Глава 18

После недолгих расспросов тех, кто участвовал «обряде очищения» — или бойне, как шептали многие, — у Ном Анора сложилось впечатление, что только он обратил внимание на смех Шимрры. Сейчас же, два дня спустя после казни еретиков, отвратительная улыбка Верховного владыки была заметна каждому, кто присутствовал в Зале Собраний.

Обвив вокруг предплечья Скипетр Мольбы вместо церемониального цаиси, Нас Чока преклонил перед повелителем колени.

— О Всемилостивейший владыка! Я взял на себя смелость от имени жрецов, провидцев и других представителей моего домена просить вас уделить ещё немного вашего царственного внимания той священной задаче, которую вы поставили перед своими воинами: нанести удар по Мон Каламари и уничтожить главные силы наших врагов, чтобы, наконец, покончить с этой войной и принести великую истину в жизнь тех, чьи миры мы покорили. Я прошу вас именем Йун-Йаммки, служению которому я посвятил всю свою жизнь: ведь вы пользуетесь благоволением Йун-Йаммки и от вас зависит судьба всего нашего народа.

Шимрра наклонился вперёд, опёршись заострённым подбородком на громадную ладонь. Из-за трона высунулся Оними; сел, скрестив ноги, рядом с мастером войны, и склонил набок уродливую голову, продолжая хранить молчание.

— Проси, мастер войны. Но что такого сказали твои жрецы и провидцы? Ты первый, кто обращается ко мне с подобным вопросом, — произнёс Шимрра. — Ты, конечно, не сомневаешься, что твой могучий флот сокрушит врага?

— Я не имею в этом ни малейших сомнений, Верховный владыка. Но интуиция подсказывает мне, что за победу мы можем заплатить высокую цену.

— Продолжай, мастер войны, пусть все собравшиеся здесь получат представление о том, как формируется стратегический план.

Нас Чока поднял голову:

— Верховный владыка, я не предлагаю отменить удар по Мон Каламари. Я сомневаюсь лишь в выборе времени для атаки.

На лице Шимрры отразилось недоумение.

— О каком времени ты говоришь? Разве звёзды в этом странном небе предвещают неудачу? Разве дни священного календаря призывают к осторожности? Быть может, у тебя неподходящее настроение? Говори откровенно, мастер войны. От правды ты только выиграешь в моих глазах.

Нас Чока отсалютовал, ударив кулаками по плечам:

— Владыка, я предложил бы сконцентрировать наши усилия на защите тех миров, которые мы уже отняли у неверных в тех регионах, называемых Ядром, Внутренним Кольцом и Регионом Экспансии. Мы можем сформировать вокруг наших владений непреодолимую стену обороны и наносить оттуда удары по Среднему Кольцу и другим секторам, вытесняя противника к краю галактики и истощая его ресурсы.

— Разве не этим мы сейчас заняты? — уточнил Шимрра. — Как уже было отмечено, неверные сконцентрировали свои силы на Мон Каламари. Мы можем выгнать их оттуда на край галактики.

— Лишь некоторых врагов, Милостивый владыка, но не всех. После этого всё ещё останутся регионы, где сопротивление врага будет велико. Чтобы окончательно подчинить себе хаттов, потребуются годы. Не меньше времени и ресурсов понадобится для покорения Хэйпанского Консорциума, империи чиссов, Корпоративного Сектора. Во всех этих регионах враг очень силён. Я не спорю, многие из их флотов сейчас собраны у Мон Каламари. Но наши наступательные операции в Имперском Остатке, у Эсфандии и Билбринджи обошлись нам необычайно дорого. Нам сейчас крайне необходимы новые корабли и, прежде всего, время, чтобы вырастить и укомплектовать их. Кроме того, нам нужно лучше подготовиться к наземным сражениям — если, конечно, мы не намереваемся отравлять миры неверных. Но тогда мы рискуем прогневать богов, которые могут не понять наших намерений и счесть нас ненавистниками жизни.

Ном Анор был впечатлён услышанным, но не рискнул в открытую поддержать мастера войны, опасаясь за своё и без того шаткое положение. Но если говорить по правде, Ном Анор всеми руками и ногами цеплялся бы за перспективу защищать только ту, единственную планету, которая находилась у него в подчинении. Так долго сражаясь за власть, он совсем не жаждал потерять из-за самомнения Шимрры всё, чего успел добиться.

Впрочем, Верховный владыка имел достаточно хорошее стратегическое мышление, чтобы спорить с Нас Чокой. Однако мастер войны не ведал, что существовало обстоятельство, подгонявшее Шимрру. Этим обстоятельством была Зонама-Секот.

— Я понимаю твоё беспокойство, мастер войны, — произнёс Шимрра, — и если кто и достоин почёта, то только ты — за твоё понимание стратегии и интуицию, столь же острую, как заточенный куфи. — Он сделал паузу, достаточно долгую, чтобы Нас Чока снова обрёл уверенность, и продолжил: — Но ты ошибаешься. Уверяю тебя, что Йун-Йуужань был в полной мере удовлетворён смертями еретиков на площади Костей. И будем надеяться, что он, Йун-Йуужань, сумеет успокоить Губителя и других богов. Боги подарят тебе победу, мастер войны, и будущие поколения воспоют хвалу тебе и твоим офицерам.

Ном Анор про себя усмехнулся.

Шимрра блестяще разыгрывал свою игру. Все его разговоры об умиротворении богов были не более чем увёрткой, против которой не могли возразить даже жрецы, поскольку Верховный владыка был единственным, кто напрямую общался с богами.

И Ном Анора поразило, что Шимрра действительно был прав во время их последней встречи, когда говорил, что йуужань-вонги переросли богов. Это не означало, что боги не существовали, просто йуужань-вонги больше не нуждались в них.

Неожиданно он почувствовал на себе чей-то взгляд. Он покосился на Шимрру, но тот был занят разговором с Нас Чокой.

Взгляд же — внимательный, изучающий — принадлежал Оними.

В своём командном гроте, глубоко в недрах священной горы — «летающего мира», который именовался Цитаделью, — Нас Чока, его тактик и провидица изучали положение жуков-индикаторов, перемещавшихся в йорик-коралловой нише. Насекомые, способные неподвижно зависать в воздухе, ярко светиться или темнеть по приказу йаммоска, в настоящую секунду моделировали диспозицию космических сил неверных и йуужань-вонгов, базирующихся соответственно у Мон Каламари и относительно близких к ней планет Тунг'л и Кэлуула.

Стремительные, беспорядочные перемещения насекомых отражали водоворот мыслей, занимавших Нас Чоку.

— Шимрра сошёл с ума, — заявила провидица. — Улыбается так, будто знает больше, чем на самом деле.

Нас Чока окинул взглядом свою измазанную кровью подчинённую:

— Здесь ты в безопасности, но на твоём месте я бы был более осторожен в высказываниях. У Шимрры есть уши по всей Цитадели — больше, чем ты можешь представить. И кто спасёт тебя, провидица, если за твоей головой явится один из этих новых воинов Верховного владыки?

Провидица поклонилась:

— Прошу прощения, мастер войны.

— Хватит критиковать Шимрру. Сейчас нам важно исполнить его приказ.

Нас Чока повернулся к субалтернам:

— Никто из вас не должен бояться выражать своё мнение здесь. Но в другом месте будьте осторожны — как на Йуужань'таре, так и за его пределами.

Он вновь сосредоточил своё внимание на нише с жуками-индикаторами.

— Вражеский флот в настоящую минуту усиливается кораблями из регионов, расположенных вдалеке от зоны боевых действий.

Тактик, укутанный в длинный плащ и высокий тюрбан, кивнул:

— Как я и опасался, они все объединяются против нас. Наше решение открыть фронт в пространстве Имперского Остатка и звёздном скоплении Курнахт было серьёзной ошибкой. Мы могли бы с гораздо большей выгодой использовать этих так называемых имперцев и варваров-йевет, если бы переманили их на свою сторону.

Нас Чока фыркнул:

— Если бы всё зависело от меня, я, возможно, сохранил бы в силе союз с хаттами.

— Они сами виновны в своей участи, — заметил тактик. — Их предложение о сотрудничестве с нами было лишь попыткой обезопасить свои позиции. То, что они недооценили нас — достаточная причина не удостаивать их высокой чести союза с нашим народом.

Нас Чока кивнул:

— Эти существа крайне высокомерны. Рано или поздно они всё равно попытались бы предать нас, и возникла бы необходимость их уничтожить. Сейчас бы ничего не изменилось.

— За исключением того, что Нас Чока, вероятно, не был бы повышен в звании до мастера войны, — вставила провидица.

— Меня назначили за отсутствием другой кандидатуры, — сурово заметил Нас Чока. — Цавонг Ла слишком зациклился на джиидаях, они стали его навязчивой идеей. Он превратил эту войну в свою личную акцию отмщения. Он очень гордился тем, что смог убить вуа'су и взять себе его лапу. Высокомерие привело его к погибели. Оно ослепило его так, что он не видел истины. Джиидаи — серьёзная помеха, но едва ли они являются секретным оружием неверных, как мы думали изначально. Чем меньше их, тем труднее им обращаться за помощью к Силе. — Нас Чока усмехнулся. — Цавонг Ла послал армаду против горстки выскочек с волшебными мечами. Это было бы просто смешно, если бы не закончилось так трагично… — Он снова принялся изучать расположение жуков-индикаторов. — Мне интересно, почему они до сих пор копошатся у Мон Каламари. Разместив йаммосков на Тунг'ле и Кэлууле, мы ясно дали понять, что намерены атаковать планету. Совв, Кре'фей и другие военачальники Альянса, должно быть, слепы, раз не замечают этой угрозы, — впрочем, я могу неверно толковать их намерения. Моей целью было заставить их отступить, рассредоточить силы, исключив тем самым возможность решительного сражения, которого, как я подозреваю, добивается Шимрра. А противник и ухом не ведёт. Или они действительно не понимают, что им грозит, или нашли способ отразить наш удар.

— Едва ли это так, мастер войны, — промолвил тактик. — Им нет резона оставаться у Мон Каламари. Они значительно уступают нам в численности и едва ли пожелают наблюдать за гибелью планеты, которую они избрали своей новой столицей.

Нас Чока какое-то время размышлял.

— Да, боюсь, в конце концов они разбегутся.

Тактик изумился:

— Но разве не этого вы добиваетесь, мастер войны?

— Этого, но не в такой последовательности. Старт операции уже дан. Если мы нападём, а они отступят, у нас не останется выбора, кроме как преследовать их по «рукавам» галактики — потому что именно этого потребует Шимрра.

— Такие действия потребуют огромных затрат времени и ресурсов.

— Именно таким образом действовали наши предки в родной галактике, — вмешалась провидица. — Войны тянулись поколениями.

Тактик не сводил глаз с жуков-индикаторов:

— Но что если противник удивит нас, решив остаться и оборонять Мон Каламари?

Нас Чока улыбнулся:

— Тогда я точно буду знать, что у Кре'фея и остальных командиров в рукавах какие-то козыри.

Провидица явно не была удовлетворена ответом.

— Не посмеют ли неверные атаковать Йуужань'тар в ваше отсутствие, мастер войны?

— Я думал об этом, — кивнул Нас Чока. — Я просчитал вероятный ущерб, который может нанести планете их удар. В расчётах я полагался на то, что в операции будет участвовать втрое больше кораблей по сравнению с теми, о существовании которых нам известно и который базируются за пределами сектора Мон Каламари. И я убедился, что непоправимый ущерб всё равно причинён не будет. Тем не менее я не исключаю возможности контрудара. Если даже они приведут сюда целый флот, нам это будет только на руку.

— Они могут интерпретировать наши действия как попытку выманить их флот к Йуужань'тару, — проронил тактик.

Нас Чока не выказал ни тени беспокойства:

— В любом случае, всё обернётся в нашу пользу. Но мы пока ещё далеки от того, чтобы видеть все возможные варианты развития событий. Надо сделать небольшую паузу, подождать, пока Шимрра не объявит, что получены знамения, благоприятствующие для удара по неверным.

Провидица встала непосредственно напротив мастера войны:

— Я говорила о знамениях с другими провидицами. И мы решили немного оттянуть их срок, чтобы дать вашему флоту дополнительное время для подготовки к наступлению.

— Шимрра догадается об этом, — предостерег её Нас Чока. — Особенно в свете того, о чем я просил его сегодня. Несмотря ни на что, он стерпит твою ложь… только не тяни с этим слишком долго. — Помолчав, он добавил: — Тем временем мы должны как можно активнее задействовать всех наших шпионов и агентов на оккупированных мирах и в зонах боевых действий. Им будет поручено сообщать о любой необычной активности противника, включая передвижения военных кораблей, транспортников и курьеров.

— Кре'фей ожидает подобного поворота событий, — предупредил тактик. — Смею вам напомнить, мастер войны, что именно вражеская дезинформация была одной из причин поражения и гибели Цавонга Ла.

Нас Чока одобрительно коснулся его плеча:

— Не верьте ничему из того, что сообщают наши агенты с Мон Каламари. Они до сих пор живы лишь потому, что их существование на руку разведке Альянса. Кроме того, необходимо предупредить всех наших шпионов, чтобы они продолжали сохранять бдительность, но сами ничего не предпринимали и ни во что не вмешивались. Мне нужна от них только информация. Я отделю истину от лжи. И тем самым выдам Альянсу достаточно длинную лиану, чтобы на ней можно было повеситься.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

СИЛА ПРОТИВ СИЛЫ