия засекли приближение кучки юужань-вонгских истребителей — прыгунов. Эйттин переключился на тактическую частоту.

— На подходе вражеские суда, обозначены кораллами-прыгунами, — сообщил он пилотам вверенных ему эскадрилий. — Готовьте контрмеры и запускайте дефлекторные щиты. Инерционные компенсаторы на максимум. Не забывайте: мы жертвуем скорострельностью ради мощности выстрелов. Это означает, что придется сойтись с противником лицом к лицу, так что слушайтесь своих командиров и держитесь напарника.

Эйттин перенастроил систему жизнеобеспечения, чтобы расширить поле инерционного компенсатора. Расширенное поле заставляло компенсатор рассматривать генерируемые юужань-вонгами гравитационные аномалии как любую обычную нагрузку и позволяло противостоять их воздействию, но более крупные довины-тягуны или слияние нескольких сингулярностей вместе в том случае, если за дело брались три или более прыгуна, могло стать причиной разрушения поля.

То же самое срабатывало и для сенсорной системы, которая была усовершенствована на заре вторжения во Внешние территории. В то время как модифицированный придаток к системе позволял улучшить возможности пилота по выцеливанию кораллов-прыгунов, значительный разброс в размерах и форме истребителей ограничивал эффективность устройства. Как и прежде, «крестокрыл» был хорош до тех пор, пока им управлял искусный пилот на пару с грамотным дроидом.

Эйттин усилил наводку сенсоров и щелкнул большим пальцем по тумблеру орудийного контроля, переключившись на лазеры и установив их на счетверенную стрельбу, так чтобы с каждым нажатием на гашетку все четыре пушки выстреливали одновременно.

— Красная и Зеленая эскадрильи — оставайтесь в арьергарде и отражайте атаки, направленные непосредственно на «Тёрс». Синей — занять позицию позади меня и готовиться к налету на командный корабль. Всем остальным эскадрильям — расходиться по моей команде.

Эйттин покрепче затянул привязной ремень и подождал, пока дроид доложил ему, что рой кораллов-прыгунов находится на дистанции поражения; тогда он развел плоскости «крестокрыла» в атакующее положение и отдал приказ о наступлении.

Почти мгновенно кораллы-прыгуны открыли огонь из своих вулканических пушек, выстреливая градом огненных ракет. Противоборствующие стороны сошлись в головокружительной схватке, полной ложных маневров, «бочек» и петель, пронизанной ливнем лазерных лучей и потоками смертельной плазмы. Тактическая частота была забита какофонией из предостережений, обильных эмоциональных вспышек и пронзительных воплей о помощи.

— Синий-4, прыгун у тебя на хвосте.

— Спасибо за подсказку, Третий. Думаю, сейчас я его сброшу.

— Прикрываю твой фланг, Четвертый.

— Синий-8, можешь дать мне координаты Синего-10?

— Отказано, Десятый. Такая круговерть, некогда мне.

— Пятый, следи за правым бортом. К тебе пожаловали три прыгуна.

— Дуй вправо, Пятый, или тебя достанут!

— Я не могу сбросить их! Щиты ослабли до тридцати процентов!

— Держись, Пятый! Я иду!

Несмотря на настойчивый шум в правом ухе, Эйттин старался, насколько это было возможно, не обращать внимание на крики. Основной целью Синей эскадрильи было избегание прямых попаданий и накапливание огневой мощи. Будучи пилотируемыми индивидуально, Йорик-коралловые истребители, по всем предположениям, по крайней мере частично подчинялись органическим элементам на борту командного корабля, — то, что противник называл йаммоском или военным координатором — почти как пилотируемые дроидами корабли старины. Эйттин не мог рассчитывать на то, что Синяя эскадрилья даже при наличии протонных торпед сможет разбить этот корабль, но, как уже не раз доказывали корабли Новой Республики, часто бывало достаточно просто сильно насолить кораблю, чтобы посеять панику в рядах кораллов-прыгунов и замедлить их ответную реакцию.

В любом случае, юужань-вонгские пилоты в большей степени полагались на способности своих довинов-тягунов срывать щиты, нежели на тактику уклонения. Пробиваясь сквозь вражеский рой, Эйттин почти мог почувствовать, как это жуткое биогенетически сконструированное существо тянет свои невидимые пальцы к щитам его «крестокрыла». Модуль Р2 также ощущал эту хватку, и его испуг выражался строчками дешифрованного текста, бежавшими по экрану дисплея в его кокпите.

На это тоже нельзя обращать внимания, сказал себе Эйттин.

Завидев двух приближающихся прыгунов, он перевесил «крестокрыл» на стабилизаторы и увел его на правый борт. В тот же миг его ведомый резко ушел в сторону, после чего совершил нырок, чтобы воссоединиться с Эйттином на исходном векторе сближения. Еще одна пара кораллов-прыгунов прошмыгнула мимо, и только один увязался в преследование — стряхнуть его было несложно.

Эйттин бросил взгляд на дальномер. Фрегат уже значительно вырос в размерах в колпаке его пилотской кабины, но огонь пока не открывал, повидимому ожидая того момента, когда Синяя эскадрилья начнет свой заход.

По левую сторону от Эйттина Синий-4 дрогнул под напором двух прыгунов, приклеившихся к хвосту его «крестокрыла». Напарник Эйттина чуть поотстал, чтобы выпустить снаряд по одному из преследователей, но тот отказался лезть в силки. Надеясь, что удастся перехватить ведущего преследователя Синего-4, Эйттин сбросил скорость, но пилот коралла-прыгуна разгадал его тактику и в мгновение ока был уже недосягаем.

Выполняя головокружительные маневры, Синий-3 вырвался из строя и поспешил на помощь ведомому. Но на полдороге разрушительные снаряды настигли его, и «крестокрыл» разлетелся на куски.

Два коралла-прыгуна, повисших на хвосте у Синего-4, ускорились, вышли на дистанцию поражения и открыли огонь. Попав под шквал пламенеющих снарядов, Синий-4 исчез в облаке темно-алого огня и раскаленного добела газа.

Эйттин собрал воедино вокруг себя оставшиеся в целости корабли, чтобы каждый мог с успехом прикрывать своего напарника. Залпы Синего-8 и — 9 откололи глыбу камня от посягнувшего на них прыгуна; покалеченный корабль завалился на левый борт и взорвался.

Мгновение спустя отметился точным попаданием и Синий-6, но вскоре попал под интенсивный ответный огонь. Лишенный щитов, он получал удар за ударом, пока не исчез из виду, расколовшись на четыре отдельных составляющих.

Эйттин взглянул на основной монитор. Экран был усеян ярко-красными иконками, обозначавшими понесенный ущерб.

— Держитесь своих напарников, — предупредил он пилотов по сети. — Берегите снаряды до тех пор, пока не выйдете на дистанцию поражения.

Он раскрутил «бочку», зайдя в хвост одному из юужань-вонгов. Совершив вираж на правый борт брюхом вверх, он взял коралла-прыгуна на мушку и прижал средний палец к вспомогательной гашетке. Лазерные пушки «крестокрыла» заработали гораздо быстрее, чем в режиме одиночной стрельбы, но каждый луч светился ярко-алым, маскируя уменьшенную мощность. Отличить насыщенные энергией, более смертельные лучи от практически безвредных, выпущенных счетверенными лазерами, стало для довина-тягуна непосильной задачей, и он подвел своего пилота: выпущенные Эйттином энергетические стрелы нашли свою цель.

Коралл-прыгун потрескался, словно пемза, и испарился.

Отомстив за Синего-6, Эйттин прорвался сквозь облако светящейся пыли, образовавшееся на месте гибели юужань-вонга, и поспешил на сближение со следующим кораллом-прыгуном. Продолжительная сходящаяся вспышка света, сорвавшаяся с кончиков крыльев «крестокрыла», застала противника врасплох, расколов на части и его.

Синяя эскадрилья, от которой осталось всего девять истребителей, по приказу Эйттина переформировалась в клин. Но не успели они начать свой рейд на фрегат, как уже сами стали мишенью его кратерообразных орудийных установок. Еще один «крестокрыл» нарвался на прямое попадание, затем еще один, хотя к тому времени Эйттин уже был на бреющем, готовый для атаки. Увернувшись от снаряда влево, он сбросил две протонные торпеды и в полном оцепенении наблюдал за тем, как эти искрящиеся сферы поглотила пустота.

Он уже привык к тому, что лазерные лучи и торпеды исчезают в гравитационных аномалиях, но сейчас все было по-другому. Все произошло так, будто исчез и сам корабль.

Он бросил безнадежный взгляд сквозь колпак кабины, полагая, что он просто был дезориентирован и что в действительности фрегат сейчас над ним. Но во всех направлениях была беспросветная тьма. Поступающие от Р2 данные указывали ему на то, что юужань-вонгский корабль попросту ушел из-под огня, но дроид несомненно ошибался. Ни один корабль не мог передвигаться так быстро — даже совершая микропрыжки.

— Куда делась эта распроклятая штуковина? — вопросил он по сети.

— Не знаю, командир, — отозвался Синий-2. — Я прикрывал тебя, когда она исчезла. Раз — и нету.

— Маскирующее устройство, — предположил Синий-11.

— Что ж, все выглядело так, будто она накинула на себя маскировку, — произнес Эйттин, — но я полагаю, что от корабля такой массы мы должны были до сих пор иметь остаточный гравитационный след.

— Гиперпространство, — мимоходом заметил Синий-10.

— Он увлек бы меня за собой, — сказал ему Эйттин. — А это…

— Командир, — оборвал его Синий-2. — Я засек его.

Эйттин навел локаторы «крестокрыла» на координаты, предоставленные Синим2, и фрегат действительно оказался там — в двух тысячах километрах от них.

Синий-11 пораженно присвистнул.

— Этот корабль совершил прыжок на две тысячи щелчков за какую-то долю секунды.

Эйттин вымученно вздохнул и усилил хватку на ручках управления.

— Перестройте курс, — распорядился он. — Раз они хотят поиграться с нами, они получат это по полной программе.

«Тысячелетний сокол» ворвался в реальное пространство на дальней стороне системы Билбринжи, представлявшей собой изобилие орбитальных станций и изрытых кратерами астероидов. Лея и Люк были в роли пилотов, Мара сидела позади Люка, в кресле, предназначенном для связиста, а Ц-ЗПО расположился в кресле навигатора Р2Д2 был закреплен на дальней стороне кокпита, пристегнувшись манипулятором к тонкой выступающей трубе.

В переднем панорамном иллюминаторе по правой стороне виднелась «Королева Империи». Ближе к краю системы космическое пространство расцветало фейерверком лазерных лучей, ослепительных снарядов, выхлопов двигателей и взрывных вспышек.

— Неопознанный кореллианский фрахтовик, — рявкнул разгневанный голос в динамике комма, — говорит капитан Джорлен, авианосец «Терс» Новой Республики. Вы попали в зону боевых действий. Советую сохранять курс или возвращаться, откуда вы там явились.

— Капитан Джорлен, — произнесла Лея, — говорит посол Лея Органа Соло.

— Посол, какого хатта вы здесь забыли? — голос капитана звучал озадаченно, хотя и немного успокоено. — И когда ваш муж наконец соизволит установить на свой корабль зарегистрированный транспондер?

— Я спрошу его при встрече, капитан. Он на борту «Королевы Империи». Мы пришли предложить руку помощи, если не возражаете.

— Возражаю, посол. Прошу вас оставаться на позиции. У нас тут слишком резвый юужань-вонгский фрегат. В любой момент может очутиться прямо у вас под носом.

— Ясно, капитан, мы воздержимся от битвы. Пока, — шепотом добавила Лея. — Налетчики выдвинули какие-либо требования?

— Мы не выходили с ними на связь, — нетерпеливо бросил Джорлен. — Мы полагаем, что они явились сюда за пассажирами — набрать новых жертв для юужань-вонгских ритуалов.

— Тогда зачем нужен юужань-вонгский корабль, капитан?

— Действительно, зачем, — буркнул Джорлен.

— Там что-то есть — сказал Люк, указывая в сторону, противоположную как звездному лайнеру, так и арене продолжающейся битвы.

Сперва Лея не была уверена, почувствовал ли он что-то через Силу или просто высказал свои наблюдения, но когда она проследила за направлением, в котором указывал его палец, она увидела то, о чем он говорил, и принялась увеличивать масштаб на одном из дисплеев приборной панели. Экран показывал напоминающий йорик-коралловый истребитель тупоносый объект, который, по всей видимости, был усилен чем-то вроде полированной черной брони.

— Выведенный из строя корабль? — предположила Мара.

— Возможно, — отозвался Люк, вглядываясь не в экран, а сквозь иллюминатор. — Но я ощущаю что-то еще…

— Космическая мина?

Люк мотнул головой.

— Пустота.

Потянувшись Силой в нужном направлении, Лея и Мара убедились в наличии той пустоты, которая привлекла внимание Люка. Люк хотел сказать что-то еще, когда вновь ожил комм.

— Посол Соло, — принес свежие известия Джорлен, — «Королева Империи» только что вышла на связь. Налетчики выставили ультиматум. Требуют, чтобы силы Новой Республики отступили, в противном случае они готовы выбрасывать пассажиров в космос через переходные шлюзы.

— Ох беда! — с дрожью в голосе воскликнул Ц-ЗПО. Р2Д2 чирикнул, затем горько заскулил.

Взгляд Леи был замутнен страхом.

— Какова была ваша реакция, капитан?

Джорлен сделал паузу, прежде чем дать ответ.

— Новая Республика не торгуется с пиратами, вы же знаете, посол. Мне жаль, что на борту ваш муж, но битва продолжается. А если налетчики действительно явились сюда за пленными, то их угрозы пусты, так как пассажиры «Королевы» уже и так помечены смертью.

— Это не сильно утешает, капитан.

— Мои извинения, посол. Но пока здесь корабль юужань-вонгов, переговоров не будет.

— Тогда нам придется самим что-то предпринять.

Не успела Лея закончить фразу, как вновь заговорил Люк:

— Чем бы ни был этот объект, он каким-то образом воздействует на кораллов-прыгунов.

— Военный координатор? — рискнула предположить Лея.

Он оторвал взгляд от иллюминатора, чтобы посмотреть на сестру.

— Довин-тягун.

Твердая решимость возникла на лице Леи, и она сконцентрировалась на системах управления.

— Живой при этом. Но это ненадолго.

«Королеву» трясло от мощных взрывов, когда Хэн рискнул выглянуть из-за угла коридора и краем глаза заметил люк, ведущий на взлетную палубу. Проход охранялся двумя людьми, вооруженными бластерами и парализующими сетями. Хэн подумывал над тем, чтобы вытащить бластер, который все еще лежал в его походном ранце, но тут он вспомнил, что его блок питания по-прежнему разряжен.

— Скверно, — обратился он к Дроме и юужань-вонгам в новом облачении. — Они перекрыли все подступы, — отступив на шаг, он уперся спиной в переборку и быстро глянул влево и вправо. — Нам нужно где-то схорониться. Глядя на то, что происходит снаружи, я не удивлюсь, если очень скоро Бригада Мира капитулирует или попытается улизнуть.

Он провел их к блоку опускных колодцев и осторожно перегнулся через край одного из них. Далеко внизу виднелся пол грузового трюма.

— На случай, если ты не заметил, — сказал Дрома, — системы спуска в этих шахтах отключены.

— Ну так найдем на чем спуститься, — откликнулся Хэн. — Там ведь до дна всего-то метров пятьдесят, не более, так?

Дрома одарил его скептическим взором.

— А может, туда ползти, как до Корусканта.

Звук приближающихся шагов заставил их примолкнуть. Отойдя от колодца, вся четверка затаилась в перпендикулярном коридоре, а тем временем шагов становилось все больше, и теперь даже можно было расслышать нестройный хор недовольных голосов. Беглецы завернули еще за один угол, обыскивая окружающее пространство в поисках укрытия.

По левую руку от них звук шагов решительно приближался, и не прошло и секунды, как в поле зрения объявились обладатели недовольных голосов. Взгляд Хэна заметался от одного налетчика к другому. Даже после стольких лет Рек Деш был легко узнаваем по своей самоуверенной походке и усеянным татуировками рукам. Бок о бок с ним шли пятеро хорошо вооруженных головорезов Бригады Мира и укрытый чрезмерно большим плащом тощий субъект, который с легкостью сошел бы за юужань-вонга, если бы не являлся таковым на самом деле.

Рек поставил одного из своих людей караулить пересечение двух проходов и продолжил движение.

Хэн почувствовал, как кровь с бешеной скоростью заструилась по его венам, услышал, как сердце ритмично колотится в груди. Он вспомнил о Чуи, о Льюилл, Роа и Фасго. Походный ранец выскользнул из его руки, опустившись на пол, после чего Хэн присел на корточки и вытащил из него разряженный бластер.

Дрома разглядывал его с все нарастающим беспокойством.

— Я думал, мы собирались выкрасть челнок и рвать отсюда когти.

— Челнок подождет, — пробурчал Хэн. — Это личное.

— Личное? — прошипел Дрома. — Должен ли я напомнить тебе, что твое оружие…

— Оставь это тем, кого оно волнует, — перебил Хэн.

Он оглядел бластер, гневно сжал губы, затем с силой выдохнул и поднялся на ноги.

— Что он делает? — обеспокоено осведомилась Элан у Дромы.

Дрома лишь безропотно пожал плечами.

— Ему постоянно неймется влезть в самое пекло, даже когда это совершенно излишне.

Хэн обернулся к ним.

— Найдите, где можно спрятаться. Я вернусь за вами.

Подняв бесполезный бластер, Хэн со всеми предосторожностями продвигался к пересечению двух проходов, которое только что миновали Рек и компания. Человек, которого Рек оставил на страже, не имел понятия о чужом присутствии, пока не почувствовал дуло бластера, приставленное к его шее.

— Ни звука, — предупредил Хэн.

Мужчина напрягся и громко сглотнул.

Рука Хэна потянулась к бластеру налетчика.

— Я избавлю тебя от твоего оружия, солдат.

Мужчина кивнул.

— Ты тут главный, парень.

Хэн оскалился.

— А ты быстро схватываешь.

— Что теперь?

Хэн прижал дуло уже заряженного бластера к спине мужчины, а свое оружие взял за ствол и поднял над головой.

— Теперь будет немножко больно, — произнес он.

Мужчина полуобернулся.

— Что…

Хэн обрушил рукоять бластера на тыльную сторону шеи налетчика, и тот повалился на палубу. После этого Хэн взял направление, в котором удалился Рек. Приблизившись к очередному перекрестку, он услышал голоса впереди. Вжавшись в стену, он чуть-чуть присел и выглянул из-за угла. Рек и потенциальный юужаньвонг стояли всего в десяти метрах от него. Не имея на уме ничего другого, кроме желания покончить с Реком, Хэн начал поворачивать за угол. Но в то же мгновение он услышал шорох за спиной и резко развернулся на звук. Позади него стоял коренастый мужчина в одежде космолетчика и направлял на него дезрапторную винтовку «Тенлосс».

Хэн нырнул вправо, одновременно спуская курок, но не достиг цели. Налетчик выстрелил в ответ и также промахнулся. Краем глаза заметив, как Рек поворачивается в его сторону, Хэн метнулся в соседний коридор и попал точно на прицел еще двух бластеров Бригады Мира. Он ушел из-под огня влево, отстреливаясь вслепую, после чего бросился вперед ногами на более крупного из двух противников. Налетчик от боли хрюкнул и повалился на спину, выронив оружие. Но Хэн ударился об пол сильнее, чем планировал, и потерял практически весь запал. К тому времени как он поднялся на четвереньки, меньший из налетчиков уже стоял прямо над ним, да и тот, в чьих руках была винтовка «Тенлосс», тоже подтянулся.

Хэн что есть силы сопротивлялся, но оппонентам не потребовалось много времени, чтобы скрутить его и прижать лицом в пол, когда здоровяк-налетчик придавил своим ботинком тыльную сторону его шеи.

Имея слегка перекошенную панораму коридора, Хэн наблюдал за тем, как к нему спешат Рек и тощий субъект.

— Ладно, герой, — бросил громила, — поднимайся.

Давление на шею ослабло, и Хэн тяжело выдохнул. Во рту чувствовался привкус крови, да еще и в руке неожиданно обнаружилась пульсирующая боль. Пока он поднимался на ноги, показался еще один налетчик, который вел под конвоем Дрому, Элан и Вержер, нацелив на них дуло бластера.

— Я обнаружил этих троих, когда они трусливо уносили ноги, — доложил он Реку.

— Мы просто разыскивали освежитель, — услышал Хэн добродушный голос Дромы. — Когда он нужен, его никогда нет поблизости.

Рек приблизился к ним на пару шагов и окинул каждого из них внимательным взором. К большому удивлению Хэна, Рек, по всей видимости, не опознал его, но, вероятно, только потому, что все его внимание было сосредоточено на Дроме.

— Ты… рин? — отважился на предположение Рек.

Дрома еле заметно поклонился.

— Самый раритетный экземпляр для любого охотника — падальщика.

Проигнорировав эту ремарку, Рек скосил глаза на Вержер и покачал головой.