— Пристегнись, что ли. Ты тоже, Золотник.

Ц-3ПО обеспокоено наклонил голову:

— Если вам всё равно, сэр, мы с Арту лучше переместимся в носовой отсек.

— Как вам угодно. Только побыстрее.

Хан поднёс микрофон ко рту:

— Кахмаим, иди к Миуолх в носовую каюту.

Он направил «Сокола» по широкой дуге, которая привела их прямо ко входу в колючий тоннель.

— Ты уверен, что получится? — спросила Лея Хана, щелкавшего рычажками на консоли.

— Нет. Но, к счастью, уже некогда над этим раздумывать.

Хан направил фрахтовщик вниз и прибавил скорости. Колючий полукруг в иллюминаторах становился всё больше и больше. Лея рефлекторно отшатнулась и вцепилась в подлокотники кресла.

— Держись, — процедил Хан. — Держись…

В следующую секунду они очутились в тоннеле.

Но едва «Сокол» прошёл в отверстие, как Хан, Лея и Харрар обнаружили, что путешествие будет намного труднее, чем они себе представляли. Прочные узловатые ветви свирепо швыряли корабль из стороны в сторону. «Сокол» дрожал и раскачивался, угрожая перевернуться. Особенно длинные шипы царапали по корпусу, издавая оглушительный скрежет. С визгом отрывались внешние детали — обтекатели, выпрямительная антенна, топливный порт, стабилизаторы давления… «Глотка» изгороди закрывалась, сужалась у них на глазах.

— Ударные ракеты! — приказал Хан.

Лея нажала на гашетку. Сначала одна, потом вторая пара ракет помчалась в тоннель, обрывая иглы и ветви, и взорвалась, врезавшись во входной портал купола.

— Дефлекторы!

Лея подняла передние щиты навстречу урагану огня и обломков, который обрушился на «Сокола», срывая оставшиеся детали и оставляя подпалины на пластинах корпуса.

Затем корабль прорвался в широкий клинообразный коридор, образованный огромными деревьями с густой листвой, ветви которых — ныне объятые огнём — переплетались в небе по обе стороны от прохода. Коридор был высотой метров в сто, но сужался вверх, как острие стрелы, образуя колючий пандус. Этот пандус упирался в массивный разрушенный люк-сфинктер, который давным-давно закрыл собой Великую Дверь Сената. «Сокол» промчался через бывшую площадь и влетел во вторую полосу колючей изгороди.

Хан сражался с приборами, пытаясь удержать корабль в горизонтальном положении. Но крепкие, как дюрасталь, ветви сделали своё дело, задержав, а затем и вовсе остановив содрогающийся корабль. В конце концов «Сокол» застрял в ветвях, накренившись на бок, в десяти метрах от разрушенного взрывами портала. Хотя два его посадочных диска касались тротуара, вся левая сторона корабля, накрепко схваченная переплетёнными ветвями, была поднята над землей.

— Похоже, дальше нам не пройти, — сказал Хан, вглядываясь в передний экран. Его ладони продолжали сжимать ручку управления.

Лея выдохнула воздух и напряжённо сглотнула:

— Не могу сказать, что посадка была мягкой.

Она, Хан и Харрар вылезли из кресел и пробрались в кольцевой коридор, усеянный разнообразными предметами со всего корабля.

— Уберём тут позже, — сказала Лея.

Хан хихикнул:

— Пускай Трипио этим займётся.

— Я надеялся, что вы это скажете, сэр, — с готовностью отозвался дроид, который вместе с Р2-Д2 и двумя ногри вышел из носового отсека, держась за стену, чтобы не упасть. — Это замечательное занятие.

Р2-Д2 протестующе забибикал.

— Не смей жаловаться, Арту. Раз капитан Соло хочет, чтобы мы остались на корабле, а не сопровождали его в Колодец Планетного Мозга, самое меньшее, что мы можем сделать — это…

Р2-Д2 издал громкий насмешливый свист. Ц-3ПО гневно фыркнул:

— Тебе ничем не угодишь.

— Ну ладно, хватит препираться, — вмешался Хан. — Забудьте про этот бардак. Просто держите корабль наготове и не отходите далеко от комлинка.

Хан выдвинул посадочный трап, который тут же уткнулся в твёрдую поверхность.

— В Колодце мы можем не опасаться нападения воинов, — сказал Харрар. — Но, что бы ты ни делал здесь или там, Хан Соло, не убивай формовщиков. Чтобы попасть в Колодец, нам будут нужны их ароматические ключи. Я кое-что знаю о Мозге, но этого недостаточно, чтобы вывести его из игры.

Хан вручил ногри термические заряды, затем пристегнул один заряд к своему поясу.

— Просто на случай, если не получится убедить его сдаться.

Лея включила световой меч. Её глаза сузились:

— И я ещё клялась, что ноги моей больше не будет в этом Сенате!

Хан ободряюще кивнул ей:

— Случается, всем нам приходится нарушать собственные обещания.

Они быстро спустились по трапу и вошли в медленно зараставший проём, проделанный в сфинктере ударными ракетами. За разорванной в клочья мембраной обнаружилась просторная, тускло освещённая йорик-коралловая пещера. Хан не успел даже оглянуться, как из узкого коридора в противоположной стене выбежало не меньше пятидесяти воинов, вооружённых амфижезлами.

Кто-то выкрикнул на йуужань-вонгском языке приказ, не нуждавшийся в переводе. В сторону экипажа «Сокола» со свистом полетели жуки-пули и амфижезлы.

— Кажется, кто-то говорил, что в Колодце воинов не будет! — крикнул Хан.

Одновременно с ногри он нырнул в укрытие и начал палить в воинов из бластера.

— Это не колодец, — отозвался жрец. — Это всего лишь атриум!

Отбивая мечом жуков-пули и жуков-бритв, Лея возглавила отступление. Они попятились обратно к люку, стреляя вслепую; выбравшись на площадь, они побежали к «Соколу». Но «Сокол» был намертво опутан колючими ветвями.

Несмотря на энтузиазм, который вдохнул в еретиков боевой клич Пророка, контрнаступление складывалось плохо. Несчастных «отверженных» и их новообретённых союзников, застигнутых яростной бурей, рубили на куски ножами-куфи, дырявили жуками-пулями, полосовали и протыкали амфижезлами. Ном Анор тоже был весь окровавлен и спотыкался на градинах и в лужицах собственной чёрной крови, но продолжал сражаться амфижезлом и куфи. Всё же сильно поредевшая толпа неудавшихся революционеров смогла пробиться на площадь Иерархии; однако мстители Шимрры старались загнать их дальше, на площадь Костей. Если воинам удастся окружить их в обвалившемся амфитеатре — пиши пропало, они все здесь костьми и лягут.

Ном Анор обменивался ударами со здоровенным воином, который был на голову выше его самого, когда рядом послышались возбуждённые голоса и топот бегущих ног. Когда воин повернул голову в направлении шума, Ном Анор воспользовался ошибкой противника и вонзил амфижезл в его правый глаз. Остальные воины закричали в ответ и удвоили натиск.

«Подкрепления», — уныло подумал Ном Анор.

Теперь еретикам ещё повезет, если они сумеют хотя бы добраться до площади Костей. Однако, к его удивлению, боевые кличи воинов Цитадели начали утихать, и толпа хлынула обратно в сторону площади Иерархии.

Подкрепления подошли не к воинам, а к еретикам!

Ном Анор почувствовал небывалый подъём.

Если каждая ячейка «отверженных» найдёт в себе храбрость, чтобы восстать против угнетателей, тогда есть шанс, пускай и призрачный, что еретики сегодня победят. Его уверенность возросла ещё больше, когда он услышал звуки разрывов оглушающих и осколочных гранат, отражавшиеся от стен храмов и обиталищ надзирателей. Сотни «отверженных», как по команде, распластались на пропитанной кровью земле, и тот час началась пальба из бластеров.

«Бойцы сопротивления и десантники Альянса!» — понял Ном Анор.

Теперь в ловушке оказались воины!

Ном Анор бросился в гущу драки, вспарывая глотки и разрубая сухожилия. Окружённые со всех сторон, воины сражались беспощадно и отважно, но их оставалось всё меньше и меньше. Один за другим они падали под ноги толпы. Вдруг внимание Ном Анора привлекли новые звуки; от неожиданности он замер, парализованный ужасом.

Псшшш! Ж-ж-ж…

Он рискнул бросить взгляд в сторону и увидел троих джедаев, наносивших и парировавших удары световыми мечами. Хуже того — одной из них была Мара Джейд Скайуокер. Та самая джедай, которая когда-то заразилась созданными Анором спорами кумб, сейчас сражалась рядом с ним. Неподалёку от рыжей Скайуокер работала мечом Тахири Вейла — джедай, которую формовщики почти превратили в йуужань-вонга и с которой Ном Анор бился на Зонаме-Секот, после чего сбежал от неё. А рядом с Тахири возвышался джедай постарше, которого Ном Анор не узнал.

Он попытался скрыться от них в гуще битвы, но сражение было таким яростным, что ему с трудом удалось продвинуться на пару шагов. Тогда Ном Анор начал проталкиваться к северному выходу на площадь Иерархии — но и оттуда его немедленно оттеснили воины и еретики, которые дрались стенка на стенку. В какую бы сторону он ни пытался улизнуть, его неизменно выталкивали обратно к двум женщинам.

Ном Анор с разворота рассёк горло какого-то «отверженного» и подставил лицо под фонтан крови. Он подобрал с земли окровавленный тюрбан и намотал его на лоб, но ткань тут же размоталась и накрыла его плечи бесполезным лоскутом. Он выругал себя за то, что не догадался взять с собой углита-маскуна.

Неожиданно отряд разъярённых воинов пошёл в контратаку, оттеснив еретиков с площади Иерархии на широкий бульвар, который вёл на север от Цитадели. Снова Ном Анор услышал гудение светового меча и увидел рядом с собой энергичную Тахири, которая орала попеременно на общегале и на йуужань-вонгском, отбивая голубым клинком удары амфижезлов и куфи.

Ном Анор лихорадочно попытался вывернуться — тщетно. Он повернулся спиной одновременно с джедай, но толпа мгновенно прижала их друг к другу. Тут же Ном Анор почувствовал, как напряглось тело Тахири.

Обернувшись, он увидел, как она вскинула руки в каком-то джедайском жесте; с десяток воинов повалились на землю, словно поражённые невидимыми жуками-пулями. «Волна Силы!» — понял Ном Анор. Тахири снова использовала свой приём, создав ещё более широкий круг свободного пространства, после чего повернулась и, схватив Ном Анора за руку, развернула его лицом к себе; её глаза расширились — она узнала его.

Отшвырнув его амфижезл с помощью Силы, Тахири схватила его за воротник одеяния. Она сделала знак другой джедай:

— Мара, здесь Ном Анор!

Поверх голов сражающихся, сквозь завесу града, кровавую дымку и лес размахивающих рук Ном Анор увидел Скайуокер; та смотрела прямо на него, и её взгляд не предвещал ничего хорошего. Собравшись с силами, Ном Анор ударил ножом вверх; в Тахири он не попал, но зато сумел отсечь кусок одеяния, который она держала.

По инерции он кувыркнулся назад и, воспользовавшись секундным замешательством Тахири, толкнул ей под ноги раненого «отверженного». Он быстро пополз по мокрой земле, пробираясь среди ног воинов и еретиков, и в конце концов добрался до северного края площади Иерархии. Там толпа была не такой плотной; работая локтями, бывший префект проломился сквозь группу воинов и побежал вниз, к свободе.

Подобно «Тысячелетнему Соколу», за прошедшие пять лет «Госпожа Удача» превратилась из элегантно обставленной семейной яхты в боевой корабль — атавизм эпохи гражданских войн. Но если «Сокол» Хана мог похвастаться скоростью и вооружением, то главными достоинствами пятидесятиметровой яхты Лэндо от «СороСууб» были малозаметность, скорость и мощный набор сенсоров, позволявший издалека изучать вражеские корабли. Кореллианский транспортник Тэлона Каррде, обладавший тремя лазерными пушками и укреплённым корпусом, больше годился для боя, хотя и он не мог сравниться по силам с отрядом кораблей йуужань-вонгов. Именно поэтому оба корабля дрейфовали на границе зоны боевых действий, предоставив грязную работу «Вольному Торговцу» и хэйпанцам.

Флотилия Тенел Ка прибыла через несколько минут после того, как корабли йуужань-вонгов двинулись на Зонаму-Секот, и немедленно организовала блокаду. «Боевые драконы» нового поколения напоминали двойные блюдца, по краям которых располагались турболазеры и ионные пушки; они сделались ещё более грозными, когда Новая Республика передала хэйпанскому флоту технологию изготовления орудий с быстрой перезарядкой. Кроме того, усовершенствованные «драконы» были оборудованы установками для сброса мин с пульсирующей массой, которые могли отражать огонь и закрывать путь в гиперпространство почти так же эффективно, как довины-тягуны. В противоположность им, своей формой и стройными обводами крейсеры типа «новая звезда» напоминали бластеры времен Старой Республики. Маневренные, как истребители, и вооружённые не хуже кораблей вдвое большего размера, крейсеры не давали йуужань-вонгским кораблям проникнуть за устрашающий барьер «драконов».

Ближе к Зонаме-Секот огненно-красный «Вольный Торговец», а также эскадрильи «крестокрылов» и хэйпанских истребителей «мий'тил» гонялись за передовыми кораллами-прыгунами, которых послали проверить крепость обороны. Зажатые между космическими истребителями и атмосферными машинами, которые пилотировали джедаи, прыгуны взрывались один за другим. Теперь, когда в сражении участвовали большие корабли, сама планета пустила в ход свои орудия, которые с двадцатикилометровых горных вершин посылали в небо ионные залпы.

Находясь на одинаковом удалении от флотилии и кораблей блокады, Лэндо и Тендра могли наблюдать всё сражение целиком, но нахальное поведение «Госпожи Удачи» привлекало к ней нежелательное внимание, и Калриссианы были вынуждены не столько наблюдать, столько улепётывать. Их предупреждения о маневрах врага уже дважды помогли Бустеру Террику не попасть под неожиданную атаку; кроме того, они являлись важным передаточным звеном для пересылки разведданных между звёздным разрушителем и джедаями, которые, по последней информации, всё-таки сумели уговорить свои живые корабли стрелять.

Йуужань-вонги, явно просчитавшись в своих планах, пребывали в замешательстве, и это было заметно невооружённым глазом. Пилоты кораллов-прыгунов сражались за свои жизни, а боевой порядок самой флотилии стремительно разваливался: аналоги крейсеров и эсминцев маневрировали безо всякой цели и потребности, становясь лёгкими мишенями для точных лазеров хэйпанских крейсеров и дальнобойного оружия «драконов».

Только всеобщим смятением можно было объяснить тот факт, что некоторые корабли флотилии начали стрелять в одного из своих собратьев.

Их целью стал корабль, который первоначально летел в центре вытянутого многогранника, образованного йуужань-вонгскими кораблями. Он оставался в центре на протяжении всей атаки кораллов-прыгунов, но сейчас его расстреливали в упор соседние крейсеры. Лэндо и Тендра увидели, как корабль раскололся пополам, однако, вместо того, чтобы взорваться, распоротый корабль выпустил из своих внутренностей кораблик поменьше.

Это был аналог корвета — шестилапый, чешуйчатый, с приподнятой изогнутой кормой.

Точно такой же, как и те два корабля, которые «Вольный Торговец» уничтожил возле Кэлуулы.

Корабль «убийц».

— Но они же вроде как могут летать в гиперпространстве, — произнёс Лэндо. — Зачем понадобилось его отдельно транспортировать?

— У него не тот… — начала Тендра.

Лэндо посмотрел на неё, приподняв бровь.

— Не тот курс?

Она покачала головой.

— Не тот цвет. По-моему, он болен.

Лэндо похолодел. Он послал команду сканерам дать ему картинку крупным планом и провести анализ параметров корабля. Затем он вызвал «Вольного Торговца».

— Бустер, мы пересылаем тебе данные по одному кораблю из боевой группы, — начал он.

— Мы заняты, Лэндо, — бросил Бустер.

— Всё остальное подождёт. Сравни их с данными, что хранятся в базе «Торговца», и дай мне знать, если что-нибудь отыщется.

— Жди, — сказал Бустер.

Через несколько долгих минут он снова вышел на связь; в его голосе сквозила тревога.

— Данные совпадают с параметрами корабля, который сбежал от нас при Кэлууле.

— Этот корабль заражён «Красной альфой», — сказал Лэндо.

И он приближался к Зонаме-Секот.