Если Люк и тревожился о Джейсоне и Джейне, если и испытывал сожаление, что взял их с собой в самое пекло, то он держал свои страхи при себе, не желая выдавать их присутствие даже в Силе. Прочность боевого слияния троих джедаев была столь велика, что они будто разделяли единый разум, и этот разум был самой Силой.

Люк не испытывал сомнений в том, что они поступают правильно, поступают согласно велению Силы.

Воины Шимрры были готовы сложить головы в борьбе за правое дело не меньше противника. Они расценивали джедаев как угрозу всему, что было для йуужань-вонгов святым; джедаев вела тёмная и непостижимая сила, которая шла вразрез со священными эдиктами Йун-Йуужаня и других богов. На татуированных лицах «убийц», как и на лицах их противников, невозможно было различить проявление гнева или страха — только твёрдую решимость, желание любой ценой защитить своего бога-царя.

— Мастер и близнецы, — на сносном общегалактическом прошелестел Шимрра, не вставая с трона. — Как долго я предвкушал эту встречу.

— Как и мы, — отозвался Люк.

Шимрра поманил его к себе:

— Тогда подойди и прояви своё почтение, мастер-джиидай.

Люк не сдвинулся с места — но вдруг что-то потянуло его вперёд. В метре от рва — к вящей радости «убийц» — он рухнул на колени и согнулся в талии. Его вытянутая левая ладонь задрожала, когда он попытался не дать своему лицу уткнуться в пол, а световой меч едва не выскользнул из пальцев.

«Это не Шимрра», — передал в Силе Джейсон.

«Довин-тягун», — догадался Люк.

В ту же секунду он почувствовал, как Джейсон разрывает боевое слияние — очевидно, обращаясь к «вонг-восприятию» и с его помощью пытаясь вывести из строя живой генератор гравитации. Люк почувствовал, что с каждой секундой стремительно теряет вес. Мало-помалу он сумел поднять взгляд на Шимрру, затем — словно презрев искусственную гравитацию — полностью распрямился, приняв горделивую осанку.

Не веря своим глазам, Шимрра едва не вскочил с трона. На краткое мгновение взгляд его пылающих глаз упал на Джейсона, который к этому моменту уже восстановил боевое слияние.

Джейна и Джейсон повернулись спинами к Люку, чтобы разбить противоборство на три фронта. А Люк совершил то, чего не ожидал никто из близнецов. Поменяв стойку, он призвал световой меч в левую руку и, презрев все устои, поманил воинов к себе.

Те не заставили долго ждать, разбившись на три группы — по четыре, четыре и семь бойцов. Две четвёрки выдвинулись против Люка и Джейсона соответственно, а более массированная группа приблизилась к Джейне. Расценив Люка и Джейсона как наиболее опасных противников, «убийцы» предпочли бросить основные силы на того джедая, которого они считали слабым, предположив, что Люк и Джейсон, прежде чем наброситься на Шимрру, обязательно попытаются прийти Джейне на помощь.

Однако никто из джедаев не сдвинулся с места.

Лишь когда показалось, что этот миг навечно застыл во времени, «убийцы» атаковали: одни держали амфижезлы в жёстком положении, другие сделали из них хлысты, третьи попытались брызнуть струями яда. Ни один из воинов не предпринимал попыток вызвать Люка, Джейсона или Джейну на честный поединок в поисках личной славы, как это уже случалось на Яг'Дуле и других планетах. Война слишком затянулась. В эту минуту решалась судьба всего пятилетнего противостояния.

Световой клинок Люка расплылся пятном чистой энергии, отражая атаки с четырёх сторон. Снова и снова его лезвие находило уязвимые места в обороне противника, но «убийцы» сносили выпады, не уступая позиций. Амфижезлы с такой силой ударялись о клинок, что зал наполнился ослепительным сиянием, а на искривлённых стенах заметались гигантские тени. В попытке сковать единый фронт, невзирая на бесконечные выпады со всех сторон, Люк и Джейна начали придвигаться друг к другу. В какой-то момент трое «убийц» оказались зажаты меж двумя джедаями и амфижезлами собственных товарищей; один, затем другой воин были насажены на клинки.

Совершив прыжок в пол-оборота, Люк приземлился позади Джейны и стремительным ударом обезглавил третьего противника. Лишь приложив некоторые усилия, он сумел различить в Силе образ Джейсона, на которого наседали четверо «убийц». Вновь подпрыгнув, Люк рассёк мечом воздух, а вместе с ним и шею наиболее внушительного из «убийц», атаковавших племянника. Два тонких амфижезла ударили по ногам мастера-джедая, но тот перескочил через них, как через скакалку, успев при этом лишить один из «зазевавшихся» амфижезлов змеиной головы.

В миллиметрах от правого уха джедая воздух рассёк нож-куфи. Пригнувшись, Люк подсечкой сбил с ног владельца ножа, затем встречным движением клинка отсёк воину ногу. Увидев просвет, Люк сделал шаг в направлении Шимрры — и тут же был пришпилен к полу довином-тягуном. Он мгновенно перекатился на другой бок и, вырвавшись из-под воздействия гравитационного поля, повалил на пол ещё двоих «убийц».

Джейсон перепрыгнул на противоположную сторону бункера — туда, где находилась Джейна; действуя согласованно, близнецы стали прижимать троих «убийц» ко рву, окружавшему трон Шимрры. Один из противников споткнулся, едва не рухнув в поток, однако сумел удержать равновесие. Метнувшись к нему, Джейсон нанёс резкий поперечный удар; воин отразил выпад и тут же размашисто рубанул амфижезлом воздух, метя в левое колено юноши. Тот подпрыгнул, но недостаточно быстро, и вражеское оружие зацепило лодыжку. Джейсон потерял равновесие и врезался в стену. Двое воинов бросились к нему, но успели пробежать лишь половину пути, когда весь зал хорошенько встряхнуло, и бункер накренился вправо.

От неожиданного смещения силы тяжести все, кто находился в зале, — джедаи и «убийцы» — полетели к противоположной стене. Бункер вновь накренился — словно закреплённый на шарнирах — и на этот раз сражающихся бросило на стену с разрушенной осмотической мембраной.

Предполагая, что в этом виноват Шимрра, Люк рискнул бросить взгляд в направлении трона. Когтистые лапы Верховного владыки действительно находились в движении, однако на лице Шимрры читалось лёгкое недоумение.

«Дуриам», — передал в Силе Джейсон.

Люк всё понял.

Планетный Мозг, присоединившийся к мятежу «отверженных», тряс всю Цитадель целиком — очевидно, раскачивая скалу, на которой она покоилась, или каким-то другим способом, находившимся за гранью понимания Люка. Герметичный бункер пытался сохранять равновесие, но, отрезанный от дуриама, он был лишён возможности предвидеть поведение Цитадели. Пассы Шимрры уже ничего не могли изменить: царь и бог йуужань-вонгов тщетно размахивал руками, отчётливо сознавая, что только что потерял благорасположение своего самого могущественного союзника и лишился самого сильного оружия. Без содействия дуриама Корускант уже не мог быть Йуужань'таром. Даже выиграв войну, йуужань-вонги не смогли бы воссоздать свой древний потерянный мир.

И всё же во взгляде сверкающих глаз Верховного владыки было что-то такое, что говорило Люку: ещё не все козыри раскрыты. Он что-то прятал, секрет какого-то могущества, которое позволило бы ему удержаться на троне, даже если земля уйдёт из-под ног.

И только сейчас Люк обнаружил, что Шимрра на помосте не один. К трону с обратной стороны жался ещё один йуужань-вонг — «отверженный», судя по асимметрично раздутой голове и подавленному взору. Поняв, что его заметили, он ещё глубже забился в тень позади трона, словно мечтая стать маленьким и невидимым.

Но у Люка не было времени размышлять о таинственном компаньоне Шимрры.

Бункер вновь покачнулся.

Йуужань-вонгская армада понесла серьёзный урон в битве при Маскейве, но он и близко не мог сравниться с потерями Альянса. Оплавленные остовы, бывшие когда-то истребителями и фрегатами, лениво дрейфовали в свете далёких звёзд. Громадины кораблей Альянса, окружённые тучами спасательных капсул, тлели в медленном огне. Этой битве суждено было войти в историю как одной из величайших, затмить которую могло разве что эпическое противостояние, завершившее Кремлевианскую войну. А имя Нас Чоки запечатлят для потомков наравне с Йо'гандом и другими легендарными воинами.

Мастер войны покинул облюбованную им позицию у носового иллюминатора командной рубки и остановился перед виллип-образами шестерых наместных командующих, которым он препоручил осаду Зонамы-Секот.

— Наземные орудия молчат, — доложил наместный командующий Тиввик. — Живые корабли потеряли ход и падают, словно стаи измученных птиц. О Ужасный, планета повержена.

На лице Нас Чоки не отражалось сомнений или удовлетворённости.

— Усильте натиск, — ровным голосом приказал он. — Пусть маталоки доменов Тиввик и Цан сопроводят гибнущий корабль к поверхности. Всем прочим кораблям во избежание заражения отступить. Пилотам всех кораллов-прыгунов, задержавшихся в атмосфере после высвобождения вируса, отдать приказ разбиться о планету. Ни один корабль, близко контактировавший с гибнущим разносчиком вируса, не должен выжить.

— Будет исполнено, мастер войны.

— Пусть наша смерть возвеличит вашу победу, — добавил командующий Сла Цан.

Нас Чока одобрительно кивнул:

— Рруш'хок ичнар виним'хок! Умри храбро, доблестный воин!

Затем мастер войны повернулся к тактику, беспокойно ёрзавшему на месте: подобное поведение подчинённого говорило о наличии дела безотлагательной важности.

— Связь с Йуужань'таром идёт с перебоями, мастер войны, но нам стало известно, что воины Альянса и несколько джиидаев прорвали оборону Цитадели.

Нас Чока скрестил руки на груди:

— Даже не думай о возможности пленения Шимрры или его гибели. Боги никогда не допустят этого — тем более, являясь свидетелями нашего триумфа при Зонаме-Секот. Нас проверяли на стойкость, и мы с блеском выдержали испытание. — Он несколько мгновений разглядывал тактика, затем добавил: — Мои слова не приносят утешения?

Тактик нахмурился:

— Мастер войны, на Йуужань'таре затишье — такое же, как на Зонаме-Секот. Наши орудия молчат, звери бездействуют, пожары потушены. Большую часть Священных Пределов контролируют «отверженные» и воины-ренегаты. Верховный владыка Шимрра никогда не допустил бы подобного. Мы боимся, что Планетный Мозг уничтожен.

— Значит, формовщикам придётся обучить нового дуриама. Это их прямая обязанность. Теперь, когда враг побеждён, нам больше некуда спешить, формируя облик Йуужань'тара. — Нас Чока вновь окинул подчинённого оценивающим взглядом. — Что-нибудь ещё, тактик?

— «Ралруст» и прочие корабли на полной скорости идут к Йуужань'тару. Я знаю, вы хотели бы лично присутствовать при гибели Зонамы-Секот, но…

Взмахом руки Нас Чока призвал подчинённого к тишине:

— Гибель Зонамы-Секот состоится и без моего участия.

— Значит, идём за Кре'феем?

Мастер войны кивнул:

— Поворачиваем. Мы должны видеть его перед собой.

Заваленная окровавленными телами, Джейна Соло вертелась на месте, уворачиваясь от клыков амфижезлов и струй яда, зазубренных лезвий куфи, острых зубов, локтей и колен воинов. Исключительно из чувства безысходности она попробовала расшвырять врагов Силой и была по-настоящему ошеломлена, когда суммарный вес воинов вдруг перестал давить на неё, — однако в следующее мгновение она осознала, что к Силе подобный поворот событий не имеет ни малейшего отношения. Бункер Шимрры вновь накренился, и девушку вместе с её противниками швырнуло к противоположной стене.

Она едва успела выставить руку, группируясь перед столкновением с искривлённой йорик-коралловой поверхностью. Со всех сторон послышались громкие стоны, когда воины ткнулись в стену приблизительно на середине между полом и сводчатым потолком; в следующее мгновение, когда бункер предпринял попытку восстановить равновесие, груда тел съехала на пол.

Стремительным обратным сальто Джейна вырвалась из завала и уже нацелилась броситься на Шимрру, когда комната опять накренилась. В этот раз она буквально приковала себя Силой к полу; мимо неё беспорядочной массой пронеслось с полдесятка «убийц»: одни пытались бежать, хотя ноги просто не поспевали за ними, другие скользили на спинах или животах. Обронённые амфижезлы в поисках спасения метнулись в направлении рва, но лишь немногие добрались до конечного пункта, — остальных с громким хрустом швырнуло о стену. Прежде чем в очередной раз завалиться набок под тридцатиградусным углом, бункер успел ещё раз восстановить равновесие, и те из воинов, кто ещё был в состоянии держаться на ногах, бросились на Джейну — однако поскользнулись в текучей массе, выплеснувшейся из рва и быстро растекавшейся по полу.

У осмотической мембраны Люк сражался со здоровенным воином; свободные руки обоих бойцов цеплялись за обожжённые края проделанного световым мечом пролома. Джейна поискала глазами брата, но найти не сумела; и всё же она ощущала его присутствие где-то позади и слышала отчётливое шипение его клинка при соприкосновении с оружием «убийц» и их бронированной кожей. В самом центре бункера великан Шимрра поднялся с трона и нетвёрдой походкой двинулся в направлении рва, опираясь на мощный амфижезл, как на трость. Компаньон Шимрры также не сидел на месте, взяв курс на лестницу, ведущую наверх. Его беспрестанно качало, но к своей цели он приближался неуклонно.

«Отверженного» Джейна впервые заметила всего несколько мгновений назад — когда бункер в очередной раз пошатнулся. Каким-то образом этот йуужань-вонг умудрялся удерживать равновесие, несмотря на все свои врождённые пороки. Он был не вооружён и, похоже, желал только одного: спрятаться. Но сейчас Джейне пришло на ум, что он, вероятно, отправился наверх с каким-то поручением от Шимрры; так что, вместо того чтобы лезть в новую драку с «убийцами», она приняла решение последовать за ним. Девушка достигла основания лестницы как раз в тот момент, когда «отверженный» уже исчезал за изгибом наверху.

Прижавшись спиной к стене, она принялась крайне осторожно взбираться наверх: шаг за шагом, держа меч наготове. Она чувствовала, как Джейсон и Люк тянутся к ней в Силе, несколько сбитые с толку её действиями. Но инстинкты подсказывали девушке продолжать преследование скрытного компаньона Шимрры.

Взобравшись на последнюю ступеньку, она увидела перед собой обширный зал, похожий на одну из органиформных кают на йуужань-вонгском корабле — том самом, который она угнала с Миркра. Полдесятка люков вели в смежные каюты, а ещё одна лестница — фактически трап — уводила на самый верх, в помещение, которое могло быть исключительно кабиной пилота. При новом крене бункера она успела ухватиться за лестничное крепление; снизу донёсся грохот тел, которые бросало от одной стены к другой. В общем шуме она различила гудение световых мечей Люка и Джейсона и агонизирующие крики по меньшей мере двоих «убийц».

В большом зале компаньона Шимрры не наблюдалось, и было непохоже, чтобы хоть один из люков, ведущих в соседние области сферы, совсем недавно открывался, так что уродец мог уйти только наверх, в кабину.

Её инстинкты ожили даже раньше, чем она подняла взгляд в лестничный колодец.

«Отверженный» летел прямо на неё.

Она выставила меч над головой, но йуужань-вонг увернулся от пылающего клинка и обеими ногами въехал девушке в плечо, швырнув её на пол. Почти тут же он выхватил из её рук меч и отбросил в сторону; затем вцепился в правую лодыжку Джейны и рванул на себя. Заскользив по полу, девушка крепко приложилась о стену, но тут же вскочила на ноги; однако компаньон Шимрры перемещался быстрее, чем можно было вообразить: его мощные руки припечатали Джейну к стене, а в её правое предплечье впился зуб, похожий на клык.

Сделав дело, йуужань-вонг отступил, но руку девушка уже не чувствовала. Онемение быстро распространилось по её телу волной тьмы: через грудь перекинулось на другую руку, пошло вверх, к шее и голове, и вниз, охватив туловище и ноги. Она стала невесомой, словно пёрышко. Она напрягала чувства, но губы и язык не слушались, веки дрожали, звуки становились неразборчивыми.

И в тот момент, когда она соскальзывала в чёрную бессознательную пустоту, в её голове крутилась одна-единственная мысль.

«Перед тем, как „отверженный“ бросился на неё, она почувствовала его в Силе!»

Сражаясь с восходящими воздушными потоками, которые подогревались пожарами, полыхающими в каньоне, секотский воздушный корабль в беспрестанной тряске снижался к посадочной платформе. Сидя в тесной кабинке гондолы, магистр Джабита, Силгал, Текли, Данни и два ферроанских пилота хранили угрюмое молчание. Из-за кораллов-прыгунов, огненными хвостами расчертивших холодное небо, полёт в пещеру был затеей рискованной и, как потом выяснилось, напрасной. Если там и скрывался Секот, говорить он ни с кем не желал.

Данни сидела ближе всех к внешней двери, безуспешно пытаясь согреть дыханием замёрзшие пальцы. Температура на один-два градуса превышала нулевую отметку, но девушка ощущала холод — ещё более сильный, чем на Хелске 4, много лет назад, когда её держали в плену под километровой толщей льда. Её пробивал озноб, рождённый в ужасе и печали, и она была бессильна что-либо поделать с этим.

Что бы ни говорил Люк и другие, она не джедай.

Она даже с мечом обращаться не умела, не то что согреться при помощи Силы, что, очевидно, и делали сейчас высокая Силгал и миниатюрная Текли. Какую бы хватку она ни демонстрировала на службе дежурным по сенсорам на бластботе «Буйных рыцарей» или при конструировании устройств, подавлявших сигналы йаммосков, её способности не исходили от Силы: всё дело было в природной тяге к естественным наукам, унаследованной от матери-астрофизика, а также в двадцатичетырёхлетнем опыте работы в тесном контакте с дроидами и передовыми технологиями. Да, подобно джедаям, она могла временами интуитивно улавливать присутствие йуужань-вонгов в виде пустот в жизненном спектре, но если бы она была по-настоящему чувствительна к Силе, как утверждали Люк, Джейсон и Силгал, тогда почему же она вовремя не распознала в Йомине Карре не только угрозу для научного аванпоста ВнеГал-4 на Белкейдене, но и предвестника зла, готового вот-вот обрушиться на галактику?

Она не джедай.

Она определяла себя скорее как мечтателя, оказавшегося в нужном месте в ненужное время. Она была первой, кого йуужань-вонги захватили в плен на старте вторжения; первой получила возможность повнимательнее изучить их биотехнологии, первой лицезрела ломку рыцаря-джедая; вследствие всего этого она очутилась в самом пекле войны, от которой при лучших обстоятельствах могла бы укрыться в самом дальнем уголке галактики.

Если бы Джейсон не услышал в Силе её отчаянные мольбы, если бы не пришёл к ней на выручку в своём «ледобуре», она погибла бы на Хелске 4 или, что более вероятно, была бы сломлена и переделана в йуужань-вонга, как это чуть не случилось с Тахири. Да, она была признательна Люку и всем остальным за то, что ей позволили видеть и делать такие вещи, каких она и представить не могла, — но временами ей казалось, что она очутилась в Ордене джедаев, просто попав под призыв. Как Джейну нарекли Мечом джедаев, как Джейсон стал фактическим олицетворением новой концепции Силы, так и Данни воспринимала себя «потенциальным джедаем» — наполовину техническим служащим, наполовину просто другом большой семьи.

Делегат от Сената Республики на Агамаре (как же, должно быть, горд был её папа-бюрократ), участница исследовательской команды на «Затмении», агент разведки на оккупированном Корусканте и — в течение почти всего прошедшего года — гостья на живой планете Зонама-Секот. По прибытии девушки на Зонаму планетарный разум организовал её фальшивое похищение, а всего несколько недель назад использовал её в качестве источника информации по йаммоскам и довинам-тягунам. И тем не менее, даже после всего того, через что ей пришлось пройти, Данни так и не смогла до конца понять, что же она в действительности делает на Зонаме-Секот и почему Секот особенно настаивал на её присутствии на планете, в то время как она могла сопровождать Скайуокеров и Соло на Корускант.

Вероятно, Секоту просто хотелось, чтобы несостоявшийся джедай лицезрел гибель планеты — что было вполне вероятно, учитывая то, как кружат над посадочной платформой у каньона заходящие на посадку секотские истребители и как близко к планете подобрался йуужань-вонгский корабль, заражённый вирусом «Красной альфы».

Впервые слухи о биологическом оружии, воздействующем только на йуужань-вонгов, дошли до неё на Мон Каламари. Она поделилась сведениями с Джейсоном и в последующие несколько месяцев — после того как Вержер выкрала опытный образец — в определённой степени корила себя за случившееся. Впоследствии Данни узнала, что Вержер подслушала разговор Люка и Мары, которые наедине обсуждали проблему «Красной альфы», и действовала согласно сведениям, полученным именно из этой беседы. А теперь, многие месяцы спустя, изготовленный чиссами яд вновь нашёл Данни — но в сценарии окончания войны, для реализации которого он был создан, случились перемены, не лишённые доли иронии и трагизма…

Теперь, когда почти все ферроанцы укрылись в убежищах, на планете господствовала зловещая тишина. Зонама казалась Данни брошенной на произвол судьбы — даже в большей степени, чем в те дни, когда планета была затеряна в Неизведанных регионах. Тампаси были словно окутаны магическими чарами.

Несколько секотских истребителей уже приземлились. Когда воздушный корабль, наконец, совершил посадку на краю каньона, его уже встречали Корран, Кип, Алима и Зекк. Всем пришлось искать укрытие под гигантским борасом, когда с небес ударили стрелы огня и ветер донёс до платформы облако обжигающей золы.

— Вы нашли Секота? — первым делом кинулся с расспросами Кип.

— Секот повсюду, — ответила Джабита. В каждом её движении читался испуг, но голос звучал искренне. — Он просто молчит.

— Молчание — это одно, — возразил Корран, — но пренебрежение явной угрозой… — Он указал наверх. — Где-то там корабль, способный уничтожить всю планету: возможно, не так быстро, как Итор, но столь же основательно.

Магистр сжала губы:

— Я уверена, Секот осведомлён об угрозе.

Алима раздражённо фыркнула.

— Можно попробовать добраться до «Тени Джейд», — произнесла она, обращаясь в большей степени к Кипу. — — «Тень» — идеальный вариант, если мы хотим не подпустить корабль с «Красной альфой» к поверхности.

— Мы не можем просто взорвать его, — возразила Силгал. — Так мы занесём вирус в атмосферу. Нужно положиться на то, что у Секота действительно есть веские причины поступать так, а не иначе.

Кип озадаченно оглядел собравшихся:

— Зачем напрягаться и создавать живые корабли, если конечная цель — капитуляция?

— Это не было конечной целью, — возразила Данни. — Никто из нас не знал о заражённом корабле — так откуда мог знать Секот? Что касается причины, по которой Секот посадил истребители, у меня есть догадка — хоть я и очень надеюсь, что не права.

— В любом случае, озвучь её, — попросил Кип.

Данни огляделась:

— Полагаю, цель Секота — сделать так, чтобы весь яд впитался в поверхность Зонамы, и не дать «Красной альфе» распространиться по галактике.

Корран медленно покачал головой:

— Не могу себе представить Секота в роли мученика. Кроме того, что мешает кому-то из нас непредумышленно вывезти токсин с планеты? Если только Секот не решил оставить нас здесь на веки вечные.

— Маловероятно, что разносчиками «Красной альфы» станут люди, — встряла Силгал. — Это было проверено в ранних опытах. Кроме того, Кип, Хан и Лея уже подвергались действию вируса на Кэлууле — и не стали его разносчиками.

Взгляд Коррана заметался между собеседниками:

— А как насчёт каламарианцев, Силгал? Как насчёт чадра-фэнов или тви'лекков, или, на худой конец, ферроанцев? — Он вновь покачал головой. — Не могу себе представить, чтобы Секот пошёл на такой риск.

— Если бы Секот не посадил наши истребители, мы, по крайней мере, могли бы сдерживать йуужань-вонгов до тех пор, пока не завершится эвакуация, — заметил Зекк.

— Быть может, Секот вновь готовит гиперпрыжок? — предположил Кип.

— Сердечники гипердрайва молчат — в той же мере, что и сам Секот, — сказала Джабита.

— Можно было бы эвакуировать всех на «Вольном Торговце», — проронила Данни.

— Конечно. Если получится достучаться до Бустера, — отрезал Кип. — Но от комлинков тоже никакого проку.

— Похоже, Секот намеренно блокирует сигналы, — предположил Зекк.

Джабита повернулась к темноволосому джедаю:

— Ты приписываешь тёмные помыслы разуму, которому элементарно неведом обман. В следующий раз ты обвинишь Секота в том, что он не пустил на поверхность ваши корабли, потому что не желал отпускать вас с планеты.

— Я имею в виду лишь то, что Секот быстро учится, как по мне, — сказал Зекк.

— С чего ты решил, что у Секота вообще может возникнуть мысль вставлять нам палки в колёса? — спросила Силгал.

Зекк пожал плечами:

— Исхожу лишь из того, что мне известно о вере Секота в Потенциум. Если между тьмой и светом действительно нет никакой разницы, тогда имеет ли значение, что случится здесь — или на Корусканте?

— Секот не согласился бы вернуться из Неизведанных регионов лишь для того, чтобы здесь погибнуть, — твёрдо сказала Силгал. — Так не мог поступить тот, кто считает себя хранителем Силы.

— Которым он сам себя и назначил, — напомнила Алима.

У Джабиты уже был готов ответ, но она внезапно запнулась; втянув носом воздух, она перевела изумлённый взгляд на Данни:

— Данни Куи. Секот желает говорить с тобой.

Только Сила не давала Джейсону поддаться боли — Сила и знания, полученные от Вержер за тот неопределённый период времени, который она продержала его в «объятиях боли», пытаясь сломить его волю. Под опекой наставницы он мог спокойно уйти в себя и встретить пришествие боли на собственных условиях. Сейчас такой роскоши не имелось: чтобы не погибнуть, он должен был обращаться ко всем имеющимся в распоряжении ресурсам.

Джейсон понимал: если бы не тряска Цитадели и непредсказуемые колебания бункера Шимрры, он давно бы уже был мёртв. Благодарить стоило Планетный Мозг, который, похоже, окончательно определился, на чьей он стороне. Трудность заключалась в том, что это имело значение лишь для Корусканта, но не для Верховного владыки. Тому не требовалась помощь дуриама, чтобы контролировать прислужников, находившихся от него в непосредственной близости.

К примеру, «убийц».

Если раньше они действовали согласно собственных позывам и убеждениям, то сейчас они превратились в некое подобие кораллов-прыгунов, управляемых военным координатором. Перемена произошла в тот момент, когда Шимрра поднялся с трона, а его таинственный компаньон-"отверженный" сбежал на вершину Цитадели, преследуемый Джейной. Джейсон понимал, что сестра сорвалась с места неспроста — она явно почувствовала что-то в Силе, но сейчас им с Люком очень пригодилась бы её помощь.

Трое «убийц» припёрли Джейсона к наружной стене бункера. Даже полагаясь на «вонг-восприятие», он не мог предсказать их действия, не мог определить, куда в следующий раз нанесёт удар амфижезл. До сих пор ему удавалось ускользать от обильных потоков яда, но на теле уже виднелись многочисленные порезы, нанесённые змеиными головами и хвостами — пока, к счастью, не клыками. Сам он отвечал на каждый удар своим, однако «убийцы» казались невосприимчивыми к боли… практически неуязвимыми.

На полу было навалено с полдесятка трупов, которые с каждым наклоном Цитадели перекатывались от одной стены к другой. Джейсона в большей степени спасал от гибели даже не меч, а акробатические способности: снова и снова лишь в последний момент удачный прыжок помогал ему уйти из под удара оружия-оборотня, зажатого в руках воина, специально обученного убивать джедаев. Бой перетекал от одного края тронного зала к другому по периметру: довины-тягуны, установленные в основании трона, не подпускали Джейсона и его противников ближе радиуса рва, швыряя их гравитационными лучами на йорик-коралловый пол.

Однажды Джейсону удалось взять гравитационную аномалию себе в союзники: джедай высоко подпрыгнул, и воин, бросившийся на него, проскочил мимо, угодив под луч, который вдавил его лицом в пол; по приземлении Джейсон воткнул клинок в его поясницу, практически пригвоздив «убийцу» к поверхности. Ещё два противника тут же накинулись сзади. Вокруг ног джедая обвился амфижезл в форме хлыста; другой уже был готов размозжить ему голову. Джейсон увернулся; подпрыгнул, утащив приставший к ногам амфижезл за собой: вырванное из рук воина оружие тут же распрямилось и соскользнуло на пол, не успев нанести удар.

На другом конце зала Шимрра неумолимо приближался к Люку, который и без того был вынужден сражаться с четырьмя воинами. Огромный йуужань-вонг переступил через ров, словно преодолевая последнюю черту; он словно находился в каком-то трансе — управляемый волей великих богов — и не сводил пылающих глазных имплантов со своей жертвы. Могучий амфижезл трёхметровой длины он держал перед собой, развернув по диагонали.

Джейсон мысленно послал предупреждение. Дядя откликнулся не только в Силе; он развернулся, освобождая достаточно свободного пространства, чтобы встретить Шимрру. Совершив стремительный кувырок, Люк нанёс подошвами ботинок удар в челюсть одному из «убийц»; мгновения, на которое тот потерял равновесие, хватило, чтобы Люк смог пробить его защиту и вонзить световой клинок в шею. Времени на то, чтобы оглянуться, не было: второй воин был готов атаковать. Люк выставил левую руку с мечом перед собой, и пылающее лезвие вошло точно в правый глаз «убийцы». Оставшиеся двое противников напали одновременно: амфижезлы и куфи вскрыли рваные раны на руках и груди джедая.

Цитадель вновь пошатнулась, и комната накренилась вправо. Люк припал на одно колено, выставив меч над собой, чтобы защитить голову. Затем нырнул, перекатился и вскочил на ноги; зелёное лезвие прошло от пола по диагонали, отсекая кисть одного из воинов, затем сразу же вниз, через брюшную полость второго, оставив после себя глубокую подпалину на закалённой плоти. Воин вздрогнул, его руки потянулись к энергетическому лезвию, и он рухнул на колени. Проткнув его грудь, Люк резко развернулся, готовый встретить новых противников.

Против него выступил один из тех воинов, которые до этого противостояли Джейсону.